同治三年六月二十，深夜。
京師正陽門東的兵部街，由南口來了一騎快馬，聽那轡鈴叮噹，便知多外省的折差到了。果然，那騎快馬，越過兵部衙門，直奔各省駐京提塘官的公所。到了門前，驀地裡把馬一勒，唏凚凚一聲長嘶，馬上那人被掀了下來，一頂三品亮藍頂子的紅纓涼帽，滾落在一邊，那人掙扎著爬起身，踉踉蹌蹌走了兩步，還未踏進門檻，一歪身又倒了下去，口中直吐白沫。
公所裡的人認得他，是江寧來的折差，姓何，是個把總。何把總原是曾九帥的親兵，打一次勝仗保升一次，積功升到三品的參將，但無缺可補，依舊只好當那在他做把總時就當起的折差。
一看這樣熱天，長途奔馳，人已昏倒，大家七手八腳把他抬了進去，一面撬牙關，把整瓶的“諸葛行軍散”，往他嘴裡倒，一面把折包從他的汗水濕透了的背上卸下來。江甦的提塘官，拆開包裹，照例看一看兵部所頒的“勘合”，然後順手一揭，看到油紙包外的“傳票”，不由得大吃一驚。
傳票上蓋著陝甘總督的紫色大印，寫明是陝甘總督楊岳斌、兵部侍郎彭玉麟、浙江巡撫曾國荃，會銜由江寧拜發。拜折的日期是六月十六，卻又用核桃大的字特別批明：“八百里加緊飛奏，嚴限六月二十日到京。”
那提塘官趕緊取出一個銀表來看了看，長短針都指在洋字的十一上，只差幾分鐘，一交午夜子時，便算違限，軍法從事，不是當耍的事！怪不得何把總不顧性命地狂奔趕遞。
現在責任落到自己頭上了！一想到“八百里加緊”那五個字，提塘官猛然省悟，失聲喊道：“莫不是江寧克復了？”
這一喊，驚動了別省的幾個提塘官，圍攏來一看，個個又驚又喜。驛遞是有一定規矩的，最緊急的用“六百里加緊”，限於奏報督撫、將軍、學政，在任病故，以及失守或者光復城池，不得濫用。現在江寧軍次負責水師的楊、彭二人，以及攻城的曾九帥，聯銜會奏，可知不是出了什麼大將陣亡的意外。而且，破例用“八百里加緊”，剋期到京，則不是江寧克復，不必如此嚴限。
“快遞進去吧！”有人說道：“江寧到此，兩千四百四十五里，三伏天氣，四天工夫趕到，簡直是玩兒命！可不能在你那裡耽誤了。”
“是，是！我馬上進宮去遞。”江甦的提塘官拱拱手說：“這位何總爺，拜託各位照看。真虧他！”說完，他匆匆穿戴整齊，出門上馬，往西而去。
照規矩，緊急軍報遞外奏事處，轉內奏事處，徑上御前。這樣層層轉折，奏摺到安德海手裡，已經是清晨兩點鐘了。
“什麼？'八百里加緊'！那兒聽見過這個名目，可不是新鮮事兒嗎？”
見安德海有不信之意，內奏事處太監不能不正色說明：“我也問過外奏事處，沒有錯兒！江甦的提塘官親口說的，還說江寧來的折差，為了趕限期，累得脫力了，從馬上摔了下來，昏倒在那兒。”
說得有憑有據，不由人不信，但安德海仍在沉吟著。天氣太熱，慈禧太后睡得晚，天色微明，又得起身，準備召見軍機，也就只有這夜靜更深，稍微涼快的時候才能睡兩三個時辰。突然請駕，擾了她的好夢，說不定又得挨罵。
內奏事處的太監有些著急，他不肯接那個黃匣子，自己的責任未了，而這個延誤的責任，萬萬擔當不起，所以催促著說：“你把匣子接過去吧！”等把黃匣交了出去，他又加了一句：“快往里送，別耽誤了！”
安德海正在不痛快，恰好發洩到他身上，“耽誤不耽誤，是我的事兒！”他偏著頭把微爆的那雙金魚眼一瞪，神情像個潑辣的小媳婦，“你管得著麼？”
