“盧勝奎跟劉趕三，今兒個都是雙出。”崇綸答道，“《空城計》下來，先墊一出小戲，好騰出工夫來讓盧勝奎卸裝，扮下一齣戲。這墊的一齣戲，也是京城裡的頭一份。”
崇綸是有意帶些“耍貧嘴”的意味，好博太后一笑，果然，連慈安太后都被逗樂了：“怎麼全是頭一份啊？”她忍俊不禁地問。
“不是頭一份，不敢伺候兩位太后和皇上。”崇綸精神抖擻地說：“這齣戲叫《時遷盜甲》。”
“那不是昆戲嗎？”
“是。唱這齣《盜甲》的，就是個'蘇醜'，叫楊鳴玉，他的絕活挺多，這一出《盜甲》是專為給皇上預備的。再下來就是大軸子了，《群英會》！程長庚的魯肅、盧勝奎的諸葛亮、徐小香的周瑜、劉趕三的蔣幹。”
“程長庚！”慈安太后以略帶訝異的聲音問道：“他還在京里？”
“他還在京里，還是'三慶徽'班的掌班。”崇綸又把一個戲折子高捧過頂：“還留著富餘的工夫，預備兩位太后點戲。”
“這樣就很好了！”慈禧太后說：“傳膳開戲吧！”
於是，一面是太監遞相傳呼，搭膳桌，抬食盒，依上方玉食的規矩供膳，一面是笙簧並奏，鑼鼓齊鳴，由昇平署的太監演唱吉祥例戲，滿台神佛仙道，只是熱鬧而已。兩宮太后和皇帝，把這些戲都看得厭了，但規矩必須如此，便只好由他們去。
“趁這會多吃一點兒！”慈禧太后向跟她在一桌的大公主說：“吃飽了好聽戲——你不是說不愛聽崑腔，愛聽皮黃嗎？”
“是！”大公主很馴順地答應著，把一碟蜜汁火方移到慈禧太后面前。
這是她喜愛的一樣食物，為了酬報大公主的“孝心”，她先嚐了一片火腿，然後轉臉對侍立在旁的安德海說道：“拿這個送給六爺。不必謝恩！”
話是這麼說，並不用在御案上撤走這個菜，御膳照例每樣兩份，一份御用，一份備賞，備賞的一份，送到黃幔外面，恭王聽說不必謝恩，也就坦然接受了。
等安德海回到慈禧身邊，例戲已經唱完，台上貼出一張黃紙，大書：“奉懿旨演《四郎探母》”。然後是內務府的兩名司員，從“出將”、“入相”的上下場門走了出來，在台柱前相向而立，這是內廷的規矩，名謂“帶戲”。
“討厭！”慈禧太后輕輕咕噥了一聲。
這兩個字只有大公主聽見，好好一齣戲，有這兩個官員站在那裡，搞成格格不入的場面，確是討厭。大公主懂得她的意思，便招一招手把安德海叫到跟前，有話吩咐。
“這兒不是宮裡，用不著'帶戲'。讓他們走開！”大公主極有決斷地吩咐。
“是。”安德海答道，“我馬上去告訴他們。”
他用不著去看臉色，就知道大公主的話，必是慈禧太后的意思。他在宮裡，連皇帝都要欺侮，就只忌憚大公主。她說話厲害，不問在什麼地方，更不管他面子上下得來、下不來，若惱了她時，憑藉身分，佔住道理，一頓申斥讓人無法申辯。當然，那是由於慈禧太后的寵愛，而照安德海的想法，大公主的得寵，是因為恭王掌權，如果做父親的垮了下來，做女兒的那也神氣不到那兒去了。
他一路走，一路這樣在想，尋著了崇綸，傳到了話，台上的兩名內務府官員，隨即悄悄退下，剩下楊四郎與鐵鏡公主，從容自在地去“猜心事”。
“這才好！”慈禧太后越發高興了，聚精會神地看完這齣戲，回頭說一聲：“賞！”
