說是這樣說，慈禧太后一直不曾諮詢大臣，慈安太后也不便再提。轉眼到了二月初十，複選秀女的日子到了。
因為複選只有二十個人，無須欽安殿那麼大的地方，所以改在漱芳齋引看。這天是個日暖風和的好天氣，而且複選的秀女，再度進宮，不似第一回那麼羞怯退縮，於是場面氣氛也都跟初選大不相同了。
初選行禮是十個人一班，複選改了五個人一班，磕過頭要報履歷，為的是聽她們的聲音。駐防各地的旗人，盡有幾輩子在一地，與土著無異的，但一口京片子始終不敢丟下，不過有的圓轉，有的尖銳，有的低沉，好聽不好聽卻大有分別。
因為跪得很近，而且自報履歷時，有好一會工夫，所以兩宮太后和皇帝把每一個人都看得很清楚，第二班最後那一名，瓜子臉上生了一雙很調皮的眼睛，皇帝一見便有好感，因而格外留心聽她的履歷。
“奴才旺察氏，咸豐六年生人，滿洲正白旗，杭州駐防。曾祖福舒，正藍旗漢軍副都統，祖父伊納，陝西同谷縣知縣，父赫音保，現任鑲紅旗蒙古協領。奴才恭請聖安！”
她的聲音清脆無比，在皇帝聽來，彷彿掉在地上能碎成幾截，心裡在想，這個人一定會被留下。
“你的小名叫什麼？”他聽見慈安太后在問。
“奴才小名桂連。”
“是那兩個字啊？”
“桂花的桂，連環的連。”
皇帝心裡在想，身後傳下來的一句話，必是“留下”，但他所聽到的卻是兩位太后在小聲商量。
“怎麼樣？”慈安太后問。
“長得倒不賴，就是下巴頦兒太尖了。”慈禧太后又說，“才看了一半，已經留下七個了。我看，撂下吧！”
已經“撂牌子”了，皇帝脫口喊道：“慢一點兒！”話一出口，他才發覺自己的語氣不恭，急忙起身，向上請了個安說：“兩位皇額娘，把這個桂連留下吧！”
這是皇帝第一次挑人，神色不免忸怩，兩宮太后對看了一眼，都有些忍俊不禁的神情。終於是慈安太后允許了他的要求，向安德海吩咐：“把桂連的牌子拿回來！”
“喳！”安德海從銀盤裡取出一枝綠頭簽，放回御案，接著便向桂連吆喝：“謝恩！”
於是桂連磕頭說道：“奴才桂連，叩謝兩位皇太后天恩！”
“怎麼不跟皇帝謝恩呢？”慈安太后用一種教導的語氣說。
這是失儀，也是不敬。桂連一半慚愧，一半惶恐，頓時滿臉飛紅，趕緊答應一聲“是”，向皇帝補磕了一個頭：“奴才桂連，叩謝皇上天恩。”
“伊里！”
這是句滿洲話，意思是“起來”，皇帝對在旗大臣向他磕頭時，照例回答這麼一句。而桂連卻聽不懂，依舊直挺挺地跪在那裡，清澈明亮如寒泉般的眼光，飛快地在皇帝臉上一繞，跟著把頭低了下去。
“起來吧！”安德海用那種大總管的神態呵斥：“別老跪在那兒了！”
於是桂連才站起來，倒退數步往後轉身，視線又順便在皇帝臉上帶過。
接著是第三班行禮。因為已經挑中了八個人，額子有限，所以這一班只挑了兩個，第四班也是如此。總計二十名複選的秀女，入選了十分之六。
那十一個都不關皇帝的事，他只關心一個桂連，早就打好了主意，覷個便走到慈安太后那裡問道：“皇額娘，今兒挑中的人，怎麼辦哪？”
慈安太后知道他的來意，故意問道：“你看，該怎麼辦？”
照他的意思，最好把桂連封做妃子。他知道這是做皇帝的一項特權，但自己覺得行使這項特權，就跟行使另一項特權——殺人那樣，都還嫌早了些，所以一時竟不知如何回答。
“你挺喜歡她的是不是？”
明明已說中了心事，他偏不肯承認，不好意思地紅著臉說：“不！”
“那你為什麼挑上了她呢？倒說個緣故我聽聽。”
“我看她可憐。”
“唷！原來是為了行好兒。”慈安太后有意逗他，“誰也不可憐，就可憐她。這又怎麼說呢？”
這時皇帝已想好了一個理由，神態便從容了，“她不是杭州駐防嗎？”他說，“也許家裡死過好些人。”
想不到是這樣一個理由！杭州在第二次陷於洪楊時，旗營精壯，傷亡甚眾，城破之日，將軍瑞昌舉火自焚，旗營次第火起，男女老幼，死了四千多人，為有旗兵駐防以來最壯烈的一舉。兩宮太后這幾年，與王公大臣一談到此，總是咨嗟不絕。慈安太后心想，皇帝必是聽得多了，所以才會想到桂連家裡，怕她是劫後餘生，另眼看待，這倒是仁君之心，不可不成全他。
“對了，這一次倒是沒有看見多少杭州駐防的秀女。不過，不知道桂連家，老底兒是杭州駐防，還是從荊州調過去的？”
“皇額娘把她留在宮裡，慢慢兒問她好了。”
到底吐露了真意，也在慈安太后意料之中，便點點頭說：
“好吧，我把她要過來。”
一聽如願以償，皇帝十分高興，笑嘻嘻地請了個安：“謝謝皇額娘。”
“咦！”慈安太后笑道，“這道的是那門子的謝？我挑了桂連來，跟你什麼相干？”
一說破，皇帝又不免受窘，恰好榮安公主來問安，才算遮掩了過去。到第二天，戶部正式具折，奏報入選名單，請旨辦理，兩宮太后在早膳時商量，決定暫時不指婚，十二名秀女，兩宮太后各留四人，還多下四個，撥到各宮。
“把那個杭州駐防的，叫什麼名兒來著的，撥給我好了。”
慈安太后故意這樣說。
