“怎麼呢？”
李棠階搖頭嘆息：“百世勳名，都為偽'天王府'一把火燒得大打折扣了！”
這一說，正觸及恭王不滿曾國荃的地方，頓時把一雙長眉皺緊了。
大家都不作聲，論人的操守，發言要慎重含蓄，只有寶鋆是個欠深沉的人，大聲說道：“是啊，這些日子南方有人來，說得可熱鬧啦！”
“怎麼說？”
“不但曾老九，湘軍人人都發了大財。偽'王府'，無不燒得乾乾淨淨，只有陳玉成的'英王府'因為空著，沒有燒。”寶鋆又說，“就算全燒了，多少也剩下一點兒，'金銀如海'，一下子化為烏有，這也太說不過去了。”
“奇就奇在這兒。到底是燒掉的呢，還是叫人劫走了？似乎不能不追究一下。”
“怎麼是燒掉的？真金不怕火燒！”
持重的文祥作恕詞：“也許是逃走的那些個'王'，自己帶走了，亦未可知。”
“不對，不對！”寶鋆使勁搖著頭說：“倉卒之間，那帶得完？沒有看見李秀成的供詞，他逃命都是騎的一匹劣馬，可以想見騾馬極少。憑手提肩挑，能拿得走多少？”
這樣一分析，除非承認“天王府”原就一無所有，否則就不能不坐實了曾國荃一軍破江寧以後，搜括一空。而江寧被圍四十幾天，交通斷絕，“天王府”的財貨無從私運出城，然則怎會“原就一無所有”？
“唉！”恭王重重地嘆口氣，站起身來，走了兩步，倏地住腳，滿臉懊惱地說：“我真不知道該怎麼辦了？如果國庫充裕，也就算了，偏偏又窮得這個樣子，大亂戡平竟無以善其後，咱們對上對下，怎麼交代？”
在座的人都同情恭王的煩惱，然而不免對他的近乎天真的打算，有自尋煩惱的感想。這也怪不得他。以宣宗的愛子，為先帝的同乳，其間雖有猜嫌，而清議認為他是受屈的一方。三年前的一場政變，對社稷而言，正統不墮，有旋乾轉坤之功。這三年來，敬老尊賢，嚴明綱紀，而信任曾國藩，比起肅順來有過之無不及。就因為有此一份魄力，內外配合，各盡其善，得收大功，這是恭王的人所難及的機會與長處。
然而天滿貴冑，不管天資如何卓絕，閱歷到底非可強致，這倒不關乎年齡，在於地位和見聞。他的地位無法接觸到末秩微祿的官吏，他的見聞限於京畿以內的風土人情。因此，他用著曾國藩的眼光來看曾國荃，便構成了絕大的錯誤。
除了恭王以外，在座的人都覺得李棠階指曾國荃為“功名之士”，是個相當含蓄的好說法。因為，不便說他所學的是五代的藩鎮，打勝仗只為占城池，占城池只為封官庫，封了官庫，然後藉故回鄉，求田問舍。在京的湖南人都知道，早在咸豐九年，曾國荃在家鄉構建大宅，前有轅門，內有戲台，搞不清他是總督衙門，還是王府？這個荒謬的笑話，恭王應該知道。李鴻章看他老師曾國藩的面子，賣曾國荃的交情，既克常州，按兵不動，讓“老九”獨成複金陵之功，好為所欲為，這不過是兩三個月前的事，恭王更應該知道。然則看了“宋史”和“十國春秋”上的記載，以為曾國荃克金陵，會像曹彬下江南，收金陵那樣，躬自勒兵守宮門，嚴申軍紀，秋毫無犯，然後把南唐二主之遺，自金銀珠寶到古玩書畫，盡行捆載而北，悉數點交內府。那不是太天真了嗎？
這些想法自然不便說出口，那就只有解勸了。只苦於不易措詞，說是百戰艱難，說是不世勳名，都可以作為恕詞，但有曾國荃的那位老兄，擺在一起，相形之下，反顯得曾老九的不可恕。因此，所有的勸慰，都成了不著邊際的閒話，談得倦了，紛紛告辭。
只有寶鋆留了下來，換了一個地方陪恭王消磨長日。那是竹蔭深處，做成茅屋似的一個書齋。彼此脫略形跡，科頭短衣，在一班慧黠可人的丫頭侍奉之下，隨意閒談，從宮闈到市井，想到什麼便說什麼，不用修詞，也不用顧忌。