安德海是帶了銀子來的，賞了一個五十兩的“官寶”，於是餘三勝與胡喜祿到台前來謝了賞。接著便是劉趕三的《探親相罵》，盧勝奎和旗人慶四的《空城計》，兩宮太后，無不有賞。第四出《時遷盜甲》，楊鳴玉那翻騰跌撲，落地無聲的武功，把個小皇帝看得幾乎在御座上都坐不住，也放了一回賞。
大軸上場，天將黑了，明晃晃點起無數粗如兒臂的紅燭和明角宮燈。程長庚的魯肅和盧勝奎的孔明，固然各擅勝場，但慈禧太后激賞的卻是徐小香的周瑜，扮出來一望，不但豐神俊朗，一舉手、一投足，才看出別具風流，開到口時清剛絕俗，轉眼神、舞翎子，竟活畫出睥睨一世的公瑾當年。慈禧太后心醉不已，“什麼叫儒將？這就是！”她這樣跟大公主說，也不問她懂不懂“儒將”這兩個字。
慈安太后所欣賞的，卻是與李鴻章並稱“皖中人傑”的程長庚，其實這一半也出於念舊之情，程長庚早在咸豐年間，就被好聲色的文宗召為“內廷供奉”，所以在《群英會》唱完，放賞之時，特別吩咐，召見程長庚。
程長庚曾被賞過“六品頂戴”，備有一份朝冠補服。他為人謹飭識大體，平日決不敢穿來炫耀，但預料到這天要謝恩見駕，自然要衣冠整肅，所以把那套“行頭”也在衣箱裡帶著。此刻穿戴整齊，“做此官、行此禮”，況是扮慣了王侯大臣的，加以在宮中見過世面，所以趨蹌拜起，氣度雍容，比由軍功保升到二三品大員的湘軍將領，更像個官兒。
當然，所謂“召見”也不過跪得近些，自陳一些感激天恩的話，慈安太后拙於言詞，又是在這樣的場合中，也真沒有什麼好跟人說的。所以應個景，便由崇綸帶了下去。
這該起駕回宮了。就在兩宮太后要離座的那一刻，安德海走過來，悄悄奏報：“啟奏兩位主子，五爺有事要面奏。”
“好，好！”慈安太后對這幾個小叔子最客氣，“請過來吧！”
惇王已經在廳前聽到了，不等召喚，自己便走了上來。這時兩宮太后已起身離座，惇王請個安說：“臣請兩位太后賞個面子。”
兩宮太后都知道這個小叔子賦性粗荒，書也讀得不好，說話常是沒頭沒腦的，所以慈安太后便問一句：“倒是什麼事兒啊？”她還不敢隨便答應，“說出來咱們商量著辦。”
“也沒有別的事兒，臣想跟老七今兒個一樣，奉請兩位太后，到臣那兒玩兒一天。”
原來如此！兩宮太后相視一笑，但彼此的表情不同。慈安太后笑雖笑，卻是微皺著眉，略有難色。歷朝的規矩，要是太后親生之子，封了王分府在外，可以常常奉迎太后臨幸，以敘母子之情，不然就除非有喜慶大事，太后輕易不幸王府。這一天算是偶一為之，且有“相親”的作用在內，猶有可說，但如接著再臨幸惇王府，演戲作樂，則與上年所下的上諭，說喪服雖滿，而文宗顯皇帝尚未安葬，“遙望殘宮，彌深哀慕；若將應行慶典，一切照常舉行，於心實有未忍。”所以“昇平署歲時照例供奉，”等大行皇帝安葬後，再“候旨遵行”的話，大相違背，怕又引起御史的議論。
慈禧太后卻是根本就不曾想到這道上諭，她笑是笑惇王眼皮子淺，看見醇王的這番榮耀，忍不住要學樣。這也好，有人尊敬，並且有好戲可看，何樂不為？所以看著慈安太后說道：“咱們不能不給五爺這個面子吧？”
聽了這話，慈安太后如果不允，便是不給惇王面子，她只好也點一點頭。
