皇帝沒心思聽小李自矢忠悃，只是驚疑著皇后不知如何忤犯了“上頭”——自然是指慈禧太后。這得先打聽明白了，才好相機應付。
於是他問：“皇后呢？快去看，在那兒？”
“還在長春宮。”
這就沒有辦法了。自己跟皇后先見一次面，或者派小李去打聽，都已不可能。只有硬著頭皮去見慈禧太后。
一到長春宮，只見皇后和慧妃都侍立在慈禧太后左右，看神氣都還平靜，皇帝略微放了些心。於是他先給太后行禮，接著是后妃為皇帝行禮。
“你們都回去吧！”慈禧太后這樣對皇后和慧妃說。
顯然的，她要跟皇帝說的話，不願讓后妃聽見，這也就可以想像得到，事與后妃有關。
果然，慈禧太后一開口便說：“皇后進宮半年多了，到現在還不大懂規矩，得好好兒的學一學！”她把最後那句話說得格外重，彷彿無限痛心似的。
皇帝不知道皇后是那些“規矩”錯了？只是她很用心學宮中的儀制，是他所深知的。然而他不敢為皇后辯解，唯有恭恭敬敬地答道：“是！我告訴她。”
“用不著！你要體諒她，就得替她勻出工夫來，少到她那兒去，好讓她學著做個皇后。”
當著宮女太監，這個釘子碰得皇帝臉上有些掛不住，但依然只能忍氣答一聲：“是！”
“你別看慧妃年紀輕，她倒是很懂事。到底還是滿洲舊家出身，從小受的規矩就好。你下了書房要用功，也不能沒有一個人侍候，就上慧妃那兒去好了。”
說了半天，原來為此！皇帝不由得在心裡冷笑，當時就作了個決定：偏不到慧妃宮裡去！
“好了，我要告訴你的，就是這兩句話。你回去吧，我也要歇著了。”
等回到養心殿，皇帝越想越氣，氣的是慧妃。照他的想法，不是慧妃在慈禧太后面前有怨言，何致於會有這一次的召見。狐假虎威，著實可惡！得要想法子出這口氣，心裡才能舒服。
他還在這樣暗中盤算，外面卻已有傳言，說慈禧太后跟皇后婆媳不和，皇帝夾在中間，兩頭為難。說這些話的，是內務府的人。他們的消息靈通，心思靈活，聚在一起喝酒閒聊，就能聊出一條生財大道來。
“差不多了，是時候了！”內務府堂郎中貴寶說：“一興大工，高高興興的，那兒還有工夫淘閒氣啊？”
“皇上以仁孝治天下，奉養兩宮太后的天年，除掉修園子，那兒再去見孝心？”另一個內務府郎中文錫接著說，“就是平民百姓，家業興旺了，總也得修個花園，蓋個別墅，承歡老親，何況天子富有四海？”
座中就是他們兩人的官職大，說的又是這樣義正辭嚴的大道理，那就不止於隨聲附和了，而是各陳所見，誠心誠意想有所獻替。這件事已談了不知多少次，但以前是海闊天空，不著邊際地談，這一次卻是看出“事在必行”，一本正經地談“可行之道”。
可行之道只有一條，“叫有錢的出錢，沒有錢的願意出錢”。但這話對外面可以這麼說，自己人關起門來說真心話，這條路子不見得行得通，因為錢不嫌多，叫人掏荷包，怎麼樣也是件招怨的事。
“事情不能想得那麼遠，咱們是吃紅蘿蔔，吃一節，剝一節，只要把場面拉了開來，難不成半途而廢？”貴寶說到這裡，重重地加了一句：“不會的！到時候，六爺跟文中堂、寶中堂不能不管！”
聽見這話，一個個咂嘴舐唇，細辨味道，話外有話，味中有味，大家都會意了。以報效為名，把“場面拉了開來”，然後把這副擔子卸在恭王、文祥和寶鋆身上，硬叫戶部籌款，不管是動用四成洋稅，還是開捐例，或者在釐金雜稅上加派，總而言之，規復舊制，頤養兩宮，決不能說沒有錢就停工！
