“任柱死了，誰帶他的部隊？仍舊是他的一兄一弟？”
“是的，任定和任三厭，還有個劉三貓。”
“賴汶光呢？”郭松林問。
“賴汶光在白旗的時候居多。”劉銘傳說，“目前捻匪的部署是，藍旗在東，白旗在西，子美，我想請你……。”
他的話沒有完，郭松林便搖手攔住了他：“不用提那個'請'字！等我先跟少銘商量一下。”
楊鼎勳跟郭松林配合成“一大枝”，而以郭松林為主，他要跟楊鼎勳商量，自然有他們的不足為外人道的打算，所以劉銘傳很知趣地起身，預備避開些好讓他們私下談話。
“你不用躲開！”郭松林卻拉住了他，“我只問問少銘，願意擔當那一路？”
楊鼎勳打仗勇敢，私底下卻喜歡跟十幾歲的少年似的鬧著玩，於是笑道：“你先別說出來！我們倆，每人在手掌心裡寫個字，看看想法可相同？”
“這也好！”郭松林別有意會，欣然贊同，取了支水筆來，遞給楊鼎勳。
兩人背著身子各自寫了字，楊鼎勳先伸手，掌上寫的是個“藍”字。郭松林一看，笑嘻嘻地也把手掌一翻，上面是個“東”字，“東”就是“藍”，捻軍藍旗在東面。藍旗較強，郭松林打算攻堅，倘或楊鼎勳表示願意擔當西路，攻捻軍白旗，郭松林便要另作考慮，不肯伸出手掌來，明顯地與楊鼎勳示異。
“真是英雄所見略同！”劉銘傳極其欣慰，他也希望郭、楊能擔當東路，這倒不是為了避強就弱，主要的是潘鼎新在西路，彼此呼應配合，比較適宜。
“倒不是什麼英雄！”郭松林說，“人之相知，貴相知心，打這兒看，少銘跟我是一條心。”
“其實跟省三、琴軒又何嘗不是一條心？”楊鼎勳很興奮地笑著，“'三人同心，其利斷金！'這下子東捻非垮不行。”
劉銘傅緊接著說：“就為了大家一條心，我有十二分的把握，所以，”他很謹慎地回身看了一下，低聲說道：“我想把出隊的日子提前。”
“喔，提前到那一天？”郭松林問。
劉銘傳不答他的話，先解釋提前的理由：“我責成糧台四天以內辦齊乾糧，一半也有先聲奪人的作用在內。現在外面都知道起碼得四天以後才有一場惡戰，今天諜報回來也說，捻匪也相信這話，作的都是四天以後迎戰的打算。還有捻匪驚魂喪膽，飢寒交迫，都想好好兒歇一歇，這兩天根本沒有戒備，各人都在想辦法，怎麼能吃一頓飽的？兵法有云：'實者虛之，虛者實之'，我們提前開一寶，打他娘的一個措手不及。
子美，你幹不干？ ”
“怎麼不干！什麼時候，今天晚上？”
“今天晚上來不及。準備明天晚上，起更出隊。”劉銘傳又說，“行動務須機密！”
郭松林和楊鼎勳深深點頭。三個人又談完了一些必要的聯絡配合的步驟，各自散去，召集營官秘密下達命令。
劉銘傳綜領全局，格外辛勞，一樣樣檢點交代，直忙到深夜，方始休息。
身體雖累，精神亢奮，劉銘傳輾轉反側，不能入夢，夜靜更深，忽然想起家鄉，神魂飛越，心裡是說不出的那股如渴如飢，要去看看兒時釣遊之地的慾望。這樣直到寒雞初唱，一顆鄉思如火的心，才能漸漸冷下來。
睡不到多少時候，便即驚醒。這一天有許多事要辦，依照預定的計劃，首先要找趙老師和李同知這兩個鄉紳，給他們一個信息。巧得很，剛要派人去請，趙、李二人帶了一個人來謁見。
這個人才是真正對劉銘傳有用的，是個秀才，名叫楊錫齡，鄉團實際上是他在辦。那天劉銘傳、郭松林聯名請客，他正好到省城裡去採辦軍需，未能赴約，這天特地來致謝，順便要請示鄉團該如何幫助官軍來打捻軍？
有些鄉團可靠，有些鄉團不可靠，這一帶的老百姓，跟捻軍沒有什麼鄉情友誼的瓜葛，而且一直吃捻軍的虧，自然可靠。但任何鄉團有個改不掉的毛病，那些年輕小伙子愛出風頭，倘或得知一樁機密，會到處去說，自炫消息靈通，所以劉銘傳不肯把這天就要出隊的決定告訴楊錫齡。只問他那個圩子強，那個圩子弱，以便了解能夠得到多少助力？
楊錫齡人很能幹，也很誠懇，原就開好了一張單子，預備面報劉銘傳，這時便取了出來，雙手奉上。
單子上開著各個圩子的名稱、方位、有多少人、有多少刀、矛、白蠟桿子、多少土槍，光是看人與武器的比例，就可以察知強弱。
