第二天依舊是入直弘德殿的時刻，翁同和便到了景運門，借御前侍衛的直廬坐候。不一會倭仁和徐桐結伴而至，談不了三、五句話，軍機處的一個蘇拉來說，恭王請他們在養心殿廊下相會。等他們一到，恭王、寶鋆和胡家玉接著便來，除掉文祥在關外剿馬賊，李鴻藻居喪在家，全班樞臣都在這裡了。
大家就站在走廊上談話，“兩位太后說，留李鴻藻實在是皇帝的功課要緊，有不得已的苦衷，面諭由軍機上與侍讀諸臣斟酌。”恭王說到這裡，便把手上拿的文件，遞給倭仁：
“艮翁你看，這是我讓他們從舊檔裡面找出來的。”
兩件都是有關奪情的詔旨，一件是雍正四年，文華殿大學士朱軾丁父憂；一件是乾隆二十三年刑部侍郎於敏中丁本生母憂。這兩案的經過，倭仁都知道，隨即答道：“於敏中先丁本生父憂，歸宗侍服，逾年復起署刑部侍郎，又以嗣父病歿，回籍治喪。不久，又丁本生母憂，於敏中隱匿不報，為御史朱嵇所參劾，責他兩次親喪，矇混為一。純廟特旨原宥，此是恩出格外，與詔令奪情不同。且於敏中貪黷營私，辜恩溺職，純廟晚年，深悔錯用其人，為盛德之玷。乾隆五十一年拿於敏中撤出賢良祠，六十年又削其輕車都尉世職。祖宗勇於補過，仰見聖德如天。如於敏中者，熱中利祿的小人，又何足道哉？”
“那麼朱文端呢？”寶鋆提出質問：“清德碩望，一時無兩。純廟御製詩中，稱之為'可亭朱先生'而不名。難道不足為法？”
朱軾諡文端，他不但是一代名臣，而且精研禮記，亦是一代經師，立身處世自然循規蹈矩。他的奉詔奪情，留任辦事，確有其不得不“奪”其“情”的原因。
“朱文端真是大儒！”倭仁慢吞吞地答道：“他雍正四年丁內艱，那時正襄助怡賢親王，經營畿輔水利，此是關乎億萬生靈禍福的大事，不能不移孝作忠，當作別論。”
“皇上典學，弼成聖德，難道不是大事？”
“當然是大事。但此大事，與當時非朱文端不可的情形有別，當時朱文端治畿輔水利，倘或因循敷衍，半途而廢，則九城滔滔，化帝京為澤國，那成何體統？”倭仁說到這裡，轉過臉來，看著徐、翁二人：“蔭軒、叔平，你們亦何妨各抒所見！”
“古人墨絰從軍。”
“唉！”徐桐剛開了個頭，便讓寶鋆打斷。對他來說，倭仁是前輩，徐桐和翁同和是後輩，此時正好藉對後輩措詞，可以比較率直的話來駁前輩：“明朝那些迂腐方嚴的習氣，往往不中事理，想來諸公必不出此！”他停了一下，索性說痛快話，“什麼禮不禮的，都是空談。今天只問諸公之意，是願與不願？”
他的態度武斷，而語意曖昧難明，“願與不願”是指誰而言呢？難道是說眼前的這三個人不願意李鴻藻在弘德殿行走？
這不是誣人忒甚了嗎？
正這樣躊躇著不知如何表明態度時，寶鋆自欺欺人地對恭王說：“好了，他們三位都無異議，可以入奏了！”
這一入奏，便又發了一道上諭，除了重複申言皇帝的功課重要，以及“機務殷繁，尤資贊畫”以外，特再溫諭慰勉：“第思該侍郎，哀痛未忘，不得不稍示區別，前有旨令朝會不必與列，尚不足以示體恤，李鴻藻著遵照雍正年間世宗憲皇帝諭旨，二十七月內不穿朝服，不與朝會筵宴；遇有祭祀典禮咸集之處，均無庸與列。該侍郎當深感朝廷曲體之情，勉抑哀思，移孝作忠，毋得再行陳請，以副委任。”
李鴻藻又何能不再“陳請”？但如果仍由自己出面，請吏部代奏，則不奉詔的意思，過於明顯，怕兩宮太后心裡越發不快。所以找了翁同龢來商議，他的意思是想請弘德殿的同事，代為出面陳情，比較得體。