於是由此開始，商定了步驟，第一步當然是先回明內務府的堂官；第二步是打通小李，跟皇帝進言。而最要緊的是，只可暗中進行，千萬不能招搖，怕風聲太大，讓恭王知道了，攔在前面，那就連場面都擺不開來了。
商量停當，分配職司，有個候補筆帖式成麟，跟小李很熟，很快地接上了頭。小李跟安德海不同，他自己倒不想攬權，只是處處替皇帝著想，同時也像皇帝那樣，年輕愛熱鬧，覺得這件大工一興，一則可以解消慈禧太后和皇帝母子之間的隔閡，再則經常會奉旨去察看工程進度，是件很好玩的事。
所以拍胸脯擔保，一定可以把事情說成。
“不過，這件事不能急。萬歲爺這一陣子心裡正煩，等萬歲爺'挪動'了以後再說。”
宮中遷移住處叫“挪動”，又叫“挪屋子”，皇帝的挪動，是跟慈禧太后賭氣。當然，也怪慈禧太后干預兒子的房帷，太過分了些，經常派人窺伺皇帝和皇后的動靜，皇帝遷怒到慧妃身上，說什麼也不肯到她宮裡。但母命難違，既然說跟皇后常在一起，妨礙她“學規矩”，那就連皇后那裡也不去，托詞要靜下來用功，搬到乾清宮西暖閣去獨宿。
掛字畫，換擺設，整整忙了兩天，才挪動停當。皇帝倒是真的想以文翰怡情，好忘掉因慧妃爭寵而引起的不愉快。每天晚上在乾清宮西暖閣看書做詩，做成了一首，便自己寫個“斗方”，用針釘在壁上，自我欣賞。
看皇帝的神思靜了下來，有足夠閒逸的心情來談不急之務了，小李才特意把一部雍正《御製圓明園四十景詩集》，與皇帝日常瀏覽，隨手取用的一些書籍擺在一起，讓他自己去發現。
皇帝喜歡詩詞，自然不會放過，詩集放上去不到一整天的工夫，便已看到，自己取了來打開，一面圖一面詩，邊看邊讀，讀不到一半便喊小李。
“可有沒有圓明園的詳圖？找來看！”
有關的圖籍，早就預備好了的，而小李卻還有一番做作，“奴才去找。”他說，“一時可不知道找得著找不著？”
“快去找！我等著要。”
那就不敢故意耽擱了，去不了半個時辰，小李笑嘻嘻地捧來一個手捲，說是在昭仁殿找到的，展開來看，是極細的工筆，千花百草，金碧樓台，遠比詩集上木刻墨印的插圖，更為動人。
皇帝從頭到尾，細細看完，靠在椅子上發楞。從他迷惘而微帶興奮的眼神看，小李知道皇帝一定會先提到修園子的話，故意不去理他，管自己去捲起手捲。
“不忙收！”皇帝指著畫說。
“是。”
“你查一查，當時洋人燒圓明園的時候，看守的人是誰？”
皇帝向來性急，所以又加一句：“趕快去查！我等著。”
這可讓小李作難了，他不知道從那裡去查？時已入夜，宮門下鑰，不然倒是找著內務府的人一問，就可明白。此刻只有在文件中去查了。
於是把《咸豐實錄》取了出來，翻到英法聯軍內犯的鹹豐十年八月，一頁一頁往下查，終於找到一條線索，總管內務府大臣寶鋆有個奏報圓明園被焚的情形的折子，小李隨即又到敬事房找到原折，上面清清楚楚地寫著：“總管內務府大臣文豐、明善，遵旨照料圓明園”。而文豐在八月二十二日，“夷匪”火燒圓明園時，已投福海殉難。
“照這麼說，知道當時情形的，只有一個明善了？”
“是！”小李答道，“寶中堂大概也知道。”
“不用找他！”皇帝連連搖手，“你明兒一早傳旨，等我下了書房召見明善。”
小李答應著又問：“萬歲爺是垂詢什麼？要不要預先告訴他，好教他先預備著？”
