桂連不響，也不拿鏡子照一照，坐下來扶著頭，什麼事也不想做。
“把精神打起來，別這個樣子！”玉子帶些感嘆和羨慕的聲音說：“紅牆綠瓦黑陰溝，你算是放出去了。”
這句話使桂連想到宮牆外面的天地。平時在家總說京城裡是如何繁華熱鬧？一到了那裡，必得舒舒暢暢逛幾天，等一進宮，這些念頭自然而然地都收了起來。此刻一想，不由得浮起了無限的嚮往之情，頓時精神一振，從椅子上站起身來。
“你快收拾收拾吧！明大人家的大鞍車快來了。桂連，”玉子又說：“上頭特別交代，不用上去磕頭了，免得傷心。等你到了明大人那裡，上頭自然還有恩典。喏，這是我送你的。”
說著，她從身上取出一個錦盒，塞到桂連手裡。
打開來一看，是玉子最心愛的一樣首飾，一朵珠花，另外有張紙條，寫著她家的地址，在四川成都。
“玉子姐姐！”桂連不知道怎麼說，眼淚滾滾而下，也不去擦拭，讓它流到嘴角，掉在珠花上。
“幹嗎這個樣？有什麼好傷心的！”說到最後一個字，玉子聲音也哽咽了，急忙轉過臉去，用手背抹掉眼淚。
玉子不但自己抹掉了眼淚，也警告桂連不能哭，在宮裡這是犯忌諱的，桂連當然知道。同時她也是一副爭強好勝，不願以眼淚示人的性格，所以心裡儘管悲苦，也還能聽從玉子的勸言，匆匆擦了把臉，讓玉子幫她打好辮子，換上衣服，開始收拾行李。
這時已有要好的姊妹，得到消息，趕來慰問，其實倒還是羨慕的多。當然也有人失望，打算著桂連將來能成為皇帝的寵妃，好靠她提攜的這個希望落空了。
正在大家七手八腳幫著她整理箱籠什物時，小李也趕了來湊熱鬧，男人的力氣大，恰好為玉子抓差，讓他幫著捆鋪蓋卷。小李一面使勁拿繩子勒緊，一面說道：“桂連啊，冤有頭，債有主，你自己心裡可要有個數！”
一句話未完，為玉子喝住：“死東西，你又來胡說八道！
好好一件事，到了你嘴裡就變樣兒了！ ”
“你也別罵小李。”桂連在一旁接口，“我心裡有數。”
“你別聽他的，聽他的話惹是非。”玉子又轉身向那些宮女說：“都散散吧！該干什麼的干什麼去！”
玉子跟總管一樣，她的話就是命令，於是宮女們紛紛散去，屋子裡只剩下三個人。桂連真想問一問皇帝，正躊躇著不知如何啟齒時，玉子又在訓小李了。
“桂連好好兒出宮，有了歸宿，是件喜事，你何苦又來多嘴！什麼'冤有頭，債有主'？你可當心你那冤家，他治得了你，你治不了他。”
這是指安德海，小李冷笑一聲：“走著瞧吧！”
“對了，走著瞧，少開口。”
“玉子姐姐！”桂連攔著她說：“別為我的事，跟小李拌嘴。”
於是把安德海丟開，談到皇帝，小李說他手傷好得多了，只是還不能上書房，對師傅們說是皇帝受了外感發燒。桂連默默地聽著，神思惘然，想跟小李說一句：“如果萬歲爺問到我，就說我得了急病死了，來生做犬做馬，報答萬歲爺！”但卻是怎麼樣也說不出口。
“大概車來了，”玉子指著遠遠走了來的敬事房總管說，“你走吧！”
說到“走”字，彼此都覺心酸，桂連拉著玉子的手，戀戀不捨，直到敬事房總管催得有些不耐煩了，她們才放手。相偕走到廊上，桂連忽然站住腳，朝慈安太后住的綏壽殿跪下，碰了個響頭。
慈安太后這天沒有上朝，因為慈禧太后忽感不豫，所有的“起”都“撤”掉了。她的心腸軟，幾次想把桂連找了來，安慰她幾句，終以怕桂連會淌眼淚，不忍相見，只是在殿裡走來走去，等玉子來回話。
“走了？”一見玉子，她這樣問。
“走了！”玉子低聲回答。