“叫桂連。”因為慈安太后一向不會作假，所以慈禧太后沒有想到其中存有深意，毫不遲疑地用朱筆在桂連的名字上，做了一個記號。
皇帝也在侍膳，見事已定局，暗暗心喜。從這天起，一下書房，便注意著新選的秀女，可曾入宮？等了兩天，不見動靜，忍不住問張文亮：“那些秀女，都到那兒去啦？”
“奴才不知道。”張文亮答道，“大概是在內務府。”
“又不是包衣的秀女，怎麼會在內務府？不對！”
“奴才是這麼想，每一趟挑了秀女，都由戶部送到內務府，學習宮裡的規矩，等規矩都懂了，才能送進宮來當差，所以猜想著在內務府。”
“去打聽！”
張文亮很快地有了回話，新選秀女還有三天就要進宮到差了。到了那一天，皇帝醒得特別早，聽見淅淅瀝瀝的雨聲，便覺掃興。但一想到那張瓜子臉上的一雙調皮的眼睛，陡覺精神一振，張口便喊：“來人！”
小太監小李早就在伺候了，看了幾遍鐘，正打算去喊醒他，此時便急快奔到床前，一面揭帳子，一面請安說道：“萬歲爺睡得香！”
“今兒有'引見'沒有？”他問。
“昨兒有，明兒也有，就是今兒沒有。”
小李喜歡耍貧嘴逗皇帝開心，但這天卻碰了釘子，“混帳東西，好嚕囌！”皇帝又問，“外頭冷不冷？”
這一次小李不敢嚕囌了，跪下答道：“跟昨兒個差不離。”
沒有引見就不須穿袍褂。皇帝有套心愛的衣服，特意傳“四執事”太監把它取了來，是一件棗兒紅的灰鼠皮袍，配上淺灰貢緞的“巴圖魯”背心，平肩一排金剛鑽的套扣，晶光四射，把人的眼睛都閃得花了。腰間系根明黃的絲絛，拴上平金荷包、彩繡表袋，又是叮玲啷噹的許多漢玉佩件。頭上是珊瑚結子的便帽，前面鑲一塊綠得一汪水似地“玻璃翠”，辮子梳得油光閃亮，只是頭髮不多，還不夠長，皇帝叫小李在辮梢綴上極長的絲線。打扮好了，取穿衣鏡來前後照看，自己覺得比載澂還漂亮，心裡十分得意。
一到書房，師傅諳達，無不注目，只有倭仁大不以為然，那臉色便不大好看了。
原該他講《禮記》，攤開了書卻問起別的話：“皇上在宮內，可常省覽《啟心金鑑》？”
這是倭仁特為皇帝編制的一冊課本，輯錄歷代帝王事蹟，以及名臣奏議，加上註解，讀完以後，倭仁請皇帝攜回宮中，時時溫習。但皇帝嫌它文字枯燥，不如另一本《帝鑑圖說》——明朝張居正為神宗授讀所編的課本，有圖有文，來得有趣，所以坦率答道：“我常看《帝鑑圖說》。”
“那也好。”倭仁徐徐說道，“請皇上告訴臣，漢文帝在宮中，穿的什麼衣服？”
皇帝心裡在說：“老古板又來了！”但其勢又不容閃避，隨即答道：“弋綈。”
“請問什麼叫弋綈啊？”
“黑的，很粗的綢子。”
“是！”倭仁便把皇帝從上至下又打量了一遍，“天子富有四海，漢文帝又何必穿得那麼樸素？臣再請問皇上，'安史之亂'是怎麼來的呢？”
《啟心金鑑》和《帝鑑圖說》都指出“安史之亂”是由唐玄宗驕侈淫逸而來，但皇帝不肯如此回答，“那是因為用於李林甫這個奸臣的緣故。”他緊接著問道：“倭師傅，今兒該上生書了吧？”
倭仁拙於詞令，連個十三歲的學生都說不過，到底讓他“顧而言他”地閃了過去，把倭仁一肚子的話都封住了。
這天《禮記》的生書是匠人篇，一聽開頭四句：“匠人建國，水地以縣，置槷以縣，視以景，”皇帝就有三句不懂，還有兩個字從未見過，他的頭就痛了。讀倭仁教的書，幾乎沒有一次不頭痛，他用各種方法去對付，精神好就故意找些麻煩，扯東扯西，磨到了時候完事，精神不好就只得垂頭喪氣地一味苦苦忍受。有時也想听從師傅的勸諫，用些心思下去，從書中“啃”出點味道來，無奈那些書實在太古老了，硬得像石頭一樣，枉費氣力，只是啃它不動。
幸好倭仁在內閣中有個會議，就只教了那四句生書，再背了兩課熟書，便算結束。接下來的功課是寫字，歸翁同和“承值”。平常遇到這時候是皇帝比較輕鬆的一刻，看看帖，聽翁同和講用筆的方法，都不費心思。而最主要的是唯有這片刻可以藉磨墨為名，把小太監找來說說話。心裡不甚舒服，亦可以嫌墨磨得太濃太淡，把小太監罵幾句出出氣。
但這天他一改常態，規規矩矩寫完兩篇大楷，一篇小楷，送了給翁同和看過，隨即吩咐：“進去吧！”
一天的功課分做兩節，一早六點上書房，讀到九點鐘，進宮用膳，如果有“引見”，便提早離去，然後到十點左右，復回書房，先讀滿書，再讀漢文，一直到午後一點半左右，才能放學。
中間還休息用膳的一個鐘頭，是在養心殿，那裡沒有宮女，只有太監。皇帝惦念著桂連，卻苦於不能無緣無故到慈安太后宮裡去看一看，同時他也不願意透露心事，所以不便叫張文亮或別的小太監去打聽，桂連進宮了沒有？
想來一定進宮來了，張文亮的話一向靠得住。只不知她此刻在幹些什麼？轉念到此，發覺一件他從未想過的事，“小李，”他問：“你們閒下來的時候，幹些什麼？”
“奴才那兒敢偷閒哪？不整天伺候萬歲爺嗎？”
小李誤會了他的意思。 “我不是說你，你當差挺巴結，好得很！”他故意這樣說，好教小李寬心說實話，“我是說別的人怎麼樣？”
