第二天一早，恭王進宮，不到軍機處，在南書房坐。依然氣度雍容，跟值南書房的翰林，潘伯寅、許彭壽閒談那些名士近況，也問起張之洞、李端棻、黃體芳那些快“散館”的庶吉士，對於朝政，隻字不提。
在養心殿，軍機大臣奏對完畢，跪安之先，文祥踏上一步，莊容說道：“恭親王想當面叩謝天恩，在外候旨。”
兩宮太后相互看了一眼，接著慈禧太后便問：“還有幾起？”
召見通稱“叫起”，一批或者一個人稱為“一起”，問“幾起”即是問預定召見的還有幾批？這須問御前大臣才知道，而軍機奏對，關防極嚴，御前大臣照例遠遠地迴避。等找了來一問，說只有戶部侍郎崇綸一起。
“那就撤了吧！”
“撤”了崇綸的“起”，自然是叫恭王的起。那些侍衛和太監，揣摩的工夫都相當到家，一看這樣子，知道這天對恭王必有“恩典”——由紅發紫，由紫發黑，現在又要紅了，所以紛紛趕到南書房來報消息。其實他們也見不著恭王的面，只在南書房外面探頭探腦，與恭王的侍從打交道。不久，醇王的好朋友，新調了右翼前鋒統領，奉派御前行走的托雲保親自來通知召見。
進了南書房，他一面向恭王請安，一面說道：“王爺請吧！
上頭叫起。 ”
“噢！”恭王慢條斯理地站起身來，立刻有名聽差把他的帽子取了來，戴好又照一照手鏡，出門之先，回頭對潘伯寅說道：“我新得了兩方好硯，幾時來瞧瞧，說不定能考證出一點兒什麼來！”
“是！”潘伯寅答道：“回頭我給王爺來道喜。”
恭王彷彿不曾聽見，慢慢踱了出去。從南書房到養心殿，一路都有侍衛、太監含著笑容給他行禮。但是恭王卻是越走腳步越沉重，在南書房聊了半天，還是把胸中的那口氣沉穩不下來。他一直在想，見了面兩宮太后第一句話會怎麼說？自己該怎麼答？或者不等上頭開口，自己先自陳奉職無狀？
念頭沒有轉定，已經進了養心殿院子。太監把簾子一打，正好望見兩宮太后，這就沒有什麼考慮的工夫了，趨蹌數步，進殿行禮。
那略帶惶恐的心情，那唯恐失儀的舉動，竟似初次瞻仰天顏的微末小臣，恭王自覺屈辱，鼻孔已有些發酸，等站起身來，只見兩宮太后都用可憐他的眼色望著他，便越發興起無可言喻的委屈，連眼眶也發熱了。
是慈安太后先開口，她用一種埋怨的語氣說：“六爺，從今以後再別這樣子吧！何苦，好好的弄得破臉？你想，劃得來嗎？”
這句話一直說到恭王心底，多少天來積下的鬱悶，非發洩不可。於是一聲長號，撲倒在地！這一哭聲震殿屋，比他在熱河叩謁梓宮的那一哭還要傷心。新恨勾起舊怨，連他不得皇位的傷痛，都流瀉在這一副熱淚中了！
“好了，好了，別傷心！”慈禧太后安慰著他，隨又向殿外的太監大聲喝道：“你們倒是怎麼啦？還不快把六爺給扶起來！”
這一罵便有兩名太監疾趨進殿，一面一個把恭王攙扶起身，慈安太后便吩咐：“拿凳子給六爺！”太監不但拿了凳子，還絞了熱手巾給恭王，他掩著臉又抽噎了好一陣才止住眼淚。
等他坐定下來，慈禧太后才面不改色地說道：“六爺，你也別怨我們姊妹倆。家事是家事，國事是國事，這一點你總該明白？”
“是！”恭王答應著，要站起身來回話。
“坐著，坐著！”慈安太后急忙擺著手說。
恭王是受了教訓的，如果坐著回話，又說是“妄自尊大，諸多狂傲”，所以還是站起身來答道：“臣仰體兩位太后保全的至意，豈敢怨望？”