慈安太后默然半晌，忽然嘆口氣說：“她真的'伺候'過皇上，倒又好了！”
“奴才不大明白主子的意思。”
“那樣子不就可以留下來了嗎？”
原來是慈安太后捨不得桂連離去。就不知是她自己喜歡桂連呢？還是她疼愛皇帝，覺得攆走了他喜歡的一個人而心懷疚歉？或者兩種心思都有？在玉子看來，桂連這樣子走了最好，不過這話她不敢說，只覺得慈安太后連一個宮女都庇護不了，得聽“西邊”拿主意，未免忠厚得可憐。
由這個念頭，想到慈安太后處處退讓，固然有些事是她辦不了，或者秉性謙和，情願讓慈禧太后作主，可是人家硬欺壓到頭上來的回數也不少。一時感觸，又是快要辭宮的人，覺得此時不說，將來或許有失悔的一天，所以決定要諫勸一番。
“主子真正是菩薩，好說話！”她用喟嘆的聲音說，“有些事兒，奴才看在眼裡，實在不服，不過主子心軟量大，情願吃虧，奴才又怎麼敢說？說真個的，讓人一步，能叫人見情，吃虧也還值得，自己這面總是讓，人家那面得寸進尺，一步不饒，可也不是一回事！”
慈安太后不作聲，臉上也沒有什麼表情，好久，嘆口氣說：“不讓又怎麼辦？跟人家爭嗎？”
“該爭的時候自然要爭。”
“你倒說說，那些事該爭？”
“名分要爭！現在是兩位太后，當初可不是兩位皇后。”
“那是她福分好，肚子爭氣。”
“主子也不必老存著這個念頭。萬歲爺雖不是主子生的，主子到底是嫡母。再說，宮裡誰不是這麼在想，萬歲爺孝順主子，倒比親生的還親。”
“這就是我的一點兒安慰！”慈安太后欣然答說。
“話又說回來，”玉子趁勢說道，“萬歲爺孝順主子，主子也得多護著萬歲爺一點兒！”
慈安太后的笑容，頓時收斂，定睛看著玉子，彷彿要發怒的神氣，這神氣一年難得見一兩回，玉子倒有些害怕了。誰知她不但沒有發怒，而且頗為嘉許，“你說得不錯，”她深深點頭，“我要多護看他一點兒。”
但桂連出宮這件事，總是無可挽回的了，唯有謹慎應付。所以第二天看見皇帝到長春宮來問安，玉子便親自遞茶，同時很小心地窺伺皇帝的臉色。
皇帝似乎有些困惑，不解何以不見桂連來伺候？但也沒有開口問，不斷注意著窗外往來的人影，坐了一會，起身辭去。
坐在軟轎上，他就問扶轎杠的小李：“怎麼不見桂連的影子？”
“桂連？”小李很輕鬆地說：“死了！”
皇帝大驚，但三、四歲就開始學的規矩，把他拘束住了，不會張皇失措，只是在心裡懷疑，急著要回到宮裡，好好問一問小李。
“桂連怎麼死的？”到了養心殿，他問。
“是急病。奴才也鬧不清是什麼病。”
“也不去打聽打聽！而且也不告訴我，真正混帳，白養了你們這班廢物！”
一看皇帝又氣急，又傷心的樣子，小李雙膝一彎跪了下來，“都只為萬歲爺手疼，怕萬歲爺心裡煩，不敢奏報。”
“那麼，什麼急病，你怎麼也不去打聽呢？”
這是一個無法解釋的錯處。就算不咎既往，此刻便去“打聽”，捏造“病況”來回奏，雖能搪塞一時，但皇帝如果從別人那裡得知真相，問起來固可用敬事房總管傳懿旨，不許洩漏實情的話來搪塞，可是皇帝一定會這樣說：你幫著別人來瞞我，我要你何用？那一來立時失寵，說不定皇帝還會隨便找個錯，傳諭敬事房打頓板子，調去當打掃茅房之類的苦差。那豈是好玩的事？別的不說，起碼安德海的仇就報不成了。
這樣一想，小李計上心來，而皇帝已經不耐煩了，用腳踢著他的膝蓋說，“怎麼啦？你是啞吧？”
小李聽說，便把臉孔拉長，嘴一撇，眼睛擠兩擠，擠出幾滴眼淚，伏在地上“嗚、嗚”地哭了起來。
