回到弘德殿，只見師傅們已散出來了，這就表示皇帝已下了書房，自不必再進去。小李因為走得乏了，先回到自己屋裡休息，剛坐下在喝茶，只是一個小太監慌慌張張地奔了來，從窗口探頭一望，便即大聲說道：“嘿，你倒舒服，出了大亂子了！”
太監大都膽小，最怕突如其來，不明事實的驚嚇，所以小李聽見這話，再看到他的神氣，不由得一哆嗦，“豁朗”一聲，把個茶杯掉在地上，滾燙的茶直濺到臉上。
“什麼大亂子？你，你快說。”
“萬歲爺把隻手壓傷了。”
聽得這一句，小李上前抓住他的手，大聲問道：“怎麼回事？”
事起偶然，也很簡單，皇帝下了書房，在御花園跟小太監舉銅鼓，舉到一半舉不上去，皇帝要面子，不肯胡亂撒手，想好好兒放回原處，誰知銅鼓太沉，縮手不及，壓傷了右手食中兩指。
闖禍的經過，幾句話可以說完，等禍闖了出來，可就麻煩了。皇帝還想瞞著兩宮太后，只叫傳“蒙古大夫”來診視。蒙古大夫不一定是蒙古人，只是上駟院的骨科大夫，官銜就叫“蒙古醫士”，凡是內廷執事人員，意外受傷，都找他們來看。這些人師承有自，手法高超，另有秘方。皇帝讓他敷了藥、裹了傷，痛楚頓減。但這不是身上的隱疾暗傷，兩宮太后面前是無論如何瞞不住的，所以張文亮決定硬著頭皮去面奏兩宮太后。
想法不錯，可惜晚了一步，而更大的錯誤是，他就近先到了長春宮！正當他在跟慈安太后面奏經過時，翊坤宮中的慈禧太后已得到了消息，要找張文亮，等聽說他在長春宮，慈禧太后便教傳敬事房總管。
“壞了！”小李跌腳失聲，“他，他怎麼這麼老實啊？”
換了小李一定先奏報慈禧太后。張文亮按著規矩辦，剛好又觸犯了慈禧太后的大忌，小李心裡在想，這一下張文亮要糟糕，連帶所有跟皇帝的人，都有了麻煩了！
那小太監還不大懂事，不了解小李所說的。張文亮“老實”是什麼意思？他只是奉命來找小李，找到了便盡了責任，所以只催著他說：“快去吧！慈禧太后等著你問話哪。”一面說，一面拉著他飛跑。
一進了翊坤宮，便覺得毛骨竦然，因為靜得異樣！太監在廊下，宮女在窗前，其中有玉子和長春宮的宮女，一個個面無表情，眼中卻流露出警戒恐懼之色，彷彿大禍將要臨頭似地。玉子一見小李，先拋過來一個責備的眼色，似乎在怪他不當心，然後伸兩隻指頭，按在唇上，又搖搖手，作為警告。
小李很乖覺，貼牆一站，側耳靜聽，無奈殿廷深遠，聽不出究竟。好久，只見安德海走了出來，在殿門前問道：“跟慈安太后來的玉子呢？”
“在這兒！”玉子提著一管旱煙袋，奔了上去。
“跟我來！”安德海說，“有話要問你。”
是誰問？問些什麼？皇上舉銅鼓傷了手，跟玉子什麼相干？小李心頭浮起一連串的疑問，困惑了一會，想起一個人，不由得一驚！急忙向窗前那一堆宮女細看，還好，他要找的那“一個人”不在。
這該輪到我了！小李對自己說。心裡七上八下地在盤算，慈禧太后怎麼問？慈安太后是何態度？玉子不知道說了些什麼？自己該如何隨機應變？
果然，安德海又出現了，這一次沒有說話，只迎著小李的視線招一招手。他疾趨數步，想先探問一下，誰知等走上台階，安德海掉頭就走，明明是發覺了他的來意，有心避開。
“這小子！”小李在心裡罵，同時也省悟了，今天這件事，多半又是安德海在中間興風作浪。
轉念想到安德海這幾天正有求於己，有什麼風吹草動，他為何不從旁相助，教自己見情，那是惠而不費的事，何樂不為？這樣一想，小李的膽便大了。未進殿門，先遙向朝里一望，只見兩宮太后並坐在正面炕上，西邊站著安德海，東邊站著玉子，正替慈安太后在裝煙，可是臉上的表情不甚自然，彷彿擔著心事似的。