“很好，很好，”劉銘傳對他很滿意，“總在這幾天就要見仗了，請老兄早早作個預備。”
“是！”楊錫齡說，“各圩日夜有人巡邏看守，其餘的只要鑼聲一起，個把時辰，就能成隊。現在要請大人的示，官軍一開了仗，各圩光是自保呢，還是出圩開火？”
“問得好！”劉銘傳點點頭說，“以自保為主。如有零星逃散的捻匪，自己量力處置，不過，務必要慎重，不可輕舉妄動，更不可貪功遠出。有句話，我此刻必得跟三位言之在先，倘或那個圩子為捻匪攻破盤踞，官軍是無所姑息的。”
這就是說，官軍要攻入圩子剿捻，大戰之下，勢必玉石不分。趙、李、楊三人悚然動容，彼此商議著，立刻把他的命令傳達下去。
“對了，請各位趕快把我的話，通知各處。”劉銘傳又說，“我有樣小玩意相贈。”
他送了他們每人一支洋槍，名為“後膛七響”，親自教了他們用法。趙、李、楊三人無不高興，因為，一則這是洋槍中的利器，再則是“劉大帥”所送，足以誇耀鄉里。
等送走了三名鄉紳，劉銘傳出發視察各營，官兵的士氣極好，行動沉靜迅速。到了初更時分，各營悄悄移動，最先出發的是副都統善慶和銘軍中由記名總兵陳振邦所率領的馬隊，其次是郭、楊兩軍，最後才是劉銘傳，親領中軍壓陣。
善慶和陳振邦的馬隊，照預定的計劃，是要抄東捻的後路，這是一支奇襲的部隊，所以馬蹄上都包了草，好減低聲音。士兵雖未如古時候那樣“銜枚”——用枝竹片勒緊在雙唇之間，讓人講不了話，但也下達了嚴厲的“禁聲”的命令，所以一路由西轉北，直抵清水泊附近，都沒有什麼驚動。
馬隊將到清水泊時，東路已經發動了攻擊。藍旗捻軍，倉皇迎戰，從任柱死後，藍旗捻軍由他的兄弟分領，任定帶的是“步賊”，這時親自持著長矛，率領三千多人，敵住了武毅軍和勳軍的先鋒，接著任柱的胞弟任三厭，帶著馬賊，一陣風似地捲了過來，抵擋郭、楊兩軍的馬隊。
在西面的白旗捻軍，為善慶和陳振邦的馬隊一沖，上來就吃了虧，但白旗人多，而西路的官軍因為鼎軍在外圍，銘軍又因為劉銘傳要照應郭、楊兩軍，有意偏東，以致在人數上眾寡不同，但也還能夠扯個平。
東西兩路，都成了相持不下之勢，捻軍人多肯拚命，官軍士氣也旺，又佔了洋槍的便宜，人數雖少，仍能穩得住陣腳。但聽殺聲震天，洋槍劈劈啪啪，一陣陣地響，每響一陣，便有一排火光在暗空中閃耀，彼此象潮水一樣，一波一波地漲而復退，總在那一帶拉來拉去。
西路銘軍的步隊，由總兵唐定奎、劉克仁率領，唐定奎的胞兄唐殿魁，是劉銘傳手下第一個得力的將領，上年尹隆河一役，力戰陣亡，那時唐定奎方在合肥省親。湘軍和淮軍都是子弟兵的格局，兄死弟繼，視為當然，所以唐定奎接統了他哥哥的部隊。跟郭松林一樣，唐定奎打捻軍，也是要報仇雪恨，當然特別打得紮實。
他的對手是牛洪，捻軍都叫他牛喜子，機警而慓悍，唐殿魁正就死在他手裡。仇人雖未相見，聽說是牛洪的部眾，唐定奎越加奮發，下定決心非打垮他不可。
於是他跟劉克仁商量，要選拔敢死之士衝鋒——就稱為“選鋒”。挑個空曠隱蔽的地方，在燈籠火把照耀之下，宣達命令，徵募勇士。
這是玩兒命的勾當！其實打仗誰又不是玩兒命？既然都是玩兒命，得要玩出個名堂來，“選鋒”只要不死，便有極厚的獎賞，而且馬上可以領“委札”，當上一個官兒，即令陣亡，家屬亦有優恤，何樂不為？所以一宣布了命令，舉手的舉手，開口的開口，站出來的站出來，立刻便有許多人應徵。
唐定奎非常高興，照花名冊點一點人數，共有五百餘名之多，臨時編組成三隊，卸下洋槍，各持大刀，靴頁子里或者腰上插一把匕首，各用白手巾纏臂，以便於黑頭里辨認。等部署停當，隨即分道前撲。
兩軍相峙之中，有一座小小的山崗，“選鋒”悄悄摸了上去，月黑天高，捻軍並無所知，但居高臨下的選鋒，卻影綽綽地把捻軍集中的地點，大致都已看清。這樣屏息以待，只聽後面連放兩排槍，槍聲極其整齊，這是一個訊號，第二排槍的餘響猶在，選鋒們都已一起衝了下去。後隊隨即往前移動，一面壓住站腳，一面好相機進攻。