“那可不一定了。”小李答道，“喝酒、下棋、賭錢、餵貓餵狗，或者養個雀兒什麼的，各人找各人的樂子。”
“那些丫頭呢？”
“她們？”小李撇撇嘴，“還不是聚在一起，誰長誰短的說是非，要不就拌嘴，說急了還許打一架。”
皇帝大為詫異：“她們也打架？”
“怎麼不打？打得可兇呢，拳打腳踢嘴咬，外帶拉頭髮。”
說到拉頭髮，皇帝笑了，他就喜歡拉宮女的長辮子。吃過苦頭的宮女，一聽見後面腳步響，總是先把辮梢撈在手裡，此刻想想，那是小孩子的玩意，以後不能再玩這一套了。
“那麼，”他又問，“她們打架也沒有人管嗎？”
“管也管不得那麼多。問起來怕受罰，都說沒有打，就吃虧的也只好認了。”
“那可不行！”皇帝不假思索地說：“誰欺侮人罰誰！”
小李是個不安分的人，一聽這話，正好藉機報復，把平日仗著自己聰明伶俐，得太后喜愛，不大愛理人的幾個宮女，在皇帝面前告上一狀，於是想了想說：“萬歲爺聖明，有些個霸道的丫頭，說話行事，好不講理，連奴才都常吃她們的虧。”
“噢！”皇帝好奇的問，“連你們都欺侮？”
“是啊。”
“怎麼樣欺侮你們？”
“譬如說吧，那一次萬歲爺吩咐奴才，去要六爺進的外國糖，明明還有，慶兒愣說沒有了。奴才跟她說'你可弄清楚了，不是我嘴饞，假傳聖旨，是萬歲爺要。'慶兒回我一句'誰要也沒有。不給就是不給！'奴才心想，要不來外國糖，不能跟萬歲爺交差，只好跟她苦苦央求。到後來慶兒算是點頭了，可有一件，要我爬在地上裝三聲哈吧狗兒叫。”
皇帝大笑：“你裝了沒有？”
“不裝也不行。”小李用萬分委屈的語氣說：“萬歲爺只知道外國糖好吃，那裡知道這外國糖是怎麼來的？奴才想起'誰要也沒有'那句話，心裡就不服！是仗誰的勢，連萬歲爺都不放在眼裡？”
這幾句話把皇帝挑撥得勃然大怒，“對了！”他臉色鐵青地問，“慶兒是仗誰的勢？”
“還不是小安子嗎？”
提到小安子，皇帝越發惱怒，咬著牙說，“好！讓他等著吧！”
為了小李的一番話，皇帝的胃口便不好了，草草用過午膳，仍舊回到書房。小李在殿外廊上，小聲把剛才奏對的那番話，告訴了別的小太監。正談到得意之處，有人來叫：“小李，張首領找你。”
張首領就是張文亮，小李一向怕他，所以這時便問了句：
“幹什麼？”
“大概是讓你到內務府去要東西。”
凡是到外廷需索物件，都是好差使，第一可以看機會多要；第二能夠到各處散散心，或者找相好的去聊聊天，因而小李精神抖擻地答應著：“我這就去！”
等皇帝一上書房，張文亮便在弘德殿以西，鳳彩門旁一間板屋裡承值待命，小李一走到那裡，看見張文亮的臉色，就知道自己受了騙了。
“你那兩條腿，還打算要不要？”張文亮劈頭就問。
“怎麼啦？”小李哭喪了臉問，“我那兒犯了錯啦？”
“你還嘴兇！”張文亮提腳就踹。
小李不敢逃，也不敢躲，只把身子一扭，讓他踹在肉厚的屁股上，然後藉勢賴倒，當作是為他踹倒了的。
“我問你，你剛才跟萬歲爺胡說些什麼？”
他也想到了，必是這重大公案，要賴無法賴，早就想好了答語：“我說的是老實話。”
“不錯，老實話。”張文亮冷笑，“還有句老實話，你怎麼不說？你摸慶兒的臉，挨了一嘴巴，你怎麼不告訴萬歲爺？”
說穿了底蘊，小李才啞口無言。張文亮叫他站了起來，指著他的鼻子痛罵。太監罵人是出了名的，尖酸刻薄，務必把人保留在心底深處的那最後一絲自尊，也剝了下來，才算完結。但他們自己挨罵，卻不當一回事，有的人能練得充耳不聞，小李就有這樣的功夫，所以盡著張文亮罵，心裡只在想著慶兒那膩不留手的，剝光雞蛋似的臉。
“我可告訴你最後一句話，”張文亮提出嚴重警告：“你要是再敢在萬歲爺那兒，無事生非，瞎造謠言，惹出禍來，我就把你調戲慶兒的事，全給抖露出來，你就等著她幹哥哥收拾你吧！”
慶兒的干哥哥是安德海，而且，她最近在慈禧太后面前得寵，這件事要一敗露，皇帝也救不了自己，小李這一下才著慌了，往下一跪，哀懇著說：“張大爺，我不敢了！你老包涵。”
“我包涵不了你。”張文亮說，“你還說人家慶兒，慶兒挺厚道了，沒有把你那檔子不要臉的事，告訴她幹哥哥。可保不定那一天，會有人到小安子那兒去搬嘴，你小心等著好了。
滾！ ”
小李這時候才發覺闖了禍，話已經在皇帝面前說出去了，皇帝最恨安德海，非找機會發作不可。到那時候慈禧太后一定會追查。是誰在皇帝面前搬弄是非？而張文亮又未見得肯為自己遮蓋，據實奏陳，後果不堪設想。
轉念到此，立刻回身，直挺挺地又往張文亮面前一跪：
“都怪我的嘴不好！胡說八道。打，打！”他一面左右開弓打自己的嘴巴，一面又說，“張大爺，我替你老責罰了小李了。”
“怎麼樣呢？”
小李的意思是要請張文亮設法去阻止皇帝，不必找安德海或者慶兒的麻煩，但這層意思，不易措詞，結結巴巴地好半天才說清楚。
張文亮原就有這樣的打算，正好小李自己先說了出來，便趁勢又訓誡了一番，問得他心服口服，才答應了他的要求。