地上跪著敬事房的總管太監，正在回話，小李便在他身旁一跪，等他的話完了，才高聲報告：“奴才李玉明恭請兩位主子的聖安。”說著，取下帽子，“崩冬”一聲磕了個響頭。
“小李，”慈禧太后一開口就是揶揄的語氣：“你好逍遙自在啊！”
小李愣了一下，才省悟到那是指他奉旨出宮這回事，隨即竦然答道：“奴才不敢躲懶，奴才奉萬歲爺的旨意，出宮辦事去了。”
“辦什麼事？”
小李撒了個謊：“萬歲爺命奴才到琉璃廠，買一本小本兒的詩韻，說帶在身上方便。”
“噢！”慈禧太后似乎信了他的話，但接下來卻問得更嚴厲：“奉旨出宮辦事，是怎麼個規矩？你知道不？”
這下糟了！照規矩先要到敬事房回明緣由，領了牌子才能出宮，小李是悄悄溜了出去的。可是，安德海不也常常從中正殿的西角門溜出去嗎？他怎樣想著，便瞄了安德海一眼，意思是要他出言相救，不然照實陳奏，追問起那道方便之門是誰開的？彼此都有不是。
誰知安德海把頭一偏，眼睛望著別處，這是懂了他的眼色而袖手不理的神情。小李暗中咬一咬牙，真想把那道便門的底蘊揭穿，但話到口邊，終覺不敢，只好又碰響頭。
“奴才該死！”他說，“都因為萬歲爺催得太急，奴才忙著辦事，忘了到敬事房回明，是奴才的疏忽。”
“此非尋常疏忽可比！”慈禧太后不知不覺地說了句上諭上習見的套語，“這是一款罪，先處分了再說，拉出去掌嘴五十！”
“喳！”總管太監答應著，爬起身來拖小李。
小李還得“謝恩”，剛要磕頭，安德海為他求情：“奴才跟主子回話，李玉明是萬歲爺喜歡的人，求主子饒了他這一次。”
這那裡是為他求情？是火上加油，慈禧太后立即發怒，“怎麼著？皇上喜歡的人，我就不能處罰？”她說：“我偏要打，打一百。”
安德海不響了，神色自若地退到一邊，小李在心裡罵：果不其然，是“黃鼠狼給雞拜年，沒安著好心”，咱們走著瞧！
就這時候，玉子悄悄拉了慈安太后一把，她原來也就打算替小李說情，因而轉臉說道：“既然還要問他的話，就在這兒讓他自己掌嘴好了。”
這些小事，慈禧太后自然聽從，點點頭：“好！”她望著小李說，“你自己打吧！看你知道不知道改過？”
打得輕了，就表示並無悔意，要打得重，才算真心改過。
於是小李左右開弓，自己打自己的嘴巴，打得既重且快。
小李自責，安德海便在一旁為他唱數，打得快，唱得慢，小李又吃了虧，多打的算是白打。慈安太后久知安德海刁惡，但都是聽人所說，這一來，卻是親眼目睹，心中十分生氣，便看著他大聲說道：“不用你數！”接著又對慈禧太后說：“也差不多夠數兒了，算了吧！”
慈禧太后這下不如剛才答得那麼爽利，慢吞吞地對小李說道：“聽見沒有？饒你少打幾下。”
第一款罪算是處分過了，還有第二款罪要問。慈禧太后吩咐敬事房總管和安德海都退了出去，同時傳諭：不准太監和宮女在窗外竊聽。小李一看，獨獨還留著一個玉子，顯見得要問的話，也與她有關，那就更證明了自己的推測不錯，桂連的事發作了！
窗外人影，迅即消失，殿廷深邃，有什麼機密要談，再也不虞外洩，但慈禧太后卻不說話，有意無意地瞟著左方，意思是要等慈安太后先開口。而她，只儘自抽著煙，那份沉寂，令人不安。小李一直以為有慈安太后擋在前面，安德海也會側面相助，可以放心大膽，誰知安德海存著落井下石的心，現在看慈安太后似乎也沒有什麼擔當，果真如此，可就完了！