“你能體諒，那就最好了。”慈禧太后很欣慰地說，“你的才具是大家都知道的，不過，耳朵根子也別太軟。”
這等於教訓他不可信用小人，恭王依然只能答應一聲：
“是！”
“定陵的工程，你要多費心。”慈安太后說，“奉安的日子也快了。”
“今年有個閏月，算起來還有半年的工夫。一定可以諸事妥帖，兩位太后請寬聖慮。”
“還有皇帝唸書的事。現在雖派了七爺總司稽查，有空兒，你還是到弘德殿走走。”
“是。”恭王答道，“醇王近來的閱歷，大有長進。派他在弘德殿總司稽查，最妥當不過。”
“唉！”慈禧太后忽然嘆口氣，“提起皇帝唸書，教人心煩。下了書房，問他功課，一問三不知，簡直就是'蒙混差事'。
總還得找一兩位好師傅。 ”
“翰林中，人才甚多，臣慢慢兒物色。”
“對了，你好好兒給找一找。年紀不能太大，怕的精神有限。”慈安太后說。
“可也不能太輕。”慈禧太后立即接口，“年紀輕的欠穩重。”
“是！”恭王總結了兩位太后的意思：“總要找個敦品勵學，年力正強，講書講得透徹，穩重有耐性的才好。”
“對了。”兩宮太后異口同聲，欣然回答。
談話到此告一段落，照常例這就是恭王該跪安告退的時刻，但他意有所待，因此出現了短暫的沉默。
“你先回去吧。”慈禧太后說，“我們姊妹倆再商量一下。”
恭王不無怏怏之意，但不敢露在臉上。等退了出來，依舊回到南書房來坐。這時隆宗門內，擠滿了人，就表面看，似乎各有任務，正在待命，實際上都把眼光落在恭王身上，要打聽他為兩宮太后召見以後，有何後命？恭王明白他們的意思，心裡說不出的歉然與慚愧，尤其在發覺自己雙眼猶留紅腫時，更覺局促不安，於是吩咐“傳轎”一直回府。
到了府裡，他什麼人都不見，換了衣服，親手把小書房的門關上，一個人悄悄坐著，只覺一顆心比初聞慈禧手詔時還要亂，好久，好久都寧靜不下來，自覺從未有過象此刻這樣的患得患失。
於是他想到倭仁，還有從他一起“學程朱”的徐桐、崇綺——大學士賽尚阿的兒子，據說都有富貴不動心的養氣工夫，果然能練到這一步，倒是祛愁消憂的良方。
心潮起伏，繞室徘徊，恭王自恨連杜門謝客的涵養都不夠，一賭氣自己又開了門，門外有五、六名聽差，鴉雀無聲地在守候著，使他微感意外。略一沉吟之間，聽得垂花門外，腳步聲、說話聲，雜沓並起，接著是一名專管通報的侍衛，輕捷地疾步出現，看見恭王，就地請了一個安，高聲說道：“文大人、寶大人來了！”
寶鋆在前，文祥在後，恭王先看見寶鋆的臉色，是那種經過長途跋涉，終於安然到達地頭，疲乏中顯得無限輕鬆，微笑著不忙說話，先要歇一歇，好好喘口氣的神情。文祥雖依舊保持著慣有的從容沉著，但眼中也有掩不住的欣悅。
一看這樣子，恭王舒了口氣，回身往裡走去，寶鋆跟著進門，先把大帽子摘下來拿在手裡，然後便去解補褂的釦子。兩名聽差趕來侍候，接過他的帽子，他才能騰出手來，取出一張紙遞向恭王：“六爺，你看這個！”
是曹毓瑛的字，也有文祥勾勒增刪的筆跡，一看開頭，便知是明發上諭的草稿，他很用心地一個字一個字看下去：