這一天談的，比較算是正經話，話題依然是在恭王的煩惱上，國庫支絀，而曾國藩要錢辦善後。
寶鋆到底比恭王的閱歷要深些，“理他那些話幹什麼？曾滌生說偽'王府'一文不名，也不過替他那位老弟，作一番掩耳盜鈴的說詞而已！”寶鋆以戶部尚書的地位又說：“你以為他真會到我這兒來要錢嗎？不會！曾滌生的理學，不是倭艮峰的理學。他是胸有丘壑，是絕大經濟的人，打了這麼多年仗，要兵要餉，還不是他自己想辦法！如今辦善後，本該借助於地方的，難道他倒非要朝廷撥款，才會動手？你想想嘛，這話是不是呢？”
恭王笑了：“你這話，剛才當著那麼多人，為什麼不說？”
“我為什麼要說這話？洩了底兒，對我有什麼好處？”寶鋆又說：“戶部的堂官，實在難當，里里外外都不體諒，真是有苦難言。”
恭王聽他的語氣中帶著牢騷，不由得把他的話又玩味了一遍。管錢的衙門，局外人所求不遂，自有怨言，是可想而知的，似乎內部也不體諒堂官，那是怎麼回事呢？
於是他問：“什麼叫'里里外外'？你部裡怎麼啦？”
“還不是為了慈安太后萬壽那天的那一道恩旨。”
這一說，恭王明白了。慈安太后萬壽那一天，特頒上諭一道，軍興以來，各省的軍需支出，無需報銷，但自本年七月初一以後，仍按常規辦理。這道諭旨，表面說是從戶部所請，實際上是恭王的決定。他的想法是，歷年用兵，都是各省自己籌餉，縱有所謂“協餉”，由未被兵災的各省，設法接濟，一半也是靠統兵大員的私人關係，宛轉情商得來。朝廷既未盡到多大的力量，此時自不宜苛求，而且一筆爛帳，不知算到什麼時候才能了結？倒不如索性放大方些，快刀斬亂麻，一了百了，倒也痛快。
這是個頗為果敢的決定，不但前方的將帥，如釋重負，激起感恩圖報之心，就是不相干的人，也覺得朝廷寬厚公平，顯得是有魄力的宏遠氣局。然而戶部、兵部的司員書吏，正摩拳擦掌，要在這一筆上萬萬兩銀子的軍需奏銷案中，狠狠挑剔指駁，不好好拿個成數過來，休想過關。這一來，萬事皆空，自然要大發怨言。
寶鋆看到恭王的臉色，猜到他的心情，隨又說道：“我也不理他們。這也好，正因為他們大失所望，愈見得這件事辦得漂亮！真的，背地裡談起來都這麼說：除了恭王，誰也沒有這麼大的擔當。上萬萬兩的軍費支出，說一聲算了就算了，這是多大的手面哪？”
隨便幾句話，把恭王心中的不快，一掃而空，代之而起的是貴介公子，脫手萬金，引人嘖嘖驚羨的那種得意的感覺。
※ ※ ※
自從金陵捷報到京，在內務府的人看，天下太平，好日子已經到了。打了十幾年的仗，凡事從簡，大家都苦得要命，如今大亂平定，兩宮皇太后還不該享享福？出於這一份“孝心”，於是想到了一個極好的題目。
內務府向來弄錢的花樣，最要緊的就是找題目，有了好題目，把“上頭”說動了心，只須點一點頭，便不愁沒有好文章。現在大功告成，奉養太后，這個題目太冠冕堂皇了！接下來那篇好文章的內容，便是重修圓明園。
自從咸豐十年，英法聯軍一把火燒了圓明園，幾乎“撫局”剛剛有了成議，內務府便在打它的主意了。等了三年，終於等到了機會，這個重修的工程一動，內務府上上下下都有好處，而且好處還不小，因此，這一陣子都在談著這件事。
當然，也不是沒有難處，事實上也只有一個難處。內務府窮，戶部也窮，這個園工一動，起碼得幾百萬兩銀子，從何處去生髮？