這樣想著，不由得有些發抖，微微抬頭，以乞援的眼色去看玉子，她卻比他要鎮靜些，還報眼色，示以“少安毋躁”，然後推一推慈安太后輕輕說道：“該問什麼，就問吧！”
“也沒有什麼話好問。”慈安太后考慮了好半天了，說這麼一句話，是有意要把事情沖淡，“小李，你說實話，皇帝在別的地方召見過桂連沒有？”
全心全意在對付這件事的小李，一听就明白了，心裡真是感激慈安太后，這句話問得太好了，在他看，這簡直就是在為他指路。 “跟兩位主子回奏，奴才一年三百六十天，起碼有三百五十天跟在萬歲爺身邊，就是偶爾奉旨出外辦事，或是蒙萬歲爺賞假，離開一會兒，回來也必得找人問明了，萬歲爺駕幸何處，是誰跟著。奴才不敢撒謊，自己找死，確確實實，桂連除了在母后皇太后宮裡，跟萬歲爺遞個茶什麼的以外，沒有別的事兒！”
他這樣盡力表白，語氣不免過當，特別是最後一句話說壞了。慈禧太后捉住他的漏洞駁問：“什麼'別的事'？誰問你啦？也不過隨便問你一聲，你就嚕嚕囌蘇說了一大套，倒像是讓人拿住了短處似地。哼，本來倒還沒有什麼，聽你這一說，我還真不能信你的話！”
小李懊喪欲死，恨不得自己再打自己兩個嘴巴，為的是把好好一件事搞壞了，不過他也很見機，知道這時候不能辯白，更不能講理，唯有連連碰頭，表示接受訓斥。
玉子也是氣得在心裡發恨，但她比小李更機警，詞色間絲毫不露，只定下心來在想，這就該問到自己了，可不要像小李那樣，道三不著兩，反倒讓人抓住把柄。
她料得不錯，果然輪到她了。慈禧太后對她比較客氣，聲音柔和地問：“玉子啊，你說說倒是怎麼回事兒？”
她不慌不忙地走出來，斜著跪向慈禧太后，心裡已經打算好了，越描越壞事，所以決定照實陳奏。
“跟聖母皇太后回話，”玉子的聲音極沉穩，“桂連生得很機靈，萬歲爺對她挺中意的。做奴才的總得孝敬主子，萬歲爺喜歡桂連，所以等萬歲爺一來，奴才總叫桂連去伺候。”
這番話說得很得體，慈禧太后不能不聽，但也還有要問的地方：“是怎麼個伺候啊？”
“無非端茶拿點心什麼的。有時候萬歲爺在綏壽殿做功課，也是桂連伺候書桌。”
“喔！”慈禧太后心想：這樣子皇帝還會有心思做功課？但這話到底沒有問出來，換了一句：“桂連在屋裡伺候，外面呢？”
小李這時嘴又癢了，搶著答了一句：“外面也總短不了有人伺候。”
“誰問你啦？”慈禧太后罵道：“替我滾出去！”
這就等於赦免了，小李答應一聲，磕個頭退出殿外。
“玉子，”慈禧太后的聲音越發柔和了，“我知道你挺懂事的，你可不能瞞我！其實這也算不了什麼，一瞞反倒不好了。”
“奴才吃了豹子膽也不敢瞞兩位主子。”玉子斬釘截鐵地為她自己，也為皇帝和桂連辯白：“萬歲爺喜歡桂連，拉著手問問話是有的，別的，決沒有！奴才決不是撒謊。”
“也許你沒有看見呢？”
“那不會！”慈安太后接口說道：“我那一班丫頭，都讓玉子治服了，一舉一動她都知道。”
“那麼，”慈禧太后對玉子點點頭，表示滿意：“你起來吧！”
等玉子站起身來，慈禧太后提議去看看皇帝的傷勢，慈安太后自然同意。於是太監、宮女一大群，簇擁著兩宮太后到了養心殿西暖閣。那裡的太監和首領太監張文亮，都在寢殿中照料，跪著接了駕，回奏說皇帝剛剛服了止疼活血的藥睡著。
“能睡得著就好！”慈安太后欣慰地說，“咱們外面坐吧，別把他吵醒了。”
