據李光昭自己說，他是嘉應州的監生，二十歲以後，隨父移居漢陽，他家做兩項生意，一項木材，一項茶葉，在這二十年中，足跡遍及兩湖、雲貴、四川。同治元年經過安徽，因為受了一名巡檢的氣，一怒之下，在臨淮軍營報捐了一個知府，但他從未穿過官服，因為他覺得還是做個無拘無束的商人，來得舒服。
這番話聽得貴寶肅然起敬，豎起大拇指贊一聲：“高！”接著便敬了一杯酒，改口稱李光昭為“李大哥”。
“不敢，不敢！”李光昭謙虛著，又問：“貴大爺去過西南省分沒有？”
“慚愧得很！”貴寶答道，“從來沒有出過直隸。”
於是李光昭便大談西南的名山大川，山水如何雄奇，風俗如何詭異，滔滔不絕，把在座的人聽得出了神。
“說實話，”李光昭說，“我繼承父業，做這個買賣，就為的是生性喜歡好山好水。貪看山水，也不知花了多少冤枉錢，但想不到今天倒用上了。真正是一大快事！”說著，舉壺遍酌座客，同時解釋他自己的話，何以說是“花了冤枉錢”，又如何說是“用上了”？
他說，既入深山，不能空手而回，土著又知道他是大木商，自然也放不過他，因此買了許多“山頭”，而交通不便，雖有大批木材，無法運下山來，等於貨棄於地，所以說是花了冤枉錢。
這一說，下面那句“用上了”就不難索解，報效園工，當然是“用上了”。然而既然交通不便，運不下山來，又如何用得上？
問到這話，李光昭笑了。 “貴大爺，”他說，“這一點你都想不明白？我是個候選知府，見了督撫還得磕頭，說請他修條路，讓我運木植，誰聽我的？”
“啊……”貴寶“啪”地一聲，在自己額上打了一巴掌，“真正教你問住了！”他連連點頭，“好，好，這一點不用你費心。李大哥，我要請教，你有些什麼木植？在那些地方？總值多少？預備報效多少？想要點兒什麼？”
“什麼都不想要！”李光昭很快地接口，“仰賴兩宮太后和皇上的洪福，打平了長毛、捻子，左爵帥西征，大功也快告成了。老百姓能過太平日子，還不該盡點心報效？再說，那些木植，在我原是用不上的，說句不敬的話，叫做'惠而不費'，何敢邀功？”
表白了這一篇話，李光昭從靴頁子裡取出一個經折，送到貴寶手裡，打開一看，所列的盡是合抱不交的香楠香樟、柏椿梓杉等等高貴木植，貴寶與成麟等人，一面看一面不斷地發出“哦、哦”的輕呼，驚喜之情，溢於詞色。
“好極了，好極了，各處大殿的橫梁跟柱子，都有著落了。”貴寶又說，“在山上買，就花了十幾萬銀子，運到京里，怕不值幾十萬？”
“是的！我全數報效。”
談到這裡，就應該有進一步的行動了，貴寶當時就帶了他去見內務府大臣誠明。李光昭是早有準備的，先到東河沿客店裡，帶上兩包土儀，獻上誠明，然後恭恭敬敬地請安問好。
籌備修復圓明園這件大工程，內務府大臣中，自己商定了職司，木植的勘估採辦，是歸誠明負責。貴寶事先也曾回過，誠明對於李光昭的來意，已有所知，所以敘禮過後，要言不煩，一下就談入正題。
“老兄深明大義，兄弟萬分欽佩。”誠明很客氣地說，“不過，凡事一經入奏，要變動就很難了，所以寧願我們私下多破費點工夫，談妥了再跟上頭去說，辦事就順利了。”
這話往深處去體味，是有些不大相信李光昭，貴寶深恐他不明旗人喜歡繞彎子說話的習性，聽不出其中的深意，所以特為點了一句。
“李大哥，你把你那些木植，存在什麼地方，細細跟誠大人說一說。”
“好！我來說給誠大人聽。”李光昭數著手指：“先打湖北說起，在'九道梁'那裡。”
第一個地名，誠明就不知道，以下李光昭講了一連串山名，在誠明幾乎是聞所未聞。但看他如數家珍似的，熟極而流，諒來不假，誠明的疑惑消失了一大半。