“那麼，”惇王緊接著說，“請兩位太后賞日子下來，臣好預備。”
這一下，慈安太后搶在前面說了：“不忙，不忙！年下的事兒多，慢慢兒再看。”
惇王心想，照這口氣，就算年內不行，一過了年，必可如願。大年正月，能把兩位太后迎請到府，這就更有面子了，因而欣然答聲：“是！臣另外具折奏請。”
※ ※ ※
於是兩宮太后帶著皇帝和兩位公主，由原路啟駕回宮，一路上燈籠火把，照耀如同白晝。出警入蹕，常在日間，像這樣的現象，甚為罕見，因此第二天頗有人議論其事。等一傳入宮中，安德海自然要獻殷勤去說給慈禧太后聽。
她心里當然不高興，寒著臉問：“倒是些什麼人在嚼舌根子啊？”
一問到此，安德海計上心來，說了幾個御史和翰林的名字。這些人，慈禧太后是約略知道的，平時常站在恭王那一面。
“不過也就是那幾個人。”安德海又說，“別人可不像那些人這麼糊塗，都說兩宮太后操勞國事，教養皇上，比誰都辛苦！七爺跟五爺，奉請兩位太后到府，不過聽個戲，這如果算過份，王府里三天兩頭擺酒或者唱戲，那該怎麼說呢？”
“喔！”慈禧太后很注意地問：“那個王府常常擺酒唱戲呢？”
“那個王府都一樣。”
慈禧太后有句話在心裡盤旋又盤旋，終於問了出來：“六爺呢？”
安德海早在等著她問這句話，隨即以毫不經意的語氣答道：“六爺不在府裡玩兒。”
“在那兒？”
“主子沒有聽說過？”安德海故意訝異地問，“六爺有個園子。”
“是'鑑園'嗎？”
“就是鑑園，大著哪，在後湖，大小翔鳳胡同。鑑園有一寶，宮裡連熱河行宮算上，全都給比下去了。”
“噢！”慈禧太后越發注意了，“是什麼寶啊？”
“好大好大的一面水晶鏡子，擱在樓上，鏡子裡船啊、人啊、水啊，清清楚楚的，簡直就是把個後湖搬到六爺園子裡去了。”
慈禧太后想像著那鏡中的景緻，心裡說不出的一種酸酸的滋味，同時嘴角現出冷笑，那雙鳳眼，看上去也格外地往鬢邊拉長了。
“又是王府、又是園子，給他'雙俸'可又不肯要，我就不明白了，他怎麼才夠開銷？”
“六爺就要了'親王雙俸'，可也不夠開銷啊！”安德海慢吞吞地說，“那就不如不要，還落個名兒。”
話中有話，而且所關不細，慈禧太后不免考慮，是開口問他，還是讓他自己說？
自然是讓他自己說！但這得有個駕馭的方法。略想一想，她說：“你也別聽那些人的謠言。”
小小的一條激將之計，就把安德海的話都擠出來了。他把恭王府“提門包充府用”的公開秘密，加油加醬地形容了一遍。事情是有的，當國的恭王，有許多意外的支出，尤其是三天兩頭就有的恩賞，那怕是御膳房所裝的四樣點心，太監奉旨頒到府裡，就算一大恩典，必須厚犒使者。因此，恭王常苦財用不足。他的老丈人桂良，出了個主意，把來謁見恭王的官員，賞賜王府門上的“門包”，提出一個成數繳到帳房裡，補助王府的開支。這一來，“門包”自然加大了，成為變相的納賄。
慈禧太后對此原有所聞，現在知道了詳情，不住冷笑。快過年了，她在心裡想，且擺著，慢慢兒來，總有一天要讓恭王知道利害。
這一個年自然過得特別起勁。宮中歲時令節，原有許多熱鬧好玩的節目，往年喪服未滿，大難未除，一概蠲免，這一年可得好好鋪張一番了。