有個管庫的包衣，想出一條路子，跟他的同事一談，大家都認為很好。於是擬了一個“條陳”，一層層呈了上去，到了掌管印信，負責日常事務的“堂郎中”那裡，又作了一番修正，恭楷謄清，興沖沖地揣在懷裡，去見內務府大臣明善。
明善已經從寶鋆口中，得到恭王的警告，一聽說是建議重修圓明園，連條陳都不看，便搖著手斷然拒絕。
不想這一條妙計，連內務府的大門都出不去。奏事有體制，堂官不肯代遞，便不能越級妄奏，但又不肯死心作罷。聚在一起談論了半天，有個高手提議，找一位“都老爺”代遞，同時最好先在太后面前“打個底兒”。
這個“打底”的任務，自然落在安德海肩上。這天他趁慈禧太后晚膳已畢，輕搖團扇在走廊上“繞彎兒”消食的那一刻，跟在身後，悄悄說道：“奴才有兩件事跟主子回奏。”
“嗯。”慈禧太后應了一聲，“說吧！”
“頭一件……。”安德海裝模作樣地停了一下，“奴才先不說，怕惹主子生氣，飯後不宜，先回第二件吧。那倒是內務府的一番孝心，說全靠主子，才能平定大亂，操了這麼幾年心，皇上也該孝順孝順太后。”
慈禧太后覺得這話很動聽，雖未開口，卻不自覺地點了點頭。
有了這個表示，安德海的膽更大了：“內務府天天在琢磨，得想個什麼法兒，不動庫銀，能把圓明園修起來，好讓兩位太后也有個散散心，解解悶的地方。”
“這個……。”慈禧太后站住了腳，“有這麼好的事？能不動庫銀，就把圓明園修了起來？倒是怎麼修啊？”
“當然是按著原樣兒修。”安德海挺一挺胸，加強了語氣說，“偏要爭口氣給燒圓明園的'鬼子'看看！你們不是逞強嗎？現在要修得比從前還要好！”
就這兩句狂言，合了慈禧太后爭強好勝的性格，而且圓明園四十景，洞天福地，也真令人嚮往，所以很高興地吩咐：
“明天叫他們把那個條陳送上來看看！”
“是。”安德海答應著，心裡在考慮，要不要把明善不肯代奏的話說出來？
這時慈禧太后又在往前走了，安德海急忙跟了上去。回到殿裡，她又問道：“到底是個什麼條陳？”
“那……，”安德海不願在此時說破，因為他怕說得不清不楚，反為不美，“奴才一時也說不上來，反正是不必宮裡操心，不動庫款，挺好挺好的辦法。”
“噢？”慈禧太后欲待不信，卻又不肯不信，“內務府居然還有挺能幹的人！你告訴他們，只要肯巴結差使，實心辦事，一定會有恩典。”
安德海倒像是他自己受了褒獎似地，笑嘻嘻答應著，請了一個安。
“我記得曾見過一本圓明園的圖。你到敬事房去問一問，叫他們找來我看。”
安德海看她的心如此之熱，大事可成，興奮萬狀，趕緊到敬事房傳旨，把乾隆御製的《圓明園圖詠》以及圓明、長春、萬春三園的總圖，都找了出來。拂拭乾淨，攜回宮來，在一張花梨木的大書桌上鋪開，又取來西洋放大鏡，一一安排妥帖，才去複旨，請慈禧太后來看。
這一看直看到晚上。拋下當年在圓明園“天地一家春”備承恩寵的回憶，模擬著未來修復以後，花團錦簇的光景，一顆心熱辣辣地，彷彿沒個安頓之處，恨不得立刻傳旨，克日興工。
這一夜魂牽夢縈，都在圓明園上。因為沒有睡好，所以第二天起身，昏沉沉地覺得有些頭痛，但是她不願意讓慈安太后一個人臨朝，還是強打精神同禦養心殿。
恭王奏事完畢，太監抬來一張茶几，面對御案放下。李棠階把一冊抄本的《治平寶鑑》展開，用銀尺壓好，然後先磕頭，後進講。
“臣今日進講'漢文帝卻千里馬'，請兩位太后，翻到第三十五頁。”