接下來便是貴寶為他作了補充，然後又說：“難的是木植出山不容易。將來勘查好了，是由內務府動公事，還是請上頭降旨，徵工開路，只能到時候再斟酌了。”
“嗯，嗯。”誠明又問：“照老兄看，這些木植幾年可以運完？”
“那……，”李光昭想了想答道：“山路崎嶇，材料又大，總得十年才能運完。”
“十年？緩不濟急了！”誠明相當失望，“雖說這一樁大工，總也得好幾年，可是不能說十年以後才動用木植。”
“那當然！”李光昭趕緊解釋，“我是說十年運完。第一批總在三年以後，就可以運進京來。”
“是三年以後起運，還是三年以後運到京？”
“三年以後運到京。”李光昭很肯定地說。
誠明點點頭：“那還差不多。”
貴寶看他們談到這裡，便插嘴說道：“運下山是一回事，運進京又是一回事，這裡頭還很麻煩呢！”他臉向李光昭一揚，“有什麼話，李大哥你可趁早說。”
“我想，這件事當然得我親自照料，請誠大人派人會辦，沿途關卡，也好免稅放行。”
“當然，當然！那當然是免稅放行的。”
“為了報運方便，最好請誠大人給一個什麼名義，刊發關防，那可以省很多事，也可以省很多運費。”
誠明一想不錯，剛要開口允許，突然想到安德海在山東的遭遇，便改了口了。
“這件事我可答應不下來。得要請旨。”
向皇帝請旨，一時也不能有確實的結果。皇帝還不敢獨斷獨行，無論如何先要禀告兩宮太后。找了個在御花園消夏的機會，他閒閒地提了起來。
“英法使臣都遞過國書，算是和好了，園子可還荒廢在那兒。”皇帝這樣說道，“總得想法兒把它修了起來，兩位太后也有個散散心的地方。”
慈禧太后聽這話便有喜色，“難為他還有這番孝心！”她向慈安太后說。
慈安太后報以不明意義的一笑。這態度就很奇怪了，不但慈禧太后，連皇帝都有些嘀咕不安。
當然，慈安太后看得出他們母子殷切盼望的眼色，然而她不敢輕易開口。這件事她不知想過多少遍了，每一次想到最後，總是懊悔自己當初不該跟皇帝出那個主意：為慈禧太后找件可供消遣的事。當皇帝召見內務府大臣談論修園時，她已微有所聞，卻不知工款從何著落？同時也不知道修一修要多少錢？但有一點她是知道的，這筆工程款決不會少，而且一提修園，必有許多人反對，恭王也許還可以商量，文祥一定不肯答應。那一來，安安靜靜的日子就過不成了！
慈安太后所求的就是“安靜”二字，女人一入中年，而且守寡這許多日子，心情特異。燈前月下，壓抑那份莫可言喻的悵惘，凝神悄思，才體會到什麼叫“古井重波”？心裡已經夠亂了，再自尋些煩惱出來，這日子怎麼過？
不過她也知道，她像麗貴太妃以及后宮永巷中許多安分老實的妃嬪宮眷一樣，但願風調雨順，吃口安閒茶飯，夏天在廊上，冬天在炕上，白天在窗下，晚上在燈下，用消磨五色絲線來消磨黯淡的日子。而慈禧太后不同，她生平最怕的就是“寂寞”，要熱鬧不要安閒，因為安閒就是寂寞。為了替她設想，慈安太后卻又不忍說什麼掃興的話。
想了一會，她這樣問道：“這得多少錢吶？”
口氣總算鬆動了，皇帝也鬆了口氣，順嘴答道：“花不了多少錢。”
這見得他缺少誠意，慈安太后頗為不悅，用呵責的語氣說：“那麼大一個園子，花不了多少錢？修一座宮門都得報幾十萬兩銀子！”
“那是內務府胡鬧！”皇帝定定神說，“我已經叫他們去估價了。工款當然不是小數，不過他們另外有個籌款的辦法。”
“又是按畝派捐？”
“不是，不是！那怎麼行？”皇帝使勁搖著手說：“決不能干那種傻事。”