皇帝大驚，而且疑慮極深，當他這副眼淚，是為桂連而灑，然則桂連一定死得很慘，所以急急喝道：“哭什麼？快說！”
小李一面哭，一面委委屈屈，斷斷續續地說：“奴才心里為難死了！不說是欺罔，奴才不能沒有天良，說了，馬上就是個死！”
“為什麼？”
“母后皇太后傳諭，誰要說了，活活打死！別人的話，奴才不怕，兩位皇太后的懿旨，奴才不能不怕，萬歲爺救不了奴才。”
皇帝越發詫異，定一定神細想，第一，如果是急病死了，這有什麼不能說的？第二，慈安太后從未說過如此嚴厲的話。
照這樣看來，內中一定有隱情。
皇帝對太監的性情也很了解，叫他們辦什麼事都行，就是不能要他們的命。只要能夠不“活活打死”，小李自然肯吐實話。所以他很沉著地說：“你別哭！我先問你一句話。”
“是！”小李抹抹眼淚，把頭抬了起來。
“要怎麼樣，你才敢說實話？”
“主子體恤奴才，奴才說了實話，主子裝作不知道，奴才方始敢說。”
皇帝有些答應不下，考慮久久，迫於情勢，咬一咬牙說：
“好！你說吧。”
於是小李把桂連出宮的經過，細說了一遍，當然是不盡不實的，最主要的一點改變是，說她已指配給黑龍江當差的一名藍翎侍衛，已經動身出關了。因為如果說了實話，皇帝不肯死心，就要惹出很大的麻煩。
“那麼，”皇帝從緊閉著的嘴唇中吐出聲音來，“聖母皇太后怎麼會知道，我給了桂連一個戒指？是不是小安子搬的嘴？”
“萬歲爺聖明。”
“好！留著算總帳！”皇帝咬牙說這一句，接下來又問：
“桂連呢？哭了沒有？”
“整整哭了一晚上。”
“你怎麼知道？”
“桂連的兩眼腫得桃兒那麼大。奴才幫她拾奪行李的時候，親眼得見。”
“喔，你還幫她拾奪行李？”
“是！奴才心想，桂連是萬歲爺心愛的人，奴才該盡點兒心。”
“你倒還有點良心。”皇帝又問，“她走的時候怎麼樣？”
“走的時候可不敢哭。宮裡的規矩不許。”
“那麼，”皇帝似有怏怏之意，“她就這麼走了？一點都不留戀，說走就走？”
這話如何回答，就有考慮了。小李在想，若要皇帝死了那條心，最好說得桂連如何絕情，但那不是皇帝愛聽的話，此刻總得要想辦法哄哄他，才不致有意外的麻煩出現。
於是他說：“桂連不是那種沒良心的人。走的時候，她遠遠兒的朝綏壽殿碰了個響頭。”
“怎麼？”皇帝打斷他的話問，“沒有給母后皇太后當面磕頭？”
“是！”小李答說：“母后皇太后叫玉子傳諭，不必上去了，免得見了傷心。”
皇帝默然。他原知道慈安太后一向喜歡桂連，臨別時如此傳諭，更見得她心有不忍。然則何以不說句話，把她留下來，為何事事聽慈禧太后擺佈？
這樣想著，他對兩位太后都有些怨恨，但隨即自譴，起這個念頭便是不孝。只是一口怨氣總有些咽不下，因此這個念頭也就橫亙在胸中消不掉，唯有再問小李些話，藉以排遣。
“她……。”皇帝總覺得桂連還該有些表示，不會這樣心甘情願地揚長出宮，可是這個想法，不知如何表達？而小李卻看出來了。
“桂連心裡實在有許多委屈，不過說不出來，她也是爭強好勝的性情，走的時候，不肯掉一滴眼淚，把個頭揚得高高地，彷彿什麼不在乎。其實呢……，唉！”小李自恃得寵，居然在皇帝面前嘆氣。
這有未盡之語，而皇帝無從想像，便緊接著他的話問：
“其實怎麼樣呢？”
“其實，她一輩子也忘不了萬歲爺的恩寵。那怕頭髮白了，牙齒掉了，兒孫滿堂，心坎兒裡還有萬歲爺這會兒的模樣在。”