選鋒乘下坡之勢，飛奔直前，等捻軍發覺時，已是短兵相接，凡是選鋒，一定氣壯，裹入敵陣，見人就砍，牛洪的陣腳，頓時就鬆動了。
其時劉銘傳的中軍亦已趕到，一路吶喊而來，聲勢極盛，牛洪要分隊抵禦，就有些兼顧不到，唐定奎和劉克仁的後隊，往前猛撲，西路的捻軍，終於被擊潰。這一下牽動了全面，劉銘傳本來就打算著支援郭、楊二軍，一見西路得手，不願把兵力置於無用之地，麾軍偏東，合力去對付藍旗。
藍旗雖狠，能力敵郭、楊，但也討不了便宜，這時加上裝備極好的銘軍精粹，雖有牛洪的部眾合流，亦無濟於事，被沖成幾截，各不相顧。另一面善慶和陳振邦看白旗的馬隊，向西南逃散，並不窮追，照預定的計劃，沿北洋河而上，越過清水泊去抄東捻的後路。
後路是隨軍流竄的老弱婦孺，因為官軍勢盛，東捻倉皇應戰，傾巢而出，所以後路極其空虛。那些老弱婦孺，這一兩個月讓官軍由山東追到江蘇，江蘇追到山東，沿路不知死了多少人？剩下的也都筋疲力竭，一息奄奄。在這樣的數九寒天，沒有多少人身上有棉襖，加以山東對他們來說是“客地”，找糧食相當困難，本就啼飢號寒，怨地恨天。這時讓官軍馬蹄奔騰，洋槍亂放，嚇出一片哭聲，實在是瀕於絕境，自覺生不如死而又不甘於死的哀號，那淒厲的自恨生不逢辰的怨聲，隨著呼嘯的北風，散入火光閃爍的平疇暗空，入耳的感覺就像有把刀子在刮心，酸得要叫人掉眼淚！
捻軍心酸，官軍也心酸。但這不是發善心的時候，那些哭聲傳到前面可以瓦解捻軍的“士氣”，所以陳振邦下令放火，他這裡一放，那面善慶的部隊如法泡製。火光中馬隊往來馳驟，把老弱婦孺都逼了出來，披頭散發，衣破露肉的婦人，拖著泥人兒似的孩子，一面跑，一路哭，跑不動的拖，拖不動了便都覆身在孩子身上，使勁拿手捶著地面，哭得抬不起頭來。
於是前面的捻軍整個兒垮了！背水而戰，置之死地而不生，長矛敵不過洋槍，根本無法撲，捻軍只好一路丟輜重、丟馬匹、丟隨身所帶的東西，有金子、有珠寶首飾。有個營官想撿便宜，讓劉銘傳發現了，派人抓到馬前，親手拿馬刀砍掉了他的腦袋。
陣前執法，其效如神，官軍就此對地上的東西，看都不看。看了心裡難過，只是爭先立功，人人都像多長了兩條腿，攆得飛快。
攆到水深且闊的彌河西岸，捻軍還能成隊形的，只有一支馬隊，向南逸出，除去投降，被擒的以外，不是被殺，就是落水，再就是伏身在屍骸堆中裝死，以求逃過這一劫。當然也有少數逃散了的。
這一場血戰下來，天已經亮了，只見彌河中漂滿浮屍，但也有水淋淋爬上東岸，急急逃命的。在彌河以東的，官軍無法追，彌河以西，北洋河以東，在壽光這一帶的零星股匪，官軍還在掃蕩。
當官軍酣戰的那一夜，壽光一帶的村莊圩寨，處處鳴鑼，聚集團練壯丁，徹夜防守，有那膽大的，爬上圩牆作“壁上觀”，替官軍吶喊助威。楊錫齡等人沒有想到劉銘傳說乾就乾，當夜就會動手，急忙帶上那桿“後膛七響”，騎馬到各處傳話：務求自保，千萬不可輕舉妄動。等天亮大局已定，無所顧慮，楊錫齡自己就首先開圩，領著團練，到處攔截搜索，收拾漏網的零星捻軍。
這時郭松林和楊鼎勳已往南追了下去，劉銘傳留在壽光，清理戰場，殺敵幾何，俘獲多少，都還在其次，首先要查明的是那些匪首的下落？
第一個報到的消息是，賴汶光下了彌河，生死不明。接著來報，找到了任定的屍體，還有不大相干的，洪秀全所封的“列王”徐昌先、“首王”范汝增的遺屍和“印信”。至於最要緊的任三厭、牛洪、李允三個人，就不知去向了。
一聽如此，劉銘傳不敢耽擱，當夜率領親軍，往南追擊，同時報捷。捷報到了李鴻章那裡，飛章入奏，少不得鋪張揚厲，大敘戰功。說壽光大捷，陣斬捻軍兩萬餘，彌河“亂屍填溢、水為不流”，俘虜一萬多人，奪獲騾馬兩萬匹，賴汶光墮馬落水，已在彌河淹斃，殘匪數百人往南流竄，不難一鼓蕩平。