“諭內閣：聯奉慈安皇太后、慈禧皇太后懿旨，本日恭親王因謝恩召見，伏地痛哭，無以自容。當經面加訓誡；該王深自引咎，頗知愧悔，衷懷良用惻然。自垂簾以來，特簡恭親王在軍機處議政，已歷數年，受恩既渥，委任亦專；其與朝廷休戚相關，非在廷諸臣可比。特因位高速謗，稍不自檢，即蹈愆尤。所期望於該王者甚厚，斯責備該王也，不得不嚴。今恭親王既能領悟此意，改過自新，朝廷於內外臣工，用舍進退，本皆廓然大公，毫無成見；況恭親王為親信重臣，才堪佐理，朝廷相待，豈肯初終易轍，轉令其自耽安逸耶？恭親王著仍在軍機大臣上行走，毋庸复議政名目，以示裁抑。王其毋忘此日愧悔之心，益矢靖共，力圖報稱；仍不得意存疑畏，稍涉推諉，以副厚望！欽此。”
這道上諭對恭王有開脫、有勉慰，而最後責成他“仍不得意存疑畏，稍涉推諉”，則是間接宣示於內外臣工：恭王重領軍機，雖未復“議政王”名目，而權力未打折扣，朝廷仍舊全力支持。命意措詞，綿密妥當，特別使恭王滿意的是“位高速謗”和“朝廷相待，豈肯初終易轍，轉令其自耽安逸”的話，頗為他留身分，而這兩處都是文祥所改，恭王自然感激。
一場風波，落得這樣一個結果，總算是化險為夷，但回顧歷程，倍覺辛酸，恭王此時才真正起了愧悔之心，向文祥和寶鋆拱拱手說：“辛苦，辛苦！不知何以言謝？”
“言重了！”文祥正色說道，“六爺，大局要緊！”
“是！”恭王也肅然答說，“明兒我就到軍機。”
“唉！”這時寶鋆才抹一抹汗，嘆了口歡喜的氣，“我算是服了西邊了！”
※ ※ ※
喧騰了一個多月的話題：恭王被慈禧太后逐出軍機的前因後果，自從那道天恩浩蕩的煌煌上諭一發，迅即消寂。這並不是因為恭王復領樞務，沒有什麼好談的，而是有了一個更有趣的話題：前科翰林“散館”授職和本科的狀元落入誰家？
“散館”大考，一等第一名是張之洞，他原來就是探花，不算意外。緊接著便是殿試，照例四月二十一在保和殿，由皇帝親試。天下人才，都從此出，關係國運隆替，所以儀制極其隆重，由賈楨、寶鋆主考。會試及第的一榜新貢士共計二百六十五名，天不亮就都到了午門，各人都有兩三個送考的親友，在曉風殘月下東一堆、西一堆小聲交談著。到卯正時分，唱名進殿，單數從左掖門進，雙數從右掖門進，齊集殿前，由禮官鳴贊著行了三跪九叩首的大禮，禮部散發題紙，然後各自就座，盡平生所學，去奪那名“狀元”。
殿試照例用策論，一共問了四條，先問“正學”源流，次問吏治，再問安民弭盜之法和整頓兵制之道，說是“凡茲四端，稽古以懋修途，考課以厘政績，除莠以清裡、詰戎以靖邊陲，皆立國之遠猷，主政之要務也。多士力學有年，其各陳讜論毋隱，朕將親覽焉！”
名為“親覽”，其實只看十本卷子。殿試的考官，稱為“讀卷大臣”，看得中意的，卷面上加一個圈，這一次一共派出八名“讀卷大臣”。所以最好的一本卷有八個圈，那便是壓卷之作。以下九本的次序，也是按圈多寡來排。然後進呈御前，朱筆欽定。有時照原來的次序不動，有時因為某些特殊的原因，原試列入二甲的，變了第一，全看各人運氣。
殿試一天，“讀卷”兩天，到了四月二十四一早，兩宮太后帶著小皇帝臨禦養心殿，宣召軍機大臣和八名讀卷大臣，八臣以協辦大學士瑞常為首，把疊得整整齊齊的十本卷子，捧上御案。慈禧太后已經在同治元年壬戌和二年癸亥，親手點過兩次狀元，所以不看文章，只看圈圈。很熟練地拿起第一本卷子，用長長的指甲挑開彌封，看狀元是什麼人？
一看之下，不由得失聲輕呼：“是他！”接著便怔怔地望著慈安太后。
