“噯呀！”華豐皺著眉勸他，“算了，算了，再鬧就沒有意思了。你就算看我的面子，委屈一點兒。”
“是！既然王爺吩咐，我就听王爺的。”薛煥向華豐請了個安，接著遍揖座中，十分承情的樣子。
到了第二天，由刑部辦了奏稿，送交華豐簽押，領銜呈复。這個結果原在慈禧太后意料之中，但沒有想到蔡壽祺對他所參的人，大有賠罪之意，心裡不免警惕，恭王的勢力還是不小！不過，這也要分兩方面看，倘或不生異心，謹慎辦事，那麼正要他有這樣駕馭各方的勢力，政務的推行，才能順利。
這一念之間，她算是把掐在恭王脖子上的一隻手鬆開了！不過對蔡壽祺頗為不滿，在召見文祥時便說：“姓蔡的倒是怎麼回事？我不知道他在玩兒什麼花樣？”
“他新補了日講起注官，急於有所表現，不免冒失。”文祥怕她發脾氣要嚴辦蔡壽祺，那又會平地起波瀾，生出多少事故，所以不能不為他乞恩：“太后聖明，置而不問吧！”
“不問也不能結案。薛煥算是洗刷了，劉蓉呢？讓他明白回奏，'善夤緣而外任封疆'，可有其事？這裡再讓肅王傳蔡壽祺來問。我聽說蔡壽祺跟劉蓉有仇，那倒說不定真的是'誤信風聞'！”
顯然的，薛煥的被“洗刷”，以及蔡壽祺的奏摺和供詞，出爾反爾，跡近矛盾的原因，以及他的挾嫌攻訐劉蓉，慈禧太后無不了然於胸。深宮女主，能夠寸心自用，著實可畏。
但是，無論如何，洗刷了薛煥，也就是洗刷了恭王，這一關能夠過去，總算“皇恩浩蕩”。文祥這樣想著，因為與恭王休戚相關的感情，所以應對之間，便越發顯得敬畏。而慈禧太后也很看重文祥，尤其是從罷黜恭王以後，千斤重擔落在他一個人身上，依然誠誠懇懇，盡力維持大局，既無為恭王不平的悻悻之意，亦沒有任何乘機攬權的行為，真正是個君子人。
就因為這樣，談得時間就長了，文祥一看這天的情形很好，覺得有個一直在找機會想提出來的請求，正好在此時奏陳。於是找了個空隙，從容說道：“臣暫領樞務，實在力不勝任，唯有以勤補拙，盡心盡力去辦。不過，蒙賞的差使實在太多，請兩位太后恩典，開掉一兩個。”
“這為什麼？”慈禧太后詫異地；以為他受了什麼委屈在發牢騷。
“實在是忙不過來。”文祥答道：“現在軍機處只有三個人。”
“寶鋆不是快出闈了嗎？”慈安太后打斷他的話題。
“是。”文祥頓了一下答道：“寶鋆一出闈，得要去看'大工'。”
“大工”是指文宗的“定陵”工程，兩宮太后不約而同地發一聲：“哦！”顯得她們都極其重視此事。
“那麼，你想開掉什麼差使呢？”
“臣請旨開去內務府大臣的差使。”
這倒是正中下懷，慈禧太后早就听了安德海的叢恿，說內務府大臣非要是那裡出身的人來幹，才懂“規矩”，所以點點頭說：“好吧，等我想一想。”
“'大工'現在怎麼樣？”慈安太后問道：“好久沒有派人去看了。”
“兩位太后請放心，大工由恭親王、寶鋆敬謹辦理，十分用心。目前恭親王雖然不能再管，寶鋆也在闈中，可是規章制度定得好，工程照常恭辦，並無延誤。”
“這好！你們多用點兒心，這是大行皇帝最後一件大事。”
提到先帝，三位樞臣，一齊伏地頓首。等退了出來，大家的心情都覺得比前些日子輕鬆，約好了退值以後一起去看恭王。
恭王的心情已由沉重變為感慨，特別是在這“開到荼蘼花事了”的天氣，留春無計，特有閒愁，正憑欄獨坐，望著滿園新綠，追想那芳菲滿眼的日子，自覺榮枯之間，去來無端，恍如一場春夢。
於是有兩句詩自然而然地浮上心頭，悄然吟道：“手拍闌干思往事，只愁春去不分明。”自己低聲吟哦了一番，覺得還有些寄託，便按著“八庚”的韻，繼續構思，想把它湊成一首七絕。