實際上殘匪還有數千人，領頭的就是賴汶光，由山東往南，竄入江蘇沭陽。此時各路統兵將領，都已得到大捷的消息，眼看功成在即，無不踴躍爭援，要在這要緊開頭出一把力，不肯讓淮軍獨收全功。於是漕運總督張之萬的“漕標”；安徽巡撫英翰的皖軍；江南水師提督黃翼升的砲艇，都大起忙頭。淮軍系統的山西布政使劉秉璋和李鴻章的幼弟李昭慶，亦統兵攔截。一時八方風雨，都會集在兩淮了。
※ ※ ※
沭陽以南就是六塘河，這條河在明朝叫攔馬河，起自宿遷的駱馬湖，東流入海，經過康熙朝治河名臣靳輔的整理，遞建六壩，築堰成塘，改名六塘河。對於調節運河水位，具有極大的功用，所以在堤堰上，一向防護嚴密。但河闊可以攔馬，軍務部署就不免掉以輕心，此時守六塘河的，正是李鴻章向他同年至好，浙江巡撫馬新貽借調來的幾千浙軍，人地生疏，有隙可乘，賴汶光在一個大雪後的黃昏，悄悄偷渡過六塘河，直撲清江浦。
漕運總督張之萬駐清江浦，深夜得到消息，大驚失色，捨卻姨太太的香衾，一面派兵迎擊，一面召集幕友，商議奏報。
“大帥！”管奏摺的幕友看他臉色青黃不定，便安慰他說，“捻匪強弩之末，不足為患。這一竄過六塘河，浙軍要倒霉，我們這裡倒好了。”
“怎麼說？”張之萬問道：“有點兒什麼好處？”
那幕友湊到他面前，低聲說道：“李少帥的心太狠了一點兒，絲毫不給人留餘地，現在機會來了。”
“慢慢！”張之萬打斷他的話問，“何以見得，李少荃不給人留餘地？”
“大帥請想，李少帥入奏，說在壽光殲敵兩萬多，生擒萬餘，這'花帳'也報得太過分了。報花帳還不要緊，不該說殘匪只有數百。照此而論，東捻不全是淮軍所平的嗎？”
“啊，啊，吾知之矣！”張之萬深深點頭，“他是作個伏筆，為敘功留餘地。不過，這個餘地留得太寬，擠得別人無處容身了。”
“正是這話。”那幕友又說：“如果東捻南竄途中潰散，則正符'數百'之言，現在有數千之多，而且賴汶光未死，我們這裡是遇到了'強敵'了！”
“嗯！”張之萬沉吟了一會問道：“那麼，你說該怎麼出奏？”
“我擬個稿子，向大帥求教。”
像這種飛報軍情，一向簡單扼要，才能顯得情勢緊急，所以那幕友想都用不著想，一揮而就，送了上去——大致照實奏報，不過捻軍的人數加多了，幾千變成“萬餘”。
“高明之至！”張之萬遞回折稿，順便拱拱手：“馬上就拜發吧！”
這裡一天亮已經鳴炮拜折，李鴻章在徐州還不知道，直到午後才接到消息，先是在六塘河北岸，協同防守的劉秉璋告警；接著防守六塘河南岸的浙軍統兵官李耀南有了正式報告，說是沿河岸的長牆，有一處砲位，因為砲身發熱，彈藥無法裝得進去，就因為這麼一個空隙，才讓捻軍得了手。接獲報告，李鴻章好半天作不得聲，心裡在想：“天意！”若非天意，決不能在算無遺策之下，偏偏出這麼一個紕漏。誠如張之萬和他的幕友所判斷，李鴻章奏報彌河一役，只逸出數百殘匪，是為獨吞大功留餘地，而這餘地雖留得太寬，卻是反复思考過的。照他的想法，捻匪勢窮力蹇，再經此巨創，殘眾非投降不可，就算死不投降，一路為官軍攔截打散，亦難成大股。到最後，還有一條六塘河，河上有長牆、牆上有槍砲，砲後有軍隊，還有什麼可憂的？
誰知捻軍居然在這天寒地凍的臘月裡，能夠人馬並下，鳧水而過，偏偏浙軍又是如此不中用！最讓李鴻章有苦難言的是，浙軍是客卿，礙著馬新貽的面子，他們闖了禍還不能責備。就是責備，人家也不受，他把劉秉璋擺在北岸，還有殲敵立功的機會，浙軍在南岸，守住了是分內之事，守不住就有處分。一樣打仗賣命，何以他自己的淮軍擺在易於見功之地，特地請來的客軍替人墊背？這話付之公評，是自己的理虧。
心裡萬分抑鬱，還得打起精神來應變。東捻一向是“任勇賴智”，看賴汶光的打算還想突破運防，再有疏虞，讓捻軍到了運河西岸，由蘇入皖，則是放虎歸山，貽患無窮。因此，他一連發出上十封信，分別嚴飭各軍，合力兜剿。