“我自然義不容辭。”翁同和答道：“就不知道倭、徐兩公如何？寶佩公對我們三個，頗有成見。”
“且先不談這一層。叔平，勞你大筆，先擬個稿再說。”
於是翁同和以倭仁領銜的口氣，擬了個奏稿，兩人斟酌妥善，由李鴻藻收了起來，自己求倭仁和徐桐幫忙。
代為陳情的折子，經過倭仁、徐桐和翁同和一再斟酌，其中警句是，“欲固辭則跡近辜恩，欲抑情則內多負疚”，但接上“請仍准其終制”這句話，就變成寧可“辜恩”，不願“內疚”，豈非獨善其身，有失臣下事君之道？所以這篇文章實在沒有做好，但改來改去，越覺支離，結果還是用了原來的稿子，謄正遞上。
第二天膳前功課完畢，養心殿的太監來傳諭，兩宮太后召見。
到了養心殿外，依舊是醇王帶班，他的臉色非常難看，悻悻然地，好像吃了絕大的啞巴虧，大家都明白，他是為了什麼不滿。
等召見時，頗有御前對質的意味。垂簾玉座，本在東暖閣坐東朝西，此時與軍機大臣一起召見，南面是恭王、寶鋆和胡家玉，北面便是弘德殿行走三臣。兩宮太后的神色，也是迥異平時，板得一絲笑容都沒有。
慈禧太后面前展開一道奏摺，她指一指問道：“怎麼還會有這麼一個折子？你們是不體諒上面的苦衷，還是另有緣故？”
“臣等依禮而言。”倭仁這樣回答。
“那裡可以事事拘禮？”慈禧太后說，“象垂簾，難道也是禮嗎？”
以垂簾亦是非禮來作譬仿，這話相當坦率，更可見出兩宮太后挽留李鴻藻的誠意，倭仁訥訥然，好久都無法說出一句答語來。
“我們姊妹難道不知禮？不過事貴從權。你們只拚命抱住一個禮字，事情就難辦了。”
“是！”恭王轉臉正對北面說道：“你們三位總要仰體聖懷，前後說的話為什麼不同呢？”
這話責備得沒有道理，本來就是寶鋆一廂情願，飛揚浮躁搞出來的麻煩，不過殿廷之上，不是作此指責的地方，倭仁正在躊躇時，寶鋆卻搶在前面說了話。
“此事總要局中人來勸導。”他說，“倘或反唇譏刺，豈非使人難堪？”
這話尤其武斷誣賴，他的意思是說倭仁等人不體諒李鴻藻，故意用一番名教上的大道理，逼得他非出此舉動不可，倭仁本來拙於詞令，聽得這話，心裡生氣，話越發說不俐落了。
“臣等豈不願李鴻藻照常入直，俾臣等稍輕負擔。”徐桐翼言聲辯，“無奈李鴻藻執意甚堅，苦勸不從。決無譏刺之意。”
“那麼，你們怎麼替他代奏呢？”
慈禧太后這句話很厲害，問得徐桐啞口無言。倭仁便接著徐桐的意思說道：“聖學關係甚重，李鴻藻侍讀，頗為得力，臣等亦望李鴻藻回心轉意，只是親見該侍郎哀痛迫切，勢處萬難，是以代為陳請，並無他意。”
“你們也該替朝廷設想，朝廷不也是勢處萬難嗎？”
太后用這樣的語氣質問，臣下根本無話可答，一時形成僵局，於是慈安太后以解圍的姿態說道：“這樣吧，你們依舊勸一勸李鴻藻，顧念先帝，就讓他自己委屈些！”
“是！”倭仁答道：“臣等遵懿旨辦理。”
跪安起身，醇王帶出殿外，走到門前他終於忍不住說了：“你們也該跟我商量商量，不管怎麼樣，我總領著稽查弘德殿的差使。像這樣的事，我竟絲毫不知，你們設身處地替我想一想，過得去嗎？”
倭仁在生悶氣，根本不理他的話，回到懋勤殿，憤憤地說了句：“寶佩蘅可惡，虧他還是翰林！”
“現在該怎麼辦呢？”徐桐問。
