慈禧太后今年三十正壽，安德海早就在宮內各處發議論了，說她操勞國事，戡平大亂，皇上崇功報德，該顯一顯孝心，而況天下太平，正該好好熱鬧一下。慈禧太后本人也被說動了心，有意鋪張一番。但這樣的事，臣下無人奏請，自己就不便開口。當然，有“孝心”的人是有的，只是恭王口口聲聲要省儉，沒有人敢貿然提議。
因此，以國服雖除，文宗的山陵未曾奉安的理由，國家的大慶典，依然從簡。十月初十這一天，跟去年一樣，皇帝一早由御前大臣扈從著，到長春宮來請安，侍奉早膳。然後於辰正時分，臨禦慈寧宮，由皇帝率領王公大臣，在慈寧門外，恭行三跪九叩的大禮。叩賀聖壽的儀典，就算告成了。
當然，宮內有小規模的慶賀節目，在粹芳齋接受福晉命婦的叩祝，接著開戲，皇帝親侍午膳。這一頓飯在戲台前面吃了三個半時辰，從午前十點，到午後五點才罷。
福晉命婦磕頭辭出，兩宮太后命駕還宮。秋深日短，已到掌燈時分，慈禧太后累了一天，原想早些休息，但人聲一靜，一顆心倒反靜不下來了。
在粹芳齋是百鳥朝拱的鳳凰，回到寢宮便是臨流自憐的孤鸞。每到此刻，便是她把“太后”的尊銜，看得一文不值的時候！三年來養成的習慣，凡是遇到這樣的心境，她就必須找一件事來做——什麼事都好，只要使她能轉移心境。有個最簡單的方法，挑個平日看得不順眼的太監或宮女，隨便說個錯，把他們痛罵一陣，或者“傳杖”打一頓，借他人的哀啼，發自己的怨氣，最見效不過。
但這一天不行，大好的日子，不為別人，也得為自己忌諱。正在躊躇著，不知找個什麼消遣好的當兒，一眼望了出去，頓覺心中一喜。
是大公主來了！她今年十一歲，但發育得快，娉娉婷婷，快將脫卻稚氣，而說話行事，更不像十一歲的小姑娘。慈禧太后十分寵她，不但寵，甚至還有些忌憚她，因為她有時說的話，叫人駁不倒，辯不得，除掉依她，竟無第二個辦法。
於是慈禧太后自己迎了出去。大公主一見，從容不迫地立定，裊嬝娜娜地蹲下身子去，請了個極漂亮的安，然後閃開，讓跟著來的一名“諳達”太監，兩名“精奇媽媽”跪安。
“諳達”太監張福有，手裡捧著個錦袱包裹的朱紅描金大漆盒，慈禧太后便即問道：“那是什麼呀？”
“我奶奶，”這是指她的生母，恭王福晉，大公主說：“今兒進宮拜壽，又給我捎了東西來，我拿來給皇額娘瞧瞧。”
“好的，我瞧瞧！”
進屋把漆盒打開，裡面花樣極多，一眼看不清，只覺得都是些西洋玩藝，慈禧太后拿起一具粉紅羊皮鑲裹的望遠鏡朝窗外看了看，隨手放下，又撿起一個玻璃瓶，望著上面的國字問：“這是什麼玩藝？”
“香水兒！”大公主答道：“是法國公使夫人送的。”
“送給誰啊？”
“送給我奶奶。”
“噢！”慈禧太后又問：“送得不少吧？”
“就這麼一瓶。”
聽說就這一瓶，她心裡的感覺就不同了。如果京城裡就這獨一無二的一份，這應該歸誰所有呢？
她在心裡這樣想著，大公主已經開口了：“我奶奶說，這瓶香水兒不敢用，叫我也留著玩兒，別打開。”
“為什麼？”慈禧太后愕然相問。
“說是不莊重。讓人聞見了香水味兒，說用鬼子的東西，怕皇額娘會罵。”
“小東西！”慈禧太后笑道：“你捨不得就捨不得，還使個花招儿幹什麼？”
“我捨得，我也不會使花招，拿這些東西來給皇額娘瞧，就打算著孝敬皇額娘的。”
聽得這話，慈禧太后十分高興，把漆盒丟在一邊，拉著她的手要跟她閒話。
“今兒的戲，你看得懂嗎？”
“看，怎麼看不懂啊？”
語氣未完，慈禧太后隨又問道：“今天的戲不好？”
“我也不知道好不好？反正我不愛聽。”