等文祥、李棠階、曹毓瑛一到，詩興自然被打斷了。他們三個人早就商量好了，此來的用意是要勸恭王不必灰心，天意漸回，重起大用的日子不會太遠，在韜光養晦以外，應該有所振作。
恭王對李棠階比較客氣，唯唯地敷衍著，及至李棠階告辭，在文祥和曹毓瑛面前，他說話就無須顧忌了，“你們要我如何振作？”他悻悻地問，“難道要我每天在王公朝房坐著，喝茶聊閒天，等'裡頭'隨時'叫'嗎？”
“內廷行走”原該如此，有些王公還巴結不到這一步，但對恭王來說，這樣子是太屈尊了。文祥知道他是發牢騷，便把他拉到一邊。這番密談連曹毓瑛都避開，自是腑肺之言，恭王聽了他的勸，第二天開始，到總理各國事務衙門去辦事。關於洋務交涉，或者報聞，或者請旨的奏摺，一個接一個遞了上來，很快地引起了兩宮太后的注意。
“我要說句良心話，”慈安太后對慈禧說：“老六辦事是好的。能幹，又勤快。”
“誰說不是呢！就怕他太傲。”
“這一回把他折騰得也夠受的，我看……。”
“姐姐！”慈禧太后趕緊攔著她說，“你的意思我知道，慢慢兒來。”
“我是不放心大工。我看還是得讓老六管著一點兒。”
“我已經想到了。這件事得要交給寶鋆，等他出了闈再說吧！”
兩宮太后談這些話的時候，已有無數人在琉璃廠看“紅錄”。闈中已在填榜，聚奎堂上，總裁賈楨、副總裁寶鋆南向正坐，左首是“鈐榜大臣”、右首是“知貢舉”，十八房官，東西列坐，提調和內外監試，則面對總裁，坐在南面，堂下拆卷，拆一名，唱一名，填一名。琉璃廠的書舖筆墨莊，早就跟闈中的雜役接頭好的，出一名新貢士便從門縫中塞一張紙條出來，一面報喜討賞，一面在自己店鋪門口貼出紅報條，這就是'紅錄”。
“紅錄”所報的新貢士，照例從第六名開始。闈中填榜也是從第六名開頭，前五名稱為“五魁”，要到最後才揭曉，也是從第五名往上拆。拆到五魁，總在深夜，謄錄、書手、刻工、號軍、雜役，還有考官帶入闈中的聽差，總有數百人之多，人手紅燭，圍著寫榜的長桌子，照耀得滿堂華輝，喜氣洋洋，稱為“鬧五魁”。然後鳴砲擊鼓出榜。
這就該出闈了。天亮開“龍門”，賈楨和寶鋆率領著所有的內簾官，在外簾官迎接慰勞之下，結束了歷時一個月的掄才大典。等寶鋆回到私邸，已有許多新貢士來拜“座主”，大禮參拜，奉上“贄敬”，一口一個“老師”，既恭敬，又親熱，就像得了個好兒子一樣。這原是當考官最得意，最開心的時候，但寶鋆心不在焉，吩咐門上，凡有門生來拜，贄敬照收，人卻不見。自己略問一問家事，隨即換了便衣，傳轎到恭王府。
恭王是早在盼望這一天了。他與寶鋆的交情，是常人所想像不到的，那或者可以說是緣分，否則就無法解釋了。因為他們之間——至少在恭王是如此，不涉絲毫名位之念，或許這正是恭王與寶鋆的交情，所以特殊的原因。在宮廷以外的任何人面前，他都是第一人，舉止言語，自然而然地有著拘束或顧忌，那就像穿了一雙不合腳的靴子似地不舒服，惟有與寶鋆在一起，他才可以忘卻自己的身分，放浪形骸，領略“人貴適意”的真趣。
這也就是知己了！一個急著要來探望，如飢如渴，一個也知道他出闈以後便會來，早就預備著盡一日之歡。寶鋆也可以算作“老饕”，最愛吃魚翅，恭王府的魚翅，就是他當浙江學政，道出山東，從窮奢極侈的河工上學來，轉授給恭王府的廚子的。那魚翅的講究，還不僅在於配料，發魚翅就匪夷所思，幹翅不用水泡，用網油包紮上籠蒸透發開，然後費多少肥雞，多少“陳腿”，花幾天的工夫，煨成一盂。這天恭王就以這味魚翅迎候寶鋆。
如果是平日相見，而座無生客，往往口沒遮攔，任何諧謔都不算意外，但這天不同，說來說去，還是因為恭王所遭受的打擊太重了，無論如何也不可能有放開一切的輕鬆心情。