小李這段話，說得“情文並茂”，皇帝大受感動，一下子想起許多詩句，也一下子懂了什麼叫“情”，什麼叫“恨”，什麼叫“癡情”，什麼叫“終生之恨”！
於是他眼眶有些發紅，心裡酸酸地、甜甜地、熱熱地，分辨不出是難受還是好過？只覺得想寫點兒什麼，把自己心裡這份奇妙的感覺抓住了，說出來。
說做就做，立刻就不自覺地開始構思，坐立不安地在殿裡走來走去，眼睛直勾勾地望著，手扶著茶碗叫“拿茶”，換了熱茶卻又不喝。小李見這神氣，大起恐慌：“萬歲爺別是想偏了心思，著入魔了？”他不斷這樣在心中自問，卻又不敢言語。
到了晚上，該安置了，皇帝忽然說道：“我要做詩！”“跟萬歲爺回話，”小李跪下說道：“今兒晚了，明兒再做吧！”
“怕什麼？明兒又不上書房。”皇帝說：“我想了半天，腹稿已經有了。”
原來皇帝剛才在想詩，怪不得書呆子似的，小李這下放心了。反正做詩也是做功課，不怕“上頭”責備。因而欣然伺候書案。
皇帝的詩，在他這個年紀而論，算是做得過得去了。不久以前的“窗課”，倭仁出了個“松風”的題目，皇帝的結句是：“南薰能解慍，長在舜琴中”，揉合《史記》上的“南風之薰兮，可以解吾民之慍”，及《禮記》上的“舜作五弦之琴，以歌南風”這兩個典故。師傅們無不欣然色喜，走告傳觀，倭仁說是藹德仁君之言；徐桐認為是太平有道之象，將重見堯天舜日；李鴻藻覺得皇帝能活用經史的典故，且出語見得是帝者的身分，讀書確是有長進了；而最得意的是翁同和，因為做詩的功課，歸他“承值”。而這位“門生天子”的詩，已經開竅了，說的是“道學話”，字面卻無“道學氣”，在詩的天分上來說，似乎比乾隆把“之乎者也”都搬入詩中還要高明些。
五言絕句已經學會，皇帝現在正學七絕。照他原來的想法，這個題目最好做兩首七律，題目就叫“無題”。但律詩要講對仗，要用典，而風花雪月，旖旎纏綿的典故，師傅們從來沒有教過，自己偷偷兒看了些在肚子裡，究竟不多。因而有自知之明，做七律還不到時候，決定仿照唐詩上的宮詞，做四首或者六首七絕。
剛才琢磨了半天，意思大致有了，但跟小李說已有“腹稿”，卻是欺人之談，腹稿中只是些斷句，得要在筆下把它聯綴起來。
頭一句現成，皇帝提筆就寫：“一別音容兩渺茫。”一面寫，一面念，音節倒還瀏亮，但有些做挽詩的味道，自己覺得喪氣，而且“別”字也不對，跟桂連又不曾話別，因而提筆把“別”字塗掉改為“去”，卻又嫌“一去”兩字不響，一不耐煩，索性把整句都勾掉了。
“挺好的詞兒嘛，”小李在旁邊說，“怎麼不要了呢？”
“你不懂！”皇帝呵斥著，“少在我旁邊嚕囌！”
碰了個釘子的小李退遠了些。皇帝一個人又翻書，又查韻，一首詩不曾做完，只見張文亮匆匆奔了進來，喊一聲：
“萬歲爺！”
“幹嗎？”皇帝頭也不抬地問。
“母后皇太后來瞧萬歲爺來了。”
這一說，立刻把皇帝的詩興打斷，第一個念頭就是不能讓慈安太后看到自己的詩，於是，一手抓著詩稿往抽屜裡塞，一面向小李喊道：“快，快，把書都收起來。”
“萬歲爺，”小李疾趨而前，低聲說道：“這麼晚還做功課，母后皇太后一定會誇獎。”
小李的意思，是書不必收起來。因為一收書，慈安太后一定會問：這麼晚了，怎麼還不請皇上安置？那時沒有理由解釋，侍候皇帝的人一定會挨罵。
皇帝被提醒了：“好，不收。”不但不收，他自己還又拿了幾本書在桌上攤開，然後跟著張文亮出殿迎接。