這話奇了！從去年十月孝服一滿，初一、十五常在漱芳齋演戲，聽了這麼多天，竟說“反正不愛聽”，那麼：“我看你每一趟都是安安穩穩坐著，彷彿聽得挺得勁兒似的，那是怎麼回事啊！”
“那是規矩啊！”大公主把臉一揚，越顯得像個大人了。
對了，規矩，在太后面前陪著聽戲，還能懶懶地，顯出不感興趣的樣子來？她這一說，慈禧太后倒覺得自己問得可笑了。
“照這一說，你是根本不愛聽戲？”
“也不是。”大公主說，“我不愛聽崑腔——崑腔沒有皮黃好聽。”
“你說說，皮黃怎麼好聽？”
慈禧太后自然不會沒有聽過皮黃，但宮裡十幾年，聽的都是昇平署太監扮演的崑腔，偶有皮黃戲也不多。近年“三慶”、“四喜”兩班，名伶迭出，王公府第每有喜慶堂會，必傳此兩班當差。名為當差，賞賜極豐，演出自然特別賣力，名伶秘本，平日輕易不肯一露的，亦往往在這等大堂會中獻技。大公主從小跟著恭王福晉到親友家應酬，兼以她的外祖父桂良，父子兩代都久任督撫，起居奢華，凡有小小的喜慶，都要演戲，所以大公主在這方面的見聞，比慈禧太后廣得多。
她的領悟力高，記性又好，口齒又伶俐，講劉趕三的醜婆子、講盧勝奎的諸葛亮，把個慈禧太后聽得十分神往，一直到上了床，還在回味。
怎麼能夠聽一聽那些個戲才好！慈禧太后心裡只管在轉念，要把外面的戲班子傳進來，自然不可，聽說那家王公府第有堂會，突然臨幸，一飽耳福，更是件不可思議的事。看起來在宮裡實在無趣！
丟下這件事，她又想到大公主，那模樣兒此刻回想起來，似乎與平日的印像不同。仔細一琢磨，才確確實實發覺，果然有異於別的十一歲的女孩子。麗太妃生的公主，才小她一歲，但站在一起來比，至少要相差三、四歲。不能再拿大公主當孩子來看了！
不知將來許個什麼樣的人家？此念一動，慈禧太后突然興奮，有件很有趣的事，在等著自己去做：指婚！
大清朝的規矩，王公家的兒女婚配，不得自主，由太后或皇帝代為選擇，名為“指婚”。為大公主指婚，便等於自己擇婿，更是名正言順的事，不妨趁早挑選起來。
心裡一直存著這樣一個念頭，第二天與慈安太后閒話時，就忍不住提了起來，“姐姐，”她問：“你知道那家有出色的子弟沒有？”
慈安太后聽她沒頭沒腦這一句話，一時倒愣住了，“問這個乾嗎？”她問，“是什麼人家啊？”
“咱們那個大妞，不該找婆家了嗎？”
原來如此！慈安太后笑了：“你倒是真肯替兒女操心。”
“六爺夫婦，把他們那個孩子給了咱們，可不能委屈人家。
我得趁早替她挑。 ”
“到底還小。不過……，”慈安太后停了一下說，“大妞還真不像十一歲的人。”
“就是這話羅。早年僅有十三、四歲就辦喜事的。”慈禧太后自言自語地，“早早兒的抱個外孫子，也好！”
“想得這麼遠！”慈安太后笑了笑，又說：“咱們自己那一個呢？”
“那一個”是指麗太妃所出的公主，慈禧太后的笑容慢慢收斂：“這個，當然也得替她留心。”
“噯！”慈安太后點點頭：“總歸還不忙，慢慢兒留心吧！”
這一番閒話，說過也就擱置了。那知旁邊聽到了的太監和宮女，卻當作一件極有趣的事，在私底下紛紛談論。消息傳到宮外，家有十餘歲未婚子弟的八旗貴族，無不注意，但心裡的想法不同，有些人家認為“尚主”是麻煩不是榮耀，有些人家則怦然心動，頗想高攀這門親事。
想高攀的自然佔多數，其中有個都統，尤其熱衷。他在想，大公主既為兩宮太后所寵愛，又是恭王的嬌女，這比正牌的公主還尊貴，一旦結成這門婚事，成了恭王的兒女親家，外放“將軍”，調升總督，不過指顧間事。這個機會無論如何錯不得！
