東捻雖平，宮中的新年過得併不熱鬧，因為西捻已由河南竄入河北。兩宮太后封咸豐年間那次逃難到熱河，創巨痛深，一想起來就會心悸，所以對京畿的刀兵戰亂，特別重視。其實張總愚還遠在數百里以外，但兩宮太后總覺得捻軍一到了河北，就彷佛到了通州、良鄉似地，寢食難安。
為此，從元旦受賀以後就召見軍機開始，新年裡沒有一天不臨馭養心殿，也沒有一天不發調兵遣將，指授軍略的上諭。半夜裡有軍報，慈禧太后也是絲毫不敢耽擱，披衣下床，叫宮女剔亮了燈，撥旺了火，比照著“方略館”所繪進的地圖，細細閱看，西捻到了那裡，圍剿的官軍又到了那裡？各路勤王之帥，或者已經開拔，或者因事逗留，大致都有個下落，獨獨李鴻章那裡，消息沉沉，慈禧太后最盼望的劉銘傳一軍，也不知動身了沒有？
“主子，主子！”
慈禧太后一驚而醒，聽得宮女在帳子外面輕聲喊著，知道又有軍報，便問：“那兒來的？”
“直隸總督衙門來的。”
這一說把她的殘餘的睡意，攆得乾乾淨淨，直隸總督駐保定，相去極近，一切奏報總是在下午送了進來，如今深夜遞折，可知必是極緊急的消息。於是霍地坐起身來，連聲吩咐：“拿來我看！”
四名宮女，一個掛帳子，一個替她披衣服，一個掌燈，一個把黃匣子打開，拿奏摺送到她手裡。事由是“賊勢北趨，請飛調客兵入直”說大股捻匪由平鄉等境狂竄，直向北趨，而客兵未集，蔓延甚廣，恐有震及近畿一帶之虞。
憂心忡忡的慈禧太后，就此一夜不曾合眼。等宮門一開，隨即把折子發了下去，又叫安德海到軍機處去傳旨，催恭王早早進宮。
平日軍機見面，總在八點鐘左右，這天提早了一個鐘頭，滴水成冰的天氣，養心殿地方又大，生上四個炭爐還不大管用，所以君臣們的臉色都凍得發青，看來格外陰沉抑鬱。
“一個年也不曾好生過，今兒都初十了。”慈禧太后的聲音跟天氣一樣冷，“李鴻章打了勝仗，眼睛長在頭頂上，把我們娘兒三個給忘掉了！”
恭王一向回護李鴻章，到此地步，也不敢替他辯解，只這樣答道：“軍機上再寄信催他，如果銘軍尚未啟程，限他即日開拔，兼程並進。”
“哼！”慈禧太后冷笑道：“跟他說好的沒有用，倒像求他似的，越發端了起來。我也不知道他有良心沒有？要什麼給什麼，東南膏腴之地，盡供養了淮軍，朝廷那一點兒對不起他？他就忍心這樣子置之不理？六爺，我看不用跟他客氣了，讓他親自帶隊到直隸來！再要問問他，催提銘軍的上諭下了好多天了，何以到現在沒有消息？該怎麼處分？你們說吧！”
“自然是交部議處。”恭王說。
“要嚴議！”慈禧太后這樣加上一句。
“也不能光辦李鴻章一個人。”慈禧太后說了句公平話：“捻匪由山西到河南，李鶴年躲在開封不理那個碴兒，也可惡！如果河南能夠出力攔一攔，捻匪不能就這麼容易到了河北。”
“這話一點不錯。”慈禧太后深深點頭。
看樣子她還有話，恭王不容她往下說，趕緊攔在前面：
“李鶴年也派張曜、宋慶追了，不過豫軍力量單薄。”
“反正李鶴年也是沒有盡力，一起交吏部嚴議。”
李鶴年跟恭王走得很近，但剿捻不力的事實俱在，而且兩宮太后異口同聲地表示不滿，恭王不便再為他衛護，唯有遵旨辦理。
在京各衙門，凡是本身能夠處理的公事，一向辦得很快，頭一天交議，第二天就有了復奏，吏部擬議的處分是：欽差大臣李鴻章和河南巡撫李鶴年“降三級留任”。照一般的處分，“降級”是可以用“加級”的紀錄來抵銷的，所以吏部特別陳明：“事關軍務，應不准其抵銷。”這是一個鞭策的處分，如果李鴻章肯照朝廷的旨意，起勁去幹，“開復處分”，指顧間事，否則就可以順理成章地把“留任”二字取消，立刻就會像劉長佑那樣，以總督之尊，一降而為“三品頂戴”，紅頂子都保不住了。
就在吏部的複奏，尚未定奪之際，局勢迅速惡化了。官文飛奏，西捻北竄衡水、定州一帶。定州就是保定府屬的完縣，這已經可令人驚駭了，而實際上，官文還隱瞞著情況，西捻已直撲保定府治的清苑——這是安德海打聽來的消息，慈禧太后沒有理由不信。