等皇帝一下了書房，張文亮已候在弘德殿外。這就是皇帝玩兒的時刻了，照例先去看他養在御花園的狗和猴子，張文亮便打算著在那時候相機進言。
不想皇帝吩咐：“到宮裡！”
慈安太后這時住長春宮綏壽殿，慈禧太后住翊坤宮平康室，兩宮只隔著一條西二長街。皇帝隨意往來於東西之間，所以說“到宮裡”不專指長春宮或翊坤宮，兩處皆可。張文亮只當他是到翊坤宮，預備跟安德海或者慶兒去找麻煩，所以趕緊阻攔：“萬歲爺先回寢殿吧，奴才有話面奏。”
“什麼話？這會兒說好了。”
“是！”張文亮扶著軟轎，悄悄跟皇帝說道：“萬歲爺別聽小李瞎說，慶兒在聖母皇太后那兒當差，一向挺謹慎的，沒有什麼錯，也沒有仗勢欺人。她是聖母皇太后跟前得寵的人，萬歲爺該有一份孝心，皇太后面前一隻貓，一隻狗，都得另眼相看。”
皇帝一向很聽張文亮的話，點點頭說：“知道了！”張文亮還有些不放心，又叮囑了一句：“萬歲爺體恤奴才，千萬別跟那些人生氣。”
“那些人啊？”
張文亮原就是不肯說出口來，無奈皇帝不知是有心要逼著他說，還是真的不知道？反正這時不能不挑明了，但還只是說了半句：“聖母皇太后跟前的那些人。”
說到這話，皇帝心裡越發不舒服。他一直有這樣一個想法，慈禧太后心裡是疼他的，但以安德海擋在中間，做娘的想疼親生的兒子也不行。安德海不僅常常搬弄是非，只要他在書房裡稍微有些不規矩，或者師傅們詞色不耐，安德海無不悄悄去奏訴。最使得皇帝氣忿不平而又說不出口的是，安德海只要有機會就要顯得他比皇帝更有“孝心”，甚至打著慈禧太后的招牌，以一種長兄教導幼弟的神態或語氣跟皇帝說話。同時，他也總是處處在提醒“主子”，太后跟皇帝的關係，應該重於母子的情分，於是皇帝所見到的，不是慈母，而是一位督子甚嚴的“阿瑪”。
皇帝從小就是張文亮提抱扶掖長大的，對他自另有一種敬愛之情，所以這時便忍著自己的不快，安慰他說：“好了，我不理他們就是了。”
“這才是！”張文亮極欣慰地說，“量大福大！”
說到這裡，軟轎已將進西二長街，皇帝便說：“綏壽殿！”
“這會兒不合適吧？”張文亮提了他一句：“母后皇太后，正在歇午覺。”
“嗯，嗯！”皇帝一心想著桂連，竟把慈安太后這個習慣也忘記掉了，“那，還是看看大福、二福去！”
大福、二福是皇帝養在御花園的兩條哈巴狗，調教得極可人意，一見皇帝便甩著尾巴，搖搖擺擺地撲了上來。在平常日子，總是皇帝蹲下身去，那狗兄弟倆一跳上身，馴順地伏在他懷中，等著餵食。但這天皇帝怕弄髒了他那一身漂亮衣服，只喊：“小李，抱著！去看看小禿子。”
小禿子是一隻小猴子的名字，極其淘氣，有一次拉住一個宮女的辮子盪鞦韆，把人嚇得大哭，於是安德海獻議，慈禧太后下令，把小禿子用個籠子關起來。現在皇帝只有在籠子外面看，小禿子學會一樣本事，見了皇帝就會垂著手請安，然後吱吱亂叫，照小李說，“是小禿子討賞。”照例有栗子、花生什麼的，扔到籠子裡去。
這天的皇帝，卻無心逗著狗和猴子玩，他心裡所一直在想的，是如何逗小安子在大庭廣眾間，大大地出一回醜？這件事不能跟張文亮商量，只有找小李。
小李詭計多端，專會想些希奇古怪的花樣來供皇帝開心，這時眉頭一皺，齜牙一笑，“奴才有個主意，萬歲爺看看行不行？”他說，“不行再想。”
“不好玩兒的，不是叫他哭不得、笑不得的，你就別說！”
“還不止這些個。”小李得意地說，“奴才這一計，智賽蕭何，包管連兩位皇太后都會樂。”
於是小李悄悄耳語了一番，皇帝大喜，連聲說道：“快去辦，快去辦！”
“是！”小李說道：“奴才請萬歲爺降旨，好去要東西。”
“好吧，我馬上寫。”
於是群從簇擁，回到了皇帝所住的養心殿西暖閣，等張文亮有事走了開去，小李才悄悄溜入殿內，鋪紙磨墨，把一管牙桿筆遞到皇帝手裡。
“怎麼寫呀？”
小李想了想，便一個字、一個字念道：“著小李取大翡翠一塊。欽此！”
“這會給嗎？”
“誰敢不給？”小李很快地答道：“不給就是違旨。”
皇帝躊躇了一會，忽然很高興地說道：“不用了，拿那塊鎮紙去吧！”他把筆擱了下來。
小李也略略遲疑了一下，終於從多寶格上，取下一個碧綠的翡翠獅子，擺在皇帝書案上說道：“怕張文亮會查問，奴才可就不知道怎麼跟他說了。”
“不要緊，你讓他來問我好了。”說著，他把翡翠獅子遞了給小李。
有皇帝一肩承當，小李還怕什麼？接過東西來，揣入懷中，便要跪安退出。
“到綏壽殿去吧！”
“是！”小李極精靈，心裡在想，這是第二次提綏壽殿了，這麼急著要去，是為了什麼？倒得留神看一看。
一看到綬壽殿新來的宮女，小李恍然大悟。慈安太后不喜歡用太監，寢宮中使喚的都是宮女，所以小李也只是在院子裡跪了安，便即退了出去。綏壽殿有自己的小廚房，主要的是為慈安太后供應甜鹹點心和茶水，旁邊有間空屋子，小李每趟去都在那裡歇腳聽招呼，有時便直接闖入廚房。