“我告訴你的可是好話！這裡面說不定就是兩宮太后日夜盼望的好消息。要耽誤了，你就不用打算要腦袋了！”安德海又驚又喜：“什麼？你說，這是江寧克復的捷報？”
“我可沒有這麼說。反正是頭等緊要的奏摺。”
“何必呢？”安德海馬上換了副前倨後恭的神色，陪著笑說：“二哥，咱們哥兒倆還動真的嗎？有消息，透那麼一點半點過來，有好處，咱們二一添作五。”
一則是不敢得罪安德海，再則也希望報喜獲賞，奏事處的太監，把根據奏摺傳遞遲速的等次，判斷必是奏捷的道理，約略告訴了他。
“慢著！”安德海倒又細心了，“怎麼不是兩江總督出面奏報？別是曾國藩出了缺了？”
“曾國藩在安慶，又不在江寧。再說，曾國藩出缺，該江蘇巡撫李鴻章奏報，與陝甘總督楊岳斌何干哪？”
“對，對！一點都不錯。”
於是，內奏事處的太監，由西二長街出月華門回去。安德海命小太監依舊關好敷華門，繞著四壁繪滿了紅樓夢故事的迴廊，到了長春宮後殿，喚起坐更的太監，輕輕叩了兩下門。
等宮女開了門，安德海低聲說道：“得要請駕，有緊要奏摺非馬上回明不可。”
那宮女也是面有難色，但安德海已是長春宮的首領太監，正管著她，他的話就是命令，不敢不依，只好硬著頭皮去喚醒了慈禧太后。
“跟主子回話，安德海說有緊要奏摺，叫奴才來請駕。”
“人呢？”
慈禧太后剛問得一聲，安德海便在外面大聲答道：“奴才有天大喜事，跟主子回奏。”
一聽這話，慈禧太后睡意全消，卻不作表示，先吩咐：
“拿冰茶來喝！”
等宮女把一盞出自太醫院特擬的方子，用祛暑清火、補中益氣的藥材，加上蜂蜜香料所調製的冰鎮藥茶捧了來，她好整以暇地啜飲著。其實她急於想知道那個好消息，卻有意作自我的克制，臨大事必須鎮靜沉著，她此刻正在磨練著自己。
喝完了冰茶，由宮女伺候著洗了臉，她才吩咐：“傳小安子！”
安德海應召進入寢殿，望著坐在梳妝台前的慈禧太后，把個黃匣子高舉過頂，直挺挺地跪了下去，低著頭說道：“主子大喜！江寧克復了！”
“你怎麼知道？”
冷冷的一句話，把安德海問得一愣，好在他會隨機應變，笑嘻嘻地答道：“主子洪福齊天，奴才猜也猜到了。”
“猜得不對，掌你的嘴。打開吧！”
於是安德海打開黃匣，取出奏摺，拆除油紙。夾板上一條黃絲繩挽著，結成一個龍頭，只輕輕一扯，就鬆了開來，從夾板中取出黃紙包封，裡面是三黃一白四道奏摺。
黃的是照例的請安折，兩宮太后和皇帝每人一份，慈禧太后丟在一邊，只看白折子。看不到兩行，嘴角便有笑意了。
安德海便悄悄退了出去，輕輕拍了兩下手掌，等召來所有的太監、宮女，才又重新進屋，一跪上奏：“請主子升座，奴才們給主子叩賀大喜！”
慈禧太后沒有理他，只這樣吩咐：“你到'那邊'去看看，如果醒了，就說請在養心殿見面。”
“喳！”
“還有，派人通知值班的軍機章京，去告訴六爺，說江寧有消息來了！”
安德海答應著飛奔而去。慈安太后住在東六宮的鐘粹宮，繞道坤寧宮折入東一長街，第一座宮殿就是，原叫他看一看，他卻叩開了宮門，自作主張告訴那裡的總管太監，說有緊要奏摺，請慈安太后駕臨養心殿見面。
兩三年來一直如此，凡事以“西邊”為主，“東邊”成了聽召。慈安太后不敢怠慢，但梳洗穿戴，也得好一會工夫，及至到了養心殿，天色已明，皇帝已上書房，慈禧太后也等了一會了。
先在西暖閣見過了禮，慈禧太后很平靜地說：“我念江寧來的奏摺你聽。”接著朗聲念了其中最要緊的一段：
