是三月二十那天，平日不容易喊得醒的皇帝，很早就起身了。這天仍舊要上書房，因為有好玩的花樣在後面，皇帝打起精神應付功課。到了九點多鐘告一段落，安德海到弘德殿來傳懿旨，說這天的功課就到此為止。於是皇帝進宮，伺奉兩宮太后，臨禦漱芳齋傳膳聽戲。
近侍的太監和宮女，就在飯前先替皇帝拜壽，皇帝各有賞賜，每人一個荷包，裡面裝著一兩重的一個金錁子，唯有安德海與眾不同。
“小安子！”皇帝響亮地喊。
“喳！”安德海答得更響亮。
“你過來，我有賞。”
“喳！”安德海踩著恭敬中不失瀟灑的步伐，走到皇帝面前，撩袍往下一跪，那姿態就像演戲，十分邊式。
“你想要換換頂戴，行！我替你換。來，把他的帽子取下來！”
說到這一句，小李立刻上前去摘安德海的帽子。皇帝便從口袋裡掏出一個頂子來，除卻小李和皇帝自己，包括兩宮太后在內，都以為皇帝掏出來的，必是一個珊瑚紅頂子，誰知不是！
“小安子，賞你一個綠頂子！”皇帝大聲說道。
接著把手一揚，一顆用那個翡翠獅子的鎮紙改琢而成的頂子，綠得著實可愛。
“胡鬧！”慈禧太后大笑。
慈安太后也笑了。宮女、太監幾乎無不想笑，但此是何地？只准“主子”笑，不准“奴才”笑，否則便是“大不敬”。雖然情有可原，究屬禮所不許，所以一個個瞪著眼，鼓著嘴，滿臉脹得通紅，使盡吃奶的氣力要憋住自己的笑聲。那副樣子極其滑稽，惹得兩宮太后，越發笑個不止。
就像遇見緊張沉重的場面，皇帝會變得很笨拙那樣，在此輕鬆愉快的時候，皇帝特別顯得聰明，他大聲說道：“你們敞開來樂吧！逗得兩位皇太后笑一場，也是你們的孝心。笑！”
這一下就如皇恩大赦，頓時春雷乍破一般，爆發了震動殿廷的笑聲，有的捧腹而笑、有的彎著腰獎、有的閉上了眼睛笑、有的掩口而笑，奇形怪狀，變得以笑逗笑，越發沒個完結。
兩宮太后笑得腰痛，便有玉子、慶兒等人，趕來為“主子”搥背，一面捶，一面還是笑，連安德海自己也笑了。
他不能不笑，不但藉此掩飾窘態，而且也為了化戾氣為祥和。太監定制，四品就是“極品”，連想戴個三品明藍頂子都為法所不容，何況是紅頂子？如果嚴格追究，禍事不小。尤其是慈禧太后只笑著罵了皇帝一句“胡鬧”，看樣子是覺得他自取其辱，這個態度，更加可慮，自己得見機些，湊合著當一場笑話看，這極可能有的一場大禍，便可以消弭在笑聲中了。
因此，別人都是開心的笑，而他是傷心的笑，事後越想越不是滋味。出了這場醜，好幾天抬不起頭來，暗中打聽，是小李出的花樣，把他恨入刺骨。但小李有皇帝護著，要動他不容易，除非“連根拔”，讓慈禧太后見皇帝討厭，然後設法告小李一狀，說他盡教唆皇帝不學好，這就至少可以一頓板子把小李打個半死。
心裡打定了主意，表面卻是絕口不提“綠頂子”的事，而且相反地，老趕著小李叫“兄弟”，彷彿是怕了他遞了“降表”，希望他不要再在皇帝面前說他壞話似地。
小李的心計，那里斗得過安德海？他是個妄人，真的以為安德海怕了他，再也想不到安德海時時刻刻在窺探皇帝和他的一言一動，抓著了錯處好動手。皇帝更是如此，沒有把安德海放在心上，他的一顆心，都在桂連身上。
去了幾次長春宮，總不見她的影子，皇帝到底忍不住了，裝得隨便問問的神氣跟小李說：“那個叫桂連還是什麼來著的，還在不在長春宮，怎麼老沒見這個人？”