“你們兩位勞駕到蘭蓀那裡去一趟吧！”倭仁說，“我是無法啟齒的。”
“是呀！”徐桐說，“出爾反爾，現在變得我們局外人進退失據了。”
各人都有一腔無從訴說的抑鬱，此事便沒有再談下去。到了晚上，翁同和總覺得不能放心，細想一想，還是得把這天的情形去告訴李鴻藻，萬一第二天再召見，問起來也有個交代。
到了李家，李鴻藻首先就表示歉意，這就可以知道，慈禧太后的詁責，他已經得到消息了，接著他便拿出一道“六行”來。只見上面是這樣責問：“倭仁等既以奪情為非禮，何妨於前次召見時，據實陳奏，乃爾時並無異議，迨兩次降旨慰留後，始有此奏，殊不可解！”接著並引用倭仁和徐桐在這天上午面奏的話說：“是倭仁等亦知此次奪情之舉，係屬不得已從權辦理。想中外大小臣工，亦必能共諒此意。李鴻藻當思聖學日新，四方多故，盡忠即所以盡孝。前降諭旨，業已詳盡，其恪遵前旨，毋得拘泥常情，再行籲懇。”
“那麼，”翁同和問道：“現在作何打算呢？”
“此時不宜再有所陳奏。好在有一百天的工夫，到時候再說了。”
翁同和心想，目前也唯有擱置的一法。便苦笑著把那道上諭交了回去。
“叔平！”李鴻藻再一次致歉，“為我的事，連累你們三位，真是無妄之災，我實在不知道怎麼說才好。不過我在想，倘或我如安溪相國之所為，你們一定不會再拿我當個朋友，是嗎？”
這話也未見得，但翁同和此時只有順著他的意思，很認真地點一點頭。
“那就對了——我做得對了。”
他是做對了，翁同和覺得自己這方面做得太不對，大錯特錯是那天在養心殿走廊上，對寶鋆的武斷，應該有斷然決然的表示。怪來怪去怪倭仁不善於詞令，看來孔門四科，“語言”一道，著實要緊。
“寶佩公確是有點兒豈有此理，難怪艮峰先生對他有微詞。”
“艮峰先生怎麼說？”李鴻藻很注意地問。
翁同和想了想，終於說了出來：“罵他可惡，說他居然也是翰林。”
李鴻藻很深沉地笑了一下，“現在……，”他說，“你可以看出文博川的分量來了吧？”
這話倒是真的，如果有文祥在這裡，事情決不會弄得這麼糟。翁同和把前後經過的情形細想一想，竟有不能相信之感。柄國的樞臣，行為如此荒唐輕率，正色立朝的大臣，望之儼然，一遇上這種事，亦竟不能據理力爭。看起來還是李鴻藻最厲害。
朝士的議論，亦和翁同和的想法相似，倭仁的無用，在前後三道諭旨表現得明明白白，“艮峰先生”的聲望，在大家心目中，大打折扣了。
相反地，李鴻藻的大節和孝思卻頗得士林嘉許，物望益高，在李棠階、祁雋藻相繼下世，老輩凋零的嗟惜聲中，他隱隱然成為“正學”宗師了。
恭王和醇王都在擔心，李鴻藻百日服滿以後，未見得肯如詔諭所示，銷假視事。但深宮不明外間的情形，卻慮不及此，好在小皇帝對翁同和已漸漸悅服，尤其是對寫字，更有興趣，兩宮太后也就放心了。
※ ※ ※
深宮多暇，喜歡熱鬧的慈禧太后，想起來要辦一樁喜事，為公主及諸王的女兒擇配。清朝的製度，王公子女的婚事，由太后決定，稱為“指婚”。她第一個心願是要為大格格榮壽公主揀一個好女婿，其次是麗貴太妃所出的榮安公主，再下來是醇王的長女和惇王的兩個小女兒，年紀都到了該指婚的時候。
總管內務府大臣奉了兩宮太后的面諭，把滿洲、蒙古的貴族子弟合於“額駙”條件的，開列了一張名單，經兩宮太后核可，定期召見。懿旨一傳，幾家歡喜幾家愁，歡喜的是希望藉此希榮固寵，愁的是齊大非偶，尚主的婚姻，每非良緣。