兩宮太后面前各有一本黃綾封面，恭楷抄繕，紅筆圈點的《治平寶鑑》。等翻到三十五頁，慈安太后先問：“漢文帝是漢朝第幾代的皇帝啊？”
“他算是漢朝第五代的皇帝，實在是第二代，他是漢高祖劉邦的兒子。”
於是李棠階先從呂后亂政講起，介紹了諸劉誅諸呂以及文帝接統大位的經過，說他是自古以來，最好的一個皇帝，“文景之治”是真正的太平盛世。
一口氣講下來，要喘一喘氣息一下，就這空隙中，慈安太后又問了：“漢文帝比唐太宗怎麼樣？”
“這兩位聖主是兩路人物，漢文帝仁厚，唐太宗英明。不過，”李棠階加重了語氣說：“嘉納忠言，節用惜物，這些地方是一樣的，所以文景之治和貞觀之治，都成美談。”
漢文帝卻千里馬的故事，正好接著進講。他反複申述，人主不可有嗜好：說天子富有四海，服禦器用，不論如何珍貴，國庫總負擔得起，但在上者一言一動為天下法，“上有好者，下必甚焉”，必由此而造成奢靡的風氣。宋徽宗不過喜愛奇花異石，結果“花石綱”弄得舉國騷亂，終於召來外禍。這因為人主一有明顯的嗜好，則左右小人，為希榮固寵起見，一定趁機迎合，小小一件無益之事，可以弄成妨害國計民生的大禍。這決非人主的本意，可是一到發覺不妙，往往已難收拾，就算殺了奸佞小人，究無補於實際，所以倒不如慎之於始，使小人無可乘之機，才是為君之道。
這番話在慈安太后聽來，頭頭是道，慈禧太后卻有警惕，知道修園之議，是不可能的了。
“我也聽先帝講過。”慈安太后說，“漢文帝就跟道光爺一樣，省儉得很。”
“是。”李棠階答道，“漢文帝身衣弋綈，寵姬慎夫人，衣不曳地，帷帳無錦繡。可是他馭下極寬，省只是省自己。”
“話又得說回來，”聽了半天的恭王，突然接口，“上行則下效，做臣子的，感念聖主，自然不敢也不忍靡費了！這就是君臣交儆的道理。”
“是啊！”慈安太后點著頭說，“凡事總要互相規勸才好。”
說著，她偏過頭來，向她身旁的人看了一眼。
這也許是無意間的一個動作，慈禧太后卻有心了，認為慈安太后和恭王是齊了心來說她的，她不願再聽下去，便把話題扯開。
於是隨意一問：“漢文帝在位幾年啊？”
“在位二十三年，享年四十六歲。”李棠階奏答。
“才四十六歲？可惜了！”
“不過他的太子，教養得很好，”恭王又開腔了，“所謂'文景之治'，景就是景帝。”
“可見得皇帝的書房很要緊。”慈禧太后又問，“六爺，你這一陣子也常到弘德殿去看看嗎？”
恭王一直被命照料弘德殿，監督皇帝上學，現在問到這一層，是他職司所在，便把最近所看到的情形，詳細陳奏。說皇帝的用功不用功，要看時候，大致初二、十六上學，精神總不大好。
慈禧太后馬上就明白了，偏偏慈安太后懵懂，張口就問：
“這是什麼道理啊？”
話還未說完，慈禧太后悄悄扯了她一下，這是示意她不要多問，但話已出口，來不及了。
恭王不即回奏，停得一息才從容答道：“兩位太后聖明，總求多多管教皇上。”
這話在慈禧太后聽來，大有把皇帝不肯用功讀書的過失，推到自己頭上的意味，所以立刻“回敬”了過去：“你分屬尊親，皇帝有什麼不守規矩的地方，我們倆看不見，你也可以說他。而況你原來就有'稽察弘德殿'的差使。”
“是！”恭王答了這一聲，卻又表白：“臣奉旨'稽察弘德殿'，不是常川照料的人。而且事情也多，難免稽察不周，加以惠親王多病，奉旨不須經常入直，所以，臣請兩位太后傳旨惇親王，讓他多管點兒事。此外，總還要請兩位太后，格外操心。”