皇帝的心事，小李早已察破，只是受了玉子的告誡，不敢再提桂連。這時見皇帝故意裝得把“心上人”的名字都記不清似地，暗中好笑，但自然不敢說破，只這樣答道：“奴才也老沒見這個人，不知道還在不在。”
“去打聽！”皇帝還要假撇清，又補上一句：“這個桂連，是杭州駐防，怪可憐的！”
小李可不知道為什麼杭州駐防就可憐？只知道這是皇帝的托詞。 “打聽到了怎麼辦哪？”他問。
這一問似乎直抉皇帝的心事，他的臉皮薄，有些掛不住，但有個掩飾的訣竅，就是發脾氣。
“混帳東西！”皇帝虎起臉罵，“誰知道怎麼辦哪？”
小李挨罵不算回事，不動聲色地說：“奴才馬上去打聽了來回報萬歲爺。”
“不要又滿處去逛！”皇帝看了看鐘說：“這會兒三點鐘，限你三點半回來！”
“奴才多要半點鐘，萬歲爺看行不行？”
“為什麼？”
“也許桂連不在長春宮了，奴才得到別的地方去打聽。”小李又放低了聲音，笑嘻嘻地說，“奴才這一去，必有好消息帶回來。”
是什麼好消息？皇帝想了一下，才覺察出他的語氣，自己的心事，小李必是知道了。這也不必再瞞他，便點頭許可，卻又神色凜然地提出警告：“你要是說瞎話，看我饒得了你！”
“奴才不敢。萬歲爺交下來的差使，奴才那一回也沒有辦砸。”
但是，這一趟的差使卻不容易，他的打算是要說動玉子，讓桂連能夠有侍候皇帝的機會，而玉子守著慈安太后的告誡，說什麼也不行。
於是小李問道：“明年你就出宮了，你要找婆家不要？”語氣涉於輕佻，玉子不悅，冷冷地答道：“管你什麼事？”
“我是替你著想。你別以為總是兩位太后掌權，萬歲爺快親政了。你可想過了沒有？”
“怎麼著？萬歲爺就為這個宰了我？”
“咦！”小李做個鬼臉，“怎麼回事？盡給人釘子碰。我是好話，明擺著一條圖富貴的路子你不走？你不想想，你替萬歲爺辦了這件事，將來有多大的好處？你娘家、你婆家，要萬歲爺照應不要？”
這番話把玉子說動了心。宮女情如姊妹的，往往私下密約，富貴毋相忘，這個承恩得寵的，就得設法提拔那一個，皇帝年紀太輕，玉子不作此想，但照小李所說，確是另一條可以讓皇帝見情的路子。她已經有了婆家，未來的夫婿就是她的表兄，在內務府當差，這個衙門能發大財的差使多得很，只要皇帝記得起名字，隨便交代一句話，就終身受用不盡了。
“好吧！”玉子毅然答應，“不過，可千萬別鬧出事來。”
“不會，不會。”小李答道：“鬧出事來，第一個就是我倒霉，我能不留神嗎？”
於是第二天慈安太后午睡的時候，皇帝悄悄到了長春宮，裝作看金魚，到了後殿偏西的樂志軒，坐定不久，小李便把他的同事都喚了出去，只有他自己守在院中。
接著桂連便捧了茶和蜜餞來，手有些發抖，臉有些蒼白，小李趕緊安慰她說：“你別怕！萬歲爺對女孩子的脾氣最好。
你好好兒當差，別跟萬歲爺別彆扭扭的。 ”
桂連點點頭，一個人進了樂志軒。她忸怩，皇帝也忸怩，卻特意裝得不在乎似的，喝著茶，吃著蜜餞，問道：“你今年幾歲啊？”
她記得皇帝是知道她的年紀的，何以有此一問？但也不能不答：“奴才今年十三。”
“你的生日在那個月？”
“奴才是八月裡生的。”
“比我小。”皇帝又變得聰明了：“怪不得你的名字有個'桂'字！”
桂連用極輕的聲音答了聲：“是。”然後垂著眼皮，輕輕咬著嘴唇，那模樣既非深沉，亦非靦腆，倒像是她自己忽然有滿腔心事要想。
