他不像李鴻章，不須別留去思，上船那一天，城里城外，轎子所經的大街，擺滿了香案，各營一齊鳴炮致敬，好不熱鬧。平日善於養氣，自期不以榮辱動心的曾國藩，不由得也動心了。回想初克金陵，兄弟倆“名滿天下”，幾乎“謗亦隨之”，從來功臣的結局，多不堪聞問。那時亦有許多忌功的人，在朝中挑撥離間，禍福在不測之中，因而又記起當年為他九弟四十一歲生日，所作的三首七絕，悄然吟道：
“九載艱難下百城，漫天箕口復縱橫，今朝一酌黃花酒，始與阿連慶更生。
左列鍾銘右謗書，人間隨處有乘除；低頭一拜屠羊說，萬事浮雲過太虛。
童稚溫溫無險巇，酒人浩浩少猜疑；與君同講長生訣，且學嬰兒中酒時。 ”
他就是這樣持著“嬰兒中酒”的心情，一路流連，直到十二月十三日才到京城，跟左宗棠和李鴻章一樣，住在賢良寺。
左宗棠的名氣不及李鴻章，李鴻章又不及曾國藩。他出京已十七年，所以在咸豐年間才登科補缺的大小官員，幾乎都不曾見過他，也幾乎都想看一看這位戡平大亂的名臣，是如何一種大英雄的丰采？所以第二天等他進宮，內廷外廷各衙門的官員嗐役，紛紛招邀：“看曾中堂去！看曾中堂去！”
一看之下，有的失望，有的詫異。失望的是曾國藩的丰采實在不能動人，既不如李鴻章的長身鶴立，顧盼生威，也不像左宗棠的圓臉大腹，一副福相，甚至也沒有倭仁那種道氣盎然的理學家的派頭。如果不是頭上的紅頂花翎，胸前的朝珠補子，一定會錯認他是個鄉下土老兒。
詫異的是懂些麻衣相法的人。曾國藩三角眼，倒吊眉，照相法上來說，是“刑殺”之相，誰知不死於菜市口，居然封侯拜相。到了現在這個地位，又立過大功，等於賜了“丹書鐵券”，除非謀反，決無刑殺的可能。而曾國藩一向戒慎恐懼，只怕位高招忌，名高致謗，那裡會起謀反的心思？看些來，修心可以補相。曾國藩做夢也不曾想到，他的相貌也能教人為善！
曾國藩進宮，先到軍機處拜恭王。除了恭王和寶鋆是同年以外，其他軍機大臣論官位、科名，都是後輩。十月間母喪服滿，回到軍機處的李鴻藻，更是晚輩，他是鹹豐二年的翰林，而那年曾國藩已當到禮部侍郎，奉旨派充會試的“搜檢大臣”，如果願意拉關係，套交情，也可以叫老師。因此，文祥、沈桂芬和李鴻藻，對曾國藩都是長揖，執禮甚恭。恭王請他“升炕”，盛道仰慕。曾國藩當然也有一番周旋。談不了多久，軍機“叫起”，接下來便是召見曾國藩，由伯彥訥謨詁帶班。
行完了禮，慈禧太后優禮勳臣，特別吩咐：“站著說話！”
於是曾國藩又免冠磕頭，謝了恩，很從容地戴上大帽，肅立在伯王下首。
“你江南的公事，都辦完了？”
“都辦完了。”
“兵勇都撤完了？”
“都撤完了。”
“撤散了多少人？”
“遣散了兩萬人。”曾國藩答道：“留下的還有三萬。”
“遣散的人，是那省的多啊？”
“安徽人多。湖南也有，不過幾千。”曾國藩又加了一句：
“安徽人極多。”
“沒有鬧事吧？”慈禧太后很注意地問。
“很安靜。”
“各省撤勇的經費，都照數撥了沒有？”
“都照數撥了。”曾國藩答道：“奉旨：浙江、江西兩省各借撥二十萬兩，湖北借撥十萬兩，都照數撥到兩江。遣散要發的欠餉，還差一點，臣會同李鴻章，籌措補足，所以撤勇很安靜。”
“很好。”慈禧太后點點頭，又問：“你一路來，路上可安靜？”