小別重逢，彷彿陌生了似的，相對添許多周旋的形跡，首先問到闈中的情形，“許星叔最得意。”寶鋆答道：“得士二十一人。”
“我也沒有打聽'紅錄'，那些人中了？”
“杭州的汪鳴鑾、湖南的王先謙、廣西的唐景崧。”寶鋆屈著手指，一個個數給他聽。
“吳汝綸呢？”
“那自然是必中的。”
“還好！”恭王笑道：“可免主司無眼之譏。”
“不過他吃虧在書法。”寶鋆搖著頭，“殿試只怕會打在'三甲'裡面。”
“今年不知會出怎麼一個狀元？上一科的狀元，誰會想得到是個病人？”
那是指翁同和的侄子翁曾源，身有痼疾——羊角風，經常一天發作四五次，偏偏殿試那天，精神抖擻，寫作俱佳，一本大卷子寫得黑大光圓，絲毫看不出病容。這樣才點了元，造成一段叔侄狀元的佳話。
“凡事莫如命。唉！”恭王重重嘆著氣，“我實在不知道說什麼好了！”
寶鋆知道他感慨的是什麼。闈中消息隔絕，急於想探聽詳情，卻又不知從何問起，便也嘆口氣說：“闈中方一月，世上已千年！如今這局棋是怎麼樣了呢？”
“反正輸定了。”
“輸定了？”寶鋆皺著眉問：“不能找個'劫'打？”
“怎麼沒有'打劫'？五爺跟老七全幫著打。總算虧他們。”恭王停了一下，說了連跟文祥都不肯說的心底的話：“前天還打贏了一個劫，這一關一過，我才鬆口氣。現在只望少輸一點兒了！”
於是在妙齡侍兒，殷勤照料之下，置酒密談。恭王把這一個月來波詭雲譎的變化，細細傾訴。在寶鋆固然一掃多少天來，不得事實真相的鬱悶，就是恭王，能把心頭的委屈煩憂，一瀉無餘，也覺得輕鬆得多了。
“這一個月，幾乎步門不出，倒正好用了幾天功，有幾首詩，你給改一改。”
恭王叫人從書房裡拿了詩稿來，寶鋆剛接在手裡，丫頭傳報，說是文祥來了。他來得正好，寶鋆實在沒有那份閒情逸致替恭王改詩，一心盤算著要去看文祥，商量“正事”，所以這時便乘機把詩稿放下，起身迎了出去。
“辛苦，辛苦，這一個月多虧你。”寶鋆拱拱手說。
“也虧你在闈中。這一個月滋味如何？”文祥安閒的問：
“只怕是'悶損'二字！”
“是啊！不過一晃眼的工夫，'流水落花春去也'！”
“也不見得。”文祥答道：“'若到江南趕上春，千萬和春住。'咱們趕一趕！”
“對！”寶鋆看一看裡面的恭王問：“咱們在那兒談？”
“回頭就在這兒談好了。”
兩人商量好了，聲色不動，入座飲酒，文祥便談了些各地的軍情。恭王已得默悟，知道他們兩人有不便當著他談的話要說，所以藉故避了開去，予人方便，自己方便。
“我實在不明白，這一場風波到底是怎麼起的呢？”寶鋆不勝扼腕地問。
“說出來你不信，'小鬼跌金剛'，是小安子搗鬼！”文祥又說，“當然羅，也怪六爺自己，平日不檢點偏偏那天又沉不住氣。五爺的話說得好，'把老好人的東邊，也給得罪了'，這是最不智的一舉。”
“聽說蔡壽祺的那兩個折子，跟小安子有關，那麼，是怎麼壓下來的呢？”
“無非四個大字：'威脅利誘'！”文祥放低了聲音說，“蔡壽祺那兒可以不管他了。現在的情形大有轉機，我把伏筆都安下了，只等你出闈，問問你的意思。”
“你說！”
“你知道小安子是怎麼說動了西邊的？這一番折騰，為的是什麼？”
“我不知道。你快說吧！”
“一言以蔽之，其志在此，”文祥拿筷子蘸著酒寫了個“內”字：“你明白了吧？”
寶鋆怎麼不明白？慈禧太后一直就想把內務府拿過去，好予取予求；而寶鋆以內務府大臣“佩印鑰”，主要的就是承恭王之命，裁抑“西邊”的需索。他想了想，很快地問道：“我明白。你有什麼主意？我照辦！”
“我已面奏，請辭內務府大臣。”