“那麼，我倒聽聽，”慈安太后說，“聰明人出的主意有多麼高？”
“事情還在談，如果沒有把握，當然我也不敢冒失。內務府的意思是，他們願意報效，自己商量著定個章程，有錢的多拿，錢不多的少拿，沒有錢的不拿，集腋成裘，湊一筆整數也不難。”
“哼！”慈安太后微微冷笑，“說得容易！誰肯拿呀？”
“有！”皇帝很認真地，帶著爭辯意味地，“別說咱們旗下，漢人都有願意報效的。”
於是皇帝把李光昭的情形說了一遍，慈安太后有些將信將疑，慈禧太后卻大為興奮，“這姓李的，”她說，“話是說得好聽，當然也是有圖謀的。園工一成，出力的人，當然都有恩典。上頭難道白使他的木植？所以眼下落得說漂亮一點兒。”
“是！”皇帝被提醒了，很大方地說：“只要他真的實心報效，將來賞他一個實缺，那怕就是漢陽府呢，也算不了什麼。”
聽他們母子倆談得如此起勁，慈安太后亦被鼓舞，心思便有些活動，覺得能夠把已經燒掉了的圓明園，規復舊觀，也是件很有面子的事，對泉下的先帝，大堪告慰。於是她不知不覺地也參與其事了。
這天一下午的商談，消息很快地傳到內務府，除掉一個桂清以外，無不大為興奮。 “這是通了天了！”貴寶向他所管的司官和筆帖式說，“好好兒乾吧！只要能把圓明園修起來，這場功勞就跟曾中堂兄弟克復金陵一樣。”
曾氏兄弟克復金陵，封侯拜相，內務府的司官，自然不敢存此奢望。但乾隆六十四年，幾乎無一日不是在修圓明園，這樣一座園林要修得像個樣子，非十年八年的工夫不可，如果踵事增華，盡皇帝這一輩子，也還不能完工，天天營造，日日報銷，“銷金鍋”中能出無數“金飯碗”，好日子真個過不完了。
於是內務府管事的大臣和司官，對修園大工的職司，重新作了一個分配，實際負責的是貴寶和文錫二人，經常帶了工匠到海淀去勘察估價，同時不斷通過小李有所陳奏和請示。
“盡聽他們說，怎麼樣，怎麼樣，我也搞不清楚。”皇帝這樣跟小李說：“我得親自去看一看才好。”
“是！”小李不知道如何回答，唯有先答應著再說。
“你跟他們去商量，看是怎麼去法？”皇帝又說，“我看是悄悄兒去溜一趟的好，一發上諭，又鬧得六神不安！”
這是微服私行，小李又嚇一跳，但轉念一想，奉旨跟內務府去商量，天塌下來有長人頂，輪不到自己倒霉，那就不要緊了。
於是他笑嘻嘻地答道：“是！奴才馬上去跟他們商量。”
找到貴寶，一說經過，貴寶的膽子甚大，滿口答應：“既有旨意，自然遵辦。我先去安排，請你奏報皇上，看是那天去？”
“你那一天安排好，就那一天去。”小李問道：“你是怎麼個安排？說給我聽聽。”
“那天當然不能'有書房'，等下了朝，請皇上換便衣出中正殿角門，我帶一輛車在那兒等。”
等回去奏明了，皇帝喜不可言，但他要騎一匹吉林將軍所進，賜名“鐵龍駒”的黑馬。這一下，小李可不敢答應了。
“萬歲爺饒了奴才吧！”小李跪下來說，“沒有'壓馬大臣'，奴才不敢讓萬歲爺騎馬，萬一碰破了一塊油皮什麼的，奴才有八個腦袋也不夠砍的。”
“那麼，”皇帝讓步了，“莊園子裡，我可得騎馬。”
小李固有怕皇帝墜馬受傷的顧慮，而主要的還是怕在街上乘騎，為人識破御駕。在園子裡騎馬，反正不是疾馳，牽著馬慢慢走，決計不能出事，所以他答應了下來。
到了第三天，風和日晴，秋光可人，皇帝越覺得興致勃勃，依照預定計劃，換了便衣，悄悄出宮。貴寶跨轅的一輛簇新的後檔車，安安穩穩地把皇帝送到了圓明園。
到了那裡，皇帝才知道騎馬不合適，因為不能聽人講解，便步行著視察各處。