“路上很安靜。臣先怕有散兵游勇鬧事，誰知一路看過，倒是平安無事。”
“這倒也難得。”慈禧太后問道：“你出京多少年了？”
“臣出京十七年了。”
“你從前在京，直隸的事，自然知道？”
“直隸的事，臣也曉得些。”
“直隸很空虛。”慈禧太后加重了語氣說：“你要好好兒練兵。”
“是！”曾國藩肅然答道，“以臣的才力，怕辦不好。”
慈禧太后沒有再說下去，往旁邊看了一下。於是慈安太后問道：“你的身子怎麼樣？不大鬧病吧？”
“還好。”曾國藩答道：“前年在周家口很鬧了一陣子的病，去年七八月以後，才算好了。”
“現在還吃藥嗎？”
“還吃。”
接著，慈禧太后又談直隸，曾國藩因為還不十分明白恭王他們的意思，所以回答得很謹慎。
“直隸地方要緊，一定要把兵練好！”慈禧太后加重了語氣說，“吏治也廢弛得久了，得要你認真整頓。”
“臣也知道直隸要緊，天津海口尤關緊要，如今跟外國雖和好，也是要防備的。”曾國藩慢條斯理地答道：“臣要去了，總是先講練兵，吏治也該整頓。但是現在臣的精力不好，不能多說話，不能多見屬員，這兩年臣在江南見屬員太少，臣心裡一直抱愧。”
“在江南見什麼太少啊？”慈禧太后沒有聽清楚，向伯彥訥謨詁問。
伯彥訥謨詁有個毛病，象猴子一樣，刻刻要活動，每次在御前當差，垂著手站半天，渾身便不得勁。這時明明已聽清楚是“屬員”二字，卻不即答奏，轉過身來走兩步，先舒散舒散筋骨，然後問明了曾國藩，再走回來向慈禧太后說道：“跟聖母皇太后回話，曾國藩奏的是：見文武官員，就是屬員。”
“喔！”慈禧太后對此並無表示，只說：“你實心實力去辦。
有好的將官，儘管往這裡調。 ”
“是！臣遵旨竭力去辦，只怕辦不好。”
“只要盡心盡力，沒有辦不好的。”
曾國藩答應著，又等了一下，見兩宮太后沒有話，知道是跪安的時候了，便在正中免冠磕頭，仍舊由伯彥訥謨詁帶領出殿。
“你聽出來了沒有？”慈禧太后在傳膳之前閒談時，對慈安太后說：“曾國藩怕還要辭直隸總督。”
“我也聽出來了，他老說辦不好，又說精力差，不能多說話，多見部下。”慈安太后答道，“得有個人勸勸他才好。”
那當然只有讓恭王去勸他。過了幾天，恭王復奏，說曾國藩已到內閣和翰林院上任，分別就了武英殿大學士和翰林院掌院學士，答應過了年到開印的時候，出京到保定接直督的關防。聽這一說，兩宮太后才算放心。
“今年可得好好兒過個年了。”慈禧太后終於把存之心中已久的一句話說了出來。
原來就因為洪楊、捻軍兩大禍患消弭，決定自軍興以來暫停的若干慶典筵宴，一概恢復。現在有了慈禧太后這句話，宮內踵事增華，特別顯得熱鬧。但是，皇帝的功課，兩宮太后仍舊查得很緊，因為李鴻藻已經照常入值，翁同和亦已由常熟回京銷假，升了國子監祭酒，依然值弘德殿。師傅既已到齊，正該加緊用功，所以直到臘月二十七，才傳懿旨放年學。
※ ※ ※
每年這難得有的七八天自由自在的日子，皇帝總是漫無目標地東遊西逛，與小太監在一起耗費掉，而這年不同了，變得文靜了。一早起身，先到慈禧太后宮裡問安，然後到了慈安太后那裡，就留著不走了。
綏壽殿上上下下都有默契，一見皇帝來了，便讓桂連去當差，連磨墨伺候皇帝寫字讀書，都是她的差使。
“今天我要做詩。”皇帝老氣橫秋地說，“師傅留下來兩個題目，一開年就要交卷。”