“我問問他，當時是怎麼燒起來的？是不是全燒光了？如果要修，先修那兒？”
小李一聽這話，此時就不必再多說什麼。第二天一早趁皇帝在養心殿跟軍機見面時，趕到內務府，徑自去找明善，陳述了旨意。同時揣測皇帝的意思，告訴他不必跟寶鋆說起，這也就是要瞞著恭王。明善自然會意，暫且連同官面前都不提，等召見過後再說。
※ ※ ※
這一次召見，費了兩點鐘之久。明善回到內務府，先找掌印鑰的崇綸，關起門來，把皇帝的意思告訴了他，說是已經決定興修，奉旨先秘密查勘，該先修何處，後修何處，那一筆款子可以挪用而不致引起恭王等人的反對？商量好了，“遞牌子”請見面奏。
崇綸早年是能員，如今年紀大了，錢也有了，很想明哲保身，安分當差，而且經得事多，看出眼前的財力物力，都還不能興這件大工，所以內心頗不以此事為然。但如率直表示異議，首先得罪了皇上，其次得罪了慈禧太后，最後還要得罪內務府的同官及屬下，因為那些人無不興致勃勃，認為發財升官以及巴結太后、皇帝的大好機會已到，倘或兜頭一盆冷水，未免太殺風景，自己這個掌印鑰的總管內務府大臣，十有八九不保。
為此，他口中所說的，便與心中所想的不同，“皇帝既有旨意，咱們不能不仰體聖心，盡力去辦。”崇綸說到這裡，拱拱手：“這件大事，必得仰仗賢喬梓，多多費心，多多偏勞。”
“不敢，不敢！”明善謙謝著，“咱們還得請大夥兒一起來談一談才好。”
“好！”崇綸立刻同意，“今兒晚上在我那兒聚會。”
說著，馬上叫進一個筆帖式來寫知單：“即日申刻，潔樽候光”，下面就開名字。內務府大臣在崇綸以次，按資歷次序是春佑、魁齡、明善、誠明，接下來該是弘德殿的“諳達”，以戶部右侍郎兼任內務府大臣的桂清。
“慢著！”明善攔住那筆帖式往下寫，抬眼跟崇綸商議：
“我看，不必通知桂蓮舫吧？”
桂清人如其名，以薑桂之性，有清正之名，一到內務府就不顧同官的面子，參劾內務府司員跋扈擅專，以致崇綸得了“降二級留任”的處分，其余春佑等人因為對司員擅自添注的文稿，“不加查察，隨同畫行”，各罰俸一年，所以跟同官格格不入。
崇綸心裡在想，此事如果教桂清與議，他一定獨唱反調，會弄得滿座不歡，而且以“弘德殿行走”的身分，為皇帝講授滿文時，說不定會相機進諫。說起來是在崇綸家集議，得知其事，不但奉密旨的明善會受斥責，自己或亦不免為皇帝所遷怒，所以接納了明善的建議，不請桂清。
到了這天散值，各自回家換了便衣，準備赴約。這是京城裡第一等的闊人聚會，象臨潼鬥寶似的，各人都帶著新得的古董、珍玩，或者罕見的字畫赴會，相與觀賞品評一番，然後開宴入席，手把酒杯，細商大計。
說是細商，其實也等於閒談，話題越扯越遠，一直談到乾隆年間，如何每南巡一次，便仿照江南的名園勝景，在圓明園改建。這樣到了席散，只談出一個決定，而且這個決定不談也不要緊，那就是由明善先勘查了目前的情形再說。
過不了兩天，明善找了一批司官、工匠，出西直門往北，直馳海淀，去勘查殘破的圓明園，費了兩天工夫，走遍了總名圓明，實際上有圓明、長春、萬春三園的每一個角落。三園中除了最有名的“四十美”以外，還有上百處的景緻，而勘查結果，還像個樣子的，只有十三處。
勘查雖有結果，復奏卻還不到時候，因為不能只說一句“尚存十三處”就可了事，這十三處座落何處，是否相連？如果遷就這十三處來修，是如何修法，工款幾何，款從何而出？不能詳詳細細奏報，總也得說出一個大概來，所以須得好些日子才能複奏。