皇帝也有些窘，甚至可以說是著慌，因為他已感覺到僵局正在形成，必須得說句話來挽救，但心裡似乎有千言萬語，就找不到適當的一句。這樣越是冷場越著慌，到最後反是桂連開了口。
“萬歲爺可還有什麼吩咐？”她說：“沒有吩咐，奴才可要走了。”
這樣說話，根本不是奏對的措詞與語氣，但皇帝絲毫不以為忤，只脫口阻止，“你別走！”
“是！”桂連答應著，抽出掖在腋下的手絹，擦一擦鼻尖上的汗。
這也是在主子麵前不許可的動作，不想反倒給了皇帝一個話題，“我看看，”他說，“你那塊手絹兒。”
桂連遲疑了一下，想起小李的“不要別彆扭扭”的告誡，只好雙手把那塊手絹捧了過去。
手絹上有幽幽的香味，皇帝真想聞一聞，但自己覺得這樣做有失尊嚴，只能看一看。雪白的杭紡，用黑絲線鎖了邊，角上繡一朵小小的紅花，用一片綠葉托著。皇帝看過的繡件，無不是色彩繁複，繡得不留餘地的花樣，所以看到桂連的這方手絹，反覺得少許勝多許，清新悅目。
“這是誰繡的？”
“奴才自己繡的。”
“繡得好！”皇帝又說，“給我也繡點兒什麼。”
“請萬歲爺吩咐！”
皇帝一時想不出什麼，於是問她：“你看呢？”
“奴才給萬歲爺繡一對荷包。”
“不好！”皇帝搖搖頭，“要別緻一點兒的，不然就是天天用得著的。”
“那麼，奴才給萬歲爺繡個書包。”
“也不好！”皇帝忽然想到了，“你替我繡一對枕頭。就像你的這塊手絹兒似的，中間不要繡什麼，平平整整的，那樣子枕著才舒服。你想想繡什麼花樣？”
“嗯。”桂連微翹著嘴，一雙靈活的眼珠，不斷轉著，“自然得用明黃緞於。繡兩條龍，用黑絲線繡，這麼沿著邊上繞過來，”她用雙手比劃著，“上面正中間，繡一顆紅絲線繡的火靈珠，這叫'二龍搶珠'，萬歲爺看行不行？”
這個花樣不新鮮，但看她講得起勁，皇帝不忍掃她的興，便這樣答道：“好！繡一對'二龍搶珠'，再繡一對什麼？不要用明黃的了，就白緞子好，花樣不要多。”
這下把桂連考住了，想了半天想不出，窘笑著說：“奴才不知道繡什麼好。”
“那就慢慢兒想。”皇帝記起書房中的光景，遇到背書或者考問什麼，越逼得緊越答不出來，自己深受其苦，所以能夠體會桂連心裡的著急，安慰她說：“不要緊，不要緊！”
這一連兩個“不要緊”，使得桂連大為感動。她聽宮女們談過皇帝的許多故事，說他喜怒無常，十分任性，每每想些“拿鴨子上架”的花樣。為了教小太監翻斤斗，不知道多少孩子摔得吐血或者斷了骨頭，現在看來，那些人的話怕靠不住。不然就是小李的話不錯：“萬歲爺對女孩子的脾氣最好。”
女孩子也很多，何以單單對自己好呢？這樣想著，頓時臉上發熱，飛快地瞟了皇帝一眼。就這一眼中，把皇帝的面貌看得很清楚，大眼、高鼻樑、顴骨很高，白淨的臉皮上，淡紅的嘴唇，漆黑的眉毛，長得異常清秀，忍不住還想看一眼。
等她那雙水汪汪的眼睛再瞟過去時，皇帝也心跳氣喘了，“桂連！”他沒話找話，“你一直住在杭州嗎？”
“是！”桂連答道，“奴才那兒也沒有去過，是第一回到京城。”
“跟我一樣。除了熱河、東陵、西陵，那兒也沒去過。”皇帝又問：“西湖好玩兒不？”
“滿營就在西湖邊上，天天看，也不覺得什麼好。”