“十五日李臣典地道告成，十六日午刻發火，沖開二十餘丈，當經朱洪章、劉連捷、伍維壽、張詩日、熊登武、陳壽武、蕭孚泗、彭毓橘、蕭慶衍，率各大隊從倒口搶入城內。悍賊數千死護倒口，排列逆眾數万，捨死抗拒。經朱洪章、劉連捷，從中路大呼衝殺，奮不顧身，鏖戰三時之久，賊乃大潰……。”
念到這裡，慈安太后打斷她的話，急急問道：“妹妹，是奏報江寧克復了嗎？”
“才克復了外城。不過外城一破，想來內城一定也破了。”
這是應該高興的絕大喜事，但慈安太后深深地嘆了口氣，忽然傷感了，卻又不肯讓眼淚流落，只拿著一塊繡花絹帕，不住揉眼睛、擦鼻子。這個舉動，把伺候的太監們，弄得驚疑不定，但誰也不敢去探問。站得遠些的便竊竊私議，長春宮傳來的消息不確，江寧來的奏摺，怕不是什麼好事，否則，“東邊”何以傷心呢？
慈禧太后是了解她所以傷心的原因的，必是由這個捷報想到了先帝。十一年的皇帝，幾乎沒有一天不是在內憂外患之中。由得病到駕崩，雖說是溺於酒色所致，但那種深夜驚醒，起身看各省的軍報，不是這裡兵敗，便是那裡失守，盡是些令人心悸的消息，加以要餉要錢，急如星火，這樣的日子，也真虧他挨了過去。
“唉！可憐！”慈安太后終於抒發了她的感慨，“盼望了多少年，等把消息盼到了，他人又不在了！”
“過去的，過去了！姐姐，今天有許多大事要辦，你別傷心了！”
就這一句話，把慈安太后的心境，暫且移轉。她的傷感來得驟然，去得也快，歡喜讚歎地說：“皇天不負苦心人，曾國荃到底立了大功，也真虧他！”
慈禧太后的想法有些不同，她認為江寧的克復，不應該遲到現在。曾國荃早就下了決心，要達直搗金陵的殊勳。四月裡李鴻章收復常州，朝命進軍江寧會剿，李鴻章遷延不進，理由是兵士過勞，須得休息，其實是不願去分曾國荃的功。倘或沒有這些打算，會師夾攻，江寧早就該拿下來了。
“看這樣子，仗打得很兇！可不知道人死得多不多？”
“那還少得了嗎？”
“咳！”慈安太后又憂形於色地，“仗是打勝了，收拾地方，安撫百姓，以後這副擔子還重得很吶！”
這又與慈禧太后的看法不盡相同，但一時也無法跟她細談，此刻要召見細談的是軍機大臣。
“叫起吧！”她說了這一句，便即站起身來，略停一停，等慈安太后走到她旁邊，才一起緩步到了東暖閣，升上御座。
全班軍機大臣，恭王、文祥、寶鋆、李棠階、曹毓瑛早就在軍機處待命，喜訊雖好，苦於未見原奏，不知其詳，內城破了沒有？洪秀全雖已於四月下旬，服毒自殺，他的兒子，被“擁立繼位”的洪福瑱，可曾擒獲？尤其是偽“忠王”李秀成，此人雄才大略，不可一世，如果他漏網了，太平天國便不算全滅。
大家正這樣談論著，寶鋆忽然想起一件事，“今天該遞如意吧？”
“啊呀！這倒忘了。”恭王說，“趕快派人去辦。”
這是多少年來的規矩，凡是國家有大喜慶，臣下照例要向皇帝遞如意，象今天這種日子，如意是非遞不可的。
就在這時候，軍機處的“蘇拉”來禀報：兩宮太后已臨禦養心殿，傳旨即刻進見。時間倉促，即使象恭王那樣，府裡有現成的如意，也來不及取用，只好作罷。
如意雖不遞，頌聖之詞不可少，所以一到養心殿東暖閣，恭王首先稱賀。兩宮太后自然也有一番嘉慰之詞，然後把原奏發了下來。殿廷之上，不便傳觀，由寶鋆大聲念了一遍，殿中君臣，殿外的侍衛、太監，一個個含著笑容，凝神靜聽。