說了半天，依舊把責任都架到別人頭上，慈禧太后心裡很不舒服，但慈安太后對於他們暗中針鋒相對的爭辯，似乎絲毫不曾看出——這使得慈禧太后生了這樣一個想法：應該在她面前下一番功夫，讓她知道恭王的不對，將來遇到要緊關頭，才可以取得她的助力。
等養心殿聽政事完，兩宮太后照例在漱芳齋傳膳休息。七月底的天氣，晚膳過後，將次黃昏，正是一天最好的時候。皇帝帶著小太監到禦花園掏蟋蟀去了，但有十一歲的大公主——恭王的大格格和十歲的公主，兩個冰雪聰明的女孩兒，承歡膝下。慈禧太后總在這時候看奏摺，不相干的便徑自掐指痕作了處理，有出入的順便告訴慈安太后一聲，遇到特別重要的，就要把奏摺念給她聽，彼此作個商量。
這天因為有心要跟慈安太后打交道，所以事無鉅細，一概商量著辦。偏偏的奏摺也多，第一件是本年正逢甲子年，刑部請停秋審勾決，慈安太后一聽案由便說：“這是好事嘛！”
“當然是好事！今天李棠階不是講漢文帝，一即了位，就下旨減輕刑罰嗎？咱們學他吧！”
慈安太后沒有聽出她話中諷刺的意味，只不斷點頭，於是慈禧太后伸出纖纖一指，用極長的指甲，在原折上刻了一道掐痕，那是表示“應如所請”。
第二件是恭親王的折子，請重定朝會的班次。他以“議政王”的身分，一直居於王公大臣的首位，現在自請列班在惇親王之次。
“六爺這是什麼意思啊？”慈安太后詫異地問。
“這也沒有什麼！”慈禧太后故意淡淡地說，“本來就該按著長幼的次序來嘛。”
“不過。”慈安太后沉吟著，她心中有一番意思，總覺得恭王應該與眾不同，但拙於口才，這番意思竟無法表達。
“準了他吧！”
“看看，看看！”慈安太后想了想說，“我看交議的好。”
“不然。”慈禧太后搖著頭，“本來是件小事，一交議變成小題大作，倒像是他們手足不和，明爭暗鬥似的。多不合適啊！”
“啊，啊！”慈安太后馬上變了主意：“你這話不錯。”
說服了這位老實的“姐姐”，慈禧太后感到小小的報復的快意。這幾年她已深切了解，做官的人，對國計民生，或者不甚措意，但於權貴的榮辱得失，十分敏感。恭王的“聖眷”，一直甚隆，凡有恩典，他自然亦總以“謙抑為懷”，辭親王世襲，襲親王雙俸，不管到最後的結果如何，一開始總是“優詔褒答”。所以這個朝會班次自請退居惇王之後的奏摺，如果依然給他面子，至少應該“交議”，暗示出不以為“五爺”的地位應在“六爺”以上的意思。而現在一請就準，少不得會有人猜疑，恭王的聖眷不如從前了！
讓他們這樣猜去！慈禧太后嘴角掛著微笑。撿起第三件折子，那是曾國藩所上，接到錫封侯爵的恩旨，專折奏謝，同時陳明在偽天王府所獲“玉璽”兩方、“金印”一方，已經另行諮送軍機處。
她把這個折子念完，不屑地冷笑一聲，作了一個閱過的記號，隨手放在一旁，是預備交到軍機處去處理的，但慈安太后卻有話要說。
“這可有點兒奇怪。”她說，“曾國藩上一次奏報，說那個'天王府'裡，什麼也沒有，另外一個折子上又說，李秀成身上帶著許多金子，這不就是在說'天王府'一無所有，是全讓他們那些個'王'，自己帶走了嗎？”
“對了，那意思是燒掉的燒掉了，帶走的帶走了！”
“不對！”慈安太后搖著頭說，“玉璽金印，是多要緊的東西，又不累贅，為什麼倒不帶走呢？”
慈禧太后笑了，“姐姐，”她說，“連你這麼忠厚的人，都把曾家兄弟——不，曾國荃的毛病看出來了！無怪乎外面有話，說湘軍都在罵曾國荃。說句老實話吧，長毛的玉璽、金印，他是怕砍腦袋，不敢拿回湘鄉，不然，連這兩方玉，一把金子也不會給留下。”