到了九月初三，兩宮太后在御花園欽安殿召見。一共是二十三個人，都是十五歲左右的少年，有俊俏的，也有蠢笨的，由御前大臣帶領，一個個自報履歷，聽候兩宮太后物色垂詢。
其中有少數是兩宮太后所認識的，或者說是她們早就中意了的。一個是六額駙景壽的兒子一品蔭生志端，他是恭王同母的姐姐，壽恩公主所出，跟大格格是嫡親的表兄妹，生得文靜好學。一個是僧王的孫子多羅貝勒那爾蘇，跟志端正好相反，將門虎子，十分英武。
等召見過後，兩宮太后避人密議，首先談榮安公主的婚事。
慈安太后已在名單上做了記號，“這個瑞煜，我看倒挺有出息的。”她說，“就不知道什麼出身？”
“他是太宗的十額駙輝塞的子孫。”慈禧太后說，“原出於費英東之後，費英東是太祖爺爺手下第一位功臣。”
“那，就指配給大公主吧！”
慈禧對此沒有意見，其實也是故意讓慈安太后作主，她看中的是志端和那爾蘇，要配給大格格和醇王的長女。看中志端是人才，看中那爾蘇一半是門第，醇王跟蒙古第一世家結了親，將來對她的事業有幫助。
“就是這個名字不好念。”慈安太后又念了兩遍：“瑞煜，瑞煜，不響亮。”
“那不要緊，叫他改名字好了。”
於是兩宮太后商量著替瑞煜改名字，叫安德海取了本《禮記》來，選取了十來個適合取為名字的字，寫成方塊，拼拼湊湊好半天，拼成“符珍”二字，兩宮太后都很滿意。
提到志端，慈安太后問道：“要不要問問六爺的意思？”
“那還要問嗎？”
慈禧太后的意思是，他們是中表至親，而且志端溫文爾雅，讀書極好，恭王得此快婿，萬無不中意之理。這些，慈安太后也知道，她覺得志端樣樣都好，唯一美中不足的是，身子單薄。但在此時，自然是往好的地方去想，十三歲的大格格已是亭亭玉立，長得真是個大妞兒了，十六歲的志端卻還在發育之中，將來自會轉弱為強。
兩頭親事決定了，第三個是將那爾蘇指為醇王長女的額駙。接下來再為惇王挑兩個女婿，一個是公爵堃林，為聖祖的外家佟國綱之後；一個是男爵恩銘，開國功臣蘇拜的後人。
指配停當，頒發上諭。第二天當事的貴族，都帶著兒子入朝謝恩，在內廷行走的王公大臣，聽得喜信，紛紛前來道賀。各宮各殿執事的太監和蘇拉，則是抱著看新郎官的心情來看額駙，把個王公朝房，擠得喜氣洋洋，熱鬧非凡。
深宮之中，也是如此，惇王和醇王的福晉，都帶著女兒來向兩宮太后謝恩，恭王福晉也來了，表面歡欣，內心不以為然，她和恭王與慈安太后的心思相同，覺得志端的身子單薄，懷有隱憂。但木已成舟，只好什麼話都不說，甚至也不敢問一問大格格，她對慈禧太后的安排，可覺得稱心？怕一問問出麻煩來。
真是“知女莫若母”，大格格對她的這位表兄，並不欣賞，嫌他瘦弱無丈夫氣，不過她極懂事，心中委屈，在場面上不肯顯露，唯有暗中垂淚而已。
小皇帝卻不知她的心事。他跟兩個姐姐的感情極好，但相處的態度不同，對榮安公主，有時要欺侮她，跟她拌嘴，對大格格卻是服服帖帖，有了不痛快的事，總找她去細訴，從她那裡得到撫慰。因此一聽說禮部已在籌辦“榮壽公主厘降事宜”，不久就要出宮下嫁，心里頓覺慌慌地好像失落了什麼，急急忙忙要去看大格格。