由於轄區遼闊，不要說走遍全園，僅是進“大宮門”和出入“賢良門”，看一看“福海”以西“正大光明殿”、“勤政親賢殿”以及“前湖”與“後湖”之間的“九州清晏”一帶的廢址，就花了兩個時辰，看看日影偏西，小李一再催請返駕，皇帝因為初次微行，也不敢多作逗留，仍舊由貴寶護送回城，從紫禁城西北角的便門入宮。
回到乾清宮的第一件事，就是找總管太監張得喜來問，宮中有何動靜？張得喜與小李是有默契的，心知皇帝微行，不便說破，只是奏報“無事”。
無事便是福！小李心中一塊石頭落地。這夜燈下奉侍皇帝閒話，少不得又談圓明園，談得夜深了，第二天想多睡一會，因而囑咐小李傳諭：“無書房。”
秋涼天氣，正宜用功，而皇帝無緣無故放了師傅和諳達的假，首先李鴻藻就大感失望，而且相當不滿，但亦無可奈何，只有回到軍機處去當值，打算著跟恭王商量，是不是該上個折子？有所諫勸。
剛出弘德殿，只見桂清腳步匆遽地趕了來，李鴻藻便喊住他說：“蓮舫，不必進去了，今兒沒有書房。”
聽得這話，桂清一愣，然後搖搖頭，黯然地說：“不是好徵兆！”
“何出此言？”李鴻藻驚疑地問，“什麼徵兆不好？”
“請過來，”桂清把他拉到一邊，悄悄說道，“外面流言藉藉，說皇上昨天微行。”
“不會吧！”李鴻藻將信將疑地。
“我也不甚相信，然而此刻倒不能不疑心了。”桂清問道：
“何以忽然'撤'了書房？”
“啊……！”李鴻藻失聲輕呼，“事出有因！”接著他急急又問：“外面怎麼說？微行何處？”
“到海淀看園子去了。是有內務府的人扈從。”
“那，蓮舫，你怎麼事先不知道呢？”
“哼！”桂清苦笑，“我還算是內務府大臣嗎？”
“這可真的不是好徵兆！”李鴻藻想了想，找來一個蘇拉，“託你去看一看，榮大人進宮了沒有？在不在內左門？”
榮大人是指榮祿，他每天進宮，總在內左門的侍衛值班房坐。蘇拉趕去探視，不曾看見榮祿，卻打聽到了榮祿的消息，說是奉“七爺”飛召，騎著馬趕到太平湖醇王府去了。
李鴻藻的用意，是要向榮祿打聽此事，果然屬實，榮祿不能不知道。因為他以步軍統領衙門左翼總兵的身分，雖只管東城的治安，但神機營的密探，滿佈九城內外，凡有大小新聞，無不明了，何況是御駕微行。如今既然找不到榮祿，那就只有暫且擱下，不便四下去亂打聽，免得駭人聽聞。
回到軍機，首先就遇到文祥，見他形顏清瘦，咳嗽不止，問起來才知道昨天咯血的舊疾復發。就在這時候忽然外面來報，說醇王到了，是特為來看恭王的。
這顯見得有了緊要大事，不然，他們弟兄在私邸常有見面的機會，什麼話不好談，何必此時趕到軍機處來？
恭王得到消息，自然也有突兀之感，迎出屋來，醇王第一句話就是：“六哥，咱們找個地方說話。”
“上這兒來吧！”恭王指著一間空屋子說。
於是蘇拉掀開門簾，兄弟倆一前一後走了進去。那間屋是恭王平時歇午覺的地方，十分清靜。醇王環目四顧，看清了沒有閒人，隨即神色凝重地說：“昨天皇上溜到海淀去了！
六哥可知道這回事兒？ ”
“我不知道啊！”恭王大為詫異，“載澂怎麼不告訴我？”
“載澂昨兒請假。”
這一說恭王越發困惑，皇帝微行的事還未弄清楚，又發現兒子瞞著自己請假，自然也是在外面鬼混，一時心中混亂，愣在那裡說不出話來。
“六哥，”醇王不明白他的心事，只當他聽說皇帝溜到海淀，驚駭得如此，便放緩了聲音說：“事情還是頭一回。咱們商量一下子，看怎麼著能夠讓皇上知道這不同兒戲，可又不傷皇上的面子。”
“喔！”恭王定定神，要從頭問起，“你這話是聽誰說的？”
“有人來告訴我；我找了榮仲華來問，果然不錯。”醇王又說：“是一輛後檔車，貴寶跨轅，午前去的，到下午四點鐘才回宮。”