他的嘴甜，又會說笑話，所以雖有像慶兒那樣討厭他的，但也有許多宮女跟他合得來，接替雙喜的位置，在慈安太后面前“一把抓”的玉子，就跟他很對勁。
小李管玉子叫“玉子姐姐”。那是名符其實的稱呼，玉子今年二十五歲，照宮中規例，應該放出去了，但以慈安太后馭下寬厚，玉子情願耽誤自己的已晚春光，“再伺候主子一年”。而小李只有十九歲，叫“姐姐”不錯，只是叫得特別親切，旁人刺耳，玉子會心。雖然每一趟見著小李都要罵幾句，但凡有好吃的、好玩的東西，都悄悄給小李留著。有時候小李賭輸了錢，只要到玉子麵前垂頭喪氣一坐，定是一頓罵過，便有銀錁子摔到他懷裡。
這天的小李，卻是精神抖擻地，“玉子姐姐，”他招招手，“你請過來，我有要緊話說。”
一番“要緊話”說過，玉子親手取上用的明黃色的蓋碗，沏上一碗君山茶，喊道：“桂連兒啊，你過來。”
怯怯的桂連，其實很機警，學著小李叫一聲：“玉子姐姐！”
“用托盤把這碗茶送給萬歲爺。端著茶會請安嗎？”
“會！”
“好！去吧。頭一次當差，可看你的造化了！”
桂連沉得住氣，走到皇帝面前，不慌不忙請了個安，把一碗茶送給皇帝，嘴裡還說一句：“萬歲爺請用茶。”
“噢！”皇帝沒話找話：“你知道我愛喝什麼茶？”
“奴才不知道。”
“誰讓你把茶端來的？”
“玉子姐姐。”
“嗐！”慈安太后笑著皺眉，“誰教給你這麼個稱呼？玉子就是玉子，不興叫什麼姐姐、妹妹的。你在這兒弄錯了還不要緊，如果在翊坤宮也是這麼著，準挨一頓罵。記住了沒有？”
“是！”桂連把一雙眼皮垂著，脹紅了臉，不斷咬著嘴唇，彷彿有眼淚不敢掉下來似的。
皇帝好生不忍，他猜想著她在家一定受父母疼愛，要什麼有什麼，從未聽過一句重話，如今第一回當差就挨了訓，必是想著在父母跟前的光景，自覺委屈。適得用句什麼話，把她的心思扯了開去，不然一個忍不住掉了眼淚，輕則受一頓呵斥，重則攆到終年沒有人到的冷宮去當苦差，從今以後再也到不了太后跟前，那有多可惜？
於是他也教她規矩：“如果真的要提姐姐、妹妹，得先按上你自己的稱呼，說'奴才的姐姐'才對。”
“是！”桂連抬頭看了看皇帝說：“皇上的茶，是奴才的玉子姐姐叫奴才端了來的。”
“又弄錯了。”慈安太后大為搖頭：“看你的樣子，倒是挺聰明的，怎麼教不會啊？玉子又不是你親姐姐，不該那麼叫！”
“她頭一天當差，不懂宮裡規矩。”皇帝趕緊看著慈安太后說，“過兩天就好了。”
慈安太后看見皇帝起勁衛護桂連的神情，覺得有趣，但皇帝到底是皇帝，不能逗著他取笑，因而平靜地點點頭，向桂連吩咐：“你叫玉子來替我裝煙！”
“是！”桂連請了個安，退了出去。
皇帝頗有怏怏之意。想到復選那一天，回眸一視，猛然想起中的曲文：“臨去秋波那一轉”，衷心若有意會，但領略得這句曲文的美妙，卻說不上來妙在何處？於是他又想到翁師傅講過而不甚了了的那句陶詩，這就教“欲辨已忘言”！
一下子懂了一句詞曲一句詩，完全是自己領悟得來，皇帝有著從未經驗過的得意和欣悅，恨不得就找著翁師傅，或者南書房的什麼翰林，把自己的心得告訴他們，問他們“講得對不對”？
自然對羅，翁師傅會高興得掉眼淚。就像那次對對子，用“大寶箴”對“中興頌”那樣，把翁師傅歡喜得不知怎麼才好，只捧著自己的手，不停地說：“天縱聖明，天縱聖明！”
只有想到那樣的光景，才覺得讀書有些別樣東西所帶不來的樂趣，他自我陶醉得出了神。慈安太后卻是又好笑，又好氣，還有些警惕，看樣子皇帝像他父親，將來在女色這一關上看不破。
“你一個人在笑什麼？”
這一問才驚醒了皇帝，愣了一下才能回答：“我在想書房裡的事。”
慈安太后怎肯信他的話？只當他為桂連神魂顛倒，心想告誡他幾句，但說得淺了他不懂，說得重了又怕他臉上掛不住，只好無可奈何地嘆口氣說：“你簡直跟你阿瑪一樣！”
這話讓皇帝困惑，象父皇有何不好，怎用這樣怏怏的語氣來說？在這位皇額娘面前，他是無話不可說的，所以立即問道：“我不該像阿瑪？”
“胡說！”慈安太后盡力要裝出生氣的神情，“怎麼說不該像阿瑪？”
皇帝自覺這話沒有問錯，不該受此呵斥，但對慈安太后，他是願受委屈的，想起諳達的教導，急忙站起身來，往地上一跪，以微帶告饒的語氣說：“皇額娘別生氣，我說錯了。”
這就是慈安太后最感到安慰之處，皇帝雖非己出，孝心卻如親子，便將他一把拉了起來，心裡想解釋自己所說的那兩句話，卻苦於無法表達，只好這樣說：“不是說你不該像阿瑪，不過有些地方，可也別跟你阿瑪一樣。”
這話在皇帝聽得懂，為討慈安太后的歡心，便很機靈地說：“就像阿瑪身子不好，我可要養得壯壯儿的。”
“對了！”慈安太后大為高興，“這你算是明白了。阿瑪是好皇上，就吃虧在身子單薄。”她的臉色和聲音變得沉重了，“你可要自己當心！年歲也不小了，康熙爺在你這個年紀，已經辦了好些大事。現在凡事有你六叔在外面擋著，你只管好好兒唸書，到你自己能自立了，要什麼有什麼，這會兒別胡思亂想！”