好在皇帝這一陣子也無心來問到此，各國使臣覲見一事，搞得皇帝煩透了。每次召見軍機，一談到這上面，便有許多他不愛聽的話聽到，不是說日本的由“外務卿”出任“全權公使”的副島種臣，態度傲慢，諸般要挾，就是說英法有兵船開到上海，如果使臣不能入覲，恐怕會興問罪之師。皇帝年輕氣盛，總是咄咄逼人地問：主人不願見惡客，為何不能拒之於門外？而每次問到這句話，都不能得到什麼確實的答复。無可奈何，只有讓總理衙門跟各國使臣磋商，見是遲早要見的，日期遲早，只看在禮節上能不能爭得“順眼”些。
當然，恭王跟文祥比皇帝更覺心煩，一方面受皇帝的詰責，一方面要應付各國使臣，而額外還要安撫“清議”。朝上茶餘酒後的放言高論，還可以裝聾作啞，表面不理，暗中疏通，但公然上了折子，對那些“義正辭嚴”的責備，就不能當作耳邊風了。
折子是翰林院編修吳大澂所上的，他是同治七年的庶吉士，三年教習期滿，留館授職編修。因為不是“日講起注官”，所以奏摺由翰林院掌院學士代奏，措詞相當委婉，一開頭先拿恭王及李鴻章等人恭維了一頓，但提到入覲禮節，話就說得很硬了，“我國定制，從無不跪之臣，若謂賓禮與外藩不同，必欲執泰西禮節行之於中國，其勢萬不能行。夫朝廷之禮，乃列祖列宗所遺之製，非皇上一人所得而私也！若殿陛之下，儼然有不跪之臣，不獨國家無此政體，即在廷議禮諸臣，問心何以自安？”
看到這個“交議”的折子，恭王唯有苦笑，傳觀各總理大臣，大都默然，只有董恂，憤懣之色，溢於言表。
“書生誤國，往往如此，都為了他們好發高論，這件事不能定議，如今就算能夠入覲，各國使臣已存芥蒂，'修好'二字也要大打折扣。這就好比做買賣，明知這筆交易非做不可，爭論價錢也佔不到便宜，何不干乾脆脆，放漂亮些？也圖個下回的買賣……。”
董恂的話有些擬於不倫，文祥聽不入耳，便揮手止住了他，“咱們談正經吧！”他說，“清議自然不可不顧。他們的話雖不免隔靴抓癢，亦是由於隔閡之故，唯有開誠佈公，把局中人的難處都說給他們聽，或者可以取得諒解。吳清卿這個折子，既然是併案交議，將來可以在一案中奏复，眼前暫且不必管它。照我看，事情到了非定議不可的地步，各國使臣的意見，'萬國公法'的條款，都得說給上頭聽。皇上聰明天縱，只要知道了其中的窒礙，聖心亦自然會體諒的。我看，這件事還得托蘭蓀從中斡旋，進講時隨機開陳，庶乎有濟。”
李鴻藻這天不在恭王那裡。第二天到了軍機，恭王把他請到僻處，親自提出要求。
“蘭蓀！”恭王徐徐說道，“你久值樞庭，也是局中人，局外人不諒，局中人應該深知甘苦。積弱之勢，非一朝一夕而成，如今度勢量力，是不是能跟洋人周旋，或者如雍、乾盛世，海內富足，可以閉關自守，封樁庫不說，戶部就經常有兩三千萬銀子存在庫裡，不必指著洋稅作擔保，籌西征的軍費，倘或洋人不就我的範，盡可以不相往來。蘭蓀，你說，如今的形勢，有一於此否？”
這是無須問得的，但以親王的體制尊貴，明知故問亦不得不規規矩矩地回答：“沒有。”