當然，他所以有此想法，是因為有條路子在那裡。這個都統是鑲黃旗的，名叫托雲保，在密雲捉拿肅順時，很出過一番力，因此為醇王所賞識。托雲保家世習武，醇王又頗想“整軍經武”以自見，便常找他談兵說劍，漸漸把交情培養得很厚了。托雲保心想，醇王福晉是慈禧太后的胞妹，隔不了幾天就要進宮，姊妹的情分，非比尋常，這一條路是一定走得通的。
於是他整肅衣冠，到了宣武門內太平湖的醇王府——來慣的熟客，醇王只是便衣接見，說不到三句話，托雲保站起來請了個安說：“七爺栽培！”
醇王趕緊扶住他，詫異地問道：“這是怎麼說？”
“聽說太后要為大公主指配。七爺總聽說了？”
“是啊！我聽說了。怎麼樣？”
“我那個孩子，”托雲保又請了個安，“七爺是見過的，全靠七爺成全了。”
醇王啞然。心裡在想，托雲保雖隸“上三旗”，家世平常。他那個獨子阿克丹，人品倒還不壞，也生得很雄偉，像是個有福澤的，只是生來結巴，說話說不俐落，這個毛病就注定了不能在“御前行走”，國戚而不能近天顏，還有什麼大指望？ “七爺！”托雲保又說：“我知道七爺聖眷極厚，天大的事，只憑七爺一句話。只要七爺肯點個頭，我那小子的造化就大了。”
醇王讓托雲保這頂足尺加二的高帽子扣住了，心裡迷迷糊糊地，彷彿也覺得這件事並不難，於是慨然答應了下來。
等托雲保千恩萬謝地辭別而去，他一個人盤算了一會，想好一套話教會了他的妻子，第二天醇王福晉便進宮去做說客。
在長春宮閒敘了一會家常，因為有宮女在旁邊，不便深談。慈禧太后對察言辨色的本事，幾乎是與生俱來的，一見她妹妹那種心神不屬的神氣，心知有什麼私話要說，便給她一個機會：“走！咱們蹓躂蹓躂去！”
姊妹倆一前一後走出殿來，宮女一大群，當然捧著唾盂、水壺之類的雜物跟在後面，慈禧太后揮一揮手：“你們不必跟著！”
宮女們遵旨住足，慈禧太后走得遠遠地，才放慢了腳步，回頭看著醇王福晉。
“聽說太后要給大公主指婚？”
“你怎麼知道？聽誰說的？”慈禧太后很有興味地問。
“外面都傳遍了。”醇王福晉又說：“七爺有幾句話，讓我當面說給太后聽。”
“怎麼著？他想做這個媒？”
“是！”醇王福晉笑著回答，然後把托雲保父子形容了一番，自然是怎麼動聽怎麼說。
“托雲保這個人我倒知道。不過……。”
“太后是嫌他家世平常？”
“可不是嗎？”慈禧太后說：“那麼多王公大臣的子弟，怎麼輪得到他家。那阿克丹現在乾著什麼？”
“是個三等'蝦'。”
“可又來，連個藍翎侍衛都沒有巴結上！且不說委屈了孩子，叫我跟老六夫婦怎麼交代？”
“上頭的恩典，六爺、六嫂子也不能說什麼！”醇王福晉思索了一會說，“當年雍正爺還把包衣家的女兒，指給了那一位'鐵帽子王'做嫡福晉呢！”
“雍正爺怎麼會做這種事？”慈禧太后近來常看歷朝實錄和起居注，笑著糾正了她的錯誤，“那是康熙爺，把織造曹寅的女兒，指了給平郡王做嫡福晉。這種事兒少見，當不得例！”
這一句話把她的嘴封住了，她還有些話在肚裡，但對不上榫，便接不下去，只站著發楞。
慈禧太后又看出來了，為她開路：“七爺還說些什麼？”
“七爺是為太后打算。”醇王福晉趕緊答道：“他說：太后給人的恩典不少，可是得了恩典的人，也不怎麼感激，就像是分內應該似的。這都因為那些人本來就挺好的了，把上頭的恩典，看得不過如此。若是托雲保那種人，能夠高攀上了，那份兒感恩圖報之心，格外不同。”
慈禧太后默不作聲。遇到她這樣的神態，不是大不以為然，便是深以為然。姊妹相處這麼多年，醇王福晉自然知道她的意思，偷眼看了一下，知道回家向丈夫交得了差了。
“擱著再說吧！”慈禧太后對籠中那頭善於學舌的白鸚鵡，望了一會，終於作了這樣的表示。