“誰啊！”
“賽尚阿的兒子崇綺。”
這一宣示，最感驚異的是那班軍機大臣，但遇到這樣的場合，唯有保持沉默，看兩宮太后的意思如何？
“怎麼辦呢？本朝從來沒有這個規矩！”慈禧太后看著瑞常說。
看大家依舊沒有表示，慈禧太后頗為不悅。自從滿、漢分榜以來，旗人不管是滿州、蒙古，歷來不與於三鼎甲之列。因為旗人登進的路子寬，或者襲爵，或者軍功，胸無點墨亦可當到部院大臣，為了籠絡漢人起見，特意把狀元、榜眼、探花這三個人人艷羨的頭銜，列為唯有漢人可得的特權。祖宗的苦心，讀卷大臣豈能不知？雖說彌封卷子不知人名，但這本卷子出於“蒙古”，卷面卻有標示，然則這樣選取，豈非有意藐視女主不能親裁甲乙，存心破壞成法？
慈安太后也不以為然，不過她並不以為讀卷大臣有什麼藐視之心，只是一向謹慎，總覺得“無例不可興，有例不可滅”，從來鼎甲都點漢人，不能忽而冒出一個“蒙古狀元”來！
所以神色之間，對慈禧太后充分錶示支持。
“怎麼辦呢？”慈禧太后低聲問她，“我看……。”
“我看讓軍機跟他們八位再商量一下吧？”
這是無辦法中的辦法，慈禧太后恨自己在這些上面魄力還不夠，懂得也不夠多，不能像前朝的皇帝——特別是“乾隆爺”，可以隨自己的高興而又能說出一番大道理來，更動進呈十本的名次。那就只好同意慈安太后的主張了。
卷子仍由瑞常領了下來。這是從來沒有過的事，大家都不知道該怎麼辦？瑞常是蒙古人，不便講話，恭王驚弓之鳥，不肯講話，其餘的人心裡都在想，“狀元”是讀書人終生的夢想，而崇綺在事先連夢想的資格都沒有，一旦到手，這一喜何可以言語形容？如果打破了已成之局，另定狀元，得了便宜的人，未見得感激，而崇綺那裡一定結了個生死冤家。這又何苦來？
於是相顧默然，出現了從未有過的僵局。到底是年紀輕些的沉不住氣，內閣學士延煦便說了句：“只論文字，何分旗漢？”
“不錯！”大家同聲答應，如釋重負。
當時便由曹毓瑛動筆，擬了個簡單的折片，由恭王和瑞常領銜復奏，事成定局。
消息一傳出去，轟動九城，有的詫為奇事，有的視為佳話，當然也有些人不服氣，而唯一號啕大哭的卻只有一個人，那就是新科狀元崇綺。
從他父親賽尚阿在咸豐初年，以大學士軍機大臣受命為欽差大臣，督辦廣西軍務，負責剿辦洪楊而失律革職以後，崇綺家一直門庭冷落，於今大魁天下，意料之外地揚眉吐氣，自然要喜極而泣。
略略應酬了盈門的賀客，崇綺有一件大事要辦：上表謝恩。這又要先去拜訪前科狀元翁曾源——有這樣一個相沿已久的規矩，新科狀元的謝恩表，必請前一科的狀元抄示格式，登門拜訪時要遞門生帖子，致送贄敬。這天下午他到了翁家，翁曾源正口吐白沫，躺在床上發病；而人家天大的喜事又不便擋駕，只好由翁曾源的叔叔翁同和代見。
翁同和也是狀元，所以平日與他稱兄道弟的崇綺，改口稱他“老前輩”，一定要行大禮。
“不敢當，不敢當！”翁同和拚命把他拉住。
主客兩人推讓了半天，終於平禮相見。翁同和致了賀意，少不得談到殿試的情形，崇綺不但得意，而且激動，口沫橫飛地說他平日如何在寫大卷子上下功夫，殿試那天如何似得神助。又說他得狀元是異數，便這一點就可不朽。那副得意忘形的樣子，把下了十年工夫的“程、朱之學”，忘得乾乾淨淨，假道學的原形畢露，翁同和不免齒冷。