最後一句話又使得皇帝困惑，不知道“胡思亂想”四個字指的是什麼？但他不願再問，因為問下去不會有好聽的話。
在一旁拿著煙袋伺候了半天的玉子，卻了解慈安太后的深意，說出口來，傳出殿外，便是是非。所以急忙打個岔，把一枝翠鑲方竹的旱煙袋伸了過去，接著便吹燃了紙煤兒，讓慈安太后口中騰不出空來說話。
玉子的意思是不教提到桂連，偏偏皇帝要問：“玉子，”他說，“桂連跟你很好是不是？”
“是！”玉子含著笑問，“皇上怎麼知道？”
“我看她叫你姐姐叫得好親熱。”
“對了！”慈安太后接口說道，“桂連還不懂規矩，你得好好兒跟她說一說。”
“奴才已經跟她說過了。”玉子答道，“今天剛來，凡事還摸不大清楚。她挺機靈的，有那麼十天半個月，就全都懂了。”
慈安太后想了一會，慢吞吞地說道：“我看那，桂連就是太機靈了，教人不能放心。”
這是為什麼？皇帝正在這樣想著，慈安太后和玉子的眼光都瞟到了他臉上，不用說，“教人不能放心”這句話是衝著自己來的。他有些羞，也有些惱，便把脾氣發到玉子身上。
“你笑什麼？”他瞪著眼罵玉子：“沒有規矩！”
無故挨罵在玉子不是第一次，她早就知道，既非“無故”，亦不算“挨罵”，反正皇帝的身分與年齡不配，似講理非講理的事，不知多少，無理要裝得有理的樣子，更是習慣。經驗多了，遇到這樣的情形，玉子有許多應付的方法，現在得跟太后湊合著，把皇帝的脾氣壓下來。
於是她收斂了笑容，毫無表情地作出很有規矩的樣子，靜靜地站著，然後慈安太后虎起了臉斥責：“真是好沒有規矩！
下次不許這個樣子！ ”
“是。”
“皇上待你們好，你們就不知道輕重了！看皇上年紀輕，性情隨和，就敢這個樣子，下次再讓我瞧見了，皇上不罰你們，我也饒不了你們。聽見了沒有？”
“聽見了。”玉子看著皇帝說：“奴才再也不敢了！”
“去！”慈安太后又說，“問問皇上，要吃點兒什麼，喝點兒什麼？”
“是！”玉子便走近一步，請個安說：“奴才請旨，皇上想吃點兒什麼吶，還是想喝點兒什麼？”
這樣子一吹一唱，往往會把皇帝弄得老大過意不去，恨不得拉著人家的手說：“沒有那麼了不得，你別把皇太后罵你的話，放在心上。”這時也是如此，很想給玉子一個笑臉看，但抹不下這張臉來，只是搖搖頭：“不要！”
“不吃什麼也好，快傳膳了。”玉子又問：“皇上打算在那兒用膳哪？”
這兩三年的慣例，除了初一、十五，多半由皇帝侍奉兩宮太后臨幸漱芳齋，聽戲侍膳以外，平常日子的晚膳，大致一天在長春宮，一天在翊坤宮。但在長春宮的時候要多些，這天有種種緣故，便更捨不得走了。
“在這兒吃。”皇帝說，“我要吃南邊的春筍。”
“哎唷，那還不知道有沒有了？”玉子略有疑難之色。
“浙江巡撫李瀚章，不是進得不少嗎？”慈安太后問。
“一共十簍。”玉子答道：“除了賞各位王爺以外，還剩下四簍，一面分了兩簍，倒有一大半是爛了的，奴才看樣子，禁不住再擱，做了筍脯了。”
“我就吃筍脯。”皇帝的脾氣變得非常好了，“只要是筍就行。”
慈安太后看著玉子笑了，而玉子卻不敢再笑。即令如此，皇帝也覺得不大對勁，便有些坐不住了。
“我去繞個彎兒再回來。”
“別走遠了。”慈安太后吩咐。
“不遠，”皇帝答道：“我到後院看金魚。”
等皇帝一走，慈安太后換了副神色，“玉子，”她把聲音放得很低：“你看出來了沒有？皇上對桂連有了心思了。”
“奴才也看出來了。”
“你替我留點兒神。”慈安太后想了想又說，“最要緊的，叫桂連得放穩重一點兒！可不能在我這兒鬧出笑話來。”
其實就有那回事也不算鬧笑話。玉子雖是未嫁之身，但當宮女“司床”、“司帳”，對男女間事，無不明了，沒有見過也聽說過。皇帝看中了那個宮女，不但不是笑話，雨露承恩，且是美事。不過皇帝到底只有十三歲，還在讀書，倘或真的為桂連著迷，慈禧太后一定歸咎於這一邊。為了避免是非，玉子很重視“主子”的話。
於是她退了出來，把桂連悄悄找到僻處，告誡她說：“你在皇上跟前，可當心點兒，少笑！”
“嗯！”桂連答應著，很快地瞟了她一眼，就像黑頭里閃電一亮。
“要命的就是你這雙眼睛！”
“怎麼啦？玉子姐姐！”這一次不瞟了，卻瞪大了一雙眼怔怔地望著玉子，桂圓核似的兩粒眼珠，不斷在轉。
玉子當她是個不懂事的小妹妹，有些話不便說，說了她也不懂，想了想答道：“宮裡不興像你這個樣子看人，別老是瞟來瞟去，也別瞪著眼看。你，你那兩眼珠，別老是一刻不停地轉，行不行？”
“這……，”桂連低著頭，嘟著嘴說：“這我可管不住我自己！”
想想也是實話，玉子無可奈何地嘆口氣，“那麼，”她問：
“你自己的那兩條腿，你管得住，管不住？”
“那當然管得住。”
“好，你就管住你那兩條腿好了。第一、要離開長春宮，不管是誰叫你，你得先告訴我。”
“嗯，”桂連點點頭，“我知道。我一定先跟你說。”
“第二、看見皇上來了，你得躲得遠遠兒的。”