到了外面，慈禧太后把張文亮極嚴厲地訓斥了一頓，又吩咐嚴格約束小李。最後追究出事的責任，平日陪著皇帝“練功夫”的小太監，一共有五名，每人打二十板子，這是從輕發落，因為慈禧太后決定把皇帝傷手的事，瞞著師傅們，所以處罰不便過嚴，免得惹人注意。
這重公案算是料理過了，對桂連跟皇帝的親近，慈禧太后始終不能釋然。從上年年底，皇帝經常逗留在長春宮，問起緣故，聽安德海說起是為了桂連，她就決定要作斷然處置，只以礙著慈安太后，很難措詞，所以一直隱忍不言。現在事情既然挑明了，正不妨就此作個明白的表示，把桂連攆出宮去。
但是，這總得有個理由。桂連似乎沒有錯處——桂連有沒有錯處，對她本人來說，無關緊要，要顧慮的是，對慈安太后得有個交代。
“有了！”她自語著，想起有件事，大可作個“題目”。
於是第二天在召見軍機以後，慈禧太后特意問起書房的情形。這該歸李鴻藻回奏，啟沃聖聰，他自覺責任特重，只要兩宮太后問到，總是知無不言，言無不盡。他說皇帝常有神思不屬的情形，功課有時好，有時壞。聖經賢傳，不甚措意，對於吟詠風花雪月，倒頗為用心。
這番陳奏，慈禧太后恰好用得著，退朝休息，她悄悄對慈安太后說道：“姐姐，有句話，我今天可不能不說了，這樣子下去，不是回事！”
見她神色肅然，慈安太后不由得詫異：“什麼事啊？”
“我跟你實說了吧，桂連的事，都瞞著你，我聽得可多了！
皇帝才這麼大歲數，不能讓那麼個丫頭給迷惑住了！ ”說得好難聽！慈安不由得有些皺眉，“什麼事瞞著我？ ”她問：“你又聽到了什麼？ ”
“可多了！”慈禧太后想了想說：“只說一件吧，桂連跟皇帝要了個寶石戒指，你知道不？”
“這……，”慈安太后有些不信：“不會吧？”
“我本來也不信，從沒有這個規矩，桂連不敢這麼大膽，誰知道真有那麼回事。你知道，皇帝跟誰要了個戒指給她？”
“誰啊？”
“大公主。”
這下慈安太后不能不信了，“我真不知道！”她不斷搖頭，顯得不以為然地。
“哼！”慈禧太后冷笑道：“我再跟你說了吧，桂連那麼點兒大，人可是鬼得很！她拿那個戒指，當做私情表記。”
“啊！”慈安太后失聲而呼，不安地說：“怎麼弄這些個鼓兒詞上的花樣？剛懂人事的男孩子最迷這一套。”
“可不是嗎！李鴻藻的話，就是應驗。”
“你是說皇帝愛做風花雪月的詩？”慈安太后緊皺著眉：
“這樣子下去，唸書可真要分心了。”
“已經分心了！”慈禧太后的神色，異常不愉，“前些日子讓他念個奏摺，結結巴巴，念不成句，這，怎麼得了呢？”
慈安太后不響，站起身來，走了幾步，又迴轉身來，扶著椅背沉吟。
慈禧太后也不作聲，看出她已落入自己所安排的圈套中，落得不作表示。
“我得問一問這回事兒！”
“問誰啊？”慈禧太后說，“問她自己？”
“不！我叫玉子問她。”
“問明白了怎麼著？”
“真要有這回事兒，可就留不得了！”
“哼！”慈禧太后又微微冷笑，“只怕問也是白問。”
“不會！”慈安太后很有把握地說，“戒指的事，大概玉子也不知道，不然，定會告訴我。”
“這就可想而知了！”慈禧太后說，“連玉子都不知道，那不是私情表記是什麼？”
“啊！我倒想起來了。如果真的有了'私情'怎麼辦？那決沒有再打發出去的道理！”
這確是個疑問，也是個麻煩。照規矩來說，宮女如曾被雨露之恩，就決不能再放出宮去。那一來就得有封號，最起碼是個“常在”或“答應”，既然如此，也就不能禁止皇帝與桂連“常在”，或者不准桂連“答應”皇帝的宣召，反倒是由暗化明，正如皇帝所願。
於是慈禧太后想了一會，徐徐說道：“就有這回事，也算不了什麼！”