經過徹夜的思考，她的態度變得很平靜了，“你們都說官文不能不用，他在湖北的功勞，都教曾家兄弟跟胡林翼給蓋了，現在你們說吧！”她說，“官文是不是獨當方面的人才？”
恭王、文祥和寶鋆都不作聲。官文為曾國荃嚴劾落職，那班從未出過直隸省境一步的“旗下大爺”，無不憤憤不平，因此才讓官文去當直隸總督。事實上直隸的一切軍事調度，都出於軍機的指揮，所以慈禧太后的指責官文，恭王不宜申辯，也無可申辯，唯有付諸沉默，靜等天顏轉霽。
於是，上年十月汪元方病歿，出於文祥的保薦而奉旨“在軍機大臣上學習行走”的沈桂芬，越次陳奏：“啟奏兩位皇太后，今日的局面，亦未可完全歸罪於官文。朝廷並用恩威，一秉大公，該處分的處分，該激勵的激勵，是非分明則將士用命。如今須有嚴旨，振飭疲玩。”
“我也是這麼想。”慈禧太后點點頭，“功名富貴來得太容易，就不拿朝廷當回事了。六爺，你說，前些日子讓李鶴年是怎麼辦來著的？”
“是讓他派豫軍，繞道到直隸，'迎頭壓剿'。”
“現在呢？”慈禧太后有些激動了，“豫軍是從捻匪後面攆，由南往北，把捻匪攆到京城里為止。”
語言已經相當冷峻，而神色更為可畏，慈禧太后每遇震怒時，額際的青筋就會凸起，此時天顏咫尺，清晰可見。恭王心想，不必讓她親口交代了，自己知趣吧！
於是他說：“疆臣互相推諉，有負委任，其情亦實在可惡。如今非請旨嚴譴，不能讓他們生警惕之心。臣等幾個商量好了，再跟兩位皇太后回奏。”
“好吧，你們去商量。”慈禧太后又說：“外面的情形，我都知道，官文是個自己拿不出主張的人，左宗棠跟李鴻章可又喜歡自作主張。果然把事情辦妥了，也還好說，又不辦事，又不聽話，那可不行！”
這番話聽入恭王耳中，深有所感，第一是警惕；第二是領會——慈禧太后看得很清楚，左宗棠和李鴻章的自作主張，確是令人心煩，看起來一味遷就，亦非善策。
因此回到軍機直廬，他憤憤地把帽子一摔，大聲說道：
“撕破臉幹吧！”
“六爺！”文祥正一正臉色勸他，“局面很紮手，打你這兒先得沉得住氣。”
“這話得兩說。朝廷沒有一點兒聲色，何以激勵人心？”寶鋆順著恭王的意思說：“咱們商量處分吧！”
該受處分的人是很明白的，官文、左宗棠、李鴻章、李鶴年。官文和左宗棠比較好辦，有二李的現成例子在，不妨交部嚴議，費躊躇的是已經有了“降三級留任”處分的二李。
河南一李由恭王自動提議，革去新近賞加的頭品頂戴。只剩下一個李鴻章，照李鶴年的例子，自然是革去騎都尉的世職，但怕慈禧太后還會嫌處分太輕，回奏上去或許要碰釘子，所以商量的結果，除掉革騎都尉以外，另外褫奪雙眼花翎及黃馬褂，四個人當中，獲咎獨重。
於是即刻擬了明發上諭，當面奏准後由內閣發抄。在內廷辦事的官員，首先得到消息，原以為捻軍只不過剛過黃河，而明發上諭上敘明“捻匪北竄衡水定州一帶”，那是已經到了保定府，照這樣子看，要不了三天工夫，捻軍就能撲到京城，怪不得剛剛平了東捻的李鴻章會獲此嚴譴，實在是誤了大局。
這一下，平白比較留心時局的官員，無不大起恐慌，紛紛打聽進一步的消息。消息最靈通的是軍機上的人，所以這一夜沈桂芬家，突然來了許多訪客。
主人在恭王府，到二更天還不曾回家。有些等不到的，索性丟開煩惱，上東四牌樓，地安門，或者前門外大柵欄看燈去了。這天正月十三上燈，民間還不知道匪氛已經迫近，依然熙熙攘攘，“看燈兼看看燈人”，二更天還熱鬧得很。
但另有些人，看沈桂芬在恭王府議事，到此刻還不回家，可見得局勢嚴重，越不肯走，好在這幾天金吾不禁，再晚也能通行，不怕回不了家。
二更打後打五要——這跟宋朝四更打後打六更一樣，另有道理在內。燈節的五更實在是三更，暗示夜分已深，張燈的該熄燈，看燈的該回家，所以這個三更打五更的梆鑼，名為“催燈梆”。
※ ※ ※