這句話一出口，桂連的臉色變了，“玉子姐姐！”她驚慌地問，“我第一天當差，可是出了什麼錯兒？我自己不知道啊！
你，你得教給我，我一定聽你的話，好好兒的當差。 ”
“你當差當得挺好的。”玉子看她神態惹憐、語言嬌軟，心裡有七分喜愛，但也有三分醋意，摸著她的臉說：“你就是當差當得太好了。”
這叫什麼話？桂連要去細細想一想，反正眼前照玉子的話，管住自己的兩條腿總是不錯的。因此，一見皇帝的扈從，立刻就避了開去。
越是這樣，皇帝到長春宮來的次數越多，終於，慈禧太后不能不派安德海來找了。
皇帝還戀戀不捨，問道：“有什麼事嗎？”
“請皇上去試一試龍袍可合身？”
“拿到這兒來試！”
“不！”慈安太后接口說道：“你去！”
有了慈安太后的吩咐，皇帝才回到翊坤宮。 “四執事”太監已經伺候了半天，由宮女幫著，七手八腳地把一襲新制的龍袍，替皇帝穿好。
“請皇上往亮處站站！”安德海說。
這是為了好讓慈禧太后仔細看一看，但安德海的聲音，就像跟個不相干的人說話那樣，既無禮貌，亦無感情，皇帝心裡非常不舒服。
因此，皇帝很想藉故罵安德海一頓，但轉念想到不久就可以發生的，要安德海啼笑皆非的妙事，頓時把氣平了下去，乖乖地走向亮處。
慈禧太后也跟了過來，前後左右端詳著，這襲明黃緞子的龍袍，在五色雲頭之中，繡著九條金龍，前胸後背，是蟠著的正龍，肩臂之間，是夭矯的行龍，另外加上“五福捧壽”、“富貴不斷頭”等等花樣，下擺繡出石青色的海浪，稱為“八寶立水”，配上朱緯東珠頂的朝冠，益發顯得威儀萬千，眩人心目。
慈禧太后非常滿意，點點頭說：“挺好的！”
怎麼好法，皇帝卻還不知道，他只能俯身下視，看到胸前的衣服，到底穿在身上是何形相？無從想像。便忍不住大聲喊道：“拿鏡子來！”
兩名宮女拿了大鏡子來為皇帝照著，前前後後看了半天，他在得意中有些忸怩和拘束，不由得就扭肩擺手，作出不大得勁的樣子。
“穿上龍袍更不同了。”安德海說，“皇上得要更守規矩才好。”
“是啊，要穩重！”
從這句話為始，慈禧太后大開教訓，說正面的道理的同時，每每把皇帝“不學好”的地方拿來作比。皇帝每應一聲：
“是”，心里便說一句：“殺小安子！”
於是一件原該很高興的事，變得大殺風景，害得皇帝的胃口不開，侍膳時勉強吃下一碗飯，托詞第二天要背書，跪安退出翊坤宮。
慈禧太后的心思卻還在那件龍袍上。膳後一面在前廊後庭“繞彎子”消食，一面跟隨在身後的東德海發感慨：“皇帝也委屈，接位七年了，才有一件龍袍！”
委屈多由變亂而來，先是洪楊未平，以後又鬧捻軍，廷臣交諫，時世未靖，須當修省克己，力戒糜費。恭王、文祥等人，也常常哭窮，就這樣內外交持，抑制了她的想“敞開來花一花”的慾望。連帶使得安德海，也總覺得不大夠味，枉為掌實權的太后面前的第一號紅人。
所以，這時候見她有此表示，自然不肯放過進言的機會。
“其實，”他緊追兩步，湊在慈禧太后身邊說，“受委屈的倒不是皇上。”
“是誰呢？”
“是主子！”安德海說，“大清朝的天下，沒有主子，只怕早就玩兒完了。主子操勞，千辛萬苦，別人不知道，奴才可是親眼得見。按說，外頭就該想辦法把圓明園修起來，讓皇太后也有個散散心的地方。不說崇功報德，就說仰體皇上的孝心，不也該這麼辦嗎？奴才常在想，人人都見得到的事，怎麼六爺他們想不到？要就是想到了，故意不肯這麼辦。那都是欺負皇上年紀輕，還不懂事，如果皇上肯說一句，為皇太后頤養天年，該怎麼怎麼辦，孝母是天經地義，誰敢說個'不'字？”
這番話，慈禧太后都聽入耳中，因為話長，她覺得有對的，也有不對的，一時想不完，所以也就沒有開口。
不過，她的神態，在安德海是太熟悉了，他一面說，一面偷窺，始終沒有不以為然的表示，就知道自己的話有了效用。於是接著又往下說：“奴才常想，在熱河的時候，肅順剋扣主子，不錯，不過有一句說一句，肅順對大行皇帝的孝心，那可是沒有得批駁，要什麼有什麼，供養得絲毫不缺。如今內務府跟戶部，手這麼緊，可又供養了誰呢？如果說是為了供養皇上，皇上才十三歲，可憐巴巴的，當了七年皇上，才有一件龍袍。這不教人納悶兒嗎？”
“哼！”慈禧太后在鼻子裡哼了一下，又似苦笑，又似冷笑。
“再說，”安德海越起勁了，“那時候逃難在熱河，發匪也還沒有剿平，日子是苦一點兒，現在跟當年的光景大不相同了，再說時世艱難，大庫的入項不多，不是騙人的話嗎？”
“這你不知道！”慈禧太后說，“剿捻花的錢也不少。”她突然住口，覺得國家的財政，不宜告訴太監。
“是！”安德海很快地又說：“不過奴才也聽了些閒話，不知道真假，不敢跟主子說。”
“什麼閒話？”
“都說朝廷撥了那麼多軍費，真用在打仗上的，不過十成裡頭的三成。”
“呃！”慈禧站住了腳很仔細地問：“都用到那兒去了呢？”
“還不是上上下下分著花。”