醇王福晉知道她姐姐的性格，對自己娘家的人，總是說得少，給得多。所以能有這樣的表示，已經很不錯了，欣然辭別，回家告訴她丈夫：“八成兒是行了！”
這個看法沒有錯，慈禧太后心裡確已有了八分允意。過了幾天，找個空跟慈安太后又提到了這件事。
“托雲保，噢，我知道這個人。”慈安太后娘家與托雲保同旗，所以她知道，“他家上代，是從吉林'挑好漢'挑來的。”
“那好啊。”
才說了這一句，慈安太后就攔她的高興：“不！我看，要慎重。又不是功臣之後，又不是人才出眾，也許大妞不願意，還是先問問她自己的好。還有六爺、六奶奶！”
這話讓慈禧太后聽不入耳，不過商量家事不能硬不講理，說指婚原是太后的特權，願意怎麼辦就怎麼辦。
看看她不作聲，慈安太后知道她心裡不舒服，怕自己的話說得過分了，倒覺得老大過意不去，於是笑了笑自己轉圜。
“我看先把那個孩子找來看一看再說吧！”
“是的。”慈禧太后在語氣中也作了讓步，“先找來看一看再說。”
不過，就這一句話，也不容易實現。阿克丹是個三等侍衛，不在乾清宮當差，就在乾寧宮當差，品級甚低，輕易到不了御前，如今忽然說要召見，會引起許多無謂的猜測。果真人才出眾，一見就能中選，倒也罷了，事或不成，留下個給人在背後取笑的話柄，對誰來說，都是件很不合適的事。
這一下，慈禧太后的一團高興，大打折扣，擱下此事，好久不見提起。托雲保“佇候好音”有如熱鍋上的螞蟻，等了半個月不見動靜，又來見醇王府探問消息。
他倒也懂竅，輕易不肯開口。只是醇王年輕好面子，也沉不住氣，知道他的來意，心裡拴了個疙瘩，反倒自己先表示，就在這一兩天替他再去進言。
醇王福晉再度進宮回來，才知道了慈禧太后的想法。醇王踱來踱去思索了好一會，突然喜逐顏開地說道：“有了，有了！咱們請太后來玩兒一天，把阿克丹找來，就在這兒見太后，不就行了嗎？”
這一策很不壞！慈禧太后欣然接納，並且很坦率地指明，臨幸的那一天要聽戲，得把盧勝奎和劉趕三傳來伺候。
於是醇王府里大大地忙了起來，一面裱糊房子，傳戲班，備筵席；一面定了日子，具折奏請，並且親自通知近支王公和內務府，準備接駕扈從。
到了這一天清早，內務府、順天府、步軍統領衙門，紛紛派出官兵差役，在宣武門內清掃蹕道，驅遣閒人，展開警備，靜待兩宮太后和皇帝駕到。
這一天慈禧太后遣安德海到弘德殿傳懿旨，皇帝的功課減半，到了九點鐘左右，便已回到宮內。兩宮太后一早召見軍機，也只把特別緊要的政務問了問，匆匆退朝，重新更衣梳妝，準備妥當，等皇帝一到，立即吩咐起駕。
領侍衛內大臣、御前大臣、鑾儀衛和內務府的官員，一大清早就在伺候了。即使事先有旨，儀從特簡，依舊擺了一條長街，一共三乘明黃大轎，慈安太后帶著公主坐第一乘，慈禧太后帶著大公主坐第二乘，皇帝坐最後一乘。由西華門出宮，沿長安街迤邐而西，直到正在內城西南角上的太平湖。
前引大臣和侍衛，一撥一撥來到醇王府前下馬，等大轎剛入街口，諸王貝勒已經在站班伺候，都是皇帝的胞叔和嫡堂兄弟，由惇王領頭，然後是恭王、醇王、鐘王、孚王，再以下是宣宗的長孫載治、惇王的長子載漪、恭王的長子載澄、次子載瀅。頭兩乘大轎，將次到門，大家一起在紅氈條上跪下，這是接太后的駕，太后的大轎一過，惇王五弟兄隨即起身，扶著轎杠，一直進門。 “載”字輩的小弟兄依舊跪著，等接了皇帝的駕，三乘大轎都到二廳停下，這裡才是諸王福晉接駕的地方。
廳上已經設下御座，但兩宮太后吩咐只行“家人之禮”，略敘一敘家常，慈安太后便向慈禧太后說道：“你快辦事吧！
等你來就開戲。 ”