燈市以東四牌樓為最盛，連“催燈梆”都能打出花樣來。京師內外城治安，由步軍統領及巡城御史負責，五城八旗，各有轄地，東城北面屬於鑲黃旗，旗下又分滿洲、蒙古、洪軍三營，以東四北大街和東直門大街交會的北新橋為界限，西滿北蒙東洪軍，各有自己的更夫。更夫都是花錢雇來的乞兒，到了該打“催燈梆”的那一刻，三營更夫數十名，不期而集在北新橋，時候一到，呼嘯聲起，頓時梆鑼齊鳴，能夠象曲牌一樣，打出極動聽的“點子”，沿著東四北大街南下，這面一套打完了，那面一套接著打，鬥妍鬥勝，成為看燈以外的一項餘興。
就在“切兒卡察、嘡、嘡”的梆鑼點子中，沈桂芬回家了。訪客中的翁同和跟他很熟，迎上來直道來意，沈桂芬是個極沉的人，不慌不忙地寒暄著，心裡在想，紙包不住火，消息是瞞不住的，正好利用在座這班聲氣甚廣的人來安定人心。
於是他用低沉而誠懇的聲音，透露了真相，捻軍不僅已出現在衡水、定州一帶，其實在前兩天的拂曉時分，已包圍了保定。 “邊馬”——捻軍的前哨，一度到過固安。
固安就在永定河南岸，離京城只有百把里路，真正是“天子腳下”了，所以客人一聽這話，相顧變色。
“危險過去了，神機營很得力，保定之圍已解。”沈桂芬說，“豫軍的宋慶，張曜已經繞出賊前，左季高所轄的劉松山、郭寶昌兩軍，馬上也可以趕到。局勢已經穩定下來，諸公可以高枕無憂了。”說著，便拱一拱手，催客回家睡覺。
他這後半段話，並不實在。保定解圍，無非捻軍怕攻破了城，反為各路官軍所包圍，自動退去。實際上各路勤王之師，人馬未到，諮呈先來，都要直隸總督和順天府尹兩衙門，替他們準備糧草，比較起勁的是山東的丁寶楨，帶了他的得力將領王心一，已經出省，李鴻章自然還沒有消息，左宗棠則行踪不明，只知道他在山西。為此，民間的人心雖已穩定下來，慈禧太后卻還急得夜不安枕，食不甘味。
但她急是急在心裡，表面卻不太看得出來。元宵那天，召集近支親貴，在漱芳齋吃飯聽戲，以家人之禮，作新年團聚。宣宗屬下那一支的王公貝勒和額駙都到了，只有醇王未到。
“七爺呢，怎麼還不來？”慈安太后在問。
“已經派人去催了。”安德海回答。
一句話未完，醇王已匆匆趕到，走得太急，額上都有了汗。他向兩宮太后和皇帝行了禮，說明遲到的原因：“神機營抓住了一個奸細，臣要親自審問明白了，好來跟兩位太后回奏。”
“喔！”慈禧太后很注意地問，“奸細怎麼說？”
“說是捻匪趁這幾天民間看燈熱鬧，預備化裝成商民，混進城來鬧事。”
“那……，”兩宮太后尚未有所表示，惇王在旁邊喊了起來：“那得讓步軍統領衙門，加緊巡查！”
這簡直等於廢話，慈禧太后不理他，但他的另一位嫂子為人忠厚，怕他面子上下不來，便敷衍著說：“王爺的話不錯。”
聽得這一聲，惇王便起勁了，“如今局勢緊急，京城要講防守之道，臣與好些人商量過，要跟兩位皇太后上個條陳。”
他說，“臣的條陳，一共三條。”
看他說得鄭重其事，慈禧太后覺得不妨聽聽，便點點頭：“你說吧！”同時看了看恭王與醇王，意思是讓他們也仔細聽著。
“第一條，城外要添兵駐紮，以備偵探救應之用。”
這叫什麼條陳？他那兩個弟弟都幾乎笑出聲來，慈禧太后卻故意損他：“嗯，嗯，不錯！”
惇王不知眉眼高低，依舊提高了聲音往下說：“城內宜乎添派各旗，續練槍兵，分門防守。”
“怎麼叫'添派各旗'？”慈安太后問。
“臣的意思是，把駐紮在城外各地的，譬如香山的健銳營啊什麼的，調到城裡來。”
一則說城外要添兵，再則又說把城外的兵調進城來，豈非自相矛盾？但誰也不願意徒費口舌去揭穿他，只有十三歲的皇帝，理路已頗清楚了，接著他的話說：“五叔，我跟你算個帳。”
“是！”
“把城外的兵調進城——你剛才不是說，城外也要添兵駐紮嗎？那從那兒來呀？我看，把原來在城裡的兵調出去，兩面兌換一下兒，就都算添了兵了！”
兩後兩王無不莞爾，惇王卻是面不改色，“城裡的兵當然不調出去，”他說，“城外要添兵駐紮，當然得要兵部查一查；
那兒有可以挪動的兵，撥一支過來。 ”