由於慈安太后不明白江寧的地勢，於是籍隸江陰的曹毓瑛，作了一番“進講”。他為兩宮太后指陳，曾國荃奏摺內所稱的“外城”，就是明朝洪武年間所建的都城。原有十三個城門，本朝封閉其四，剩下正陽、通濟、聚寶、三山、石城、儀鳳、神策、太平、朝陽等九門，用火藥轟開的倒口，是在太平門，正當玄武湖東南。再往東去，就是鍾山，洪軍在此築了兩個石壘，稱為“天保城”、“地保城”。這年春天，曾國荃奪下“天保城”，江寧合圍之勢已成，五月間再奪下“地保城”，則江寧的克復，不過遲早間而已。
“那麼內城呢？”慈安太后又問。
“內城就是明太祖的紫禁城，本朝改為駐防城，那是不相干的！外城周圍九十六里，城基是花崗石，城牆是特製的巨磚，外面再塗上用石灰和江米飯搗成的漿，堅固無比，這一破了外城，江寧就算克復了。”曹毓瑛以他在軍機處多年的經驗，復又指出：“想必就在這一兩天，曾國藩還有奏摺來，那時候克復江寧的詳情，就全都知道了。”
“那麼，”慈禧太后問道：“咱們眼前該怎麼辦呢？”
“當然是先下個嘉慰的上諭。論功行賞，總要等曾國藩把名單開了來，才好擬議。”恭王這樣答奏。
“好！馬上寫旨來看了，讓江寧的折差帶回去。”
於是曹毓瑛先退了出去，擬寫諭旨，除了對曾國荃所部不滿五萬，在兩年的工夫中，將江寧城外的“賊壘”，悉數蕩平，現在復於“炎風烈日之中，死亡枕藉之餘”，力克堅城，歸功於曾國藩的調度有方，曾國荃及各將士的踴躍用命，表示建此奇勳，異常欣慰以外，特別許下諾言：“此次立功諸臣將偽城攻破，巨憝就擒，即行漏沛恩施，同膺懋賞。”寫完送進殿去，先交恭王看過，然後呈上御案，兩宮太后一字未動，原文照發。
“江寧克復，差不多就算大功告成了。”慈禧太后看著恭王說道：“這幾年的軍餉，全是各省自籌。現在要辦善後，可不能再叫地方上自己籌款了，戶部該有個打算！”
“臣已經打算過了。”恭王答道：“偽逆這幾年搜括得不少，外間傳言，金銀如海，只要破了他的偽府，辦理善後的款項，自有著落。”
“怕不能這麼打算吧？”慈禧太后疑惑地。
“現在只好先這麼打算。”恭王極快地回答，語氣顯得很硬，“戶部跟內務府，每個月都是窮打算，京里的開銷也大，還得想辦法省！”
內務府只管支應宮廷的用度，說內務府還要節省，等於要求宮廷支用，還要撙節。慈禧太后已不止一次聽得安德海報告，說長春宮向內務府要東西要錢，恭王難得有痛痛快快撥付的時候。她雖也知道，恭王不是肅順，並非有意跟她為難，但是，他也並不見得如何尊崇太后！
最使她耿耿於懷的是，上個月裡，有個名叫賈鐸的御史，上了個折子，說風聞有太監演戲，一賞千金，並且用庫存的綢緞，裁制戲衣，請速行禁止，以期防微杜漸。這是那裡的話？自從國喪孝服滿了，每月初一十五在漱芳齋唱唱戲是有的，何至於“一賞千金”？既然演戲，就得要行頭，不能像道光年間那樣，戲台上不管帝王將相，還是才子佳人，都穿的是破破爛爛的行頭，身上東一片，西一片，滿台搖晃，簡直就是花子打架，那又何必唱戲？因此，慈禧太后覺得賈鐸是吹毛求疵，非常不滿，但恭王卻回護著他，不能不下個否認的批諭。
這些回憶加在一起，愈覺恭王剛才說的話刺耳。不過在今天這樣的日子，那份不快很容易掩沒，對恭王的芥蒂也不難容忍，所以還附和著他說：“是啊，該省的一定要省。大亂一平，那就要'百廢俱舉'了，處處都要花錢。而況捻匪還在鬧，軍費也少不了的。”