“對了！天天看都看厭了。外面沒見過的，不知道宮裡怎麼樣的了不得，照我看一點兒都不好！你看呢，宮裡好不好玩？”
“奴才怎麼能說不好？”
“是啊，你不能說不好。”
就這樣，皇帝不自覺地總是附和著桂連說話，十分投機，他從不曾有過這樣好的談興，也從不曾談得這樣痛快過。
就從這一天起，長春宮中無不知道皇帝對桂連情有獨鍾，就只瞞著慈安太后，這是玉子特別有過告誡的。她告訴大家，少談論皇帝與桂連的事，同時要善待桂連，“聽我的話，將來有你們的好處！”她說，“不聽我的話，將來有你們懊悔的時候。”
這話人人都懂，桂連將來一定會封為妃嬪，而且以她的模樣和性情來說，一定會得寵。不巴望有什麼好處到自己身上，至少也不能得罪她，自招禍尤。
日子一天一天長了，傳晚膳的時刻便得往後挪，慈安太后睡了午覺起身，還有一大段時間，可以做點什麼。這天，想起來要到各處去看看，帶著宮女從前殿開始，一間一間屋子看過去，一面口中吩咐，這裡該修，那裡的佈置如何不合適。走到樂志軒，遠遠就望見窗口有人低頭坐著，便問：“那是誰啊？”
玉子知道瞞不住了，老實答道：“是桂連。”
“在幹什麼？”
“繡花。”
“喔，”慈安太后頗為嘉許：“這孩子倒挺勤快的。”
進入樂志軒，等桂連跪了安，慈安太后便走過去看她的繡花繃子：四尺長，一尺多高一塊白緞，只兩頭繡著花樣，一頭是一條天驕的金龍，一頭是一隻翩翩起舞的彩鳳。
既然有龍，自是“上用”的繡件，而龍翔鳳舞的花樣，又決非太后可用，這樣一想，桂連為誰在刺繡？是不問可知的了。
但慈安太后明知又必須故問：“這是乾什麼用的？”
“是枕頭。”
“誰叫繡的？”
“萬歲爺叫奴才繡的。”
平平常常兩句話，而桂連的聲音，聽得出來有些發抖，慈安太后心有不忍，不肯多說什麼，只朝玉子看了一眼，眼色中帶著明顯的詰責之意。
玉子有些不安，也頗為懊悔，應該把這件事，早早找個機會透露，現在等慈安太后發覺了再來解釋，話就很難說得動聽，而且還不便自己先提，只能在慈安太后問到時，相機進言。
慈安太后當然會問到。每天傍晚時分，她跟玉子有一段單獨相處的時間，一切不足為外人道的話，都在這時候談。
“桂連跟皇帝是怎麼回事？”她問，微皺著眉。
“請主子責罰奴才！”玉子是一條苦肉計，自己先認罪，“不關桂連的事，她也沒有做錯了什麼！”
一聽這話，慈安太后先就寬了心，“你起來！”她平靜地說，“慢慢兒說給我聽。”
“是！”玉子站起身說：“那天主子吩咐了奴才，奴才當時把桂連找了來，告訴她要穩重，最好避著皇上。桂連很聽話。”
“怪不得！”慈安太后深深點頭，“我說呢，好幾回了，桂連一看見小李他們的影子就躲。以後呢？”
“以後皇上到這兒來得更勤了，來了也不言語，東張西望的，奴才知道皇上是在找桂連。奴才心想，皇上現在功課要緊，如果心裡存著什麼念頭，嘀嘀咕咕的丟不開，那可不大好。”
說到這裡，她停了下來，先看一看慈安太后的臉色，是深為註意和深以為然的神色，她知道自己對了，索性再添枝添葉，說得像樣些。
“奴才也私下問過小李，皇上在書房裡的功課怎麼樣？果不其然，小李回答奴才，說皇上好像有心事，也不跟人說，他也很著急，不知道該不該跟兩位皇太后回奏？瞞著不敢，不瞞也不敢。”
“這是怎麼說？”