“好了，好了！”慈禧太后不耐煩了，“還有一條你說吧！”
“第三條是臣親眼得見，近來城裡要飯的，比以前又添了許多，得想辦法收容，給他們飯吃。”
“這一條還差不多。”慈禧太后點點頭，轉臉看著恭王和醇王說：“你們哥兒倆商量著辦，看那兒一有敷餘的款子，多辦幾個粥廠。不然，倒是會鬧事。”
醇王管理神機營，步軍統領衙門也歸他稽查，京師地面治安的責任一大半落在他肩上，不肯承認乞兒過多的說法，“我看要飯的也不算多。”他說。
“你看？”惇王立即抗聲相譏：“你每天坐在轎子裡，'頂馬'在前頭替你喝道，早就把閒雜人等給攆走了，你到那兒去看去？”
醇王被駁得無話可說，大家也都相信惇王的話，因為他別無所長，就是對外不擺王爺的架子。夏天一件粗葛布的短褂子，拿把大蒲扇，坐在十剎海納涼，能跟不相識的人聊得很熱鬧。冬天也往往會裹件老羊皮襖，一個人溜到正陽樓去吃烤羊肉，甚至在“大酒缸”跟腳伕轎班一起喝“二鍋頭”。所以闤闠間的動態，在無潢貴冑之中，誰都沒有他知道得多。
“我可又不明白了！”在沉默中，皇帝又提出疑問，“為什麼要飯的，一下子添了許多？是打那兒來的呢？”
“對啊！”慈安太后誇獎皇帝，“這話問得有理！”
這下把惇王問住了，但恭王卻可以猜想得到，這件事說出來也不要緊，“怕有一半是省南逃過來的難民。”他說。
“這得想法子安頓才好。”
“也不光是安頓這些難民。”慈禧太后以低沉抑鬱的聲音說，“年已經過完了，轉眼就得下田，捻匪盡這麼衝過來、衝過去地鬧，誤了春耕，今年的直隸又是一個荒年。去年旱荒，今年又是刀兵，這樣子下去，怎麼得了？”
看見兩宮太后憂心國計民生的深切，醇王有個想了好幾天的主意，這時便忍不住要說了出來：“啟奏兩位皇太后，局勢這麼壞，上煩兩位皇太后和皇上的廑憂，臣心裡實在不安。臣這兩天在想，捻匪流竄無定，保定再過來就是易州，陵寢重地，必得保護，臣願意帶一支兵出京，防守西陵。請兩位皇太后的旨意！”
這一說，恭王心裡就是一跳，知道麻煩又來了，剛要設法阻止，發現兩宮太后都有嘉許的神色，心中越生警惕，這件事不宜在這裡談，萬一兩宮太后點頭應許，便難挽回，所以搶在前面說道：“醇王所見甚是。不過茲事體大，最好由軍機會同醇王商定了章程，再面奏請旨。”
辦事的程序本該如此，兩宮太后都表示同意。就這空隙之間，安德海疾趨而前，請示開戲的時刻。
一聽這話，皇帝第一個就坐不住，慈安太后便說：“叫他們預備吧！”
說著，便站起身來，於是所有的王公貝勒都到殿前來站班，等兩宮太后駕臨御座，才各自找著自己的位子坐下。這天的戲，無非是些由昇平署伺候節令承應的吉祥戲，行頭簇新，唱得熱鬧，懂戲的慈禧太后卻不甚欣賞。唱到一半傳膳，她另外點了兩齣戲，一出是《宮嘆》；一出是《廉頗請罪》。
《宮嘆》扮起來方便，四名宮女引著一個公主上場，便唱了起來。在座的人，連恭王都不知道這是出什麼戲？但他身旁的醇王，是崑曲行家，於是他小聲問道：“老七，這個'公主'是誰啊？”
“長平公主。”
“啊！”恭王雖未看過這齣戲，卻讀過《倚睛樓七種曲》，想起其中有一本《帝女花》，寫的就是明思宗當李自成破京之日，引劍砍斷長平公主於壽寧宮的故事，心中困惑，不知慈禧太后為什麼要點這麼一出淒淒慘慘的戲。
就這時，已換了《金絡索》的曲牌，恭王因為讀過這本曲，所以凝神細聽，字字分明：
“生恐長安似弈棋，五更殘魄歸消歇；三月花幡緊護持，空悲切！帝王家世太凌夷，鬧轟轟幾個兵兒，醉昏昏幾個官兒，傷盡了元陽氣！”
聽得這幾句，恭王心裡很不是味，莫非慈禧太后就藉著這幾句戲詞罵人，他一直這樣在想。
再看到下面那出《廉頗請罪》，感慨就更多了！朝廷倚為長城的左宗棠和李鴻章，一個目空一世，譽己成癖，一個私心特重，見利忘義，等而下之，凡是統一路之兵的大員，無不橫行霸道。要有廉頗那樣勇於認過，和衷共濟的氣度，局面就不致搞成今天這個樣子。