慈安太后覺得她的持論太苛。但不便再為曾國荃辯護。因為他的封爵，原是她的主張，替別人辯護似乎是為自己辯護，那是用不著的，只要自己問心無愧就行了。
“還有，洪家的那個小孩子，到底怎麼樣了呢？”慈禧太后憂慮地說：“非得要把下落找出來不可！不然，總是個禍根！”
※ ※ ※
洪福瑱的行踪，大致是清楚的，由金陵走廣德，經皖南走江西，由新城到石城，江西臬司席寶田，窮追不捨。據說洪軍殘部保護著他們的“幼主”，雜在難民叢中，白天休息，夜裡燃香為呼應的記號，摸黑而行，踪跡極其隱秘。
上諭一再追索，始終沒有好消息來。到了九月裡，京城裡忽有流言，說洪福瑱已為湘軍營官蘇元春所生擒。席寶田得到消息，派了專差去要人，蘇元春不肯交出，直到席寶田自己去要才要了來。
當時有人為席寶田指出，蘇元春難道不知道這是大功一件，為什麼有放掉洪福瑱的意思？他是不求有功，但求無過。
曾氏兄弟的提報中，大張其詞，說偽“幼主”已“閥門自焚”，現在又出來一個偽“幼主”，朝廷追究其事，曾氏兄弟必然遷怒，隨便找個題目，就可致人於死地。因此勸席寶田不要多事。
席寶田默不作聲，把洪福瑱解到南昌，由巡撫沈葆楨親自審問。這已是瞞不了的一件大案，等沈葆楨奏報到京，朝廷不知作何處置？那些對曾國藩、曾國荃不滿或者心懷妒嫉的京官，都在談論此事。旗人中的許多武官，尤其起勁。湘軍的聲名，早成他們痛心疾首的根源，自然是抱著幸災樂禍之心，期待著曾氏兄弟會獲嚴譴。
消息證實了。十月初，沈葆楨派專差齎折到京，奏摺裡沒有提到蘇元春的名字，說是席寶田部下的游擊周家良——據傳就是奉席之命到蘇元春那裡去要人的那個武官，於“石城荒谷中將洪幼逆拿獲”。這自是一件值得慶幸的事，恭王和軍機大臣們心裡的一塊石頭可以放下了。
但是，在表面上，恭王把江西的奏摺看得似乎無關緊要似的，這是他故意要沖淡其事，好為曾國藩留下開脫的餘地。他的想法沒有錯，誇大其詞的是曾國荃，曾國藩既未親臨前敵，又何從去考察他老弟的話是真是假？只是依體制上來說，要譴責曾國荃，那曾國藩就逃不掉“失察”之咎。投鼠忌器，為了保全曾國藩，不得不便宜他那個老弟，把金陵城破之日，曾國荃和他的部下，忙著劫取財物，致使首逆漏網的大過失，置而不問。
“曾國荃可以不問，沈葆楨不能不賞。”慈禧太后問道：
“該怎麼樣獎勵，你們計議過沒有？”
“該獎的人還很多。”恭王答道：“象鮑超，他是曾國藩手下第一名驍將，在江西打得很好，也該封個爵。”
“封爵？”
“是，封爵。李臣典都封了子爵，鮑超自然也值。”
“朝廷的恩典，實在要慎重。”慈禧太后慢條斯理地，是準備發議論的神氣，“曾國藩封侯，應該。另外那些伯、子、男，可就太濫了一點兒。你看，那個姓洪的小孩子……。”
“是！”恭王搶過她的話來說，想用快刀斬亂麻的辦法，一言表過：“曾國荃告病回籍，李臣典已經病故，蕭孚泗丁憂開缺，事情都已過去，請太后不必追究了。”
這種陳奏的態度，慈禧太后大為不快。但不快又如何呢？
難道還能放下臉來說他幾句？只好隱忍在心裡。
“現在東南軍務，大功告成，浙江全省的恢復，左宗棠的功勞，決不下於李鴻章，應如何激勵之處，請旨辦理。”
慈禧太后不即答話，先看了看慈安太后——曾國荃封伯一半是她的主張，自覺做錯了一件事，所以這時不肯開口。
於是慈禧太后故意這樣答复：“你瞧著辦吧！”