“要瞞著，怕皇帝真的耽誤了功課，兩位皇太后知道了，他是個死！要不瞞，老實回奏，皇上一定罵他多事，也要受罰。所以小李盡發愁。”玉子停了一下接下去說，“奴才心想，皇上喜歡桂連，實在也不是什麼了不得的事，就像皇上喜歡狗、喜歡猴子一樣，給了皇上不就沒事了嗎？”
“嗯！”慈安太后吩咐：“你往下說。”
“是！”玉子又跪了下去，“奴才斗膽，自作主張，有一天皇上來了，奴才叫桂連端茶，皇上跟她說了好半天的話，後來就讓她繡枕頭。”
“說了好半天的話？我怎麼不知道！”
“那時候，”玉子低著頭說，“主子正在歇午覺。”
“原來全瞞著我！”
這句話中，責備之意甚重，玉子覺得必須申辯：“皇上全是那個時候來，吩咐不准驚醒皇太后，奴才不敢不遵旨。”
“那麼，皇上叫你們怎麼樣，你們全依他的？”“奴才不敢那麼大膽。”玉子覺得跪得久了，膝蓋生疼，便挪動一下身子，緩一緩氣，還有一番道理要說。
慈安太后素來體恤下人，當然會發覺玉子跪著不舒服，便說一聲：“起來！”
“是！”玉子起身揉一揉膝蓋，卻又不忙說話，轉身取了根紙煤兒來為慈安太后裝煙點燃，藉這延捱的工夫，她想好了一番很動聽的話。
“奴才心裡在想，”她徐徐說道，“主子跟皇上真正是母慈子孝。皇上的孝心，別說奴才們天天得見，就是西邊也都在說，親得比親的還親。主子疼皇上，也是比親的還疼。皇上喜歡桂連，臉皮子薄，還不好意思跟主子開口要，而且，也還不到那個時候。奴才仰體主子疼皇上的心，過兩年一定把桂連賞了給皇上，這會兒讓桂連陪著皇上說說話什麼的，省得皇上心裡老放不下去，耽誤了功課，不也挺不錯的嗎？”
“原是！”忠厚的慈安太后到底說了實話，“打從挑桂連那天起，我就有這個心了。就是你說的，'還不到那個時候'，年紀都還輕，所以我不說破，怕的桂連那孩子太機靈，自以為得了臉，不免驕狂。”
“奴才防著這一層，總是壓著桂連，拿宮裡的規矩拘著她。”玉子又說：“桂連也挺好的。看模樣兒調皮，心地倒是挺老實，一步也不敢亂走。主子儘管放心好了。”
“好吧！我知道了。”慈安太后沉吟了一會說，“你還是照樣，教導桂連守規矩，可也別讓她跟皇帝太親近了，叫她要勸皇帝多用功唸書。”
“是！奴才會跟她好好兒說。”
就從這天起，桂連便可以公然為皇帝執役，在長春宮凡是皇帝有所呼喚，都是她的差使。本來皇帝跟桂連接近，由於玉子的告誡，宮女們都是守口如瓶，安德海還被瞞在鼓裡，這一下形跡公開，而皇帝的默默眷注，固然很容易看得出來，就是桂連對皇帝，雖在嚴格的宮規拘束之下，不容有何輕狂的舉動，但眉梢眼角，總有消息透露，特別是桂連的那雙眼睛，到那裡都令人注目，只要稍微留些心，就不難發覺她跟皇帝之間的蕩漾著的微妙情愫。
“怪不得，”安德海跟他的親信，小太監馬明說，“盡往那邊跑，原來是這麼一檔子事。去打聽，打聽，誰拉的纖！”
只要真的去打聽，自然可得真相。事實上也可以想像得出來，玉子跟小李姊弟相稱，感情極厚，是大家都知道的，而小李是皇帝的心腹，那麼，由小李跟玉子商量好了，有意安排桂連去親近皇上，豈不是順理成章的事？
“小李，你個王八羔子。”安德海在心裡罵，“你等著我的，看我收拾你！”
安德海已非昔比了，雖不是如何工於心計，但已能沉得住氣，要慢慢籌劃好了再動手。