為了這種種感觸，恭王這天的興致很不好。從宮中散出來，很想找個人談談，一抒積鬱。於是他自然而然地想到了寶鋆。
他是寶鋆家的常客，一到便被迎入書齋。每次來都由寶鋆夫婦所寵愛的一個丫頭五福伺候，五福是蘇州人，卻說得一口極爽脆的京片子，對於旗下大家的禮數嫻熟無比。一見面就請了個雙安，見面問好之外，又為元宵佳節祝賀。接著便從六福晉問到大公主、大少爺、二少爺，一個不漏。最後斟了酒來，恭王有些洋派，五福用水晶杯子替他斟了一杯紅酒當茶喝。
“吃飯了沒有？”寶鋆問。
“想喝碗粥。”恭王說，“只要醬菜就行了。”
“巧了。”五福笑道：“正好熬了香梗米粥，也有錦州醬菜。”
除了醬菜以外，還有一碟蝦米拌黃瓜，瓜細如指，淺淺一碟，就這樣小菜，便抵得一桌盛饌，恭王一見吟了兩句竹枝詞：“黃瓜初見比人參，小小如簪值數金。”吟完了搖搖頭，頗有不以為然的神情。
“怎麼啦？”五福問道：“那一年正月裡來，都有黃瓜，總是吃得挺香的，就今兒個不中意了！”
“唉！”恭王忽發感慨，“你們那儿知道外面的時世？”
一提到這些事，五福便不開口了。大家的規矩嚴，凡是不知道的情形，從不許胡亂插嘴議論。
“今兒宮裡很熱鬧吧？”
“很熱鬧。”恭王吃了一口粥苦笑道：“老五上條陳，老七又要帶兵保護西陵。”
“那不是又給地方上添麻煩嗎？”寶鋆皺著眉說，“要錢可是沒有！戶部窮得要命。”
“哼！看他勁兒還足得很。今天是讓我搪過去了，明天還不知道怎麼樣？”
“明天怎麼樣？”寶鋆想了想問：“就算讓他去，有將無兵，可也不管用呀。”
“決不能讓他去！”恭王很有決心地說，“各路人馬，齊集京散，就為剿張總愚那一股匪，已經很丟人了。再去一位郡王，不太長他人的志氣嗎？”
“對了！明兒七爺再要提到這話，就拿這個理由勸他好了。”
“嗐！不提這些事兒了。找點樂子！”
“看燈去吧？”寶鋆提議，“今年工部的燈，很有點兒新鮮花樣。”
恭王心想，去看“六部燈”，自然是微服私行，只怕有些言官知道了，說時世如此艱難，親貴大臣居然有閒情逸致出遊看燈，豈非毫無心肝？無緣無故挨頓罵不上算，還是安分些的好。
就這時候，內務府總管崇綸，派人送了一封信來，說工部的書辦送了許多花燈，兵部的司官又送了許多煙火花炮。他又叫了一班雜戲，有寶鋆最愛聽的“子弟書”，特意飛箋，請他去“同謀一夕之歡”。
“樂子來了！”寶鋆指著信，把崇綸的邀約，告訴了恭王。
崇綸有大富之名，這些玩的花樣，終年不斷，恭王也去過幾回，每一回都是盡興而歸。但此時忽然意興闌珊了。
“算了吧！這是什麼年頭兒？傳出去不好聽。”
“那我辭了他。”寶鋆走到書桌面前，揭開墨盒，取枝水筆，站著寫了一個回帖，叫聽差告訴崇家來人，說是有貴客在，無法分身，心領謝謝。
“五福，”恭王站起身走到火盆旁邊坐下，“替我再倒杯酒來。”
等五福把酒和果盤拿了來，他把雙足一伸，她替他脫了靴子，取了張紅木凳子來擱腳，接著又去捧來一床俄國毯子，圍住他的下半身，把毯子掖一掖緊。
“這不也很舒服嗎？”恭王取杯在手，想談談正事，“我不明白，李少荃到底是什麼意思？”
“他也有他的難處。第一，不願跟左季高共事；第二，怕吃力不討好。李少荃是從不做徒勞無功的事的。”
“話是不錯。不過朝廷待他不薄，就算勉為其難，也不能不買朝廷一個面子。一味置之不理，這叫什麼話？”
“為了一個張總愚，三位爵爺會剿，外加兩位一品大員，說起來也實在是笑話，再加上一位王爺，越發熱鬧了。”
“老七當然不能叫他去。”恭王停了一下說：“官、左、李三位，將來到底讓誰總其成呢？”
“官文辦糧台，左宗棠指揮前線。”
“李鴻章如之何？”
“只有勸他委屈一點兒。”
“能勸得聽，倒也好了。”
寶鋆想了想說：“有個人的話，他也許會聽。”
“曾滌生？”
“對了。”寶鋆又說，“明天我來寫封信給我這位老同年。”