“可惡！”恭王頓一頓足。
“是的，真可惡！我得上折子嚴參。”
“慢一點！”恭王把他拉到炕上坐下，湊過頭去低聲問道：
“你知道不知道，又在打主意要修園子了？”
醇王何得不知？不過礙著慈禧太后，在這件事上不便表示反對，只點一點頭，不置可否。
但恭王卻放不過他，逼緊了問：“聽說有這麼個章程，要讓大家捐款報效。倘或上頭這麼交代下來，你報效不報效？”
這話把醇王問住了，搖著頭說：“很難！這會兒沒法說，到時候再看了。”
“對！”恭王點點頭，“就是這話。皇上溜出去看過了也好，聽內務府的人胡說八道也好，咱們守定一個宗旨，'見怪不怪，其怪自敗！'這會兒就裝做不知道，把這檔子事兒陰乾了它。”
醇王不喜歡採取這種無所作為、聽其自然消弭的辦法，但像這樣的事，必須取得恭王的支持，方可有所行動，所以無可奈何，只能暫且聽從。
“不過，”他覺得有句話不能不說，“內務府也鬧得太不像話了！得要殺殺他們的威風才好。”
“那得看機會。”恭王微喟著，“凡事關礙著兩位太后，事情就難了。”
醇王無語，乘興而來，敗興而歸。只回去告訴榮祿，以後倘遇著皇帝微行的情事，必須立即馳報。這是用不著關照，榮祿也會這樣做的。當即多派密探，在神武門一帶晝夜查察。總算還好，一個多月過去，不曾發現皇帝再有這樣輕率的舉動。
※ ※ ※
外面沒有動靜，宮裡卻為籌議修園，正談得熱鬧，不但皇帝經常召見內務府大臣，慈禧太后也每每在漱芳齋傳昇平署演戲，趁內務府大臣到場照料的機會，有所垂詢及指示。初步的工程，大致已經決定，兩座宮門當然要修，聽政的正大光明殿勤政殿及百官朝房，自也不能沒有，安佑宮供奉列代御容，亦非修不可。九州清晏一帶為帝后的寢宮，也就是修園的本意所在，更不待言，此外就只好說“斟量修理”了。不過，“天地一家春”是慈禧太后當年承恩邀寵之處，撫今追昔，無限思慕，所以特地在慣例上專為頤養太后的萬春園中，挑一處地方重修，沿用“天地一家春”的舊名。
就這簡單的幾處，已有三千多間屋子，估計工費就要一千萬兩銀子。依照內務府的算盤，王公大臣的捐輸以外，兩廣總督瑞麟和四川總督吳棠，受恩深重，必當本諸天良，盡心報效。而這兩處又是富庶地方，也報效得起。此外兩江、直隸、湖廣，當然也不會落人之後。而況一千萬兩銀子，並不是一下子要用，如以十年為期，每年只攤一百萬兩銀子，十名總督、十五名巡撫，平均計算，每人每年僅出四萬兩銀子，實在算不了一回事。
這一來就只等頒發上諭了。凡事開頭要順利，所以這道上諭在何時頒發，卻大有講究，主要的是要挑一個最適當的時機。
到九月底，看看是時候了，順天鄉試已過，最愛評論時政的舉子，已經出闈散去，又放了一批學政，清議所出的一班名翰林，張之洞弄了個肥缺，提督四川學政，此外黃體芳到山東、吳大澂到陝西、章鋆到廣東、王文在到湖北，他們不在京里，就不會上疏阻撓。而最妙的是，文祥請了病假，回盛京休養去了。
於是皇帝親筆寫了個朱諭：
“朕念兩宮皇太后垂簾聽政十一年以來，朝乾夕惕，備極勤勞，勵精以綜萬機，虛懷以納輿論，聖德聰明，光被四表，遂政海字昇平之盛世。自本年正月二十六日，朕親理朝政以來，無日不以感戴慈恩為念。朕嘗觀養心殿書籍之中，有世宗憲皇帝御制《圓明園四十景》詩集一部，因念及圓明園本為列祖列宗臨幸駐蹕聽政之地；自禦極以來，未奉兩宮皇太后在園居住，於心實有未安，日以復回舊制為念。但現當庫款支絀之時，若遽照舊修理，動用部儲之款，誠恐不敷；朕再四思維，惟有將安佑宮供奉列聖聖容之所，及兩宮皇太后所居之殿，並朕駐蹕聽政之處，擇要興修，其餘遊觀之所，概不修復，即著王公以下京內外大小官員，量力報效捐修。著總管內務府大臣於收捐後，隨時請獎；並著該大臣籌核實辦理，庶可上娛兩宮皇太后之聖心，下可盡朕之微忱也。特諭。”