西一長街，兩行宮燈，自北冉冉南來，皇帝遠遠地就迎了上去，對著軟轎請了個安，然後用右手扶著轎杠問道：“這麼晚了，皇額娘還來？”
“白天睡得多了。”慈安太后說，“說你還不曾睡，我不放心，來看看。你在幹嗎呀？”
“我在看書。”皇帝陪笑說道，“我也是白天睡得多了。明兒又不上書房，捨不得睡。”
到了養心殿東暖閣，慈安太后先去看皇帝的寢宮，找了張文亮和坐更的太監來問皇帝的起居，也交代了好些話，諸如天氣漸漸炎熱，當心皇帝貪涼之類的告誡。奏對完了，太監都退了出去，宮女也都在廊下伺候，屋中只剩下太后、皇帝和玉子，三個人都覺得該說什麼私話，這就是時候了。
慈安太后原是有所為而來的。她跟玉子商量過，桂連這件事，遲早瞞不住皇帝，與其等事情鬧開來再哄著皇帝說好話，倒不如事先加以撫慰。玉子認為她的主意極好，說皇帝孝順，能這樣子辦，皇帝就有委屈，也一定會仰體親心，隱忍不言，所以極力慫恿此行。但此刻看皇帝神態如常，並無不快，那就多一事不如少一事了。
慈安太后不作聲，皇帝為顧慮小李會被“活活打死”，自然也不敢先問。但想起安德海，心境卻又不能平靜，所以口中陪著慈安太后在說閒話，心裡卻一直在盤算，要不要趁今天這個機會，告安德海一狀，如果要告，該怎麼樣才能說動慈安太后，照自己的心願來處治安德海？
盤算好了，等閒話告一段落，他突然問道：“皇額娘，當皇上到底干點兒什麼？”
一句話把慈安太后問得發楞，“真是！”她大感不悅，“你的書都念到那兒去了？師傅沒有教過你？”
“教過。師傅們說，當皇上得要治天下，教黎民百姓都能安居樂業。可是靠誰來治呢？外面靠督撫，裡頭靠軍機、各部院，最重要的是靠六叔。皇額娘，是不是這樣子？”
“怎麼不是？你不全都明白了嗎？”
“有一點兒不明白。”皇帝問道：“是不是六叔說什麼，就得聽什麼？”
這話問得奇怪，慈安太后感到言外之意，十分嚴重，因而板著臉問：“你聽了什麼話來著？你六叔是賢王，這幾年全虧他！你沒有接手辦事，就在聽小人的話了。是誰在背後挑撥？斷斷不容！”
皇帝聽出慈安太后誤會了，這個誤會非同小可！倘或追究，一定疑心到小李頭上，那無妄之災能害他掉腦袋，所以心裡著慌，急忙分辯：“沒有人挑撥，我也不是說六叔不好，正好倒個過兒，六叔太好了，心太軟了，什麼人也不敢得罪。”
“這話又是什麼意思呢？”慈安太后慈愛地責備：“你今天盡說些教我聽不懂的話。”
看見慈安太后神色趨於緩和，皇帝算是放了一半心，定一定神，很謹慎地答道：“我再往下說，皇額娘就明白了。師傅們說，治天下最要緊的是用人，要親賢遠佞，可是誰該用，誰不該用，得要六叔請旨。有那不該用的小人，六叔做好人，不說話，那該怎麼辦呢？”
這話問得也還在理，但必有所指，慈安太后問道：“你倒是說誰啊？”
“皇額娘，您甭管是誰。就算有那麼個人吧，連六叔都有點兒忌他，所以明知道他壞，不敢動他……。”
慈安太后驀地裡會意，輕聲喝道：“你別往下說了！”
“皇額娘明白了！”皇帝逼著問：“該怎麼辦哪？”
慈安太后不知道該怎麼辦？她亦不能說。同時她也希望皇帝少談此事，但這樣的告誡，必不能為皇帝所樂從，因而她只是抓住兒子的手，緊緊握了一下。
這一握，在皇帝是得到了極大的安慰與鼓勵。不但慈母手中的溫暖，一直傳到他的心頭，而且也讓他感到了一位太后的力量和支持！他放心了，他知道自己對安德海如有什麼嚴厲的措施，慈安太后是站在他這一面的。