“那不就說到頭了！如果有一於此，何須言路侃侃而言？在我這裡先就過不去，肯跪拜，我奏請准許入覲，不肯跪拜，就教不行，那怕他拿'下旗歸國'作要挾，我只答他兩個字：請便！”恭王停了一下又說，“蘭蓀，我再跟你說句掏心肝的話，各國公使不肯跪拜，第一個委屈的是我。你想想，如果派我陪著入覲，洋人給皇上鞠躬，我可得跪在那裡，相形之下，你想我心裡是什麼味兒？”
這番話使得李鴻藻相當感動。他講理學並不像倭仁那麼滯而不化，更不會像徐桐那樣冥頑不靈，只是名心甚重，極講究大節出入。看洋人雖還不免存著“夷狄”之見，但平心靜氣想一想，洋人勢利重於道義則有之，待人接物，到底跟張騫通西域時所見的人物不同，所以對總理衙門諸大臣，其實也是相當諒解的。現在聽了恭王的話，更不能不承認他是“忍辱負重”，既同在政府，也不能不為他分勞分謗。
於是他很誠懇地答道：“王爺的苦心，我不但諒解，而且欽佩。王爺若以為我有可以效勞之處，或者說句放肆的話，非我不可之處，盡請吩咐！”
“承情之至。”恭王極欣慰地拱手道謝，“蘭蓀，有件事還是非你不可，覲見的章程，最近就可以定議，一旦奏上，要請你在御前相機開陳，多為皇上譬導。如今時世不同，千萬不要以為有'不跪之臣'，就是受辱。”
這是個難題，從四書五經到前朝實錄，那裡也找不出一個事例，可用來譬解天子有不跪之臣，但既然已經承諾幫忙，不得不硬著頭皮答應一聲：“是！”
這一聲很勉強，恭王自然聽得出來，所以緊接著解釋：“你請放心！我跟博川與洋人交涉，雖做不到叫他們行跪拜之禮，但一定比他們見本國之君的禮節來得隆重。”
“喔！”李鴻藻精神一振，“乞示其詳！”
“各國公使見他們本國之君是三鞠躬，將來見大清國大皇帝是五鞠躬。這一層，我已下定決心，如果做不到，寧願決裂。”
“嗯，嗯！”李鴻藻不由得說了句：“這也罷了！”
“細節上自然還有得爭的，總之能多爭是一分，等定議了，你自然先曉得。這且不去說他，還有一事想奉托，吳清卿上了個折子，義正辭嚴，頗難應付，既不便留中，也不便批复，得要疏通一下子。”
“王爺，”李鴻藻笑道，“此事就無可效勞了。而且也用不著我。”
“怎麼說用不著你？”恭王問道，“你們不常有往來嗎？”
“我跟昊清卿的交往不多。其實，什麼人也不用托，吳清卿不是董韞卿的門生嗎？”董恂是同治七年戊辰科會試的“總裁”之一，算起來是吳大澂的“座師”，所以李鴻藻的意思是，只要董恂把他的這個門生找來說一聲，事情就可了結。
那知不提還好，提起來恭王嘆氣：“我看董韞卿的門生，都要'破門'了！”
門生不認老師，自摒於門牆之外，叫做“破門”。董恂的官聲不佳，他的門生凡是有出息的，多不以老師為然，所以恭王有此感慨。
李鴻藻是方正君子，聽得這話，不便再出以嬉笑的態度，怕是菲薄了董恂，只這樣答道：“王爺找潘伯寅吧，他們既是同鄉，又是講究金石碑版的同好。”
“對，對！”恭王被提醒了，“我找他。”
要找潘伯寅——潘祖蔭很方便，他是南書房的翰林，就在軍機處對面入值，一請便到，而且一談便妥。恭王表示吳大澂的折子，可能會含糊了之，這是出於不得已，請代為解釋。潘祖蔭滿口答應，一定把招呼打到，包管無事。
於是到了三月十四，恭王正式奏報准許各國使臣覲見的章程，除卻破天荒的五鞠躬，所有的條款，都被解釋為“恩出自上”，在呈國書、致賀辭以外，各國公使只能問一句：“大皇帝安好？”皇帝不曾有所“垂問”，不能亂開口，這是依照召見的規矩。同時行鞠躬禮時，皇帝“坐立唯意”，因為依照中國的規矩，在殿廷覲見，皇帝決不會立而受禮。這一點在交涉時，亦曾費了許多唇舌，最後是在中國多年的英國公使威妥瑪聽出了因頭，文字上如此規定，實際上“恩出自上”，一定會站著接受各國公使的致敬，才算定議。