抄了謝恩表的格式，又請教了許多第二天金殿臚唱，狀元應有的儀注，崇綺道謝告辭，回家商量請客開賀，興奮得一夜不曾合眼。而就在這一天，蒙古的文星炳耀，將星隕落，僧王在山東中伏陣亡了。
※ ※ ※
僧格林沁自從上年湘軍克復金陵，建了大功，其後朝命曾國藩移師安徽、河南邊境，會同剿辦捻軍，認為有損威名，大受刺激，越發急於收功。其時捻軍張總愚流竄到河南鄧州，僧王初戰不利，幸虧陳國瑞及時赴援，反敗為勝，窮追不捨。那一帶多是山地，不利馬隊，屢次中伏，僧王更為氣惱，輕騎追敵，常常一日夜走一兩百里。宿營時，衣不解帶，席地而寢，等天色微明，躍然而起，略略進些飲食，提著馬鞭子自己先上馬疾馳而去，隨行的是他的數千馬隊，把十幾萬步兵拋得遠遠地。
就這樣，半年工夫把捻軍攆得上天無路，入地無門，由河南確山竄汝寧，經開封、歸德，往北進入山東省境，自濟寧、沂州，繞回來又到曹州，捻軍錶示只要官軍不追得那麼緊，讓他們能喘口氣，就可以投降。僧王不理這一套，在曹州南面打了一仗。
這一仗在捻軍是困獸之鬥，官軍失利，退入一座空堡。捻軍重重包圍，沿空堡四周，挖掘長壕。一旦挖成，官軍便無出路，因而軍心惶惶，兼以糧草不足，整個部隊有崩潰之虞。
那些將官一看情形不妙，會齊了去見僧王，要求突圍，僧王同意了。於是分頭部署，僧王與他的部將成保作一起，派一個投降的捻軍，名叫桂三的前驅作嚮導。
心力交瘁的僧王，那時全靠酒來撐持，喝得醉醺醺上馬，一上鞍子就摔了下來。這倒不是因為他喝醉了的緣故，馬出了毛病，釘掌沒有釘好，一塊馬蹄鐵掉了，馬足受傷，怎麼樣也不肯走，只好換馬。
那夜是下弦，二更天氣，一片漆黑。跌跌沖沖出了空堡，誰知桂三與捻軍已有勾結，帶了他的一百人，勒轉馬頭直衝官軍。外圍的捻軍，乘機進擊，黑頭里一場混戰，也不知誰殺了誰？人驚馬嘶，四散奔逃。到了天亮，各自收軍，獨不知僧王的下落。
當時亂哄哄四處尋查，只見有個捻軍，頭戴三眼花翎，揚揚得意地從遠處圩上經過。那個戰場上一共十幾萬人，只有一支三眼花翎，既然戴在捻軍頭上，僧王頭上就沒有了。於是全軍慟哭：“王爺陣亡了。”一面哭，一面去找僧王的遺體，找了一天也沒有找著。
僧王對漢人，尤其是南方的漢人有成見，部下多為旗將，獨對陳國瑞另眼相看，他的提督，就是僧王所保。這時一方面感於知遇之恩，一方面主帥陣亡，自己亦有責任，所以召集潰兵，流涕而言，他個人決心與捻軍決一死戰，願意一起殺賊的，跟著他走，不願的他不勉強。說完，隨即就上了馬。
這一下號召了幾百人，人雖少，鬥志卻昂揚，所謂“哀師必勝”，大呼衝殺，居然把大股捻軍擊退，殺開一條很寬的血路，同時也找到了僧王的遺體。
僧王死在吳家店地方的一處麥田裡。身受八創，跟他一起被難的，只有一個馬僮。陳國瑞與部卒下馬跪拜，痛哭一場，然後他親自背負僧王的遺體，進曹州府城，摘去紅頂花翎，素服治喪。
消息報到京城，朝野震驚。兩宮太后破例於午後召見軍機，君臣相對，無不黯然。首先商議僧王的身後之事，決定遣派侍衛隨同僧王的長子伯彥訥謨詁赴山東迎喪，輟朝三日，卹典格外從優，由軍機處會同吏部、禮部、理藩院商定辦法，另行請旨。