聽得慈禧太后如此明理，軍機大臣們無不心悅誠服。退出養心殿後，又到軍機處集議，把曾國荃的原奏，重新細細研究，得出一個相同的看法：曾軍圍城已久，糧道久絕，城內餓死的人，不知其數，卻拚死頑抗，鬥志不衰。而曾軍在炎暑烈日下，圍攻四十餘日，死亡枕藉，艱苦萬狀，則一破城以後，必然是一場窮砍猛殺的惡鬥，地方糜爛，難以善後。
因此，這個捷報對執掌國柄的軍機大臣來說，真是一則以喜，一則以憂。但無論如何，這是開國以來第一場大征伐，也是第一場大功勳。乾隆朝的“十全武功”，固然膛乎其後，就是康熙朝的平三藩之亂，論規模、論艱難，也都不如。戡平這場大亂，自然要數曾國藩的功勞第一，真值得封一個王。
可是沒有人肯作此倡議。
這時外面也已經得到消息了，起初還將信將疑，等軍機大臣和軍機章京退值回家，紛紛都來打聽，正式證實有此捷報，於是奔走相告，傳遍九城。這天晚上從王公府第到蓬門篳竇，在納涼閒談時，無不以此作為話題。
當然，對此捷報的想法，因人而異。流寓在京的江南人，念切桑梓，自然欣喜若狂。再有是兵部和戶部的司官，特別興奮。功成行賞，六部中兵部的司官，直接參與軍務，升官一定有望。戶部的司官和書辦，則可以發財，軍務結束，要辦報銷，江南大營的老帳，且不去算它，光是曾國藩弟兄經手的軍費，何止數千萬兩。不管這些軍費來自何處？總要奏銷奉準，才可卸除責任，那時要好好講它個斤頭。
自然也有些比較冷靜，同時了解戰局的人，覺得總要等兩江總督節制四省軍務的曾國藩，出面奏捷，勝局始定。而且就算江寧完全克復，大江南北，還有數十萬洪軍，江西和皖南，局勢仍然吃緊。浙江湖州，亦久攻未復，則雖得一江寧，洪軍仍有捲土重來的可能，何況江寧外圍，像下關等處駐屯的洪軍，也仍有反撲的機會，這樣一打濫仗，局勢如何演變，也真難逆料。
在興奮焦灼的心情中，等到月底，曾國藩的捷報終於到了。出人意料的是，領銜的不是一手料理軍務，主持全般戰局的曾國藩，而是坐鎮長江上游，因為倚任胡林翼而得克保富貴的協辦大學十湖廣總督官文。曾國荃拚命爭功，而他的長兄則刻意謙讓，這兩兄弟的性情，何以如此大異其趣，一時都不免困惑。
※ ※ ※
由官曾會銜的奏摺中和折差所談，京中知道了當時克復江寧的詳情。自龍膊子掘地道，轟出太平門二十餘丈的倒口，是李臣典的倡議，而且就由他在“地保城”與江寧城上，清軍與洪軍炮火互轟、晝夜不絕的苦戰中，加緊開挖。到六月十五，地道完工，隨即填上六百多袋火藥。這天早晨，“忠王”李秀成，還抽調了一批死士，出城猛撲，湘軍幾乎支持不住，功敗垂成。
第二天，也就是六月十六，在直射的烈日之下，引發了藥線。事先由曾國荃召集部下諸將，徵詢志願，排定衝鋒的序列。原籍貴州黎平的朱洪章打頭陣，第一隊從倒口衝上去，“忠王”李秀成親自領兵攔截，四百多人，全數陣亡。等前仆後繼的第二隊兩千多人，一鼓作氣沖了上去，才算站住腳，於是後隊續上，分成三路，中路猛衝，左右兩路繞城抄襲後路，洪軍始有崩潰之勢。
血戰到夜，只見各處偽王府，紛紛起火，據說“幼主”洪福瑱闔門自焚，而“忠王”李秀成卻是被擒了。
曾國藩所開的立功將領名單，李臣典第一，他不在“先登九將”之列，只以挖掘地道成功，為大勝的關鍵所在，因而論功居首。其次是蕭孚泗，因為李秀成是他部下抓住的。至於首先登城，首先入“天王府”並擒獲洪秀全次兄洪仁達的朱洪章，列名第四。
這個捷報一傳，又一次震撼了九城。不但江寧盡歸掌握，洪福瑱焚死，李秀成被擒，大江南北的洪軍雖多，失卻憑依，不戰自潰，是這樣才可以說一句洪楊已平，必無後患。