“也好。不過你別許下什麼心願。”恭王提出警告：“現在上頭的主意大得很，而且小安子替她做耳目，什麼道聽途說的話，都在上頭搬弄，事情是越來越難辦了。”
寶鋆默然。息了一會才說了句：“等皇上親政就好了。”
這一下提醒了恭王：“皇帝很像個大人了。”他很興奮地說，“我看找機會跟上頭提一提，每天軍機見面，讓皇帝也聽聽，學著一點兒。”
“嗯！”寶鋆又問：“聽說兩宮太后，在打算立皇后了，可有這話？”
“提是提過，預備在皇帝十六歲那年冊立皇后。還有三四年的工夫，不忙。”
“我看皇帝的身子單薄，大婚不宜過早。”
“你正說反了。”恭王放低了聲音：“皇帝的智識開得早，早早大婚的好，省得那班小太監引著他胡鬧，搞壞了身子。”
“聽說'西邊'那一位，防宮女跟皇上親近，跟防賊一樣。
小安子就奉派了這樁'稽查'的差使。 ”
“小安子麼，”恭王很隨便地說，“總有一天要倒大霉。”
由這裡開始，大談宮內的近況，凡是恭王想要知道的，寶鋆都能讓他滿意。就這樣正談得起勁時，聽差來報：“崇大人來了。”
人影未到，先見冰燈，用整塊的堅冰，鏤刻而成，據說加了一種獨得之秘的“藥”在裡面，能夠日久不消。這冰燈共是四盞，刻成春、夏、秋、冬四季景緻的花樣，是崇綸隨身攜來的。
“你不在家看燈，聽“什不閒”、“子弟書”，跑這兒來幹什麼？”
崇綸七十多歲了，養生有道，腰腿依然輕健，給恭王請了個乾淨俐落的安，笑嘻嘻地答道：“聽說六爺在這兒，特為趕來伺候。”
“你別以為沒有到你家看燈，是瞧不起你。實在是亂糟糟的，沒有那份閒心思。”
“其實，那些燈年年一樣，也沒有什麼看頭，不過借個因由，陪著說說話。”崇綸又說，“我本來也在想，時世不好，這些照例的玩意，不如蠲免了吧！可也有人說，年年玩兒慣了的，今年忽而改了樣子，必是捻匪鬧得太兇的緣故。想想是安定人心要緊，所以照常弄了些燈來掛。”
恭王知道，這是崇綸心有未安的解釋，聽听就是，不必再往下談，不然倒像真個耿耿於懷，未能釋然似的，所以換了個話題。
“聽說這幾天，地面兒上要飯的，比平時添了許多。可有這話？”
“那是一定的。上燈以後，家家都要出來逛逛，這時候不'做街'，還到什麼時候？”
“什麼叫'做街'？”寶鋆插進來問了一句。
“那是他們的'行話'。”崇綸笑道：“上街來要飯，就叫'做街'。”
“不是有難民夾在裡頭？”
“不會吧，”崇綸答道，“他們那一行，雖是末等營生，規矩可大得很，各有地段，誰也不許胡來，更不容外人插足。再說，能夠逃難到京城，不是手裡有倆錢兒，就是有至親好友可以倚靠，何致於要飯？”
恭王聽著不斷點頭，向寶鋆說道：“不經一事，不長一智。
斯之謂也。 ”
“怎麼啦？”崇綸困惑地，“好端端的，六爺提起這個！”
“五爺今兒在上頭面奏，說最近京城裡要飯的多了，得想辦法。”恭王又說：“你有步軍統領衙門的差使，地面兒上的事，也有你一份！”
崇綸兼署步軍統領衙門左翼總兵，東半城地面歸他所管，這時很輕鬆地說：“那好辦。多不敢說，就這個大正月裡，我包管五爺上朝，看不見一個要飯的。”
他說得到，做得到，當夜派人去找“杆儿上的”——丐頭的俗稱，說是給五百吊京錢，這半個月，不准在內城“做街”。
“杆儿上的”又稱“趕兒上的”，據他們自己說，正名叫做“趕上吃”，是明太祖所封。意思是奉旨吃白食，那家有紅白喜事，趕上了便有殘羹剩飯好吃。當然，作為丐頭的“杆儿上的”，既不必“做街”，也不會吃討來的飯，坐享孝敬，日子過得很寬裕。
這時京城裡那個“趕兒上的”，姓丁，外號“丁判官”，家有一妻二妾，安享餘年，已不大管事，但權威仍在。聽崇綸所派去的那個筆帖式，說了究竟，丁判官表示正月裡廟會甚多，是“做街”的好時機，不過：“既然崇大人吩咐，那就認了！”