為了有這麼一個掩耳盜鈴的圓面子的規定，李鴻藻進言便覺困難，找到機會，造膝密陳，用極委婉的措詞，才獲得皇帝的許可，定期六月初五在紫光閣准許各國使臣“瞻覲”。
期前有一次演禮，以日本特命全權公使副島種臣為首的美、俄、英、法、荷六國使臣，未覲大清皇帝，先瞻西苑之勝。紫光閣在中海西岸，是狹長的一區，中有馳道，可以走馬。明世宗在西苑修道求長生之暇，往往在這裡校閱禁軍的弓馬，所以在北面造一高台，上面是一座黃頂小殿，前面砌成城牆的式樣，由左右兩面的斜廊，沿接而上，其名叫做“平台”，後來改名紫光閣。到了崇禎朝，打流寇，抗清兵，命將出師，總在平台召見，封爵賜宴的。
入清以後，這裡仍舊叫做紫光閣，是出武狀元的地方。乾隆皇帝把它當做漢明帝的“雲台”，改葺新閣，自平定伊犁回部到大小金川，畫了“前後五十功臣”的像在紫光閣，御製題贊，陳設俘獲軍器，因而又定為藩屬覲見之地，用意在耀武揚威，震懾外藩。
照文祥的原意，本想在永定門外二十里的南苑，定為皇帝接見之地，但那個元朝稱為“飛放泊”，明朝稱為“南海子”的遊獵之地，到底太荒涼了，不足以瞻“天朝威儀”，所以一度提議，旋即作罷。而定在紫光閣接見，仍有以藩屬看待各國的意味在內，這樣安排，至少在皇帝心裡會好過些。
皇帝的心情是不會好的，年輕好面子，偏偏從古以來，就自己有不跪之臣！雖然師傅一再沉痛地諫勸，忍一時的委屈，圖千秋的大業，端在奮發自強，而他始終有著難以言宣的抑鬱。演禮過後，日子一天近一天，慈禧太后倒是看出了兒子內心的痛苦，勸他早兩天移住瀛台去避暑散心。
瀛台在南海之中，明朝叫做“南台”。三面臨水，楊柳參差，在康熙年間，每到夏天，聖祖喜歡移駐此地聽政。皇帝讀過聖祖的詩集，其中有一首五言古風，詩題叫做《夏日瀛台，許奏事諸臣網魚攜歸詩》，註釋中有一條康熙二十一年六月的上諭：“朕因天氣炎烈，移駐瀛台。今幸天下少安，四方無事，然每日侵晨，禦門聽政，未嘗暫輟。卿等各勤執掌，時來啟奏；曾記《宋史》所載，賜諸臣於後苑賞花釣魚，傳為美談，今於橋畔懸設罾網，以待卿等遊釣；可於奏事之暇，各就水次舉網得魚，其隨大小多寡，攜歸邸舍，以見朕一體燕適之意。誰謂東方曼倩割肉之事，不可見於今日也？”
此時重新展讀，皇帝的感慨更深，想到兩百年前的盛世，益覺此日難堪。因此，到了六月初五六國公使覲見那天，皇帝面無笑容，一言未發，等坐著受禮和聽取了賀辭，只向御前行走的載澂，說得一句：“帶他們出去賜茶！”隨即起駕回瀛台。
六國公使大失所望，而皇帝卻如釋重負。為了想盡快忘掉這個不愉快的記憶，他頗思找一樣新奇有趣的消遣。這一下，就讓小李遇到難題了。
“西苑地方也挺大，萬歲爺就在這兒逛逛散散心吧。”
“看來看去這幾處地方，都膩了。”
“有一處，”小李突然想到，“萬歲爺好幾年沒有去過了：
寶月樓。 ”