安德海當然要抓住這個機會，藉著過年添新換舊為名，開了長長的一張單子，去找內務府的官員要東西。
單子打開來一看，把內務府的司官嚇了一大跳，“我的安二爺，”他苦著臉說，“這差使叫我們怎麼當。”
“怎麼？是多了不是？”他很輕鬆地說，“好辦得很，你拿筆劃一條紅槓子，我把單子拿回去跟兩位太后交了差，不就沒事了嗎？”
這明明是拿“大帽子”壓人，內務府的司官，不敢答腔，唯有忍氣吞聲，跟他慢慢兒磨。但一場冗長的談判，幾乎並沒有什麼結果，安德海口口聲聲“太后交代的”，所作的讓步，非常有限。
承辦的司官無可奈何，只能好茶好煙奉承，先把安德海穩住了，然後拿了那張單子去見堂官——內務府大臣明善。
明善也感到為難，但他能作的主，又非司員可比，指示了一個宗旨，凡是庫裡現成，不必支款購置的，不妨盡量撥給。於是又要先查庫帳，正搬出一大堆帳簿與單子上所開列的品目數量在查對時，有個蘇拉來報告明善，說恭王來了。
恭王兼領著“管理內務府銀庫”的差使，實際上等於內務府的第一號權力人物。當明善起身迎接，還未出屋時，他已走上了台階，從窗戶中，一眼望見大批帳簿，便不回自己屋裡，一腳跨了進來，卻又不問帳簿，只說：“我看見小安子在外面大模大樣坐著。他來幹什麼？”
明善不敢隱瞞，照實答道：“他奉了懿旨，來要過年的東西。已經商量了半天了，商量不通。”
“怎麼叫商量不通？”恭王心裡已有些冒火了，“他要什麼東西？拿單子來我看！”
語氣冷峻嚴厲，明善頗為失悔。他不想得罪安德海，但話已出口，再要為他回護，那是欲蓋彌彰，不但沒有效果，而且可能會引起恭王的懷疑，把自己牽連在內，太不智了。
於是他把單子送了上去，恭王接在手裡一看，臉上越繃越緊，雖未發怒，卻比發出怒聲更令人畏懼。
“拿'則例'來！”他說。
各衙門都有“則例”，詳細記明本衙門的職掌和辦事的程序。內務府的則例中，有太后、皇帝、皇后、妃嬪和皇子、皇女按日、按月、按年所應得到的供給。恭王等把則例拿了來，看著單子一款一款地問，該給的畫個圈，不該給的，老實不客氣，取筆一槓子把它勾銷。這樣親自處理完了，把筆一擲，吩咐明善：“照這個數給！有例不減，無例不興。你告訴小安子，他再要藉事生非，小心他的腦袋！”
明善和他的屬官，不敢把恭王的話照實傳給安德海聽，反倒賠上不少好話。同時看庫中有富餘的東西，悄悄地又添上些，但是恭王大刀闊斧地刪減得太多了，小小的添補，無濟於事。
安德海心裡雖有些懊悔，順風旗不該扯得太足，搞出這麼一場沒趣，可是這絲悔意，一現即沒，接下來便是又氣、又恨、又著急。
著急的是，第一，在慈禧太后面前交不了差，要東西要不來，顯得不會辦事；其次是已經在宮裡誇下海口，說只要他到一趟內務府，不怕他們不給。而現在呢？依然只是一份任何人都可以要得到的例規，這面子可丟得大了！
這一急非同小可！而且因為恭王還在內務府，他也不敢發牢騷，說氣話，隻鐵青著臉，連連冷笑，把恭王親自勾過的單子，拿了就走。
剛走出大門，只聽得有人在喊：“安二爺，安二爺！”一面喊，一面已走上來拉住了安德海的衣服。