當然，淮軍中最著急的是劉秉璋，不待李鴻章的命令到達，已派出親軍馬隊葉志超、楊岐珍，由六塘北河岸渡河，沿著運河向清江浦、淮安追擊，而特以賴汶光個人為目標。
捻軍一路逃，一路為官軍攔截，人數越打越少，但幾個主要的頭目，仍有脫身之法。大勢已去，逃也逃不遠了，然而投降也得找地方，任三厭、李允、牛洪還存著希冀之心，決定設法偷渡到運河西岸，向駐紮在洪澤湖以南的李世忠投降。這個勝保的“知己”，原是早期太平軍投降過來的，舊時夥伴，希望還能夠予以庇護。賴汶光則從李鴻章以下，淮軍將帥中，沒有一個是他看得起的，唯一的例外是一個吳毓蘭，他也是安徽合肥人，辦團練當縣丞起家，積功升到道員，頗得民心，此時正帶兵屯守揚州，賴汶光認為投降了他，比較能得到公平的處置，所以決定奔向揚州。
於是東捻殘眾，在高郵附近，分為兩股，一股越過運河，竄天長、六合一帶，由李昭慶派馬隊追擊，另一股就是賴汶光的十幾騎，沿運河西岸南下，但揚州雖已在望，卻因為劉秉璋的親軍葉志超和楊岐珍追得太緊，看樣子到不了揚州就會被殺或者被擒。
於是賴汶光心生一計，弄了幾套“行裝”暖帽，扮成官兵，選個盧州府口音的捻軍，戴上一支藍翎，冒充淮軍軍官，裝得吃了敗仗，落荒而逃的模樣，每過運河閘口，倉皇喊道：
“快把閘板去掉，捻匪來了！”
這一來，真的官軍一到，得重新放下閘板，讓他們過去，自然耽誤工夫，以致距離越拉越長。到了黃昏時分，賴汶光一行抵達揚州以北四十五里的邵伯鎮，這是個水陸衝要的碼頭，有一名專司河防的巡檢駐在那裡，官兒雖小，是個肥缺。看看晚來欲雪，關津清閒，正弄了四盤一火鍋在那裡喝洋河高粱。就這時，賴汶光他們幾個到了，一下馬就用馬鞭子打門。
門是開著，故意要擺官派，巡檢慌忙趕了出來，一見領頭的“軍官”，腦後拖著藍翎，那起碼是“游擊”、“都司”之類的官兒，便口稱“大人”，接待到裡面動問來意。
來意是要吃飯，現成就是，裝了幾大盤饅頭來，連四盤一火鍋一起吃得光光，抹抹嘴道聲“叨擾”。那“軍官”接著又說：“我們得趕路去見吳大人，捻匪已抄小路，直撲揚州來了！”
“啊！”那巡檢大驚失色，“請問，捻匪離這裡多遠？”
“不會太遠。”那“軍官”放低了聲音說，“本來不管你的事。我們叨擾了你一頓，透個消息給你，捻匪鬼得很，從俘虜身上剝了衣服穿上，冒充官軍。你最好想辦法不讓他們過閘，拖延他一下子，好等吳大人派兵來痛剿——這一場功勞都是你的，吳大人報上去，起碼保你一個縣大老爺。這是因為我們吃了你一頓好的，不然，不告訴你！再跟你說一句，捻匪既然冒充官軍，你只要不拆穿，他們決不敢行凶，你只想辦法留難他們，不要緊！”
“是，是！”那巡檢請了個安，笑容滿面地說：“多謝大人栽培！”
等賴汶光他們一走，那巡檢隨即吩咐手下，關閉閘口，任何人不准通過。
這一來，葉、楊兩軍與邵伯鎮巡檢，必有糾紛發生，使得賴汶光更能從容處置，沿途打聽到確實信息，吳毓蘭帶兵駐紮在揚州城外瓦窯鋪，於是問清了路，冒著大風雨，直投瓦窯鋪而來。
一到了那個運河東岸的小鎮上，要找“吳大人”就容易了。賴汶光一行先投旅店，換去濕衣，略略休息一下，雨也住了，便即上街望著燈火明亮之處走去。到那裡一看是座廟，門口架著兩盞三腳竹架的大燈籠，一面是栲栳大的一個“吳”字，一面標明吳毓蘭的頭銜：“三品頂戴江蘇即選道華字營統帶”。燈籠旁邊，站著數名持刀的衛士，見有一群人來，隨即大聲喝住。
“你們，”為頭的一名把總問道，“七八個人成群結隊，深夜在街上游盪，是乾什麼的？”
“特為來見吳大人。”仍舊是曾冒充武官的那名捻軍，用盧州府口音回答。
“你有什麼事要見我們大人？”
“奉葉大人之命，見吳大人有機密軍情禀報。”
“是那位葉大人？”
這時賴汶光開口了：“有緊要書信在此，請遞了進去，看吳大人是不是傳見？”說完，貼身取出一個封緘嚴密的信封遞了過去。
那把總說一聲：“等著。”拿了書信去呈遞。