十一歲的小皇帝也頗懂人事了，心裡雖依依不捨，卻也知道不宜說那些傷心的話。看見大格格在繡花，便取笑著說：
“嗨，給你自己辦嫁妝是不是？”
大格格不理他，把臉繃得如繡花繃子上那塊軟緞一樣地緊，站起身來叫了聲：“皇上！”坐下來接著說道：“你看看，這色兒是誰用的？”
那塊軟緞是明黃色，只有太后和皇帝才能用。大格格的服色賞用金黃，小皇帝是知道的，再細看繡的花樣是一條火紅色的龍，越發明白，驚喜地喊道：“啊，是我的！”
他生在咸豐六年丙辰，生肖屬龍，又聽徐師傅講過五行之說，丙丁為火，所以他要大格格替他做一個書包，指定繡上火紅色的龍。這話說了有幾個月，他自己早已置諸腦後，大格格卻不曾忘記。
“你別跟我攪合！”大格格拈起針說，“快完工了！”
“我不鬧。”小皇帝問道，“我坐在你旁邊看行不行？”
“那你就乖乖兒坐著！”
小皇帝聽她的話，乖乖地坐在一旁，瞅著大格格好半天不說話，他心裡空落落地，說不出的不得勁，初次領略到離愁的滋味，卻不知道這就叫離愁。
大格格先沒有理他，只低著頭管自己繡花，等發覺好半天沒有動靜，不免奇怪，抬起頭來看見小皇帝兩眼直勾勾地只發愁，越覺詫異，“怎麼啦？”她問。
“說你要成親了！是不是？”他答非所問地。
大格格有些窘，也有些惱：“怎麼想起來問這麼一句話？”
她問：“誰說的？”
“張文亮。”
“你聽他瞎說。”
“六額駙不是帶著志端謝恩來了嗎？皇額娘把他指給你，張文亮說快辦喜事了，又說府第都找好了，在大佛寺後身，大佛寺在那兒啊？”
“誰知道在那兒啊？”大格格蹙著眉說：“你別問了！我不愛聽。”
“為什麼？”
“不為什麼！就是不愛聽。”
“我知道了，”小皇帝忽然機伶了，“一定是你不喜歡志端。”
大格格讓他無意間道破心事，越覺委屈，而且有些著急，怕他隨口亂說，傳到兩宮太后耳朵裡會鬧出事來，趕緊攔著他說：“我的小祖宗，你少管點兒閒事行不行！誰告訴你這些話？等我查明白了，面奏太后，非處罰那一個人不可。”
“沒有誰告訴我。”小皇帝說，“是我自己想出來的。”
“想得不對！”
“那你是喜歡志端哪？”
“越說越好聽了！”一向對小皇帝最有辦法的大格格，此時大感困擾，無以應付，只好嚇唬他了，站起身來裝得很生氣地說：“我要到長春宮去回奏，說皇上不用功唸書，在這兒胡說八道欺侮我！”
這一下很有效，小皇帝急忙拉住她說：“不，不！我不說了。說別的。”
“好！”大格格這才坐下來，“說別的可以。”
“大姐！”小皇帝想起一件事，“你跟六叔說一說，叫載澂跟我在一塊兒唸書。”
“我不去說。”
“為什麼？”
“載澂不學好，不能讓他跟皇上在一起。”大格格又說，“而且說了也沒有用，這得有懿旨才行。”
“那，那你跟皇額娘求一求。”
“為什麼要我去求？又不是我的事。”
小皇帝覺得她的話說得不對，卻不知怎麼駁她？就這時一名宮女來說：“請皇上啟駕吧！長春宮傳膳了。”
於是小皇帝坐著軟輿到長春宮，跟慈禧太后一起用膳，同時要把這一天的功課作個交代。慈禧太后也常有許多話問。