寶月樓在南海之南，是高宗納回妃藏嬌之地，這個回妃是穆罕默德的後裔，也就是俗傳為香妃的容妃。入宮以後，言語不通，而高宗又不願她跟其他妃嬪住在一起，因此在西苑的最南端，與瀛台隔著南海相對的皇城根，修建一座寶月樓，作容妃的香閨。憑樓俯望，皇城外面就是西長安街，為了慰藉容妃的鄉思，高宗又特地下令，將歸順的回民，集中在西長安街居住，俗名“回子營”，還建築了回教禮拜堂，讓容妃朝夕眺望，如在家鄉。
因為如此，這裡是大內唯一可以望見民間的處所。皇帝從瀛台下船，直駛南岸，上岸就是寶月樓，拾級而登，從小李手裡取過一具“千里鏡”，入眼便是兩座寶塔。
“那是什麼地方？”
“那叫雙塔慶壽寺。”小李答說。
於是小李自西往東指點著，雙塔慶壽寺過來是乾隆皇八子永璇的儀親王府，然後是通政使署。這些王府、衙門，皇帝覺得沒有什麼看頭，使他覺得有趣的是，西長安街的景象，高槐垂柳，蟬聲聒耳，樹蔭下行人不絕。皇帝注視著一個穿白布短褂褲的老者，見他一手擎著三籠鳥，一手牽著五六歲大的一個男孩，想來是祖孫倆。走著走著，小男孩不肯走了，老者便俯下身去，一老一小不知說了些什麼？但見小男孩歡然跳躍著奔向一個藍布棚子下的小食攤，老者也慢條斯理地在攤子上放下鳥籠，坐了下來，一面跟攤上的人招呼，一面照料孫子吃點心。那份恬然自適的天倫之樂，皇帝都覺得分享到了。
“小李！”皇帝有著無比的衝動，“咱們溜出去逛逛，怎麼樣？”
小李大吃一驚，不忙答奏，先轉過身去查看，是不是有人聽到了皇帝的話。總算還好，隨侍在身旁的，除他沒有別人，皇帝的聲音也不高，其他遠遠在伺候的太監，不致於聽見。
“怎麼樣？”皇帝放下千里鏡，又問了一句。
“萬歲爺！”小李跪了下來，哭喪著臉，拍著後腦勺說：
“奴才的腦袋，在脖子上安不穩了。”
“去你的！”皇帝踢了他一腳，不過是笑著罵的。
這句話就此不提了，小李卻是大有警惕。皇帝的心情，沒有比他再清楚的，一個人獨宿乾清宮，強自以做詩寫字排遣，那就像吃齋似的，偶爾來一頓，覺得清爽可口，日子一長，如何消受得了？同時，他也發覺，皇帝對皇后，敬多於愛，他真正傾心喜愛的是長身玉立，膚白如雪的瑜嬪。但召幸瑜嬪，敬事房必鬚麵奏皇后許可，或者有皇后鈐蓋了小玉印的“手諭”為憑。而每遇到這樣的情形，皇后總是勸皇帝到咸福宮去，這是皇后賢德的表見。無奈皇帝始終賭氣不願跟慧妃在一起，那就只好連瑜嬪都不親近了。
這是個一時解不開的結，小李也曾勸過皇帝，不妨敷衍敷衍慧妃。皇后如此說，皇帝只是心不謂然，等小李這樣說時，便是忠言逆耳，除了遭受一頓嚴厲的申斥以外，不會有何效果。因此，他要替皇帝遣愁排悶，必須另闢蹊徑。
於是又想到修圓明園這件事，找了個空，他到內務府去探聽消息。
“你來得正好！”候補筆帖式成麟笑嘻嘻地把他拉到一邊，低聲說道：“有個好消息，你先放在肚子裡，得便跟皇上回一回，如今有個姓李的候選知府，是個大'木客'，他在雲貴的深山里，有無數木料，願意報效，就在這兩天可以談妥。修園子光有錢也不行，最要緊的是'棟樑之材'，現在天從人願，真正是太后、皇上的洪福齊天。”
“靠得住，靠不住？”小李疑惑地問。
“當然靠得住！一談妥了，我馬上來通知你。”
話是如此說，其實成麟也還沒有把握，要等見了面才知道。見面是在前門肉市的正陽樓，由貴寶出面請客，唯一的這位主客名叫李光昭，自稱是廣東嘉應州人，但不說客家話，說得一口字正腔圓的湖北話，問起來才知道久居漢陽。