吳毓蘭接到手一看，封面上只寫著一行字：“吳大人印毓蘭密升。”拆封往外一抽，一張名刺掉在地上，把總替他撿了起來，順便看了看，就像被黃蜂螫了手似的，身子一哆嗦，失聲喊道：“唷！”
見他神色有異，吳毓蘭趕快搶到手裡一看，名刺上寫著三個字：“賴汶光”，不由得也是一驚，急急問道：“來了有多少人？”
“七八個。”
“這封信是誰交給你的？”
“一個老百姓打扮的，有五十歲左右。”
“是什麼口音？”
“是，”那把總想了想答道：“兩廣口音。”
“那就是了。”吳毓蘭說：“你別忙！”他定神想了想說：
“請進來！”
“是！”
“慢著！”吳毓蘭搖搖頭，“你辦不了這件事。趕快去請杜參將來！記住，不准你多言多語。聽清了我的話沒有？”
那把總也知道這是極要緊的一件事，連聲答應著，去把參將杜長生請了來。
匆匆說了經過，吳毓蘭認為事太突兀，交付杜長生兩件任務：第一件是立即出隊，巡查水陸關口，防著賴汶光後面還有大股捻軍混進來；第二件是賴汶光的來意莫測，看樣子是來投降，但亦難保沒有別的企圖，需要預先防備。等杜長生一走，吳毓蘭才吩咐那把總，將“來客”先讓到守衛的屋子裡休息，茶煙招待，他要藉這一刻工夫先看完賴汶光的“禀帖”。
打開來看不到幾行，吳毓蘭便覺耳根發燙，就像為人說中了隱病那樣……淮軍將領的毛病，縱兵殃民，爭功諉過，假報勝仗，吃空自肥，以及貪生怕死，無不在賴汶光的措詞尖刻的指責之下。
最後提到他的投降，自道不指望還能留下一條命來，只望吳毓蘭能夠把他投降的經過，據實上達朝廷，同時也提出了“不受辱”的要求。
越是如此，越見得他的投降有誠意，而多少紅頂花翎的大官，他不屑一顧，獨許自己為賢，這齣於窮寇的“青眼”，使得吳毓蘭自己都辨不出是何滋味？定神細想一想，唯有公事公辦，法內施仁，照這八個字來處理這一場始料所不及的功勞。
於是他一面派人召請幕友來商議，一面傳令把賴汶光帶上來。
“賴汶光投降。請吳大人替我作主。”賴汶光和他的從人都跪下磕頭。
吳毓蘭站著受了他的頭，同時伸手虛扶了扶，“起來，起來。”他說，“你的禀帖我看過了。我不難為你！”
“謝謝吳大人。”賴汶光的神情很激動，“汶光唯求速死！”
“我知道你的心境，你先好好息一息。只要我力所能及，一定給你一個痛快！”說到這裡，吳毓蘭喊道：“來啊！給帶下去，好好安置！”
於是賴汶光被安置在一座與外隔絕的跨院裡，吳毓蘭派了他的親信看守，關防極其嚴密，而起居特別優待。一宵過去，第二天早晨拿了筆硯來，讓他寫“親供”，賴汶光趁此機會，又把淮軍大罵了一通。
吳毓蘭把他的一個禀帖，一份親供拿在手裡，頗感為難。照幕友的建議，這兩個文件不必報上去，免得“上頭”看了不高興。同時也不必說老實話，賴汶光“就擒”，東捻就算平服了，九轉丹成，那是多大的戰功？何苦有機會而不鋪張？
“話是不錯！”吳毓蘭心想，如果照此辦法，不也就跟賴汶光所痛罵的那些人一樣了嗎？因而欲言又止地，極費躊躇。
商量的結果，吳毓蘭先辦了個簡單的公事，飛報李鴻章。
這時禀帖和親供的內容已經洩漏了出去，各營官兵都以此為話題，議論紛紛，吳毓蘭得知這種情形，覺得隱瞞真相，甚為不妥，決定照實呈報。
很快地，李鴻章派了一名文案到揚州，傳達秘密命令，要吳毓蘭重新呈報，主要的是要湮沒賴汶光的禀帖和親供，同時也不能說他自行投降，是為官軍四路兜剿，力竭就擒。
到此地步，他也就不必再堅持原意，反正已經照賴汶光的話做過，可以問心無愧。於是跟派來的文案商量著另擬了一通公文，讓李鴻章據以出奏。
當然，等李鴻章奏報出去，又有一番改動。吳毓蘭的原禀是說，賴汶光一到揚州東北灣頭地方，他接得消息，立即出隊迎擊，捻匪四散潰逃，官軍分兵四路追截，親自督飭游擊梅宏勝、吳輔仁，參將杜長生，沿運河追殺，遇賊於瓦窯鋪，其時正大風雨，昏黑莫辨，混戰到五更時分，捻匪看見官軍四麵包圍，無路可逃，於是“縱火焚屋，冀乘之以逸”。官軍冒火沖進，吳毓蘭在火光中看見一個“騎馬老賊手黃旗指揮”，知道他是捻匪頭目，就連發數槍，把他連人帶馬，擊倒在地。擒獲一問，才知是逆首偽遵王賴汶光。