這道朱諭，先下軍機處，應該錄案“過朱”，再諮送內閣明發。但值班的“達拉密”，對此例行手續，不敢照辦，飛騎出宮，到大翔鳳胡同鑑園，去向恭王請示。
恭王讀完朱諭，唯有付之長嘆。他原來一直打算著慈禧太后和皇帝會知難而退，自己打消原意，則於“天威”無損——這就是所謂“陰乾”的策略，誰知陰乾不成，終於紙裡包不住火！看起來是自己把這件事看走了眼了。
“請六爺的示下，是不是馬上送到內閣去發？還是壓一壓？”
“照你看呢？”恭王問“達拉密”說：“壓得住，壓不住？”
“皇上處心積慮，已經好多日子了，我看壓不住，硬壓反而不好。”
恭王沉吟著，慢慢地點頭，是大有領悟的神情，壓不住就只有用一個“洩”字訣，將皇帝的這股子勁洩了它，然後可以大工化小，小工化無。
“對！硬壓反而不好。馬上送到內閣去發。”
不等內閣明發，消息已經外傳，沈桂芬首先趕到恭王那裡，接著是李鴻藻、寶鋆，以及“五爺”、“七爺”還有其他王公，紛紛來到鑑園。不過來意不同，軍機大臣是商量如何打消此事，惇、醇兩王，要看恭王是何態度，此外的王公則是來探詢“行情”，該捐多少？
恭王很沉著，“咱們要仰體皇上的孝心。不過這件事辦得成，辦不成，誰也不敢說。”他向惇王說，“五哥，你先請回去，咱們回頭在老七那麼見面再說。”
此外的王公都是這樣應付，先請回府，再聽信息。等把大家都敷衍走了，才回到書房裡，跟軍機大臣密談。
“麻煩來了，想推也推不開。各位是怎麼個意思？都說吧！”
恭王又加了一句：“不用顧忌。”
“皇上到底是怎麼個主意？”沈桂芬趁機拿話擠李鴻藻，“最清楚的，莫過於蘭蓀，想來早有所聞了吧？”
“是的”。李鴻藻內心相當悲痛，眼圈紅紅地，顯得相當激動，與恭王的沉著，沈桂芬的冷靜，寶鋆的彷彿無動於衷的神態都不同。 “皇上曾經跟我提過，我亦不止一次造膝密陳，對皇上的孝心，自然不敢非議，我說：兩宮太后方在盛年，慈幃承歡之日方長，不必急在一時。至於民生疾苦，國用不足的話，也不知陳奏過多少回，誰知聖衷不納，如之奈何？”
“也不能徒呼無奈。總得想個法子，探明皇上的意思才好。”沈桂芬說，“如果只是為了在孝心上有交代，事情好辦，倘或皇上自己就有遊觀之興，可就大費周章了。”
“當然是自己有遊觀之興，而且皇上年輕好勝，一心想規復舊制，所以說要把此議打消，只怕辦不到。我看，只有到什麼時候說什麼話。”寶鋆看著恭王問道：“六爺打算不打算報效？”
恭王想了想笑道：“有句話請諸位擺在心裡，'將先取之，必先予之'，我打算報效兩萬銀子。”
大家都默喻了，無不點頭。於是，第二天便有恭王所派的護衛，拿著一張兩萬銀子的銀票，送到內務府，面交貴寶。內務府的人，大為興奮，恭王首先捐輸，便是支持修園的表示，意料中大小官員的捐款會源源而至。
這是內務府司官以下的人的想法，幾個內務府大臣，一則年齡較長，見得事多，再則常有跟王公大臣接觸的機會，比較了解其中的微妙，覺得此事還未可樂觀，無論如何有探一探恭王的口氣的必要。
於是明善特地夜謁鑑園。他是常客，那怕恭王睡下了，都可到床前傾談，這夜恭王恰有閒情逸致，親自在洗一方新得的端硯，短衣便履，待客之禮甚為簡慢，但也可說是親切。