回頭一看，是內務府一名打雜的筆帖式，名叫德祿，也算熟人；安德海便皺著眉問：“幹嗎？”
“知道你今兒不痛快，”德祿陪笑道：“想請安二爺喝一鍾。”
“那兒有跟你喝酒的工夫？”
“我知道。不是這會兒。”德祿把聲音放低了說：“快到年下了，不弄兩子兒，這個年可怎麼過呀？”
這句話說到了他心裡，想了想問道：“什麼事兒？費挺大的勁，弄不著幾兩銀子，我可不干。”
“當然不是百兒八十的。也不費勁，只要安二爺你到一到，就有這個數！”說著，伸出一個手指來。
“一百？”
德祿使勁地搖著頭，並且矜持地微笑著，彷彿覺得他所見太小似地。
“一吊？”
“對了！”
“一吊”就是一千，只到一到就掙一千兩銀子，世上那有這樣的好事？安德海不由得也搖頭。
“安二爺你不信是不是？那也不要緊，今兒晚上咱們'老地方'見，喝著酒，我細細說給你聽，你要覺得不行，就算我沒說。反正喝酒消寒，總是個樂子。”
聽他的語氣，看他的神色，是那種極有把握的泰然，安德海心想：管他呢？且擾他一頓，聽他說些什麼再作道理。
於是點點頭說：“好，今兒晚上，老地方。你要冤我，你看我可饒得了你！”
德祿笑笑不答，安德海也管自己走了。因為有了這一個意外的機會，同時打了一會岔，心里便覺得好過得多。回至長春宮，先不到慈禧太后那裡，在宮後自己起坐休息的那間屋子裡，找了個小太監來，先打聽打聽慈禧太后在幹些什麼？
“主子上'東邊'去了。怕得到晚上才會回來。”
“怎麼啦？”
“咦！”那小太監詫異地問道：“怎麼，二爺你還不知道嗎？
'東邊'娘家的老太太，今兒個沒了。 ”
“啊！我真還不知道。”說著，已把身子站了起來，“我到'東邊'去看看。”
“二爺！”小太監拉住他說，“我還告訴你，老五太爺也差不多了，外面傳進來的話，只不過拖日子，拖一天是一天，反正是年裡的事。主子直嘆氣：'好好一個年，都叫喪事給攪了！'
看樣子心里挺不痛快的，你上去可當心點兒！ ”
明明是一番好意，安德海覺得最後兩句話不中聽，倒像受了侮辱似的，一口唾沫吐在他臉上罵道：“去你娘的，你可當心一點兒！”
小太監挨了罵，還不知道他的氣從何而來？望著他的背影，咬著牙低聲罵道：“不知好歹的東西！走著瞧吧，總有一天，皇上要你的腦袋！”
安德海卻是揚長去了。到了“東邊”，剛一踏入綏履殿，便聽見哭聲，殿外太監、宮女一個個神情哀戚，他也被提醒了，趕緊拉長了臉，悄悄挨近東暖閣。從窗戶中望進去，只見慈安太后掩臉大哭，慈禧太后拿著手絹，正在陪淚，兩位公主也是眼淚汪汪地，卻不斷勸慰慈安太后。唯有小皇帝沒有掉眼淚，站在一邊，怔怔地望著，彷彿還不解出了什麼事似地。
這時候內務府大臣明善也已得到消息，趕來照應。太后的寢宮，不得擅入，只在門外候旨，讓那裡的總管太監進去奏報。
於是慈禧太后出臨，就在廊上吩咐，召見明善。
安德海一見這情形，搶步上前，請著安說：“奴才早在這兒伺候了。”
“嗯。”慈禧太后問道：“去過內務府了？”
“是！”
“怎麼樣啊？”
安德海不便在這時候多說，而且知道她這時也無心細聽他的話，所以這樣答道：“回頭等奴才細細回奏。”