“這不能這麼說，也得替人家女孩子想一想。”慈安太后聽出她有置之不理的打算，忍不住不平，“我聽先帝告訴過我，康熙爺手裡就有這麼回事，有個宮女也就是在康熙爺十四、五歲的時候，伺候過他老人家，一直到雍正爺即位，問出來有這麼個人，才給了封號。你想想，那五六十年在冷宮裡的日子，是怎麼個過法？”
“當然羅，”慈禧太后很見機地說：“真的有那麼回事，咱們也不能虧待人家。不過，我想不至於。”
“好了，等我好好兒問一問再說。”
※ ※ ※
慈安太后回到長春宮，顧不得先坐下來息一息，先就把玉子找來，屏人密詢。問起寶石戒指的事，玉子的回答，大出她的意外。
“是有這回事。”
“啊！”慈安太后迫不及待地問，而且大表不滿：“你怎麼瞞著我不說呢？”
“這不是什麼要緊的事，奴才不敢胡亂奏報，惹主子心煩。”
“還說不要緊！”慈安太后皺起了眉，顯得有些煩惱，“據說桂連拿這個戒指，當做私情表記。”
“這……。”玉子不免詫異：“誰說的？”
“你別問誰說的，你只說有這回事沒有？”
“大概不會。”玉子也有些疑疑惑惑了，“等奴才仔細去問一問桂連。”
“對了！你都問清楚了來告訴我。還有，”慈安太后想了一下又說，“有一件事非弄明白不可，桂連到底在別的地方伺候過皇上沒有？你……懂我的意思嗎？”
玉子怎麼不懂？不過這話要問桂連，卻有些說不出口，見了面反倒是桂連很關切地問皇帝的傷勢。
“你少問吧！”玉子有些責怪她，“外面已經有許多閒話了。”
“說我嗎？”桂連睜大了一雙眼，天真地問：“說我什麼？”
“說你……，”玉子忽然想到，不妨詐她一詐，“說萬歲爺叫小李偷偷兒把你帶了出去，也不知在什麼地方過了一宵。”
“那有這回事？”桂連氣得眼圈都紅了，“誰在那兒嚼舌頭？”
“真的沒有？”
“我發誓！”
桂連真的要跪向窗前起誓。玉子趕緊攔住她說：“我信，我信。我再問你，皇上賞的那個戒指，你當它是什麼？”
“當它什麼？這話我不懂。”
“我是說，你可覺得皇上賞這個戒指，有什麼意思在裡頭？”
那還用說嗎？當然是皇帝喜歡這個人，才有珍賞。不過桂連害羞，這話說不出口，只這樣答道：“這我可不知道了！”
“戒指不是你跟萬歲爺討的嗎？”
“那是說著好玩兒的。”桂連笑道，“誰知道萬歲爺真的賞下來了。”
“那麼你呢？”玉子毫不放鬆地追著問：“萬歲爺賞你這個戒指，你心裡不能不想一想，是怎麼個想法？”
這想的可多了！尤其是半夜裡醒來，伸手到枕頭下面，摸著那個用新棉花包裹的戒指，心裡有種說不出的熨貼舒服，什麼憂慮都能棄在九霄雲外。她總是這樣在想：天下只有一位皇上，而八旗的女孩子成千上萬，單單就是自己得了賞！光是這一點，就讓她有獨一無二，誰也比不了的驕傲與得意。然而這些話，跟玉子也是說不出口的，不過她也不願意騙她，明明是騙不過的，偏要說假話，顯得對玉子太不夠意思了！所以她只是笑笑不響。
看到她那掩抑不住的笑容，發亮的眼睛，以及那些莫名其原因而起的小小的動作，一會兒輕輕咬著嘴唇，一會兒亂眨一陣眼，一會兒又摸臉，又捻耳垂，彷彿那隻手擺在什麼地方也不合適似的神態，玉子心裡在想：說她把那個戒指當作“私情表記”，這話倒真也不假。
“唉！”她嘆口氣：“是非真多！”
“怎麼啦？”桂連最靈敏，一聽這語氣，頓時驚疑不定，臉上的笑容，消失得乾乾淨淨。
看她這害怕的樣，玉子卻又於心不忍，搖搖頭說：“跟你不相干。你不必多問，隻小心一點兒好了！”