他在慈禧太后面前，絕口不提桂連，只是旁敲側擊，有意裝作無意地說皇帝每天在長春宮的時候多，到翊坤宮來，不過照例問安，應個景而已。
這話一遍兩遍，慈禧太后還不在意，說到三遍、五遍她可忍不住了，把安德海找來問道：“皇帝每天在那邊幹些什麼呀？”
“奴才還不清楚。奴才也不敢去打聽。”安德海答道：“那邊的人，見了奴才全象防賊似的。”
“那都是你為人太好了！”慈禧太后挖苦他說，“所以皇上要賞你一個綠頂子戴。”
他自以為赤膽忠心，結果落得這麼幸災樂禍的兩句譏嘲。一半真的傷心，一半也是做作，把眼睛擠了幾下，擠出兩滴眼淚。
“怎麼啦！”慈禧太后又詫異，又生氣，但也有些歉然，揚起雙眉問道：“你哭什麼？”
如果直訴心中委屈，這眼淚反倒不值錢了，安德海揉一揉眼說：“奴才沒有哭。是一顆沙子掉在眼裡了。”
使不肯承認，慈禧太后自然沒有再加追問的必要，也沒有再讓他“為難”。去打聽皇帝在長春宮幹些什麼，這樣的結果在安德海意料之中，他把慈禧太后的脾氣，揣摩得極深，要這樣三番兩次頓挫蓄勢，才能引起一場連慈安太后都勸解不了的大風波。
※ ※ ※
慈禧太后當然也知道皇帝這樣子留戀“東邊”，一定有些什麼花樣在內。但此時她還沒有工夫來管，因為剿捻的軍務，正在緊要關頭。西捻一直流竄無定，朝廷主張追剿，而李鴻章以剿治東捻的經驗，認為“辦流寇以堅壁清野為上策”，嘉慶年間川楚教匪，因用此策而收功，東捻流竄數省，畏圩寨甚於畏兵。同時又上疏指出：西捻“自渡黃入晉，沿途擄獲騾馬，每人二三騎，隨地擄添，狂竄無所愛惜，官軍不能也。又彼可隨地擄糧，我須隨地購糧；勞逸飢飽，皆不相及。今欲絕賊糧，斷賊馬，惟趕緊堅築圩寨，如果十里一寨，賊至無所掠食，其技漸窮，或可剋期撲滅”，因而提出八個字的方針，叫做“防守黃運，蹙賊海東”。
這八個字快要做到了，各路官軍四面兜剿，把西捻張總愚所部，攆到了滄州以南，運河以東的地區。西面運河，東面是海，南面黃河阻隔，像個朝天的口袋一樣，如果能夠把北面鎖住，西捻就成了甕中之鱉了。
恰好有一處地形可以利用，滄州南面有一道壩叫做“捷地壩”，連接一條河叫做“減河”，這條河的作用，本來是在調劑運河的水位，運河水漲則啟捷地壩宣洩洪流，通過減河，往西由“牧豬港”入海。但是減河久已淤塞，不能發生作用，李鴻章的辦法，就是加緊疏浚減河，趁四、五月間漲水之時，灌滿了減河，同時在減河北面築牆，限制西捻北竄。
限制西捻北擾畿輔的任何辦法，朝廷都是全力支持的。這年有個閏四月，雨水特多，天時配合地利，收功在望，李鴻章格外起勁，因為朝廷隱隱然懸了一個“賞格”在那裡，如果他不起勁，這個“賞格”就會落到左宗棠手裡。
這個“賞格”就是一名協辦大學士。從同治元年以來，軍機處和內閣都建立了一個不成文的製度，軍機大臣五員，除掉恭王領班以外，其餘四員，兩滿兩漢。兩漢則又分為一南一北，漢人當軍機大臣的，此時只有沈桂芬一個，他雖生長在京城，但寄籍宛平，原籍是江蘇吳江。王公宗室對漢人，一向親北而疏南，所以把實際上是北方人的沈桂芬，抵用“南缺”，還留著一個“北缺”等李鴻藻丁憂服滿補用。