這是預先說好了的，要辦的事就是召見阿克丹。為了不願張揚，只由慈禧太后一個人召見。醇王早就秉承懿旨預備好了，在西花廳設下一張御座，等御前侍衛用個銀盤，托上一支粉底綠頭籤來，她接在手裡，把寫在上面的阿克丹的履歷略看一看，說了一聲：“叫起！”
托雲保早就帶著兒子在等著了，但他本人不在召見之列，等“帶引見”的御前大臣伯彥訥謨祜走了來，還未開口，他先笑臉迎著，兜頭請了個安說：“爵爺！你多栽培。”說著又叫阿克丹行禮。
伯彥訥謨祜為人厚道謙虛，趕緊還了一揖，把阿克丹上下看了一轉，微笑著誇獎：“大侄兒一表人才。好極了，好極了！”
一聽這話，托雲保喜逐顏開，不住關照阿克丹：“好好兒的，別怕，別怕！”
越是叫他“別怕”，阿克丹越害怕，跟在伯彥訥謨祜後面，只覺得兩手捏汗，喉頭髮幹。等到了西花廳，只見靜悄悄地，聲息不聞，及至侍衛一打簾子，才看出花翎寶石頂的一群王公，侍奉著一位雍容華貴，雙目炯炯的盛裝貴婦——太后原來這麼年輕！阿克丹似乎有些不能相信似的，動作便遲鈍了。
“行禮！”伯彥訥謨祜提醒他。
見太后的儀注，早在家裡演習了無數遍，但此時不知忘到那裡去了？阿克丹一直走到太后面前，才撲通一聲跪下。
照規矩應該一進門就跪請聖安，然後趨行數步，跪在一個適當的地點奏對，他這樣做法，已經算是失儀。等到一開口奏報履歷，說了個“臣”字，下面“阿克丹”那個“阿”字是張口音，要轉到“克”字特別困難，於是：“臣阿、阿、阿……。”越急越結巴，連伯彥訥謨祜都替他急壞了。
侍立的大臣面面相覷，尷尬萬分，慈禧太后卻是硬得下心，有意要看阿克丹出醜，聲色不動地靜靜等著。直到阿克丹急得滿臉通紅，幾乎喘不過氣時，她才輕輕說了一聲：“叫他下去吧！”
於是伯彥訥謨祜伸手把他的頭一撳，同時說道：“給太后跪安吧！”
這一下阿克丹如逢大赦，摘掉暖帽，磕了個頭，等抬起臉來，只看到了慈禧太后的一個背影。
“唉！”伯彥訥謨祜嘆口氣說：“滿砸！”
他在外面嘆氣，慈禧太后在裡面冷笑，雖無怪醇王的意思，醇王卻覺得異常窩囊。又因為大公主就在旁邊，也不便多說。因此本應很熱鬧、很高興的一個場面，突然之間變得冷落了。
小皇帝卻不知道有這件事，跟他那班堂兄弟玩了一會，忽然問道：“怎麼還不開戲？”
開戲要請懿旨，由張文亮轉告安德海，安德海去請示，慈安太后一疊連聲地說：“開，開！”
這下才把那一段不愉快揭了過去。醇王引領著兩宮太后和皇帝，到了戲廳——戲台朝北，戲廳朝南，五開間的敞廳，槅扇都已拆除，當中設一張御案，是皇帝的，後面用“地平”填高，東西分設兩張御案，是兩宮太后的。兩面用黃幔隔開，是諸王、貝勒、貝子、公以及扈從大臣的席次。
未曾開戲，醇王先奏，這天的戲是由皂保和崇綸提調。這兩個人都是內務府出身，現在都在當戶部的滿缺侍郎，京城裡出名有手面的闊客，於是傳了這兩個人上來，並排跪下，由崇綸陳奏戲目。
“今兒伺候兩位皇太后、皇上五齣戲。”他把手裡的一個白折子打開來，一面看，一面說：“第一出《四郎探母》。春台班掌班餘三勝的四郎，胡喜祿的公主。京城出頭一份。”
一聽這話，慈禧太后把從阿克丹那惹出來的氣，消失得乾乾淨淨，因為大家都知道她最愛聽《四郎探母》，於今首演的就是此戲，不但投了所好，而且也見得她比慈安太后更受人尊敬。
“第二出是出玩笑戲，劉趕三的《探親相罵》，這也是頭一份。”崇綸略停一停說：“第三出是盧台子的《空城計》，慶四給他配司馬懿。這又是頭一份。”
“你倒是有多少'頭一份'哪？”慈禧太后說了這一句，又問：“盧台子是誰？”
“喔。盧台子就是盧勝奎。”
“原來盧台子就是盧勝奎。”慈禧太后問：“還有呢？”