其次要商議繼任的人選，這才是真正的難題所在！朝廷在軍務上本來倚重三個人，東南曾國藩、西北多隆阿、而中原馳驅靠僧王。多隆阿在上年四月，戰歿於陝西，整整一年以後，僧王又蘧爾陣亡。旗營宿將雖還有幾個，但論威名將才，無一堪當專徵之任。而流竄飄忽，詭譎凶悍的捻軍，如果不能及時遏制，乘大將損折，軍心惶恐之時，由山東渡河而北，直撲京畿，那時根本之地震動，可就要大費手腳了。
因此自恭王以次的軍機大臣，內心無不焦灼，但怕兩宮太后著急，對兵略形勢，還不敢指陳得太詳細，但無論如何輕描淡寫，山東連著河北，就像天津連著北京那樣，是再也清楚不過的事。所以慈禧太后也知道，如今命將代替僧王，主持剿捻的全局，是必須即時決定的一件大事。
說了幾個旗將，這也不行，那也靠不住，慈禧太后不耐煩了，“別再提咱們的那班旗下大爺了！”她向恭王說，“我看，還是非曾國藩不可。”
這是每一個人心裡都想到了的人。但剛剛發生過蔡壽祺那件隱隱然曾指責恭王植黨，結曾國藩和湘軍以自重的大參案，誰也不肯貿然舉薦。恭王尤其慎重，一接僧王陣亡的消息，就考慮過此事，他認為曾國藩是接替僧王萬不得已的人選，能夠不用，最好不用。現在雖奉懿旨，卻仍不能不陳明其中的關係，萬一將來曾國藩師老無功，也還有個分辯責任的餘地。
“回奏兩位皇太后，”他慢吞吞地答道：“曾國藩今非昔比了。他也有許多難處，怕挑不下這副千斤重擔。”
“怎麼呢？”
“金陵克復，湘軍裁掉了許多。他手下現在也沒有什麼兵。”
“兵可以從別地方調啊！而且李鴻章不也練了兵了嗎？”慈禧太后又說，“就照去年秋天那個樣子辦好了。”
“是！”恭王口中答應，心裡不以為然，但目前已無復過去那種犯顏直奏，侃侃而談的膽氣了，所以先延宕一下，作為緩衝：“容臣等通籌妥當，另行請旨。”
在奏對時一直不大發言的文祥，覺得此時有助恭王一臂的必要，因而也越班陳奏：“請兩位皇太后，準如恭親王所請。僧王殉難，關係甚大，除了軍務以外，以僧王威望素著，凶信一傳，民心士氣，皆受影響，都得要預先設法彌補。謀定後動，庶乎可保萬全，此時不宜自亂步驟。”
“對了！安定民心也很要緊。不過現在也沒有什麼從長計議的工夫，你們連夜商量吧！明兒上午'見面'，就得'寄信'了！”
恭王退出宮來，立即派人把吏部尚書瑞常和朱鳳標，戶部尚書羅惇衍，兵部尚書載齡和萬青藜請了來，就在軍機處會談。找了這些人，要談的自然是調將、籌餉和練兵。未入正題，先有無數嗟嘆，瑞常尤其傷感，不斷揮涕，講了許多僧王的遺聞逸事，然後又談卹典，又說捻軍所經各省的地方官，未能攔截迎剿，以致僧王輕騎追敵，身陷重圍，應該有所處分。
這樣扯到旁枝上談了好半天，暮色已起，宮門將閉，恭王不得不攔住話頭，宣示了懿旨，問大家有何意見？ “也只有曾滌生的聲望，才能壓鎮得住。”瑞常問道，“那麼，江督誰去呢？”
“上頭的意思，照去年秋天的樣子辦。”
去年秋天朝命曾國藩赴安徽、河南邊境督師會剿，是由江蘇巡撫李鴻章署理兩江總督，漕運總督吳棠兼署江蘇巡撫，但現在情況不同了。
“吳仲宣已調署兩廣，目前雖未離任，不過說起來以粵督兼署蘇撫，體制似乎不合。”
大家都點點頭，但誰也不開口，吳棠是慈禧太后的人，他的出處以不作任何建議為妙。
“博川！”恭王看這樣子，便問文祥，“你看蘇撫該找誰？”