說完她轉身就要走，桂連急忙一把拉住：“什麼事小心？
怎麼小心啊？ ”
“少亂走！少提萬歲爺！還有，你把你那個戒指給我，我替你收看。”
這又為的是什麼？桂連越發驚疑，但她不敢再問，怕問下去還有許多她不敢聽的話，就這幾句話已夠她想好半天的了。
從桂連手裡接過了戒指，玉子隨即回到慈安太后那裡去複命。她的回奏，跟慈禧太后所說所想的一樣，那可就真的“留不得了”！
這句話是慈安太后自己所說的，說時容易做時難，她從來沒有攆過宮女，尤其是這個宮女。一攆，不但桂連會哭得淚人兒似的，也傷了皇帝的心。不攆呢，還真怕皇帝會因此分心，不好好唸書，這關係實在不輕！
一個人在燈下想了半天，始終覺得左右為難，委決不下。
於是她重新叫人開了殿門，召玉子來商量這件事。
玉子比慈安太后有決斷，“看樣子，不攆也不行，”她說，“西邊既然有這個意思，主子把她留著，往後挑眼兒的事一定很多，桂連那日子也不好過。”
“對了！”慈安太后馬上被說動了，“替桂連想一想，也還是出去的好。”
“桂連伺候了主子一場，也沒有犯什麼錯，總得求主子恩典。”說著，玉子跪下來為桂連乞恩。
“起來，起來！”慈安太后很快地說，“當然得好好打發她出去。”
於是慈安太后決定為桂連“指婚”。一時雖不知道把她嫁給什麼人，但商量好了，要挑這樣一個人：年輕有出息，家世相當而有錢，婆婆脾氣好，免得桂連嫁過去吃苦。同時最好不在京城裡，嫁得遠遠地，省得有人知道了，當作一件新聞，傳來傳去，令人難堪。
桂連的出處倒商議停當了，但還有皇帝這一面，讓他知道了怎麼辦？他一定會尋根問底地追索遣嫁桂連的原因，那時又何詞以答？慈安太后覺得這才是最大的難題。
“當然得瞞著萬歲爺。”玉子答道，“就怕瞞不住。”
“瞞是瞞得住的。誰要走漏了消息，我決不輕饒！看誰敢多嘴？”慈安太后又說，“可是，桂連這個人到那兒去了呢？得編一套說詞，能教皇帝相信，不怎麼傷心才好。”
“傷心是免不了的。”玉子接口，“就說桂連得了急病，死了！萬歲爺傷心也就是這一回。”
慈安太后接納了她的意見。第二天朝罷，跟慈禧太后商量，自然同意。當時召見敬事房總管太監，秘密地作了指示，讓他到內務府傳旨明善，為桂連找適當的婆家，密奏取旨。
“這件事，當然不是三兩天辦得了的，得先把桂連挪出去。”慈禧太后問道：“你跟內務府商量，看挪到什麼隱秘一點兒的地方？”
“這樣，”慈安太后深怕桂連受委屈，很快地說，“就挪到明善家。你告訴他，我說的，桂連是他家的貴客，好好兒接待。”
“是！奉懿旨交下去的人，明大臣決不敢疏忽。”敬事房總管又說：“奴才請旨，桂連那兒，是不是讓玉子去傳諭，比較合適？”
“可以。你就听我那兒的招呼，到時候把她接出去好了。另外傳旨各處，不准提這件事！誰要是說一句，活活打死！”
慈安太后從未說過如此嚴厲的話，所以敬事房總管，懍然領旨，退了出去，立即召集各宮首領太監，很鄭重地交代了下去。但要太監宮女守口如瓶，就像瓷瓶摔在磚地上能不碎一樣地難，所以當天就有人去告訴桂連，說她要被“攆出去了”！
這是為了什麼？桂連不能相信，卻不能置之度外，她心裡在想，果有此事，玉子一定知道，不妨到她那裡去探探口氣。
“嗨，你來得正好！”玉子顯得特別親熱，也特別客氣，從來當她小妹妹看待，總是大模大樣地坐在那裡說話，這時卻破例站起身迎接。
這就是不妙的徵兆！桂連不由得心一酸，眼圈便紅了。
“咦！怎麼啦？莫非誰欺侮了你？”