“臣擬了個單子在這裡。”恭王把早捏在手裡的一張紙，呈上御案。
慈禧太后看著念道：“江西巡撫沈葆楨，一等輕車都尉，世職，並賞給頭品頂戴；署浙江提督鮑超，一等子爵；閩浙總督兼署浙江巡撫左宗棠，一等伯爵；浙江布政使蔣益澧，騎都尉世職。”
念著單子，慈禧太后在想，恭王原來已有了安排，如何又說“請旨辦理”？這不是明顯著殿廷奏對，不過虛應故事？
什麼恩出自上，都是騙人的話！
心裡有氣，臉上便不大好看，拿起“同道堂”的圖章，在白玉印泥盒裡蘸了一下，很快地在那四個名字下面，蓋了過去，鈐印不甚清楚，她也不管了，只把單子往左首一推。
慈安太后倒是很細心地蓋了她那個“禦賞”印，同時問道：“席寶田呢？也該有恩典吧？”
“那在曾國藩另保的一案之中。”恭王答說，“臣等擬的是，記名按察使席寶田，賞黃馬褂；游擊周家良賞'巴圖魯'的名號，都給雲騎尉的世職。另外江西全境肅清的出力人員，應該如何議敘，正在辦理。”
“江西是肅清了，”慈禧太后緊接著他的話說，“福建可又吃緊了！”
“這是洪軍餘薛的竄擾。左宗棠已經進駐衢州，他一定辦得了。”
“湖北呢？安徽呢？河南呢？”一聲比一聲高，責難之意顯然。
御案下的軍機大臣們，心裡都有些嘀咕，第一次感受到慈禧太后的“天威”，只有恭王不同，他所有的只是反感。
“那還有新疆、陝西、甘肅的回亂。”他索性針鋒相對地頂了過去，“朝廷只要任用得人，自可漸次敉平，不煩聖慮。”
“這也得拿辦法出來，空口說白話，不管用。”
淡淡的一句話，分量很重。中原和西北的情勢十分複雜，一時那裡拿得出統籌全面的辦法出來？不過恭王自然也不是沒有跟他的同僚和有關部院的大臣們商量過，所以想了想，先提綱挈領說了用兵的方針。
“向來邊疆有事，總要先在內地抽調勁旅，寬籌糧餉，方能大張撻伐。所以平新疆先要平陝甘，平陝甘得先要把竄擾湖北、安徽、河南一帶的捻匪肅清。物有本末，事有終始，不是一下子就可以成功的。”
“那麼就說捻匪吧，”慈禧太后用極冷峻的聲音問道：“那兒怎麼樣了呢？僧格林沁和官文都在湖北，一個王、一個大學士，不能辦不了捻匪，你們該想一想，到底是什麼緣故？”
其中的緣故是知道的，官文因人成事，根本不管用，僧格林沁驕矜自喜，部下已有暮氣，而且軍紀極壞，所以時勝時敗，不能收功。但恭王不肯說這話，一說就要論處分。僧王是國戚，威名久孚，官文則是平洪楊中唯一封了爵的旗人——外間本有流言，說恭王過分倚重曾國藩蔑視旗將，倘或僧王和官文受了處分，蒙古、滿洲各旗必定大起反感，眾矢所集，首當其衝，這關係太重大了。
因此，他疑心慈禧太后的咄咄相逼，怕是一條借刀殺人之計，自己萬不能上她的當。這樣，就只好先虛晃一招了。
“聖母皇太后說得是！”他說，“等臣等研議有了結果，再跟兩位太后回奏。”
等跪安退出，恭王的神氣很難看，說在總理各國事務衙門，約了英國公使有“教案”要談，已坐上轎子，又掀開轎帘，囑咐寶鋆約軍機大臣到鑑園吃晚飯，商量剿捻的軍務。
寶鋆答應一聲，匆匆回到軍機處。小陽春的天氣，衣服又穿得多了些，他把暖帽往後掀了掀，從聽差手裡接過手巾，在臉上一陣亂抹——一面抹汗，一面向坐在椅上沉思的文祥，吐一吐舌頭，輕聲說道：“沒有想到，碰'西邊'這麼大一個釘子！”
文祥沒有答腔。他的心境很沉重，隱隱然感到不安，覺得像今天這種君臣相處的態度，不是國家之福，以後辦事，怕會越來越不順手。