每一問到功課，小皇帝先就心慌，功課太多，常常摸不著頭緒，回答得慢些，慈禧太后便會沉下臉來。這樣心越慌，口中便越遲鈍。安德海又每每在一旁討好太后，裝出那異常忠心的樣子，苦苦勸小皇帝要記著太后的話，少嬉戲、多用功，而就在這些諫勸中，透露了小皇帝許多淘氣的舉動，變成火上加油，更惹太后生氣。因此，小皇帝恨極了安德海，不止一次跟張文豪說：“等我大了，一定要殺小安子！”這些話，也不僅張文亮一個，伺候皇帝的小太監，無不知道。只是張文亮和總管太監深知這話一傳到安德海耳朵裡，讓慈禧太后知道了，會興起一場層層追究，株連甚廣的不測之禍，所以嚴厲告誡，不准亂說，否則就一頓板子打死！是這樣硬壓著，才得把安德海瞞住。
這一天在膳桌上問功課，小皇帝先把翁同和教的幾首唐詩，念得琅琅上口，慈禧太后深為滿意。再問到別樣就不大對勁了，她心裡明白，關鍵還是在師傅的教法如何。算一算日子，李鴻藻穿孝百日快滿了，要早早傳諭，讓他遵旨銷假。
心裡是這樣在想，但第二天召見軍機，竟沒有工夫來談此事，這一陣子的大事特別多，主要的還是在軍務方面。陝西的回亂，楊岳斌沒有處理得好，特地調了剛在廣東肅清了洪楊殘餘的閩浙總督左宗棠接替，騰出來的那個缺，由吳棠調補。但是，依然象放了兩廣總督一樣，他還不能到任。因為曾國藩剿辦捻軍，雖已定下以靜制動的宗旨，在安徽臨淮、河南周家口、江蘇徐州、山東濟寧四鎮駐兵，另外築長牆、置柵欄，沿黃、運兩河，分段防守，這樣“長圍圈制”，使得捻軍處處碰壁，不能如以前那樣旋風似地捲來卷去，但出沒不定，遽難撲滅。吳棠的那個漕運總督，在防務吃緊之時，一時難以交卸，就無法到福建去接那有封疆的總督。
為了這個緣故，慈禧太后心裡很不痛快，加以有些御史，對曾國藩的師老無功，不斷有所彈劾，所以她曾跟恭王提過，不妨另易主帥。可是捻軍正在作困獸之鬥，自山東沿黃河南岸竄至河南，在榮澤地方，決堤二十餘丈，官軍一面要堵塞缺口，一面要追擊捻軍，搞得手忙腳亂。但總算打了個大勝仗，捻軍的四大股被擊潰了，張總愚一股竄入陝西，任柱、賴汶光兩股回竄山東，還有個牛老洪死在亂軍之中，所部星散。
現在是到了易帥的時刻。朝廷如此想，曾國藩卻也有此打算，上了一個奏摺告病，請開協辦大學士、兩江總督的缺，請另簡欽差大臣接辦軍務，自願以“散員留營效力，不主調度。”同時有個附片，說是“剿捻無效，請將臣所得封爵，暫行註銷。”字裡行間，看得出有滿腹牢騷。而就在這時候，改調了湖北巡撫的曾國荃，以極嚴厲的措詞，參劾大學士湖廣總督官文，貪庸驕蹇，還牽涉到新任軍機大臣胡家玉，說他上年出差經過湖北時，受了官文的賄，而官文所行的賄，是提了糧台上的公款。
慈禧太后雖未見過曾氏兄弟，對他們的性情卻很了解。曾國藩雖失之迂緩，但老誠謀國，謙退謹慎，僅止於偶有牢騷，曾國荃卻不像他老兄那樣有涵養，奏劾官文正所以表示他和湘軍的不服氣，在他那個折子以外，彷彿可以聽到這麼一句話：“象官文那樣的飯桶，也沒有好好打過一天仗，憑什麼也得一個伯爵？”
意會到此，慈禧太后反覺歉然。同時也了解到這是一個不可疏忽的麻煩，處理不善，不說激起兵變，至少也會影響士氣。所以在把曾國荃的折子發下去時，特地親手封緘，批了“恭親王開拆”的字樣，表示是要他親自處理的密件。
這天召見軍機，預先傳諭，只召恭王一個人進見。此是所謂“獨對”，恭王心裡有數，帶著曾國荃的那個奏摺，也盤算好了兩個辦法，看上頭的意向，擇一回奏。
“曾國荃那個折子，到底是什麼意思呢？”慈禧太后先這樣問。