“我也不知道誰欺侮我，”桂連使勁咬著嘴唇，不讓眼淚掉下來，“玉子姐姐，你得跟我說實話，是不是太后要攆我？”
一聽這話，玉子就氣了，“誰在那兒嚼舌頭？”她神色嚴肅地問。
“你甭管。你只說有這麼一回事沒有？”
玉子省悟到自己錯了，如果自己先就發脾氣，又如何能平心靜氣來勸桂連？因而她定一定神答道：“事情是有的，可不是什麼攆出去。兩位太后的恩典，要替你找一份好好的人家，管教你嫁過去稱心如意。”
桂連以先入之見，認定了是被攆，所以一聽她的話，就覺得胸膈之間有股氣直往上沖，顧不得害羞，脹紅了臉問：
“這又怎麼想起來的呢？總有個原因在那兒。”
“咦！男大不當婚，女大不當嫁嗎？”
桂連心想：若說女大當嫁，你二十多了，怎麼不嫁？但雖在氣頭上，她也知道這話說出來，就不用再打算談下去了。
因而換了句話說：“我才十四歲。”
“十四歲就不能嫁嗎？”
這話強詞奪理，桂連越發不服：“這麼多人，為什麼偏偏挑上我？”
“這又不是什麼壞事，怎麼叫偏偏挑上你？”
盡是這樣不著邊際，叫人聽不進，卻又駁不倒的話，桂連又受屈、又生氣，真的要掉眼淚了！
“那怕讓我死，總也得跟我說個緣故。現在到底為的是什麼呢？這麼多人，偏偏兩位太后對我這麼'好'！為什麼？”她一句重一句地說：“為什麼？”
“嗨！”玉子正色答道，“你說這話，就算沒有良心。西邊的不說，光說咱們太后，待你好，可不是一天的事了！”
桂連原有些自悔失言，聽得玉子這一番指責，更覺無話可答。而越是如此，心中越有抑鬱難宣之感，胸脯起伏著好半天，忽然橫下心來，起身就走。
“你怎麼走了呢？”玉子一把拉住她，“我還有好些話沒有說吶！”
“你也不用說了。反正我就知道，總有人看我不順眼，我讓他們順了心意就是了。”
看她殘淚熒然，容顏慘淡，語言中又隱隱含著決絕的意味，玉子頓時會意，同時大吃一驚，立刻放下臉來，神色嚴重地訓斥。
“你心裡可放明白一點兒！你自己死不足惜，別害了你一家子！”
她猜對了桂連的心思。氣憤不平，打算著去跳井或者上吊，但那也不過憑一股子不顧一切的勇氣，現在讓玉子迎頭一攔，想想不錯，宮女在宮中自殺，父母一定會被治罪。這一下，立刻就洩了氣了。
“天底下就有那種蠢人，好好的日子不想過，自己作死！”玉子也有些生氣，切齒罵道：“你倒說說，嫁出去，一夫一妻過日子，有那些兒不好？你就願意一輩子守在那兒，”她用手往東一指，指清冷寂寞的“東六宮”，“跟那些個老妃子一樣，撿些零綢子什麼的，繡個荷包做雙鞋，叫老太監偷偷兒的拿到外面去換零用錢？你怎麼這麼喜歡自己找罪受啊？”
說也奇怪，這一罵反倒把桂連罵得安靜了下來，坐在那裡低著頭不響。
玉子發洩過了，氣也平了，“我跟你說的可是好話。”她說，“我在宮裡十年，什麼慘樣兒沒有見過？”
看桂連此時已有受教的模樣，玉子不肯放過解勸的機會，拉著她一起坐在榻上，為她細說后妃的苦楚，虛榮一時，哀怨無窮！什麼天家富貴，都是騙人的話，只是受了騙的人，還要自己騙自己，不肯說破，以致於他人又受了騙。
“你看，麗太妃就是一個榜樣！你沒有見過鹹豐爺在日，她是怎麼個樣子？我見過。”玉子搖著頭說，“想想從前，看看今天，簡直不能比了。”
話是說得不錯，可是桂連覺得她有些無的放矢，“我可沒有什麼痴心妄想。”她說，“你這些話跟我說不上。”
“不存這些妄想最好。”玉子很欣慰地，“既然這個樣子，你還有什麼放不下的？”