桂連還是第一次看見皇帝做詩，也不知道詩是怎麼做法，該如何伺候？便笑著問道：“該替萬歲爺拿什麼呀？”
“先替我把書包拿來！”
於是桂連把皇帝的黃緞繡龍的書包拿了來，放在書桌上，打開它。皇帝取出一本黃綾面，紅綾題籤的“詩稿”本子來，翻開第一頁，自己輕輕念著，搖頭晃腦地，頗為得意。
“你看！”他指著一行字說，“李師傅給打的圈。”
接著便念他開筆做的第一首詩，是首五絕，詩題叫做《寒梅》，李鴻藻在“百花皆未放，一樹獨先開”這兩句上，打了密圈。
打密圈自然是功課好，桂連便說：“那得給萬歲爺叩喜！”
她一面說，一面蹲下身去請安。手中一塊月白繡花綢子的手絹，自然而然地一揚，散出一股極濃的香味。
“好香！”皇帝有些心神飄蕩，“你那手絹兒上是什麼香味？”
“是外國來的香水。”桂連答道，“大格格賞的，說不能多用，大格格說她今年夏天打破了一瓶，到現在屋子裡還是香的。”
皇帝詫異：“大格格進宮來過了？多早晚的事，怎麼我不知道？”
“有七八天了，那天午間來的，萬歲爺在書房裡。”
“哭了沒有？”
“怎麼不哭？額駙的病又重了！”桂連皺著眉說。
“太后呢，跟她怎麼說？”
“太后沒有說什麼，只陪著大格格淌眼淚。”
“唉！”皇帝的神情異常不愉，“你別說了！”
桂連很不安，深深懊悔，不該談到大格格，把皇帝很好的興致，一掃無餘。於是怯怯地問道：“萬歲爺沒有生奴才的氣？”
“我生你什麼氣？”
“那……，”桂連指著詩稿說，“萬歲爺就高高興興做詩吧！”
這一說卻把皇帝惹笑了：“你說得倒容易！那能想高興就高興，要做詩就做詩？”
桂連抿著嘴唇不作聲，自己也覺得有些不甚得勁，便搭訕著去撥炭盆中的火，加了兩塊“銀骨炭”在上面，輕輕用嘴去吹，想把火吹得旺些。
“別那麼著！”皇帝警告她說：“回頭會鬧喉疼。”
這是皇帝的體貼，她也從沒有見他對別的宮女，說過這樣的話，心中不由得浮起無限感激，站起身來，眼光瞟過，帶著那種無可言喻的、受寵若驚的神色。
皇帝最心醉於她這種眼神，就那麼一瞬的工夫，可以惹得他想好半天，而每次總是情不自禁地想拉著她的手坐在一起，低聲談些什麼。無奈小李他們雖不在屋內，卻在廊下，一舉一動都讓人悄悄地看著，他不能沒有顧忌。
定下心來做詩吧！他自己對自己說，然後喊道：“小李！
把詩韻牌子取來。 ”
“喳！”小李這樣答應著，一時想不起什麼地方有這玩意？
“快去！”皇帝催促。
“快去啊！”皇帝大聲催促。
“喳！”小李響亮地回答，而且把胸脯挺得很高，但腳下卻不動。
這就表示遵行旨意有了窒礙。皇帝很明白，如果再呵斥督促，小李就要想辦法搪塞了，那些希奇古怪的搪塞，能教人吃了虧還不能罵他，只有氣得摔東西。所以，最實惠的處置，是先問一問他有何難處？
這當然不會有好言好語。皇帝偏著頭，皺著眉，用表示不耐煩的重濁的聲音問：“怎麼啦？”
小李是在等著他這一問，不慌不忙地答道：“奴才在想，快去不管用！奴才只有兩條腿，跑得再快，路遠了，還是快不了，怕萬歲爺等得心煩，所以奴才在想，近處那兒有？想定了一拿就是。”
“想到那會兒？你就想躲懶，沒話找話。快！上養心殿取。”皇帝告誡，“別拿錯了，要'平聲'的，看那'一東、二冬'，'一先、二蕭'的就是。”