內閣大學士歷來是兩殿兩閣，一共四員，協辦大學士兩員，都是旗漢各半。上年體仁閣大學士周祖培出缺，遺缺由曾國藩以協辦大學士升補，空出來一個協辦，給了四川總督駱秉章。到了年底，駱秉章病歿，於是吳棠終於如願以償，當到了方面大員，而另一個協辦大學士的遺缺，以資望推論，由吏部尚書朱鳳標升補。他的官運很好，不久就有了一個大學士的缺——武英殿大學士賈楨告病，當懸缺未補之際，慈禧太后和恭王商量，決定拿一個協辦大學士作為“賞格”，在左宗棠和李鴻章之中，誰收平西捻的全功，就是誰當協辦，因而便宜了為醇王啟蒙授讀的朱鳳標，得以早日“扶正”。
為了“入閣拜相”之榮，李鴻章一面請他老師曾國藩勸劉銘傳銷假赴援，一面督飭潘鼎新、郭松林、楊鼎勳的部隊，會同徵發來的民伕，日夜趕工疏浚那條從捷地壩到海邊，全長九十里的減河。而且他自己也不時輕裝簡從，到滄州去視察開河築牆的工程。
這年初夏的雨水特多，運河漲水一丈三四，等減河疏掘完工，打開捷地壩，頓時洪流滾滾，半天工夫就灌滿了減河，加上北岸的長牆，從此可以限制西捻北竄。就這一番“拱衛神京”的功勞，便知道左宗棠爭不過李鴻章了。
減河沿岸由潘鼎新、楊鼎勳兩軍扼守，但還有西面自山東到河北六百里長的一段運河，由李鴻章主持，議定淮軍、皖軍、東軍及直軍分段防守。由於黃河水亦大漲，於是浚深張秋一段的運河，引黃入運，使得楚軍的水師砲船，亦能由張秋、臨清，駛入運河，直抵德州。這一來圈制西捻的部署，全部告成。
張總愚所部，真是成了甕中之鱉，局促在黃、運相交的張秋北面，濟南以西、臨清以東的禹城、高唐一帶。李鴻章估計形勢，早則三月，遲則半年，一定可以撲滅西捻。論兵力也可以夠用了，但將來的功勞，必為各省援軍所分，想獨建大功，無論如何先要造成淮軍傾全力以當艱鉅的聲勢。而淮軍的大將，人人知道是劉銘傳，如果劉銘傳不出，以後鋪敘戰功，就很難著筆。一定會有人說：“淮軍大將亦未出，即能收功，可知西捻並不如傳說中那樣難辦！”這一來，心血就一半虛擲了。
為此，李鴻章下定決心，非把劉銘傳找出來不可。劉銘傳對他有意見，他是深有所知的，所以除了請老師幫忙以外，特別又上一道奏摺，請旨“令劉銘傳總領前敵馬步各軍。”
李鴻章的奏摺中說：“劉銘傳與臣生同鄉里，少負不羈之材，血性忠勇，智略明達，近時武將中實所罕見。蘇省肅清非臣之功，劉銘傳與程學啟之功為多；任、賴捻股，蔓延數省，幸而殄滅，亦非臣之功，劉銘傳一人之功也。”又說：“現在營中生擒賊黨，皆供稱張逆惟恐劉銘傳復出，時時探問。微臣文弱，辦賊之才，自愧不如。”這樣大棒劉銘傳，一方面是為將來鋪敘戰功作張本；另一方面是有意貶斥左宗棠，意思是說，左宗棠自以為威望蓋世，而西捻怕的是劉銘傳，不是以諸葛亮自命的左宗棠。尤其請旨以劉銘傳總領“前敵馬步各軍”，原是朝廷賦予左宗棠的任務，現在由淮軍部將接手，等於表示左宗棠只好做供李鴻章驅遣的部屬。
這道奏章，除瞭如請降旨以外，照例抄發有關的統兵大臣“閱看”。左宗棠第一個看不起的就是李鴻章，所以看了這個“抄件”，那一氣非同小可，但眼前無奈其何，只好先忍口氣，找機會翻本。
機會很快地來了。劉銘傳自蒙“恩旨”，曾國藩又派人“勸駕”，加以李鴻章另有密札，動之以情以外，詞氣間隱隱表示，收功在即，不可放棄此可能封爵的難逢之機。於是劉銘傳心動了，延聘名醫，把兩隻腳上的濕氣治得略微好些，勉強能上馬了，隨即動身到山東德州去見李鴻章，出動銘軍助剿西捻。