這時明善已奉召而至，跪在院子裡聽慈禧太后問道：“榮敬公夫人故世了。該怎麼辦吶？”
慈安太后的父親，曾任廣西右江道的穆揚阿，被追封為“三等承恩公”，諡“榮敬”，所以慈禧太后稱慈安太后的母親為“榮敬公夫人”。太后、皇后的父母去世，該有什麼卹典，明善已查了舊例來的，當即把前朝的成例，一一說了給她聽。
別的都沒有什麼，只另撥治喪銀兩一千兩，慈禧太后覺得太少了，“多送點兒行不行呢？”她問。
明善不敢說不行，也不敢說行，怕凡事撙節之際，恭王會責備他慷公帑之慨。所以想了想答道：“那全在皇上的孝心！”
“這樣吧，”慈禧太后想了想說，“送三千兩好了。廣科沒有當過什麼闊差使，境況也不怎麼好。”
“是！”明善答應著。看看沒有別的指示，便跪安退了出去。回到內務府立刻通知“廣儲司”，打了張三千兩銀子的銀票，親自送給慈安太后的哥哥，襲封承恩公的廣科。
在綏履殿的慈禧太后，忽然想起，太后的尊親病故，皇帝該有優詔。於是招招手把安德海叫來吩咐：“你到軍機處去看看，有誰在？”
“是！”安德海問道：“主子在那兒'叫起'，是養心殿還是這兒？”
“就在這兒好了。”
安德海便又趕到軍機處，沒有軍機大臣，卻有值班的軍機，他本想把慈禧太后的話，傳了下去，但又轉念，不如趁此機會先替恭王找點小麻煩！
這樣想定了，轉身便走，回到綏履殿向慈禧太后禀報：
“什麼人也沒有！”
“奇怪啊！知道這也算一件'大事'，必有旨意，怎麼不見人呢？難道是不知道消息嗎？”
“六爺就知道。”安德海極有把握地說。
“怎麼呢？”
“六爺在內務府。”安德海說，“奴才打內務府來，親眼得見。”
這就不對了，慈禧太后有些不平，不論如何，太后是他的嫂子，那怕就是民間，嫂子娘家父母去世，姻親晚輩也該來慰問一番，看看有什麼事可以效勞奔走？這樣子不聞不問，未免差點理！
已是對恭王深為不滿了，當天晚上又聽到安德海的報告，說送到內務府要東西的單子，為恭王絲毫不留情面地大事刪減。這一下把多少天來所積在心裡的怨恨，化成熊熊的怒火，肝氣雖不曾發，卻也氣得一夜不曾好睡。
第二天起身，自然精神不振，肝火上升，引起了偏頭痛，脾氣越發不好，遷怒到太監、宮女身上。爐火不旺、茶水不燙，都受了責罰，甚至有個鄉音未改的太監，在被問到天氣時，說了句“今兒個生冷生冷的”，嫌他“生冷生冷”不中聽，也挨了一頓板子。以致於長春宮裡的太監、宮女，個個惴惴不安。
這驟然而臨的脾氣從何而來？安德海心裡明白，也暗暗高興，但他又怕此時發作，變成打草驚蛇，無益有害，得要設法先壓一壓。
於是在傳早膳時，他親自盛了一碗蓮子粥，捧到慈禧太后面前，輕聲說道：“主子也犯不著為他生氣。只看著好了，三年前不有個樣子擺著嗎？”
“三年前？”慈禧太后看著他問。
“是！”安德海聲音很輕，但相當清晰：“三年前，在熱河。”
這是非常明白了！慈禧太后把雙金鑲牙筷放了下來，剔著牙細細在想，想當初制裁肅順的經過。將及三年半的時間，想到肅順便會冒火的情形，早就消失了，此刻就像想別人的事那樣，極冷靜，也看得極清楚，當初那種動輒衝突，公然不滿的態度，實在太危險了！如果不是天譴肅順，叫他驕狂自大，從未認真想過她與恭王聯結在一起所能發生的作用，只怕真有不測之禍。