“現在也難以揣測。”恭王很謹慎地答道，“官文雖然因人成事，到底還能持大體。不過馭下不嚴，也是有的。”
“怎麼的馭下不嚴？”
“他寵……。”恭王想說：他寵一個姨太太，凡事聽她作主。話到口邊，想起大犯忌諱，立即頓住，改口說道：“寵一個門丁、一個廚子，這兩個人不免招搖。”
“曾國荃參官文，說他是肅順一黨。”慈禧太后很認真的問：“可有這話？”
“那個廚子就是肅順薦的。”
“怪不得他那廚子那麼可惡！這得查辦。”
“是。”恭王答道：“督撫不和，是一定要派大員查辦的。”
“派誰呢？”
照正常的例規，因為官文的官爵特高，至少也該派一個協辦大學士，但這一來便很明白，被查辦的一定是官文，會引起許多驚擾。因此恭王說明理由，建議派刑部尚書綿森、戶部侍郎譚廷襄到湖北。慈禧太后同意了。
“胡家玉呢？是怎麼回事？”
“臣已經找他來問過。他承認收了官文送的二千兩程儀，說是先不肯收，後來官文告訴他，並不是私下送的，是提的公款，好讓他沿途雇車馬，犒賞夫役。”
“不論私下也好，公款也好，反正是受賄！他這樣子，在軍機上也叫人看不起。”
“是！”恭王看慈禧太后的態度隨即答道：“臣請旨，是不是叫胡家玉先退出軍機？”
慈禧太后點點頭，轉臉徵詢慈安太后的意見，她也認為胡家玉以退出軍機為宜，說是：“這也算給曾國荃一個面子。不過，也別太過分了。該叫他明白回奏——到底不過二千兩銀子。”
這一案有了結果，接著便談曾國藩自請開缺的那個奏摺。
這時又是慈安太后先開口，“我有點兒不明白，曾國藩為什麼連他那個爵位都不要了呢？”她以微帶憂慮的聲音說，“我總覺得他這一次的折子，說的話跟以前不同，彷彿心里挺不舒服似的。六爺，你說是不是呢？”
“太后聖明！”恭王以頌揚的語氣答說，“曾國藩是有點兒鬧意氣。”
“這不像他的為人呀！咱們得好好兒想一想，有什麼委屈他的地方沒有？把好人逼急了，會出亂子！”
慈安太后這句話，說得恭王悚然心驚，慈禧太后卻大不以為然。不是為了“出亂子”這三個字：“也不能說是朝廷逼他，更不能說是委屈他！東南幾省，都付託在他手裡，他說什麼就是什麼，這能說委屈他嗎？”
看她有些負氣的樣子，恭王覺得不安，深恐兩宮太后生意見，他夾在中間為難。於是趕緊把話岔了開去，“臣請懿旨，”
他說，“曾國藩自請註銷封爵，應無庸議。”
“那當然。”慈安太后顯示了極好的風度，神色自若地看著慈禧太后說，“趁這兒沒有外人，咱們平心靜氣，好好兒商量一下。”
“是呀！”慈禧太后也發覺自己失態了，帶些忸怩地微笑著。
“我看，咱們先得想一想，到底曾國藩還能用不能用？”慈安太后旋即補充：“我是說帶兵打仗。如果不能再辦軍務，他還可以乾別的。曾國藩的長處不是很多嗎？”
恭王很佩服她的看法，而且頗有驚異之感，想不到平日婆婆媽媽，似乎不大明白外事的人，會提綱挈領，抓住局勢的關鍵。 “為難的正是這一層，”他一面深深點頭，一面答道：“竟看不出來，曾國藩還能不能帶兵打仗？說他師老無功吧，現在'長圍圈制'的法子也見效了。”
“不錯！”慈禧打斷他的話說，“曾國藩就是能穩得住，得有個人幫他，從前是他弟弟，現在是他門生。既然他力保李鴻章，就叫李鴻章接欽差大臣的關防好了。”
“那麼曾國藩呢？”慈安太后很快地又說：“讓他到京里來一趟吧！我倒要看看他，究竟是怎麼樣一個人？”