於是許多寄寓京師，有家難歸的江南人，記起陸游“家祭毋忘告乃翁”的詩，特為設祭，焚香祝告。宮內也是如此，當捷奏遞到的那一刻，兩宮太后所決定的第一件事，就是派醇王奕譞，恭詣文宗陵寢，申告其事。
第二天七月初一，王公親貴，一品以上的大臣，進宮叩賀，各遞如意。然後就要論功行賞了。恭王與軍機大臣已經密議了好幾次，用本朝從無文臣封王封公的先例為理由，封曾國藩為一等侯，錫以佳名，號為“毅勇”，這卻又不像文臣的稱號了。
曾國荃的爵位次一等，封為威毅伯，李臣典是一等子爵，蕭孚泗是一等男爵。此一役中，獲“五等封”的，就只這侯、伯、子、男四個人。曾國藩的侯爵“世襲罔替”，其餘的都是及身而止。李臣典甚至一天的“爵爺”都沒有當過，恩封詔旨到日，他已經在七月初二病故了。
此外東南各路統兵大帥及封疆大臣，普加異數，官文和李鴻章也封了伯爵，獨獨浙江巡撫左宗棠和江西巡撫沈葆楨，不在其內，因為浙贛兩地，尚未敉平，封賞不能不緩。但有江寧克復的煌煌恩典在，左宗棠和沈葆楨自然會格外奮勉。這是朝廷一番策勵的深心。自然，京內軍機大臣，軍機章京，各衙門有功的人員，亦都論功行賞。大致說來，賞得其平，人心大悅。但朱洪章僅得五等封外的一個騎都尉，頗有人為他不平，認為曾國荃因為他不是湘軍將領而有意歧視，李臣典的那個子爵，得來未免容易。
過不多久，曾國藩從安慶到江寧親自視察以後，奏報絡繹，詳情愈明，同時也有許多人從前方到京，細談起來，連蕭孚泗的那個男爵，封得也叫人不服。他的得膺上賞，是為了生擒李秀成的緣故，但不是力戰屈人，只不過李秀成逃到山上破廟裡，為鄉民掩護藏匿，他以隨身所攜珠寶作酬謝，不料另有一批鄉民，見利相爭，結果李秀成倒霉，被捆送到官軍營裡，這一營正是蕭孚泗的部下。所謂“生擒”的真相是如此。
另有許多人相信這一個說法，曾國荃的厚愛蕭孚泗，別有緣故。當城破之時，首先沖入的朱洪章，由中路直攻“天王府”，生擒洪仁達，其時已將黃昏，朱洪章進府搜殺，封閉府庫，緊閉轅門，派兩營兵守護，等待曾國荃來處理。隨後，蕭孚泗便來接防，這一夜工夫，把“天王府”中所積聚的財貨，搜劫一空，到了第二天中午，不知如何，一把火起，“天王府”燒得乾乾淨淨。因為蕭孚泗對曾九帥有這番大功勞，所以藉生擒偽“忠王”為名，奏報時列名在第二，恰好輪到一個男爵。
這些話雖言之鑿鑿，到底是道路傳聞，可能出於妒嫉曾國荃勳業的有意中傷，但不久有曾國藩的一個奏摺，似乎證實了道聽途說，不為虛言。
他的奏摺上說：
“歷年以來，中外紛傳，逆賊之富，金銀如海，乃克復老巢，而全無貨財，實出預計之外。目下籌辦善後事宜，需銀甚急，為款甚鉅，如撫卹災民，修理城垣駐防滿營，皆善後之大端。其餘百緒繁興，左支右絀，欣喜之餘，翻增焦灼。”
恭王看到這個奏摺，大為不悅，而且也像曾國藩那樣，“翻增焦灼”。慈禧太后曾經提醒他過，大亂一平，百廢俱舉，要早早準備款項，而他想用接收而得的財貨，用於辦理善後的打算，如今是完全落空了！
不過，恭王在眼前還沒有工夫去追究這一層。在同一個折子中，曾國藩奏報了“洪秀全、李秀成二賊酋分別處治”的情形。洪秀全的屍體，在“天王府”的一個假山洞中發現，經曾國藩親自檢驗後焚毀，李秀成，則在七月初六黃昏處決。上諭原命戮洪秀全的屍“傳首東南”，李秀成則解到京城行“獻俘禮”，曾國藩都未照辦。還有“偽幼主洪福瑱查無實在下落”，尤其不能令人安心，不得不拿曾國藩抄送軍機處的，李秀成的供詞來好好研究一下。