果然，第二天起內城看不見一個要飯的，都被攆到九門以外去了。對付乞兒是如此，那些統兵大員對付捻軍也是如此，尤其是革職留任的直隸總督官文，向以一個“攆”字為用兵的心訣，只望能把捻軍逐出直隸省境，往東到山東、往南到河南、往西到山西，均無不可，就是不能往北，因為北面是京城。
這時各路勤王之師，山東巡撫丁寶楨首先趕到，奉旨嘉獎。接著李鴻章也有了很切實的複奏，除劉銘傳“患病屬實，暫難成行”以外，其餘各軍已分遣馳援，他自己不久也要“由東入直”，來赴“君父之急”。這一來，加上南面的豫軍；西面自娘子關來的，左宗棠的軍隊；以及由京中所派的神機營，由天津所派的崇厚的洋槍隊，四麵包圍的形勢將次形成，而官文的逐捻軍出直隸省境的希望，看來是要落空了。
照慈禧太后的想法，大軍雲集，除卻銘軍以外，所有的精銳都已集中，合圍進剿則西捻如釜底遊魂，不難一鼓蕩平。
於是好整以暇地想起有件很有趣的事，應該要辦一辦了。
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這件事就是“挑秀女”——八旗官員人家不論滿洲、蒙古、還是漢軍，生了女兒，不能私下婚配，要準備宮內挑選秀女。照規矩分為兩種，一種是一年一次，挑內務府“包衣”的女兒作宮婢，一種是三年一次，挑選八旗秀女，凡是文職筆帖式以上，武職驍騎校以上，年滿十三歲的都要報名候選，挑中了便等著指配王公宗室的子弟為妻。
這一次挑的是八旗秀女，也是兩宮太后垂簾聽政以來的第一次，前兩次都因洪、楊未平，道路不靖，停止舉行。所以這一次的挑秀女，兩宮太后都很重視，早在上年十月間，就由戶部行文各省旗官，開列名字年歲，報部候選。一開了年，各省合格的秀女，都已到齊，連同在京的一共有一百二十多名，年齡都在十三、四歲之間。戶部早就具奏，請示挑選日期，因為西捻猖獗，延擱了下去，既然局勢已可穩住，應該及早挑定，讓不中選的才女，各回原處，也算是一種體恤。
這天是二月初四，神武門前一早就有戶部和內務府的官員在當差，太監更多，有的是有職司，有的是受託來照料熟人，有的是來看熱鬧。
候選的秀女都是荳蔻梢頭的小姑娘，在剪刀樣的春風中，鼻尖凍得通紅，瑟瑟發抖。有的是要俏麗，不肯多穿衣服，受寒所致；有的卻是深怕“一朝選在君王側”，從此關入空曠幽深的宮中，心生恐懼；也有的是往好處去想，能夠指配給那家王公的子弟，興奮得不能自已；而更多的只是從未經過這樣的場面，想到天顏咫只，唯恐失儀，緊張得不住哆嗦。
從天不亮就到神武門前來報到，直到近午時分，還沒有“引看”的消息，彼此都在詢問：“到底什麼時候看哪？”
“快了，快了！”戶部的官員這樣安慰著她們，其實他亦沒有把握，“反正今天一定會看，而且一定看完。”他只能這樣說。
旗下的女孩子雖是大腳，但穿著“花盆底”，就靠腳掌中心那一小塊著力之處，站上幾個時辰，這份罪也不是好受的。這時候就是宮內有熟人的好了，引到僻處，找個地方坐著休息，然而那隻是少數，大多數的只有硬挺著，有那脾氣不好的，口中便發怨言，父兄勸慰呵止，到處嘈嘈切切，愁眉苦眼，把三年一次的“喜事”，搞得令人惻然不歡。
秀女初選不是一個個挑，十個一排，由戶部官員帶領著向上行禮。如果看不上眼，便什麼話也沒有，秀女們連太后皇帝的臉都還沒有看清楚，就被“刷”了下來。
這樣的挑選，有名無實，縱使貌艷如花，但含苞初放，十分顏色只露得七分。天寒地凍，翠袖單寒，神情瑟縮，要減去一分，乍對天顏，舉止僵硬畏怯，失卻天然風致，再要減去一分，而殿廷深遠，猶如霧裡看花，剩下的五分顏色，又得打個折扣，所以匆匆一顧，了無當意。只見寫著秀女姓名年籍、父兄姓名的綠頭簽，一塊一塊，盡往安德海所捧著的銀盤裡撂。
坐在上面的皇帝，初經其事，彷彿目迷五色，茫然不能所辨。就算能夠辨別，也不能有所主張，他的入座只為引見臣工，完成儀注而已。主持挑選的是兩宮太后，東邊的那一位，倒想放出眼光來挑，但心思太慢，覺得那一個不錯，想再看一看時，人已經過去了。她又不肯隨意留下“牌子”，因為一留牌子，就等於留下人來聽候複選。雖說秀女赴選，戶部照例發給車價飯食銀兩，其實不過有此名目，決不夠用，京里的開銷大，多留一天就多一天的賠累，慈安太后於心不忍，所以沒有幾分把握，總是撂牌子放了過去。