說了些閒話，明善心裡開始著急，不知如何能把話頭引到正題上去？幾個月來不知見過多少次，明善有意不談園工，恭王也有意不問，此時忽然提到，未免突兀。想來想去，明善覺得唯有開門見山一個說法，比較合適。
“今兒個有件事，得跟六爺請示。”他說，“皇上忽然下了那麼一道旨意，內務府都抓瞎了！到底該怎麼辦。總得六爺有句話，大家才好跟著走。”
恭王早知他的來意，也早有準備。他跟沈桂芬已經仔細研究過那道上諭，“現當庫款支絀之時，若遽照舊修理，動用部儲之款，誠恐不敷”這幾句話中，安著一個伏筆，言外之意，如果庫款富裕，則必當動用部儲之款，換句話說，就是以報效捐修為名，將來一副千斤重擔，仍要卸在當政者頭上。所以由眼前開始，就要遠遠躲開，教他們沾惹不上，到了內務府計窮力竭的時候，自然罷手。雖然半途而廢，必須虛擲幾十萬銀子，但通扯計算，也還是值得的。
因此，恭王這時裝得很起勁地答道：“你們不用問我。朱諭寫得明明白白，你們好好兒去幹吧！我這一向手頭緊，先捐兩萬，等十月裡，幾個莊子上繳了租息來，我還捐。能夠靠大家報效，把園子修了起來，何樂不為？太好了，太好了！”
聽得這話，明善倒抽一口冷氣，恭王的態度很明白，私人報效可以，公事上不必談。看樣子要想架弄到戶部堂官頭上，還得大費一番周折。
話不投機，無須多說，明善答應一聲：“是！”又泛泛地敷衍了幾句，敗興而歸。
還有敗興的事，報效捐獻的，寥寥無幾，而且有御史上疏奏諫。陝西道御史沈淮，他那個奏摺十分簡略：
“竊思圓明園為我朝辦公之所，原應及時修葺，以壯觀瞻，惟目前西事未靖，南北旱潦時聞，似不宜加之興作；皇上躬行節儉，必不為此不亟之務，為愚民無知，紛紛傳說，誠恐有累聖德，為此披瀝直陳，不勝冒昧惶悚之至。”
皇帝看了，拍案大怒。聽從小李的建議，決定來個“下馬威”，好教後繼者畏憚卻步。於是第二天召見軍機，首先就向恭王問到沈淮的出身經歷。
恭王跟沈淮很熟，因為他原是軍機章京。軍機章京都有本職，那怕升到三品的“大九卿”，照舊可在軍機上當差，唯一的例外是考取了御史必須出軍機，這也是尊重言官，不敢屈以筆札之役的一種表示。
於是恭王奏報了沈淮的履歷，他的號叫東川，寧波人，道光二十九年的舉人，由內閣中書考取軍機章京，在咸豐十年入值。
說到這裡，恭王急轉直下地加了一句：“這沈淮是個忠臣。”
就這一句，戛然而止，聽來格外令人注意，皇帝隨即問道：“何以見得？”
“那年先帝秋狩熱河，他因為不及扈從，感於君辱臣死之義，投井自盡，等救了起來，死志依然很堅決，他家裡的人，晝夜看守，直到得了先帝安抵熱河的消息，沈淮才進飲食。”
皇帝聽得這話愣住了，心裡不辨愛憎，只覺得異常尷尬沒趣。同時也相當困惑，何以巧得如此？偏偏第一個上奏的，就是這麼一個奈何他不得的“忠臣”！莫非是有意安排，教他來“打頭陣”！
一時心裡極亂，自覺手足無措，定一定神才想到一句話：
“教他明天'遞牌子'，我有話問他。”
“是！”恭王對沈淮諫停園工的事，已有所聞，所以要問的話，自然不脫園工，只是皇帝的意思如何，不能不探問明白，所以接下來又說：“祖宗的家法，不輕於召見言官，有事都是降旨，著其'明白回奏'。皇上召見沈淮，是何垂諭？似乎宜於事先宣示。”
“那你就看吧！”皇帝把手邊的沈淮一奏，交了下來。等恭王大聲念過一遍，讓其他三個軍機大臣都聽明白了，皇帝才憤憤地又說：“那裡有什麼'愚民無知，紛紛傳說'？我倒要問問他，百姓是怎麼說我？”