“內舉不避親，劉松岩。”劉松岩名郇膏，現任江蘇藩司，與文祥是同年，所以他這樣說。
這一說，大家也都點頭，劉郇膏一直在江蘇，頗有能名，現任巡撫升署總督，則藩司升署巡撫也是順理成章的事。
文祥又談到吳棠。他已調署兩廣，但以彭玉麟繼他的遺缺，卻一直不肯到任，因而吳棠也就走不了，兩廣總督一直由廣州將軍瑞麟署理著。這個虛懸之局，不是長久之計，而關鍵在彭玉麟。他問：“彭雪琴到底怎麼個意思呢？如果他一定不干漕督，不如趁此另作安排。”
“你看如何安排？”
文祥不曾開口，寶鋆說了：“吳仲宣在江蘇多年，現在曾滌生移師北上，糧台還要靠他。不如奏請留任吧！”
“話是不錯。你要知道，同為一'督'，價錢可不一樣。”恭王低聲說道：“把吳仲宣那個煮熟了的鴨子給弄飛了，上頭未見得依！”
看到恭王畏首畏尾，銳氣大消，李棠階頗為不耐，當時就把水煙袋放了下來，紙煤兒扔在痰盂裡，那模樣是有番緊要話要說，大家便都注目了。
“王爺！”李棠階的聲音很大，“大局動盪，兵貴神速，如何援山東，保京畿，該有個切實辦法談出來。今日之下，何暇談人的爵祿？”
話鋒是對著吳棠，而鋒芒畢露，在座的人都有被刺了一下的感覺，只是這一刺就像下了針砭，精神一振，都朝“援山東，保京畿”的大局上去想了。
“文翁責備得是。”恭王略帶慚愧地說，再要有話卻已被李棠階打斷。
“王爺言重！我豈敢有所指責？不過，談維持大局，在外既然少不了曾滌生，在內就少不了王爺。內外相維，局勢雖險無虞！王爺仍舊要不失任事之勇，才是兩宮太后不肯讓王爺'自耽安逸'的本意！”
這番話說得很精闢，而且是所謂“春秋責備賢者”之義，恭王深為敬服，謙抑而懇切地點著頭。同時也真的受了他的鼓勵，擺脫各種顧慮，很切實地談出了一些辦法。
會議未終，宮中又發下來幾道軍報，是山東巡撫閻敬銘和直隸總督劉長佑奏報僧王陣亡，捻軍流竄，防區告警的情形，山東自曹州以北數百里間，一片緊張氣氛。閻敬銘已經由東昌趕回省城濟南去部署防守，此外就只有山東藩司丁寶楨的三千人，扼守濟寧，奏摺中特地聲明“能守不能戰”。
“濟寧過去就是曲阜，聖蹟所在，地方自然要出死力保護，捻匪也不敢冒這個大不韙，西面大概不要緊。”
大家都同意曹毓瑛的看法，然則東面和北面呢？曹州東北就是直隸省界大名府一帶，劉長佑親自在那裡督剿，但兵力也很單薄。
“曾滌生打仗，一向先求穩當，等他出兵，恐怕緩不濟急。”恭王沉吟了一下，面色凝重地說：“又非大動干戈不可了。”
這表示調兵遣將，很有一番斟酌，天色已晚而非片言可盡，大家都主張一面商議，一面下旨。於是先把派曾國藩即行“前赴山東一帶督兵勦賊，兩江總督著李鴻章暫行署理”的上諭擬好，由軍機章京敲開宮門，送了進去。
兩宮太后正在悼念僧王，慨嘆旗將後起無人，當年進關，縱橫無敵的威風，盡掃無遺。看到進呈的旨稿，不免又提到曾國藩，虧得罷黜恭王一案，沒有上蔡壽祺的當，把曾國藩牽連進去，不然此刻就很尷尬了！且不說曾國藩自己的想法如何，朝廷也不好意思再責以重任。兩宮太后心裡都這麼在想，卻都未說出口來，只是很快地鈐了“禦賞”和“同道堂”兩方圖章，仍舊送了出來，由軍機以“廷寄”的方式，交兵部連夜派專差，飛遞金陵。