於是她懂得自己該怎麼做了。依然扶起筷子，等從從容容把一碗蓮子粥吃完，臉色不但變得和緩，而且看上去顯得很愉悅似的。
“你到東邊去看看！”她向安德海說，“就說我說的，要是今兒精神不好，就不必到養心殿來了。好在今天也沒有要緊事。”
果然沒有什麼要緊事。慈禧太后單獨召見恭王和軍機大臣，倒是把慈安太后娘家的喪事談了半天，說起後父封為“三等承恩公”的由來。恭王回明了這個典故：後父封為“承恩公”是雍正年間的事，到了高宗晚年，把這個例封的公爵，定為“三等”，理由是不勞而獲的“承恩公”，與櫛風沐雨，出生入死，在軍功上得來的公爵，不可同日而語。
在說這個典故的同時，恭王附帶提到了本朝對於外戚宦官之禍，特加警惕，以及高宗多方裁抑後族的故事。
這些故事雖然說得隱隱約約，不露痕跡，但慈禧太后聽入耳中，自然惱在心頭，只不過表面一絲不露。不但不露，還顯得比平時親切，絮絮地問起老五太爺的病情，也問起皇帝在書房的功課，甚至還問起各人家中過年的情形和用度。
恭王只當她想要有所賞賜，趕緊攔阻，卻不明言，只說財政困難。找到個談及軍務的機會，提高了聲音說：“目前新疆甘肅兩處，只要糧餉不斷，軍務一定會有起色。甘肅的協餉，山西負擔最重，'解池'的鹽課四十幾萬，掃數撥歸慶陽糧台，另外還有各省的協餉。各省的協餉，亦不盡是甘肅一處，新疆南北兩路，亂勢猖獗，派兵出關，也要各省籌撥。”
他不自覺地微喟著，“噯！真是難得很。”
他說難，是籌餉的困難，慈禧太后卻故意裝作不解，當他是說難以調兵，於是問道：“不是已有定議了嗎，派鮑超的'霆字營'出關？”
“是。”恭王答道，“鮑超所部，原有八千多人，另調川兵四千，再招募步勇、馬隊，總得要兩萬人。這筆糧餉，每月就是十幾萬。臣想由各省自行認定數目，按月如數撥解。”
他根本未說“請旨辦理”的話，慈禧太后也就不置可否，含含糊糊地點一點頭。
“還有定陵的工程，盛京太廟和福陵的工程，處處要錢！
各省也很為難，唯有精打細算，能省一文就省一文。 ”
又說到慈禧太后不愛聽的話了！不過這一天與往常不同，她覺得不愛聽便不作聲，不是一個好辦法，至少應該問問各省的情形，誰好誰壞，心裡也有個數。
因此她說：“各省督撫，官聲不一，到底實心辦事的有那幾個？”
這話大有出入，恭王想了想才回答：“最得力的自然是山西。”
“嗯！聽說沈桂芬清廉得很。不過，”慈禧太后說，“這也是山西地方好，沒有遭什麼兵災，當然應該多出點兒力。還有呢？”
是問還有什麼好督撫，恭王卻突然想起了兩廣總督毛鴻賓和廣東巡撫郭嵩燾，心裡仍不免生氣。毛鴻賓和郭嵩燾，曾捐俸助餉，同時聲明，不敢接受任何獎勵，事情做得很漂亮，話說得更漂亮，所以恭王與軍機大臣商量的結果，依舊“交部從優議敘”，另外前任學政王某捐的銀子，則移獎其子弟，以為激勸。