慈禧太后卻有些神思不屬，眼望著殿下，心卻飛回到十七年前。咸豐元年的冬天。她記得那天也是這樣子冷得牙齒都會發抖的天氣，地點不是在御花園，是在慈寧宮以西的壽康宮，由先帝奉恭王的生母康慈皇貴太妃主持挑選。她只記得那天唯一使她關心的一件事，是家裡欠了一個“老西兒”三十兩銀子，這天非歸還不可，此外的記憶都模糊了，這時怎麼樣苦苦追索，都難記得起來。
回到眼前卻又有無窮感慨。十七年之前，誰曾想得到有此一天？一晃眼的工夫，真跟一場夢一樣，如今想來，真不知為何在“夢”中會有那許多希奇古怪的波瀾曲折，更不明白自己如何能夠經歷了那許多希奇古怪的波瀾曲折，而有安然坐在欽安殿上挑秀女的今天？
就這樣幽渺恍惚地撫今憶昔，她一直不曾留下牌子，直到慈安太后開口說話，她才驚省。
“快看完了！”
“喔，”慈禧太后定一定神，回頭問安德海：“還有多少？”
“還有三十多。”
已看過三分之二了，自己面前一塊牌子都不曾留下，看慈安太后那裡，也不過留下十幾個人。她不願讓人看出她心不在焉，便故意這樣問道：“怎麼辦呢？竟不大有看得上眼的！”
“寧願嚴一點兒。”慈安太后說到這裡，忽然指著一個長身玉立的說：“看那個怎麼樣？”
“留下吧！”慈禧太后第一次留下一塊牌子。
從這裡開始，她打起精神，細細挑選，一挑也挑了七、八個，兩下合在一起，恰好是二十個人。
於是宣召戶部尚書寶鋆上殿，宣示了初次入選的人名。寶鋆問道：“那一天復選？請兩位皇太后旨，好早早預備。”
兩位太后商議了一下，決定在二月初十複選。寶鋆領旨退出，皇帝問了問時刻，仍舊趕到弘德殿去補這一天的功課，兩宮太后便在御花園內隨意瀏覽了一會，回到漱芳齋去閒談休息。
所談的自然還是脫不開秀女，兩宮太后都感嘆著沒有出色齊整的人才，好在該指婚的王公大臣的子弟，都不過是跟皇帝差不多的年齡，再等三年也還不妨。
“妹妹，”慈安太后忽然說道，“我在想，孩子們成親，還是晚一點兒的好！”
聽見她這句話，慈禧太后立刻就想到了大格格，心中便是一痛。大格格從前年指配給她嫡親表兄，六額駙景壽的長子志端，不久成親，新郎才十五歲，生得瘦弱，兼以早婚，不過一年多的工夫，弄出個咯紅的毛病，看樣子怕不能永年。設或不幸，這一頭自己一手所主持的姻緣，竟是害了大格格的終身！
“唉！”她情不自禁地嘆了口氣，由衷地點著頭：“說得是。”
“那麼，我看皇帝大婚，也不必那麼著急。晚兩年吧？”
原來是定了後年，皇帝才十五歲。晚兩年到十七歲，實在也不能算遲，慈禧太后同意了，“晚兩年也好。”她說，“日子寬裕，可以慢慢兒找。”
“對了！”慈安太后又說，“咱們倆把這話擱在肚子裡，先別說出去。要暗底下留心，才能訪著真個是好的。”
這個宗旨慈禧太后卻不能同意，她認為皇帝立後，不愁覓不著德容俱茂，可正中宮的名門閨秀，不必在暗底下私訪，應該通飭內外大臣留意奏聞，千中選一，才是正辦。不過時候還早，此刻用不著跟她爭執，所以含含糊糊地答應著，不置可否。
“皇帝挺像個大人的樣兒了。”慈安太后以欣慰的聲音提出勸告，“咱們也不能老拿他當孩子看待。前兒六爺提過，每天召見軍機，讓皇帝也在場聽聽，這件事兒倒可以辦。”
“還是書房要緊。”慈禧太后不以為然，“總要能看折子！現在可又不比從前了，興了洋務，添出來許多花樣，曾國藩、李鴻章、左宗棠、丁日昌他們的折子，不能不仔細看。要是看不懂折子，光聽軍機說，也還是不懂。”說到這裡她覺得也不便把慈安太后的話，完全駁回，便又加了一段話：“等過幾天，問問大家的意思，還有弘德殿的師傅們，如果大家認為該讓皇帝一起召見軍機，自然也可以。”