“喳！”小李無奈，只好移動腳步了。
“慢著！”是桂連的聲音，因為清脆無比，所以室內室外無不注意，等小李站住腳，回頭來望時，只見她比著手勢在問皇帝：“是不是那麼大，那麼高的小櫃子，有好些個小抽屜，上面刻的字，什麼'一東、二冬、三江、四陽'的？”
“對了！”皇帝有意外的欣喜，不由得提高了聲音，“不過，不是'四陽'，是'七陽'。”
“奴才也鬧不清是四陽還是七陽？反正一東、二冬是記得挺清楚的。”桂連答道，“奴才在庫房裡見過這個東西。”
“那好！你帶著小李，跟玉子去要。”
不多片刻，取來兩個花梨木的小櫃，每個櫃子有十五個小抽屜，每屜一韻目“上平”從“一東”到“十五刪”，“下平”從“一先”到“十五咸”，都在抽屜上刻著字。
“是這個不是？”桂連很平靜地問。
“就是這個。”皇帝說道，“你把'十一真'打開。”
打開上平那個櫃子的第十一個抽屜，裡面有許多疊得很整齊的牙牌。桂連掀一塊來看，是個“真”字，再掀一塊來看是個“因”字。
“這幹嗎呀？”她問。
“這你就不懂了！”皇帝驕傲地說：“跟你也說不明白。你把字牌都取出來，讓我看。”
桂連盡眨著眼，一塊一塊把字牌取出來，取一塊看一塊，手腳甚慢，皇帝等得不耐煩，將抽屜一拉，“嘩啦”聲響，把所有的字牌都傾倒在桌上。
“來！給擄齊了！”
說著他自己先伸手去理，桂連自然更要動手。四隻手在一起理牌，少不得要碰到，頭兩次還好，理到後來，皇帝故意把她面前疊好了的牌順手打亂，又趁勢把桂連的手，摸一把、捏一把，嘴裡還吆喝著：“快一點！把字順過來！”而眼睛不時看著窗外，怕小李和其他太監在註意他的動作。
窗外當然在註意，但都裝作不曾看到，刻刻躲避著他的眼光。這使得皇帝的心情輕鬆了些，拿起她的手聞了一下，看她沒有什麼表示，便趁窗外小李轉過身子去的那一刻，很快地伸手去摸了摸她的臉。
這一摸把桂連的臉摸紅了，想起玉子囑咐過的話：要多勸皇上唸書。便即說道：“萬歲爺不是要做詩嗎？”
“嗯、嗯，做詩、做詩！”皇帝像做了什麼虧心的事，自己都覺得有些忸怩。
看皇帝靜了下來，桂連的心也定了，一個人把字牌理好。
她很聰明，這不多的工夫，已經領略到了字牌的用處，把“十一真”中她所認得的字排在前面，彷彿見過而不認得的，放在中間，最後是那些她心目中的“怪字”：忞、歅、紃、奫之類。
這個安排，大可人意，皇帝有著小小的、意外的驚喜，“桂連！”他指著前面那些常見的字問：“你怎麼知道我就要用這些個字？”
桂連想說，那些“怪字”，萬歲爺一定認不得，所以撂在後面。但這話要說出來，可能就是一場大禍。所以甜甜地笑道：“奴才是胡猜的。想不到就猜中了萬歲爺的心思。”
這讓皇帝想起《四郎探母》中的戲詞，隨即說道：“好，你就猜猜我這會兒，心裡想的是什麼？”
“奴才猜不著！”
“猜不著也不要緊。”
“那，奴才就胡猜了。”桂連偏著頭，斜著上望，含著笑容兩隻手指輕輕捻著她自己的耳垂，這副姿態，在皇帝看來極美。尤其動人的是，她那因為思索得出了神的眨眼，長長的睫毛就像無數小精靈，不斷在跳躍閃動。
“奴才猜萬歲爺，這會兒心裡在想的是，”她頑皮地笑著，“要賞奴才一個寶石戒指。”