如果照此一報，生擒賴汶光的功勞以吳毓蘭為首，就會沖淡了劉銘傳他們的戰功，所以李鴻章出奏，極力表揚劉銘傳等人的戰功，以及一路南追，如何奮勇，以致賴汶光窮無所歸，然後把吳毓蘭輕描淡寫提一筆，彷彿劉銘傳打到那個樣子，賴汶光已經半死不活，隨便什麼人都可以把他抓住。
到了年底，京里賞功的諭旨頒到了，膺懋賞的第一個是劉銘傳，賞給三等輕車都尉，其次是李鴻章、郭松林、楊鼎勳、善慶，都賞次輕車都尉一等的騎都尉世職。所不同的是，李鴻章原已封了伯爵，加給騎都尉的世職，便有兩個兒子可以承襲，同時伯爵並有別的世職，承襲的次數便可加多，只要大清朝皇祚綿長，李鴻章的第十九代子孫，也還是“肅毅伯”，不過此刻他連一個兒子都還沒有。
最“實惠”的是潘鼎新和張之萬等人，都賞了頭品頂戴。此外淮軍出力將領，以及與剿治東捻直接有關的大員，無不連帶叨恩。曾國藩和安徽巡撫英翰，也是賞給世職，丁寶楨和曾國荃都開復了革職的處分，比較委屈的是劉長佑，當過“疆臣之首”的直隸總督，被革了職降為三品官兒，此刻亦不過賞加二品頂戴。
但最委屈的卻是吳毓蘭，上諭上根本就不提他的名字，更談不到獎賞。這使得李鴻章很不安，他心裡明白吳毓蘭雖未生擒賴汶光，而賴汶光卻非吳毓蘭不降，倘或賴汶光潛逃無踪，或者悄悄自盡，生死成謎，東捻就不能算是全部肅清，這一層關係到全局的結果，他不能不承認吳毓蘭的功績。於今賞功詔令，獨獨吳毓蘭向隅，怕他心裡不平，把實際情形散播出去，會引起很大的糾紛，所以急著要加以安撫。
於是他又派了一名幕友，專程到揚州去看吳毓蘭。出人意表的是，吳毓蘭的態度異常平靜，絲毫沒有怏怏不滿之意。
屏人密談，那名幕友表達了李鴻章的關切和安慰，說吳毓蘭受了委屈，希望不必介意，等一過了年，李鴻章就會保他，好歹要給他弄一個實缺。
“多謝爵帥的美意。”吳毓蘭答道，“我亦不敢貪天之功。
反倒是這樣子，能讓我安心過個年。 ”
還怕他是矯情，那幕友不能不問一問明白：“這倒有請教。”
“說句實話，賴汶光總算看得起我，拿他的性命來換我的頂戴，自覺不是滋味。”
李鴻章的幕友，自然都是很讀了些書的，能夠體會吳毓蘭的心境，此中有個“義”字在內，所以深深點頭稱是。好在他此來是銜命安撫，只要吳毓蘭心無不平，不會鬧出事來，他非所問，因而敷衍一陣，第二天就趕了回去複命。
這時李鴻章已回駐山東濟寧。臘鼓聲中，將星雲集。從乾隆五十五年，高宗八十歲那年最後一次出巡，登泰山、謁孔陵以後，濟寧城內，從末見過這麼多的紅頂子，也從未見過這麼多的兵，好的是打了勝仗，不會像潰敗官兵那樣騷擾。
又是勝仗，又是過年，當然要發恩餉。不論湘軍、淮軍士兵餉多餉少，要看長官用度的奢儉，手面的鬆緊。帶兵官還有一個彼此相傳的心法，士兵的餉就算全數領到了，也不可發足，說是弟兄一有了錢，喝酒打牌逛窯子，就不肯拚命打仗了。至於那些扣著的餉，要留在緊要關頭，作為招募死士選鋒之用。現在東捻剿平，李鴻章已立即開始裁遣的計劃，仗不必打了，發餉不該再打折扣，傳諭糧台，每人發欠餉兩個月，恩餉一個月。還有三個月欠餉，他已經找新任江蘇巡撫丁日昌，仿照左宗棠的辦法，在上海“借洋帳”。關稅已為左宗棠捷足先登，奏准作為藉洋帳的擔保，虧得還有水陸關卡，見貨抽稅的釐金可用來還債，所以這筆洋帳一定可以藉到，供他以發欠餉作路費來裁撤淮軍。
駐在濟寧四周的軍隊，過了很熱鬧的一個年，欽差大臣行轅，也是日日大排筵宴，慰勞慶功。李鴻章表面上興致很好，暗地裡心事重重。第一件是李允、任三厭等人，逃到盱眙，正為李昭慶包圍，將次就殲時，忽然李世忠開圩收容，說是奉了安徽巡撫英翰的命令招撫。接著，果然是英翰派了差官，拿著令箭把李允、任三厭這幾個匪首捉了去，據說要由李世忠帶著他們到山西，去招降由陝西逸出的西捻張總愚。李鴻章深知李世忠就靠不住，怕英翰受愚，別生枝節，依然要牽連到他身上。