放不下的事很多，第一就是皇帝，自己的事，他知道不知道？如果知道，他是怎麼說？這些都是桂連想知道的，但無法開口向玉子探問。
“好了，話也說明白了。你這下總該知道，不是給攆了出去，簡直就是超生了。”玉子又動以家人的感情，“我敢說，你家大人知道了這個消息，喜歡得會掉眼淚。再說，兩位太后一再吩咐，務必替你找一份好人家，這是'指婚'，比平常說的媒又不同，你嫁了過去，婆家決不敢虧負你，你想那有多好？”
桂連不答，但神色間明白表示出來，心神飛越，在嚮往家人團圓，樂敘天倫的光景了。
“我在想，”玉子又款款深情地說，“明年我就出去了。從此只怕再沒有進宮的日子，天天在一起的姊妹，除非夢裡見面。現在總算還有你一個，而且還是你先出去。將來有了女婿，可別忘了姐姐，好歹也捎個信兒給我。”
這番話把桂連說得臉紅了。原是帶著些戲謔，不便一本正經地談論，只是這樣用埋怨的語氣問道：“倒是往那兒給你捎信啊？誰知道你在那兒？”
“我有家啊！”玉子答道，“等你明天走的時候，我寫個字給你。”
“明天就走？”桂連失聲問說。
“是這樣，”玉子很婉轉地說，“咱們太后特別交代了，說你是內務府大臣明大人家的貴客……。”
“玉子姐姐！”桂連用很冷靜，但也很固執的聲音說：“你一定得告訴我，為什麼這麼急？”
因為桂連已接受勸告，話中也在作出宮的打算了，問往那裡給自己捎信，就是一個明證，所以玉子決定跟她說實話。
“那麼，我跟你說真的吧！是要讓你避開萬歲爺，趁萬歲爺這兩天傷了手，先把你挪了出去。”
桂連到此時才算真正明白，頓時臉色大變，原來皇帝對自己是如此眷注，以致於必須把自己出宮的事瞞著他！這一夜思前想後，總覺得於心不甘，皇后、貴妃的尊榮，雖不敢妄想，妃嬪的身分，將來是一定會有的。但一出宮什麼都完了。如果皇帝知道了這件事，還可挽回，無奈如此迫促，不知道怎麼才能見皇帝一面？
一面想，一面掉眼淚，整整一夜不曾睡著。
她終於發現，這完全是枉費工夫的妄想。見不著面，只有想想別後的光景，等皇帝手傷好了，他自然會到長春宮，那時替她端茶的，也許是玉子，也許是別人，反正不會是自己。於是他會問：“桂連呢？”這話不知怎麼回答他，想是編一套說詞騙他。而他會不會相信，她就不知道了。
她所知道的，差不多可以斷定的，皇帝會傷心！想起他那白皙的額頭下，那雙重重壓著的，難得舒展的濃眉，桂連不由得心就酸了。皇帝難得有開朗的心情，只有她最清楚，要上書房、要“坐朝”、要到這裡、那裡去行禮、來回到兩宮太后那裡問安侍膳，像個木頭人兒一樣，為御前大臣和太監擺佈來、擺佈去，還有許多禮節束縛著，像個小老頭兒似的，那些好幾個大人做著都嫌累的事，壓在他一個人肩上，彷彿把他的背都壓得彎了。
到這時候她才明白，為什麼皇帝跟她在一起的時候，才顯得像個孩子？同時她也明白了每次皇帝拉著她的手時，她總願意讓他多看一會？這不是求榮希寵，只是可憐他而已。
以後呢？桂連流著眼淚在想，巴望再能有個人讓皇帝喜歡，可以像自己這樣伺候他。然而，那個人可千萬不要像自己這樣，又被遣出宮去，讓皇帝又傷一回心。
“桂連、桂連！”
這突如其來的聲音，一時竟聽不清楚是誰？她迷惘地朝外一望，才發覺已經大天白亮了。回想一下門外的聲音，才辨出是玉子。急忙掀開帳子，趿著鞋去打開了門。
“睡到這會兒！”一句話未完，玉子的表情和聲音都變了：“你的樣兒好怕人！一定是一夜沒有睡，你看你，眼睛都窪下去了。”