為了天氣太熱，也為了格外保密，恭王把軍機大臣們邀到他的別墅“鑑園”去小飲，傳觀李秀成的供詞，一共一百三十頁，兩萬八千多字，頗花了一些時間，可是這還不是供詞的全部。
曾國藩到江寧，曾親自提審李秀成一次，隨後便委交他的幕僚主審。而實際上所謂審問，只是讓李秀成在“站籠”中書寫親供，從六月二十七寫到七月初六，也不知寫了多少字？寫完就送了命。因為李秀成幾乎是洪軍中唯一能得到百姓同情的一個人，為了他的被俘，江寧鄉民甚至於捉了蕭孚泗的一個親兵去殺掉，彷彿是要為他報仇似的。同時，李秀成雖然已成“籠”中之囚，而洪軍將領見了他，依然長跪請安，曾國藩“聞此二端，惡其民心之未去，黨羽之尚堅”，怕解到京師的迢迢長途，出了什麼意外，所以未遵朝命，就地正法。
就因為如此，李秀成的供詞，便顯得特別重要，洪福瑱的脫逃，在供詞中就有詳細的透露。城破之日，李秀成奉“幼主”，儲諸王眷屬，在數千死士護衛之下，準備突圍。由於江寧九門都有湘軍把守，不得已暫且隱藏，到了夜半，剝下陣亡清軍的製服，全體改裝，由太平門倒口衝出。李秀成以他的一匹駿馬，供“幼主”乘騎，自己騎了一匹不良於行的劣馬，竟致落後被俘。
這當然情真事確，但此外可信的有多少呢？供詞的抄本，曾經曾國藩刪節，特別是最後一段，李秀成自言，他可以隻手收齊長江南北兩岸，數十萬洪軍投降清朝。收齊部眾後，正蔓延於中原的捻匪，可以舉手而平。又說“招降事宜有十要”，洪秀全有“十誤”，這“十要”和“十誤”是什麼？鑑園的主賓都不知道，因為已“全歸刪節”了。
“何必如此？”恭王搖著頭說：“莫非有什麼礙語？”
“諸公請聽此一段。”寶鋆大聲念著李秀成的供詞：“'李巡撫有上海，關稅重、錢多，故招鬼兵與我交戰。'”
這是指李鴻章用上海的關稅，招募洋人戈登·華爾的“常勝軍”而言。在座的人都隱約聽說過，上海的關稅是李鴻章的一大利藪，現在從敵人口中得到證實。由此來看，李秀成的供詞，另有一種可藉以考察東南統兵大臣的作用，便越發需要閱看全文了。
於是在席間商定，用諭旨飭知曾國藩兩事，一是補送李秀成原供刪節的部分，再是查詢洪福瑱的實在下落。
“李秀成既已伏法，洪福瑱一個乳臭小兒，不足為患。”文祥的思考，一向比較深遠，此時提出了一個極現實的顧慮：“大亂將次戡平，用不了這麼多兵力，湘軍如果不裁，不但坐縻糧餉，而且各處散兵游勇，勢將騷擾地方，須早自為計。”在座的人，都以他的話為然，唯有李棠階例外，“不要緊！”他說，“我料定不必朝廷有何指示，曾滌生自己就會有處置。”
“啊，啊！”恭王像是被提醒了什麼，雙目灼灼地看著李棠階說：“你早年跟曾滌生是講學的朋友，對於曾氏弟兄，知之甚深。曾老九這個人，到底怎麼樣？”
話題就這樣輕輕一轉，到了曾國荃身上。李棠階回憶著二十多年前的往事，徐徐答道：“曾沅甫那時只有十八、九歲，在他老兄京寓中住了不到兩年，功名之士的底子，與他老兄的方正謹飭，根本是兩路。不過曾滌生的品鑑人物，確有獨到的眼光。我記得他送沅甫回湖南，有兩句詩：'辰君平正午君奇，屈指老沅真白眉'，辰君、午君是指他另外兩個兄弟，國潢和國華，沅甫如今建此殊勳，真是他曾家的'白眉'。不過，可惜了！”