這就是答复，在寶鋆聽來，顯然是希望他採取同樣的步驟，他也早料到文祥是如此措置，特意一問，原是宕開一筆，得有考慮的時間。此時盤算未定，便站起身來，踱了過去，又斟一杯酒喝。
文祥並不急於得到答复。他知道寶鋆的考慮，為自己的成分少，為恭王的成分多，因而又說：“雖同是內務府大臣，你跟我又不同，我不強人所同。”
“不是這話。”寶鋆轉過身來，端著酒急匆匆走過來，放低了聲音問：“剛才我還跟六爺在說，咱們要找'劫'來打。
沒有把握，咱們不能隨便把好好一個劫糟蹋掉。 ”
“這就很難說了。”文祥徐徐答道：“咱們不打這個劫，別人也許就不會苦苦相逼了。”
“你有把握嗎？”
“有那麼六、七成。”
“喔！”寶鋆點點頭，喝著酒，眨著眼問：“當時西邊怎麼說？”
“她說要'想一想'。”
“在想找什麼人來幹吧？”
“對了！”文祥很平靜地回答。
“那麼找到了沒有呢？”
“還怕找不到嗎？”文祥笑著指寶鋆腰帶上的荷包：“不知多少人在想你的那把'印鑰'。”
“我知道。”寶鋆捏著荷包說，“唯其如此，我不能輕易出手。我先問問，西邊找的是誰啊？”
“八成兒是崇綸。”
“啊！”寶鋆失聲而呼，“這可找著財神爺了！”
內務府出身，當過監運使，織造、稅關監督，現任戶部侍郎的崇綸，頗有富名，所以寶鋆說他是“財神爺”。
“這一下，小安子可以吃飽了。”
“哼！”寶鋆冷笑，“總有一天'吃不了，兜著走'！”
談了半天，尚無定論，文祥還有許多事要辦，客要會，沒有工夫跟他慢慢磨，便即旁敲側擊地問了句：“你是要跟六爺商量一下？”
“不！不能跟他提。一提，就辦不成了。”
“好！”文祥站起身來說，“我先走。明兒在宮裡見吧！”
第二天黎明，寶鋆先到午門行禮，與本科會試總裁及十八房同考官，率領新貢士叩謝天恩。然後來到軍機處，與李棠階及曹毓瑛寒暄了一陣，自鳴鍾正打八下，蘇拉來通報：
“叫起了！”
在養心殿“見面”，寶鋆隨班行禮以後，又單獨請兩宮太后的“聖安”。慈禧太后問了些闈中的情形，也嘉勉了一番，最後提到大工，很明白地宣示：“定陵工程，讓恭王跟你'總司稽查'。派別人，我們姊妹倆不能放心！”
這話中見得慈禧太后對恭王幾乎已不存芥蒂，天意已回，恩寵可複。寶鋆很佩服文祥的眼光，果然有“六、七成把握”。
於是寶鋆磕頭謝恩，同時正好提出請辭內務府大臣的要求。慈禧太后的答复，跟對文祥的表示一樣，她要想一想再說。
接下來是文祥以暫領樞務的地位，呈上兩張名單，一張是翰林院教習庶吉士期滿大考的閱卷官，一張是新貢士殿試的讀卷官，都照規定名額加一倍開列名銜，等候兩宮太后鈐印欽定。慈禧太后也說要“想一想”，把單子留下了。
等退出養心殿，文祥一面吩咐軍機章京寫旨進呈，一面親筆寫了一封短簡，遣人騎一匹快馬，專程投遞恭王府。到了日中，消息外傳，王公大臣復又紛紛趨賀，這一次恭王不像以前那樣一概擋駕，大部分親自接見，小部分請熟客代為招呼。一時僕從傳呼，衣冠趨蹌，門前轎馬沿著王府圍牆，從東到西擺滿了一條胡同，恭王府恢復了一個多月以前的臣門如市的盛況。
到了下午，文祥、寶鋆和曹毓瑛，直接從宮裡來到恭王府，這時只有極少數關係特殊的客還在那裡，熟不拘禮，恭王道聲“失陪”，把他們引入小書房中，閉門密談。
“看樣子水到渠成，”文祥說了這一天召見的經過，又加上一句，“現在全瞧六爺你的了！”
“怎麼呢？”恭王環視座中，以豁達而沉著的聲音說，“我早就想過，事情不能由著我的脾氣辦。你們大家說吧，只要於大家有益，你們怎麼說我怎麼做。”
三人相互看了一眼，依舊由文祥發言：“第一步，當然得上個謝恩的折子。”