那知上諭一下，毛鴻賓和郭嵩燾奏請仿照王某的例子，所得的“優敘”也移獎其子弟。這一下，不但顯得他們以前的漂亮話，言不由衷，而且是變相的為其子弟捐官。恭王一時發了大爺脾氣，拍桌大罵：“誰希罕他們那幾個臭錢，還了給他們！”當然，不光是“發還”，毛郭二人以“所見甚為卑陋”和“不知大體”的理由，“交部議處”。
吏部已經議定，尚未奏報，恭王忽然想起，特為在這時先作面奏。
吏部擬的處分是，照“不應重私罪例，降三級調用，無庸查級紀議抵”。這就是說平時有“加級”和“紀錄”的獎勵，可以抵銷而不准抵銷。
等恭王陳奏了這個擬議，慈禧太后心想，降三級調用，則兩廣總督和廣東巡撫便都要開缺，也許恭王夾袋中有人在圖謀這兩個肥缺，所以藉故排擠。偏要教他不能如願！
於是她說：“郭嵩燾這個人，我是知道的，他雖跟肅順有往來，可不是肅順一黨，前兩年在兩淮整頓鹽務，很有點兒勞績，在廣東跟英國人打交道，也虧他肯爭。”
說到這裡，她看著恭王沒有再說下去。這不贊成如此處分郭嵩燾的態度，是很顯然的。恭王原也很欣賞郭嵩燾是個洋務人才，所以退讓一步，應聲：“是！”
“毛鴻賓這個人怎麼樣呢？”
“這個人，才具不怎麼樣。”恭王答道：“聽說他在廣東，官聲也不好。”
“他是什麼出身？”
“道光十八年的翰林。”
“那不是寶鋆的同年嗎？”慈禧太后打斷了他的話，直接向寶鋆垂詢，“你這個同年，居官如何？”
寶鋆不能不出班回奏，毛鴻賓是山東人，憑藉湘軍大老起家，為人實在不堪當封疆之任，但既為同年，不便說他的壞話，只好這樣答道：“臣與毛鴻賓雖是同年，平素不大往來。曾國藩也是道光十八年戊戌正科出身，毛鴻賓跟他拜過把子，常在一起。”
“跟曾國藩一起的人，大概錯不到那兒去。”慈禧太后很容易地否定了恭王的本意，“不過處分當然該有，我看：改為革職留任吧！”
“革職留任”只須遇到機會，或者國家的慶典，大沛恩綸，或者本人的勞績，照例議敘，一道上諭便可消除處分，絲毫無恙。倘是降三級調用，從一品的總督，外用則降為掌理一省司法的臬司，內調則為“三品京堂”，也只有通政使，大理寺正卿這少數幾個缺好補，那時再要爬到原來的位子，可就得要大費氣力，所以輕重出入之間，關係甚大。但有“革職”的字樣，也算“嚴譴”，恭王沒有理由堅持非降調不可，只好遵旨辦理。
退朝以後，慈禧太后回想經過，十分得意。同時也有了極深的領悟，話要說在前面，才不致受制於人，以太后的地位，就算稍微過份些，臣下也一定勉強依從，如果有人反對，一定要在他們把反對的話說出口以前，便設法消弭。這個方法就是像這天利用寶鋆那樣，以甲制乙，以乙制丙。每個人都有愛憎好惡，可以用他人所憎攻自己所惡，也可以用他人所愛成自己所好，只在自己細心體察，善為運用，一定可以左右逢源，無往不利。
此刻她才真正了解了“政柄操之自上”這句話的意思！什麼叫“政柄”？就是進退刑賞的大權。錢，誠然在別人手裡，不容易要得到，但只要用人的權在自己手裡就行了！要用自己沒有主張，唯命是聽的人，那一來要什麼有什麼，豈僅止於錢而已？
如果恭王不聽話，就讓他退出軍機，找肯聽話的人來。他決不會比肅順更難對付。她這樣在想。