這真猜得有點兒匪夷所思了，但是皇帝很高興。真的，為什麼不賞桂連一點東西？ “你猜得不錯！”他說，同時探頭望著窗外，彷彿要叫人似的。
真的當了真，桂連卻又不安了，“不！”她趕緊攔著，“奴才胡猜的，逗萬歲爺一個樂子，不敢跟萬歲爺討賞。”
皇帝也醒悟了，如果傳小李取寶石戒指來賞桂連，敬事房一定要“記檔”，鬧得人人都知道，說不定傳到倭師傅耳朵裡，又繃起臉來說一番大道理，多麼無趣？所以不再呼喚小李，凝神想了想問道：“你喜歡那一種寶石？我悄悄兒找一個來給你！”
情竇已開的桂連，對“悄悄兒”三字，聽得特別清楚，心裡念了幾遍，感到一種無可形容的甜醉的滋味，於是不好意思地答道：“奴才喜歡藍的。”
“可以，過年我給你一個。”
當天也不做詩了，皇帝特意到麗貴太妃宮裡去看大公主。嬌憨的大公主，跟皇帝最好，姊弟交談，往往脫略禮節，所以她一見面就說：“嘿！稀客。”
“跟皇上不准這樣說話！”麗貴太妃呵斥女兒。
麗貴太妃也不過三十剛剛出頭，但已憔悴不堪，文宗賓天的那頭兩年，幾乎日夕以淚洗面，一半是思念先帝，一半是受了慈禧太后的氣。這幾年看樣子像是想開了，其實心如槁木，只以供佛念經打發日子。如說還有放不下心的事，就是膝前的一個嬌女，也就因為如此，大公主雖指配了太宗朝十額駙輝塞的後裔符珍，她卻悄悄跟慈安太后要求過，希望把女兒在身邊多留兩年。慈安太后一向很照應她，自然允許，慈禧太后則根本不愛理這件事，所以大格格早就出降，大公主的喜事在那年辦？卻從未有人提過。
不過皇帝不像他生母，很敬重麗貴太妃，這位庶母對他也極重視。她常在想：兩宮太后垂簾聽政，總有終了的一天，等皇帝成年親政，凡事可以自己作主了，那她後半世還有幾天比較舒服的日子好過。而且女婿、女兒也要靠皇帝的恩典。由於這樣的想法，她對皇帝雖不是刻意籠絡，卻總是處處企求他有好感，甚至對皇帝左右的人，張文亮、小李等等，也很客氣，每一次都要叫宮女拿茶、拿點心。也常有賞賜——
據說麗貴太妃因為文宗在日得寵，手裡很有點東西。
但是，皇帝與先朝的妃嬪見面，行跡上應該是疏遠的，所以照例的幾句問答過後，麗貴太妃向大公主囑咐了一句：“好好兒陪著皇上說話，不許沒有規矩。”便即退回自己的屋子。
這時皇帝才道明來意：“我跟你要樣東西，你給不給？”
“倒是要什麼呢？我沒有的也不行啊！”
“當然是你有的。我跟你要個寶石戒指。”
“幹嗎用呀？”大公主問道，“我真不懂，皇上要我的戒指幹什麼？”
“你小氣我就不要了。”
“誰小氣來著？”大公主的聲音提高了，“我不過……。”
“別嚷嚷！”皇帝趕緊搖著手說，“我跟你鬧著玩兒的，你就急了。”
“當然要急了！我最恨人說我小氣。皇上倒看我小氣不小氣？”
大公主還真大方，很快地把她的首飾箱捧了出來，打開蓋子，推到皇帝面前。
“你的嫁妝還真不少！”皇帝笑道，“你別心疼，我只要一個藍寶石的。”
“不管藍的、紅的，由著性兒挑吧！”
“也甭挑了，反正都是好的，你給一個不大不小的好了。”
大公主有些賭氣，挑了個最大的送到皇帝手裡：戒面有蠶豆那麼大，色澤極純，其名叫做“藍桂玉”，是翡翠的變種。
“我拿是拿了，可有一句話，你能不能答應？你要不依，我就不要。”皇帝接著又說：“我跟你要了這個戒指，你可別告訴人，要是看見什麼人戴在手上，你就裝作沒有瞧見，也別跟人說。”