軍機處的會議，移到了恭王府，但與會的人，除了軍機大臣以外，只有一個兵部尚書載齡。這個被慈禧太后譏為“筆帖式”的大臣與會，只因為他數字記得熟，那裡有多少兵馬？問他便知，省得去查。
經過徹夜的會商，大致算是部署停當。那時已交丑時，在內廷值日的官員，平常在這時刻也就該起身，預備進宮，此時自不必再睡，更不必回府。恭王派人煎了極濃的參湯，備下極滋養的點心，加上一遍一遍的熱毛巾把子送來擦臉，所以雖然辛勞了一晝夜，精神倒都還能支持。
一早進宮，值班的軍機章京已經把例行的事務都料理清楚，預先知道今日召見，要在御前敷陳軍務，並已預備了一張直、魯、豫、皖、蘇五省的地圖。恭王親自仔細看過，另外加上了一些記號，捲起備用。
平日軍機進見，總在辰正時分，這天特別提早，自鳴鐘上七點剛過，蘇拉就來禀報：“上頭叫起。”見了面，慈禧太后先就訝然問道：“怎麼？你們臉上的氣色都不大好！”
“臣等因為軍情緊急，商量了一夜，到現在不曾睡過。”
“哦！”兩宮太后異口同聲地，雖未再說什麼，但感動嘉慰的神色，相當明顯。
“臣等商議，京畿重地，務須保護，總要教捻匪一人一馬不入直隸境界，才是萬全之計。現在擬定了三方面兜剿的方略，請旨施行。”
接著恭王便在御案前展開了地圖，其餘四樞臣也立近御案，幫著講解。由兩江北上的軍隊，雖由曾國藩統帶，其實“淮軍”已代“湘軍”而起，所以李鴻章的責任甚重，除了劉銘傳一軍，原已奉旨由徐州北上，應該嚴飭加緊赴援以外，另外責成李鴻章在所屬各軍內，抽調勁旅，由上海乘輪船循海道北上，或者由膠州登岸，西趨濟南，或者由天津登岸，南下山東，這樣就可趕在捻軍前面，迎頭痛剿。
慈禧太后心中一直存著一個疑問，曾國藩出省會剿，由南往北襲捻軍的後路，豈非把他們由山東往直隸攆？這時一聽恭王的解釋，才算明白，“對了！”她欣快地說，“是要這樣在前面攔住才是辦法。可是李鴻章的隊伍趕得上嗎？”
“火輪船走得快，只要劉長佑和閻敬銘能把捻匪擋一擋，有那麼半個月的工夫，淮勇就可以佔先。”
“那麼，劉長佑、閻敬銘能擋得住擋不住？我看直隸和山東的兵力都單薄。”
“臣等已經都核計過。”恭王從容答道，“能夠抽調精兵增援直、魯。”
恭王口中的“精兵”，是號稱知“洋務”，以兵部侍郎參贊直隸軍務，並在總理通商衙門行走的崇厚，所統帶的“洋槍隊”，預備抽調一千五百名，由崇厚親自率領，開赴前線，歸劉長佑節制。並再飭署理吉林將軍皂保、黑龍江將軍特普欽，各派五百馬隊，星夜馳入關內，會同勦賊。 “洋槍隊”器利，馬隊輕捷，人數雖少，效用極大。
此外還要分會河南巡撫吳昌壽帶兵出省會剿，湖廣總督官文抽調楚北九營赴直東交界之處支援，漕運總督吳棠派屬下砲艇夾攻。諸路會師，厚集兵力，真正是恭王所說的“大動干戈”。
慈禧太后對恭王的陳奏，非常滿意，不斷點著頭對慈安太后說：“妥當得很。”
於是恭王乘機提到吳棠的留任，“吳棠在兩淮多年，督辦糧餉，甚為得力。”恭王停了一下，看慈禧太后傾聽而無所表示，才接下去又說：“曾國藩、李鴻章都要靠他作幫手，現在曾國藩督兵北上，更非吳棠替他辦糧台不可。臣的意思，彭玉麟情願辦理長江水師，幾次懇辭漕督，不如就讓吳棠留任，人地比較相宜。”
慈禧太后沉吟了，不過也不太久，“如果非吳棠不可，那就讓他留任好了。”她說。