寶鋆看出他的神色，與平日不同，也知道這是因何而起？但他沒有再談下去，只把恭王的邀請，轉達了文祥，接著又到外屋，一一通知，約定了從軍機處退值，大家一起赴鑑園之約。
未到鑑園之前，各人都做了一番準備工作，有的叫人檢了檔案來看；有的在口頭上細問了湖北的近況；也有的，就像文祥，只是悄悄地在思考。
因此，下午一到恭王那裡，談入正題，發言極其熱烈。寶鋆的聲音最大，也最率直，“僧王不比從前了！”他說，“他的那一套一成不變的辦法，也叫人看穿了。蒙古馬隊雖快，捻匪也機警飄忽得很，你來我走，你走我來，永遠在人家後面攆，永遠攆不完！”
“僧王的用兵，與曾滌生正好相反，不甚明白以靜制動的道理。”李棠階慢條斯理地，說了與寶鋆約略相同的看法，“但也難怪，他的精銳是馬隊，又來自大漠，追奔逐北，是其所長。叫他擺在那兒不動，那怎麼行呢？”
“照這一說，是人地不宜。可是，怎麼能把僧王調開？調開了又叫誰去？官文決不能獨當一面。我看——，”恭王靈機一動，毫不考慮地就說了出來：“非曾滌生不可！”
他的話剛完，寶鋆脫口喊一聲：“好！而且，曾滌生在江寧也沒有什麼事了。”
“怎麼能說沒有事？”文祥立即糾正他：“江南的善後，百端待理，繁重得很呢！”
“這有李少荃在那裡，他也辦得了。”
恭王揮一揮手，阻止他們有所爭執，等大家靜了下來，他用正式作了決定的語氣說：“我想，讓曾滌生以欽差大臣，駐紮鄂皖邊境，剿辦捻匪；李少荃暫署兩江，不必兼江蘇巡撫，那個缺……，”他微微冷笑了一下，“有人等了很久了。”
大家都明白，那是指吳棠，沒有一個人願意說破。
“你們看，這樣子辦，如何？”
李棠階和文祥不以為這是最好的辦法，但一時未有更佳的建議，就這沉默間，曹毓瑛說話了。
“這是正辦！”他說：“湘軍正在裁遣，淮軍代興，兩江交給李少荃，最妥當不過，此其一。湘軍劉銘傳、劉連捷，已派到湖北會剿，有曾滌生去坐鎮，指揮靈活，加上僧王的馬隊為奇兵，雙管齊下，形勢必可改觀，此其二。”
事情就這樣定局了。第二天面奏其事，恭王自覺如此調度，面面俱到，所以在御案前侃侃而談，意氣發舒，顯得相當得意。
慈禧太后與他的態度，正好相反，表面彷彿默許，心中不以為然。這三年來她把曾國藩的奏摺看得多了，字裡行間，另有一番認識。曾國藩這個人最謹慎，總記著“滿招損，謙受益”這句話，功名太盛，唯恐遭忌，金陵克復，推官文領銜會奏，就可以看出他的戒慎恐懼之心。目前又亟亟乎裁遣湘軍，為曾國荃奏請開缺回籍養病，處處顯出急流勇退的決心。然則讓他到安徽、湖北邊境去坐鎮，使得僧格林沁在面子上很難看，他肯嗎？他是不肯的。
再說僧格林沁，一向自視甚高，自以為他的威名所播，小丑會聞風而竄。現在派曾國藩去幫他的忙，就跟當初命令在常州的李鴻章領軍赴金陵會剿一樣，其中不獨關乎面子，也怕別人來分功勞。曾國荃所不願見的事，僧格林沁怎會願意？
這話她不願說破，說破了讓恭王學個乖——哼！她在心裡冷笑，恭王自以為本事大得很，讓他去碰兩個釘子，殺殺他的氣焰也好！而且，這對僧格林沁也是一種鞭策：就像當初詔令李鴻章會剿，曾國荃深感刺激一樣，會策勵將士格外用命。既然此舉於國家有益，那就越發不必多說了。
於是兩宮太后認可了恭王的建議，吳棠調署江蘇巡撫，算是慈禧太后意外的收穫。這道旨意連同左宗棠封爵的上諭，定在十月初十頒發，作為慈禧太后聖壽節的一項恩典。