帶兵官剋扣軍餉，慈禧太后早就知道，方面大員，除了曾國藩和丁寶楨以外，其餘的操守，她也不敢相信，至於京中大僚，在逢年過節，或者各省監司以上的官員到京，照例有所饋贈，更不足為奇。但十成中有七成落入私囊，未免駭人聽聞，她不能不注意了。
“你說的上上下下，倒是誰呀？”
“這奴才就不敢說了。”安德海很謹慎地，“只聽說六爺他們，都在外國銀行有存款。”
“噢！”慈禧太后詫異地，“把錢都放在洋鬼子那兒啦？”停了一下她喊：“小安子！”
“喳！”
“你倒去打聽打聽，他們放在洋鬼子那兒的款子有多少？”
“是！”安德海說，“洋鬼子的事兒難辦，主子得寬奴才的期限。”
“期限倒不要緊，就是得打聽實在。”慈禧太后很嚴厲地說：“你可不許胡亂謊報。”
“奴才不敢！”安德海接著又陪笑說道：“奴才還有件事，叩求天恩，可是……。”
“怎麼啦？”慈禧太后斜睨著他，“有話不好好兒說，又是這副鬼樣子！”
“奴才上次也跟主子求過，主子吩咐奴才自己跟皇上去求，奴才怕跟皇上求不下來，還是得求主子的恩典。”
“又是那回事！”慈禧太后想了一下，搖搖頭：“你還是得跟皇上去求。”
“是！”安德海委委屈屈地答應著。
看他的神氣，慈禧太后於心不忍，便安慰他說：“你先跟皇上求了再說，倘或不成，再跟我說。”
有了這幾句話，安德海有恃無恐，心情便輕鬆了。細細盤算了一下，正好有個機會，三月二十三皇帝生日，借萬壽討賞，也是個名目。而且日子還有個把月，也來得及好好下一番工夫。
於是安德海一改常態，對皇帝特別巴結，一見面便先陪笑臉，也常在慈禧太后面前，頌讚皇帝的書讀得好。這樣一到了三月初，他找個機會，提議今年皇帝萬壽要大大熱鬧幾天。得到了慈禧太后的許諾，他親自到昇平署去接頭，準備了好幾出皇帝所喜愛的武戲和小丑、花旦合作的玩笑戲，然後到皇帝面前來奏報獻功。
“辦得好！”皇帝很高興地笑道：“我可真得賞你點兒什麼！”
一聽這話，安德海喜在心裡，表面卻很恭順地答道：“奴才伺候皇上，是應該的。只要皇上高興，比賞奴才什麼都好。”
“總得賞點兒什麼。”皇帝沉吟了一下問道：“小安子，你父母還在世不在世？”
“跟皇上回話，奴才父母已經故世了。”
“有了封典沒有？”
“前年蒙皇太后賞了四品封典。”
“喔，你是四品。”小皇帝問，“按規矩怎麼樣啊？”
“奴才請旨，皇上問的是那一個規矩？”
“你們的品級啊！”
安德海不慌不忙地答道：“按規矩是四品。有特旨那就可以不按規矩了，規矩本來就是皇上定下來的。”
“噢！”皇上又沉吟了一會，躊躇著說，“我想另外賞你個頂戴，不知道行不行？”
“奴才不敢！”安德海趕緊跪下說道，“奴才決不敢邀賞。不過，皇上要另定規矩，沒有什麼不行。奴才說這話，決不是取巧兒。”
“我知道你不是取巧。只要能另定規矩就行了。”皇帝指著安德海的頭說：“藍頂子暗，太難看了，我給你換個頂戴。”
世上真有這麼稱心如意的事！自己想換個紅頂子，偏偏皇帝就要賞這個。安德海幾乎從心底發出笑來，但無論如何得要做作一下，這個頂子才來得漂亮。
於是他免冠碰頭，口中誠惶誠恐地說道：“奴才受恩深重，來世做牛做馬都報答不來，實實在在不敢再邀皇上的恩典。求皇上體念奴才的一點誠心，收回成命！”
小皇帝有些窮於應付了，極力思索，想起上諭上對大臣的任命，常用的一句話，隨即說了出來：“毋許固辭！”
“皇上已經吩咐了。”小李在旁幫腔，“你就謝恩吧！”
“皇上天高地厚之恩，奴才不知怎麼樣報答。”安德海說，“奴才感激天恩，實在不知怎麼說才好。”他故意裝出那訥訥然的忠厚樣子。
皇帝笑笑不響。安德海亦是心滿意足，抖擻精神，幫著去照料皇帝萬壽的慶典，盡可能把排場鋪展開來，搞得花團錦簇，十分熱鬧。
這是為了討皇帝的歡心，但也是迎合慈禧太后的心意。盛年孀居的太后，最怕的是月下花前，悄無人聲，那兜上心來的寂寞淒涼，無藥可治。唯一的辦法是別尋寄託，不讓這份寂寞淒涼的心情出現。安德海在她看來重要，就因為他總能想些花樣出來，為她打發閑處光陰。但是要熱鬧一番也不容易，第一要有個名目，免得外面說閒話；第二更要有那份閒情逸致——象歲尾年頭那樣，捻軍擾及西陵，直逼京畿，弄得食不甘味、夜不安枕，想熱鬧也熱鬧不起來。
這些日子不同了，西捻已越過滹沱河南竄，李鴻章由冀州移駐直、豫、魯三省樞紐的大名府，指揮郭松林、潘鼎新，以及改隸左宗棠的老湘軍劉松山，還有豫軍張曜、宋慶，以及善慶的蒙古馬隊，分路攔截追剿，打得極其起勁。不但京畿之圍已解，而且依慈禧太后這幾年天天看軍報的經驗，官軍只要不是以屯守為名，專駐一地，養得師老，能夠不怕辛苦，窮追猛打，收功的日子就不遠了！因此，以輕鬆的心情，借皇帝萬壽好好熱鬧幾天，在她可以彌補“這個年沒有過好”的遺憾，是非常需要的。
萬壽前後七天，七品以上的官員都可以穿蟒袍，稱為“花衣期”，當暖壽及正日在高宗養老的寧壽宮賜大臣入座聽戲之前，宮中已經熱鬧了兩天了。