“行！”大公主答得很爽脆，但有一個條件：“皇上得告訴我，這個戒指給誰？”
皇帝略一躊躇，點點頭說：“你把手伸出來！”等大公主攤開手心，他寫了“桂連”兩字。
“我猜也是她。”
皇帝笑笑走了。第二天又到綏壽殿，找個機會把那戒指給了桂連，她給他請安謝賞，把玩著那樣珍飾，臉上一直浮著笑容。皇帝看在眼裡，心中有著說不出的那種踏實舒坦的感覺。
但桂連的笑容終於消失了，眼中依稀有悵惘之色。這時候的皇帝，對她的一顰一笑，無不注意，不知道她為何不高興？想問問她，卻似乎有些礙口，因而他的臉色也陰沉了。
桂連很機警，知道是為了自己的緣故，立即又綻開了笑容，輕聲問道：“萬歲爺怎麼又不高興了？”
皇帝正在想一句適當的話，要反問她為何不高興？只見小李匆匆出現在門口，屈著一條腿，高聲說道：“啟奏萬歲爺，聖母皇太后找！”
這是不常有的事，而且看見小李臉色驚惶，不由得也有些著慌，站起來就走，聽見桂連喊道：“萬歲爺！帽子！”
他站住了腳，只見桂連一手托著他那頂貂皮便帽走了過來，於是把頭一低，讓桂連替他戴好，匆匆忙忙坐上軟轎，由小李扶著轎杠，抬向翊坤宮。
“怎麼回事？”皇帝忍不住問了一句。
“聖母皇太后不知道為什麼發脾氣？”小李低聲答道：“把茶杯都摔了！”
這一說，皇帝越發提心吊膽，一到翊坤宮，就發現慈禧太后臉上象罩了一層霜，便硬著頭皮進殿請安，怯怯地喊一聲：“額娘！”
慈禧太后不響，一面剔著指甲，一面斜著身子，把皇帝從上到下打量了一遍，才冷笑說道：“哼！上書房的日子，倒還見得著人，不上書房，連影兒都瞧不見了。”
皇帝不敢響，把個頭低著，只拿腳尖在地毯上畫圈圈。
“什麼樣子！有一點兒威儀沒有？跟你說了多少遍了，要用功，要學規矩，走到那兒，像個皇上的樣子。反正你一句也沒有聽進去，滿處亂逛，跟外面的野孩子，有什麼兩樣？”
“野孩子”三字，太傷皇帝的自尊心，雖不敢爭辯，卻把頭扭了過去。
“你看你！我跟你說話，你跟我這個樣！”慈禧太后把炕幾一拍，“你心裡可放明白些，別以為有人護著，就敢爬到我頭上來！”
“主子何必跟萬歲爺生氣？”安德海不知怎麼一下子出現了，“好了，好了！萬歲爺給賠個罪吧，說'下次不敢了。'”說著便來扶皇帝的身子，意思是要把他的身子轉過來，面朝著慈禧太后好磕頭。
※ ※ ※
皇帝最恨安德海以這種欺壓他來討好太后的行徑，頓時怒不可遏，就想反手一掌打在他臉上再說，皇帝的身體羸弱，但常跟小太監在一起練劈磚之類的玩意，手勁甚足，這一掌要打了過去，非把安德海牙齒打掉，外帶摔個跟斗不可。但就在要出手的剎那，想起母后正在火頭上，說不定再受一頓訓斥，反教小安子心裡快意，這是無論如何劃不來的事！因而硬忍住了，只瞪著眼問：“你拉拉扯扯的干什麼？”
慈禧太后看在眼裡，心中明白，安德海如果不知趣，皇帝正好把怨氣發在他頭上，為了回護他，便即大聲申斥：“你走開！沒有你的事。”
安德海變成兩面不討好，討了個老大的沒趣，但他臉皮甚厚，不動聲色地答應著：“喳！”然後垂手退到一旁。
“過了年就是十四歲了！”慈禧太后接著又訓示：“到現在連個親疏遠近都分不出來，也不知道你的書是怎麼念的？”說到這裡，她突然吩咐安德海，“把跟皇上的人找來！”