第二件是裁遣淮軍尚未奉旨，劉銘傳卻已堅決求去，酒後的牢騷極多。此外郭松林、潘鼎新也要請假回籍，變成把辦理善後的一副千斤重擔，都壓在他一個人肩上。
轉眼就是同治七年，大年初一上午，淮軍將領正替李鴻章拜完了年，突然兵部“六百里加緊”的專差到了，打開廷寄一看，不准李鴻章繳銷關防，裁遣淮軍亦只准了一半，淘汰老弱，得力可用的，仍當留營，接下來又說：
“河北防務吃緊，劉銘傳所部，最為得力，著飭該提督將所部稍微休養整頓，即移得勝之帥，馳赴豫省，相機防剿，毋令晉捻得以奔突。至將士久役於外，敵愾同仇，朝廷既憫其勞，且嘉其勇，未可遽萌退志，著該大臣加意拊循，以示體恤。”
淮軍大將中，就是劉銘傳去意最堅，偏偏朝中就挑上了他，然而這又不是銘軍一支的調動，不准繳銷欽差大臣的關防，則意味著打了東捻還要打西捻，這在李鴻章也是萬分不願的事。
“還是饒不過我，饒不過淮軍！”他向部將問計，“大家看，如何才搪得過去？”
“這個仗不能打！”
是劉銘傳第一個發言，他解釋了這個仗不能打的道理，第一是事權不專——張總愚已由山西竄河入南衛輝一帶，預備由大名府進窺河北。此刻奉詔保衛京畿的軍隊，有直隸的直軍、河南的豫軍、安徽的皖軍、山東的東軍、山西的晉軍、黑龍江的馬隊、崇厚的洋槍隊、神機營榮祿的威遠砲隊。而被李鴻章指為“放賊出山”的陝甘總督左宗棠，由陝西追到山西，卻又精神抖擻地上了一道奏章，說山西澤潞一帶，積雪難行，決定不避艱險，由平陽向西，橫越太嶽山，出峻極關這一條捷徑，直趨邢台等地，往南迎擊。這麼許多將帥在大河南北，論資望，接劉長佑而任直隸總督的官文為首，論辦事，左宗棠跋扈而不替人留餘地是出了名的，此外那些旗營的統領，沒有一個沒有來歷，誰也惹不起，所以淮軍一去，吃力而不討好。
“還有餉！”劉銘傳說，“打東捻跟兩江有關，兩江籌餉，猶有可說，此刻去打西捻，跟兩江風馬牛不相及，所以兩江籌餉，一定不會痛快，餉源不繼，這個仗怎麼打法？”
這一層，李鴻章比劉銘傳更清楚。不過他只談別人，不談自己。劉銘傳是奉旨馳赴河南會剿，糧餉用不著他擔心，不論來自何處，總有糧台替他在辦，然則他何以不談自己？開拔到河南的事，到底如何了呢？
這只要稍微多想一想，就可明白。劉銘傳不但不願到河南，甚至談都不願談，以他現在的功名勳績，說是要去受剛剛才蒙賞了頭品頂戴的河南巡撫李鶴年的節制指揮，這不是笑話嗎？
因此，李鴻章就不必再問他了。心裡打算，張總愚還未進入河北，有各路人馬，分道勤王，總可以把他擋住，賊勢一緩，朝廷不追，便可不了了之。所以對於那道”六百里加緊”的廷寄，決定置之不理。照舊讓那些將領們縱飲豪賭。
但除他以外，各地督撫和統兵大臣，卻是奉命唯謹，至少表面是如此，一個個都是飛章奏報，奉到詔旨，克日啟程勤王。朝廷也幾乎無一日沒有指授進剿方略的廷寄，這些密諭，大多有“各諭令知之”的字樣，所以李鴻章對於局勢的演變以及朝廷處置的經過，相當了解。
終於有一天，他發覺情勢不妙，不但剿西捻的各路人馬，都已兼程赴援，相形之下，自己變得很落後，而且剿平東捻的善後事宜，自己也管不到了！賴汶光奉旨正法，是漕運總督張之萬所經辦。任三厭、李允、牛喜子在安徽巡撫英翰那裡，朝旨以此“三犯流毒數省，生靈受害無數，被剿後窮蹇無路，始行投誠，勢難再事姑容”，特命英翰“審訊明確，就地盡法處治，以快人心而申國憲”，不說“正法”而說“盡法處治”，於是李世忠玩了花樣，說服英翰，只殺了一個李允，把任三厭改名為“任三應”，說是在揚州河裡淹死了，牛喜子則說他“從逆未久，首先投誠，情稍可原”，得以免死。
“這些話是怎麼來的，我竟不知道！”李鴻章對他的幕友表示，要敷衍敷衍朝廷，免得孤立。然而，已經晚了！