十萬大軍，四面河海，圍剿萬把人的西捻，自無不能收功之理。就在劉銘傳到達前線的一個半月，張總愚所部投降的投降，被斬的被斬，最後左右只剩下八騎，逃出重圍，被阻於山東聊城東面，運河支流的徒駭河。
等官軍趕到，張總愚不見踪影，那八個人被殺了六個，留下兩個活口，白刃加頸之下，那兩個人說，張總愚在徒駭河畔，與他們八個人訣別，自道罪孽深重，然後悲呼涕泣，投水而死。
這天是六月二十八，李鴻章以六百里加緊的專差，飛章報捷，朝廷在七月初一就得到了消息。國有大慶，王公大臣及內廷行走人員，照例要“遞如意”祝賀，兩宮太后加上皇帝，一遞就是三柄。珠市口的珠寶店、玻璃廠的古玩鋪，各式各樣的如意，被搜購一空，拜受張總愚之賜，憑空做了一筆好生意。
於是論功行賞，李鴻章的一切處分，悉行開復，還賞雙眼花翎，另外賞加太子太保銜。而那個“賞格”，也毫不吝惜地頒了下來，李鴻章步官文的後塵，以湖廣總督當了協辦大學士，封爵拜相，讀書人的第一等功名，李鴻章都有了。
對左宗棠的“恩典”，跟李鴻章一樣，只是沒有那個“賞格”。最氣人的是，劉銘傳到前線不過一個多月，因為濕氣未癒，不良於行，幾乎沒有上過火線，結果由三等輕車都尉的“世職”，晉為“五等爵”中的一等男。此外淮軍將領，皆膺懋賞，在左宗棠看，都是僥倖。
相形之下，以劉松山自陵西回師，首先入援畿輔的功勞，只得了一個三等輕車都尉的世職，顯失其平，更令人不服。
同時，左宗棠也不相信張總愚已經投水自殺，因為並無屍首為證。淮軍以時值盛暑，屍首必已腐爛，作為找不到的理由，這樣對朝廷作交代，太便宜了李鴻章。 “淮軍善於冒功諉過，天下知名。”他對劉松山和原隸陳國瑞的郭寶昌說，“我倒不信邪！你們好好搜一搜，誰把張總愚搜出來，我保誰封爵。”
於是劉松山和郭寶昌部下的馬隊，在河北、山東邊境一帶，展開搜索，大亂雖平而防線不撤，大家都搞不清是怎麼回事？同在直隸布防的神機營，要求撤防，左宗棠置之不理。又上了一個奏摺，說是“追剿無功”，懇恩收回獎勵的成命。
這個奏摺到京，直隸總督官文和率領洋槍隊駐紮天津的三口通商大臣崇厚，把左、李失和，形成糾葛的情形，也報到了軍機處。大家都知道他難惹，無奈西北禍亂，猶待平定，而曾國藩久萌退忠，李鴻章不肯出關，唯有倚重左宗棠，不能不好好籠絡他一番。
於是恭王與文祥、寶鋆、沈桂芬一連談了好幾天，統盤籌劃大局，有了初步的成議。捻軍既平，西北的軍務，列為大政之首，而有西捻回竄的前車之鑑，則平西北與保京畿，又有密不可分的關係，所以決定調動直隸總督，並且也商定了人選。至於西征的兵力，不妨從平捻各軍中遴選，但這要先聽聽左宗棠的意見。因此，奉召入覲的，不是新建大功的李鴻章，而是自稱“追剿無功”的左宗棠。這給了左宗棠一個“翻本”的機會，親自揮汗動筆，洋洋灑灑寫了一道復奏，把淮軍將領，批評得一文不值。
他用譏刺的語氣寫了一筆：“淮皖諸軍皆新立功，其將領皆富貴矣！”毫不客氣地指出，以淮軍西征，是移“隱患於秦隴”。接著談餉，說淮軍一年只發九個月，每人不過三兩多銀子，陝甘糧價比內地貴得多，“窮年累月，勢何能支”？倘或因此發生叛亂情事，朝廷一定責備他不善駕馭。所以他不能不預先顧慮，提出這樣的看法和做法：