“喳！”安德海響亮地答應一聲，疾趨而出，走到廊上大聲問道：“跟皇上的人在那兒？”
他明明看見小李他們一班人遠遠站著，卻故意這樣問，這便表示來意不妙，張文亮不在，小李只得挺身而出，跑上來問道：“幹嗎？”
“奉懿旨找！只怕有賞。”
小李心想，糟了！說不定就得挨頓板子。跟安德海沒有什麼好說的，唯有硬著頭皮進殿，在門口報名請安。
“你過來！”慈禧太后說。
“喳！”小李急行數步，跪在她面前。
“下了書房，你們帶著皇上到那兒去了呀？”
“奴才不敢帶看皇上亂走。皇上吩咐到那兒，奴才只有小心伺候。”
“嗯！”慈禧太后的語氣，意外地柔和，反帶著譏嘲的意味：“你們很好，伺候得很小心，我全知道。你們就再小心一點兒好了！”
說完，她把頭扭了過去。小李不敢多說，只有唯唯稱是，連連磕頭。
“傳膳！”
這一聲真如皇恩大赦，不然小李跪在地上，太后不叫“起來”便不能起身，因而他機警地代為應聲，接著便磕個頭，起身退出，高呼：“傳膳！”
皇帝侍膳已完，請了晚安，回到養心殿西暖閣。小李便來密奏：已經打聽到了，慈禧太后因為皇帝這一陣子總在慈安太后那裡盤桓，大為不悅，這天大發脾氣，完全是聽了安德海的挑撥。
“我就知道是這個王八蛋幹的好事！”皇帝一怒之下，把個成化窯的青花花瓶，狠狠砸在地上，“非殺這個王八蛋不可！”
“萬歲爺息怒！”小李跪下來抱著皇帝的腿說，“打草驚蛇犯不著。”
皇帝醒悟了，想了半天，咬一咬牙說：“聽說小安子在外面乾了許多壞事，你悄悄兒去打聽了來！”
“是！”小李答道，“這容易打聽。不過打聽到了，也沒有用。”
“怎麼說沒有用？”
“沒有證據也不行，有了證據還是不行。”
“胡說八道，有證據就能辦他！”
“萬歲爺！”小李的聲音越發低了，“小安子的靠山硬，萬歲爺這會兒還辦不動他。就讓他再多活三、四年吧！”
這話重重撞在皇帝的心頭，他不由得要對自己的處境作一番考量。站起身來，在窗前細細思量，還真是拿安德海沒有辦法。雖然眼前召見軍機，有時候也能說幾句話，但如說安德海橫行不法，命軍機嚴辦，這話沒有人會聽。除非等三、四年以後親政，自己真正做了皇帝，那時一朝權在手，說什麼就是什麼，才能置安德海於死地。
於是他又想到倭師傅講過的《帝鑑圖說》，多少次談到列朝的宦侍之禍，又說本朝裁抑宦官，是一大賢明的措施。 “乾隆爺”的辦法最好，奏事處的太監都用姓王的，這是第一個大姓，教那些想打聽消息的，搞不清“王太監”是誰？另外的太監也都改了“秦、趙、高”三姓，後世應該警惕，凡是太監都會像秦代的趙高那樣亂政禍國。自己有一天殺了安德海，就像“嘉慶爺”殺和珅那樣，必是人人稱快。
但是，這還得三、四年！這口氣忍不到那麼久。 “不行，”他回身對小李說，“你得想辦法，早早把這個王八蛋宰了！”
“萬歲爺，萬歲爺！”小李有些著急了，“萬歲爺這麼沉不住氣，一定會讓聖母皇太后知道，那時候小安子沒有死，奴才一條命先保不住了。”
“照你說，就盡讓他欺侮我？”