“這個主意好！”慈禧太后欣然附和。
“是！”恭王心裡在想，曾國藩如能內用，可以抵銷倭仁的滯而不化，對於洋務的開展，大有裨益，照這個打算，便不宜讓他回任，所以這樣答道：“既然曾國藩來京陛見，一時不便開欽差大臣的缺，可否讓李鴻章暫時署理？”
兩宮太后都同意他的辦法。恭王退了出來，隨即擬上諭進呈，同時找了寶鋆來，把派綿森和譚廷襄到湖北查案，以及叫胡家玉退出軍機的決定告訴了他。
寶鋆有些驚心！一個是大學士，一個是軍機大臣，處置如此嚴厲，不免駭人聽聞，因而建議，不必下明發上諭。恭王一向最聽他的話，依言入奏，兩宮太后亦無不可。但紙包不住火，官文和胡家玉立刻就被人在談論了。
第二天兩宮太后召見軍機，只有恭王和寶鋆兩個人。慈禧太后首先交代，李鴻藻百日將滿，應該照常入值。然後商量胡家玉空出來的那個軍機大臣缺，找誰來補？
從兩宮太后垂簾以來，立下了一個不成文的規矩，兩名漢軍機大臣以地域分配，一北一南，最初是李棠階和曹毓瑛，李棠階是河南人，算是北方，他死後補了直隸的李鴻藻。曹毓瑛是江蘇人，江西的胡家玉補了他的遺缺。現在胡家玉出了事，仍舊得找一個南方人來補他的缺。
這個人很難找，又要資望夠，又要操守好，而且還要謹飭自持，象潘祖蔭那樣，名士氣味極重，座上客常滿，交遊甚廣的人，就不適宜入參樞機。因此商量了半天，竟無結果。
退朝以後，恭王親自到李鴻藻寓所去傳旨，親王駕臨，儀從甚盛，李鴻藻是早有準備的，不便再執著於禮法，便以病來推託。特地裝得形容憔悴地接待恭王，自陳哀迫憂煎，精神恍惚，心跳氣喘，難勝艱鉅。然而談到胡家玉的遺缺，李鴻藻卻又保薦了一個人，這個人是左都御史汪元方，字嘯庵，浙江餘杭人，道光十三年的翰林，久任京官，庸庸碌碌。但正由於這個緣故，一保就準，上諭頒發，無不出於意外。
兩宮太后實在是很給面子了，而李鴻藻抱定主張，決不可像李光地那樣貪位忘親，所以依然哀詞告病，慈禧太后頗為不悅，派寶鋆去傳旨，大大地訓斥了一頓，無奈李鴻藻不為所動，寶鋆也就只好據實復奏。
“好在翁同和也很得力。”恭王這樣勸道，“就讓李鴻藻在家休養吧！”
“這些人的意氣，真叫人頭疼！”慈禧太后忽然問道：“六爺，你知道不知道，曾國藩跟李鴻章也有意見？”
恭王只知道新練的淮勇與未裁撤的湘軍，勢如水火，這也是曾國藩在周家口調度吃力的原因之一，卻不知他們師弟之間也有意見，一時竟無從回答。
“曾國藩的家眷從四月裡就搬出江督衙門，回湖南去了。”慈禧太后說，“船到武昌，曾國荃留他嫂子在那裡過夏。曾國藩跟郭嵩燾做了親家，嫁女兒從船上發的轎。賠嫁只有二百兩銀子，曾國荃不相信，親自打開嫁妝來看，壓箱底兒的可不就是二百兩銀子？”
恭王大為詫異，一則不知此事，再則不知慈禧太后何以知道此事？正在錯愕無從回答時，慈安太后開口了。
“這些話都不假。唉！也難怪曾國藩心境不好。又封侯、又拜相、又是兩江總督欽差大臣，誰知道境況這麼窘！”
“我就不明白，曾國藩為什麼把家眷搬出衙門？他以為朝廷不會叫他回任了？還是李鴻章急於想接他老師那個缺，逼得他師母待不住了呢？六爺，”慈禧太后斷然決然地說：“朝廷不能待功臣這個樣子，讓曾國藩回兩江！叫李鴻章去打仗，由曾國藩替他籌餉，這才是正辦！”