“嗯。”恭王點點頭，“這用不著說的。第二步呢？”
“第二步，請六爺明兒一早進宮，預備召見。”
從罷黜以來，恭王從未進宮，就復了“內廷行走”的差使，仍然如故，這原是他跟兩宮太后賭氣，事到如今，這口氣已賭不下去，而且也沒有再賭下去的必要了。恭王雖覺得這麼做，總有於心不甘之感，但既然已答應了大家維持大局，言猶在耳，無可推託，終於又點點頭表示勉為其難。
“等召見的那會兒，全在六爺自己。反正一句話：你多受委屈。”
說著，以眼色示意，曹毓瑛便從身上掏出一個空白信封來，抽出裡面的一張紙，遞給恭王。
這是個謝恩的奏摺稿，恭王看不到三、五行，臉色就變了。
“六爺！”寶鋆急忙遞了句話過去，“你也別辜負了大家的一番苦心。”
“天恩浩蕩，臣罪當誅！”恭王容顏慘淡地苦笑著，把折稿遞還給曹毓瑛。
三個人都有同樣的感覺，對恭王抱歉！但走到這一步，不能不狠下心來逼一逼：“怎麼樣呢？”文祥問道，“是不是遞了上去？”
“水不到、渠不成，我能說不遞嗎？”
三個人都微微低著頭，無言以解，更無言以慰。終於文祥向曹毓瑛說道：“琢如，請你馬上就辦吧！”
“是。”曹毓瑛起身告辭，為恭王去繕遞這道奏摺。
這個“謝恩”的折子，實在是一通悔過書。自從慈禧太后發那篇手詔以來，儘管嚴旨譴責，群臣交議，恭王自己始終不辯，暗中便顯得有一分不屈的傲氣在，意思也就是說：什麼貪墨、徇私、驕盈、攬權，都是欲加之罪。但這個謝恩折子一上，便等於在屈打成招之下畫了供，恭王豈能甘心？
而大勢所迫，非如此不足以打開僵局。除非如他自己一個人在燈下窗前，所千百通盤算過的，大不了連爵位都可以不要，以“皇六子”的身分，終身閒廢。但考量大局，顧念許許多多牽連著他人功名得失的關係，總覺得對自己下不了棄富貴如敝屣的重手，那就只好聽文祥、寶鋆和曹毓瑛他們去擺佈了。
在曹毓瑛，恭王肯如此做，真有如釋重負之感。派肅親王華豐會同刑部、都察院審問蔡壽祺指參薛煥行賄一案，慈禧太后交下的一紙迴避名單，他人嫌疑較輕，幾乎都是陪筆，真正要迴避的，只有自己一個。這一點曹毓瑛心裡明白，所以對恭王的複起，他也格外關切而賣力。拿回那通奏稿，復回軍機處，找著值班的“達拉密”——軍機章京領班，立即謄正，扣準時刻，遞了上去。
所扣準的這個時刻，就是兩宮太后看完奏摺，在一起傳晚膳的時刻，這樣，慈安太后才有機會表示意見。果然，內奏事處依照軍機處傳來的話，把照例謝恩的不急之件，夾在傳遞緊急軍報的黃匣子中，一起送進宮去，多少年來立下的規矩，凡遇緊急軍報，隨到隨送。等安德海遞上膳桌，慈禧太后打開一看，頭一件就是恭王的折子，不由得就說了句：
“老六有了折子了！”
現在慈安太后也頗了解辦事的規章制度了，便問：“那是謝恩的折子吧？”
“不錯。”慈禧太后口中回答，目光卻注在奏摺，一面看，一面便漸漸展開了得意的神色。
隔著桌子的慈安太后，看這神情，自然關切，“彷彿長篇大論的。”她又問，“倒是說些什麼呀？”
慈禧太后真想這樣回答：我到底把老六給降服了。但這話露了自己的本心，話到喉頭才改口：“老六也知道他自己錯了。”
於是她連念帶講地說了給慈安太后聽。這道奏摺是曹毓瑛的苦心經營之作，悔過之忱，極其深摯，而字裡行間，又處處流露出惓惓忠愛，同時文字也不太深，所以慈禧太后講得非常透徹。心軟的慈安太后聽得眼圈都紅了。
“唉！”她嘆口氣揉著眼說，“說來說去，總是骨肉。老爺子當年最寵他，把他的脾氣慣壞了，咱們這一番折騰，也給他受的了！我看，還是讓他回軍機吧！”
“遲早要讓他回軍機的。等明兒召見了再說好了。”