這話問得小李無言以答，心裡盤算，既然皇帝的意志如此堅決，倒不妨認真來想一想，但現在做這件事，無論如何是個冒險，不能不萬分慎重。因而他特意把雙眼張得極大，聲音放得極低，作出那極端鄭重和機密的神態，好讓皇帝格外注意他的陳述：“奴才也聽說過這一句話，君辱臣死！小安子欺侮萬歲爺，奴才恨不得咬他一塊肉。不過，說實在話，這會兒奴才真正不是他的對手。萬歲爺這麼吩咐，奴才盡力去想法子，可是有句話，萬歲爺得先準了奴才的，奴才方能放心辦事。”
“好，你說！”
“奴才請萬歲爺，從此不提小安子，逆來順受，要教他一點兒都不防備。”
皇帝想了想說道：“得有個日子！不能老教我這個樣，那不把人憋死？”
“萬歲爺答應了奴才的，奴才一定在明年這一年把事情辦成。”
“好！明年一年辦不成，你就甭跟我了。”
密議已成，小李一個人在肚子裡做文章。他的第一步，也是下得最深的功夫，就是把安德海種種攬權納賄的劣跡，有意無意地在幾位王爺，特別是恭王面前透露。他的措詞異常謹慎，同時言之有物，決不胡說一句，所以安德海在宮內的一言一行，在外面的招搖勒索，軍機大臣們無不瞭如指掌。
儘管安德海已成了王公大臣側目而視的人物，他自己卻還洋洋得意。實在也怪不得他，趨炎附勢的人太多了，只遇著他從宮裡回家，頓時其門如市，有的來營謀請託，有的來聊絡感情，有的來送禮，有的來下帖子請赴宴。不是為了眼前有求於他，就是為即將到來的大工大差，先舖一條路子。
這大工大差就是皇帝的大婚典禮。日子雖還沒有定，卻也可以計算得出來，早則兩年，到同治十年，皇帝十六歲可以冊後了，至晚不會過同治十二年。從“康熙爺”以來，幾乎快兩百年了，才有一位皇帝在位大婚，而況是戡平大亂，正逢承平之世，這還不該大大地熱鬧一下子？
最起勁的當然是內務府的官員。修圓明園的念頭一時不能實現，但三大殿、乾清、坤寧兩宮、養心殿，自然得修，皇帝、皇后的宮殿修了，太后的慈寧宮、寧壽宮不能不修，裡面修了，外面不能不修，光是修一座“大清門”好了，起碼就能報銷十萬兩銀子。
這些都要慈禧太后拿主意，而慈禧太后必得先問一問安德海。那真正是一言九鼎，隨便一句話，安上一個名字，就有好大的一筆油水好撈。當然，眼前最要緊的，第一是替安德海出主意，有錢也得會花才行。其次，要安德海記住自己這個人，那就只有多跑他家，多跟他說好話，好讓他一想就能想到。
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等恭王和寶鋆會同內務府大臣、工部堂官充當“恭辦大婚事宜官”的詔旨一下，內務府有張單子，由安德海轉呈慈禧太后，上面列明籌辦大婚事宜，各項事務的先後次序，第一款就是修葺宮殿；第二款是採辦物件。同時由安德海進言，說民間大族富戶，為兒女婚事，亦須籌備數年，現在大婚期近，應該寬籌經費，及早著手。
慈禧太后深以為然，因而召見內務府大臣兼工部侍郎的明善，首先談到的也是在宮內興工修繕。
但是慈安太后卻有不同的想法，“宮裡一年到頭，那一天也短不了修修補補、油漆粉刷。”她說，“我看動大工可以不必。”
“坤寧宮做新房，那總得重新修一修。”慈禧太后說。
這無可駁回，慈安太后點點頭：“這當然要修。”
“還有這裡養心殿。”慈禧太后又說，“親政以後，是皇帝日常視朝的地方。總也得拾掇、拾掇。”
慈安太后又點點頭，於是明善奏道：“皇上親政，承歡兩位皇太后膝下，慈寧、寧壽兩宮，總得好好修一修，才能略盡皇上的孝心。”