等他一站起，兩個人易位而處，史進忠走到上首傳懿旨，恭王在下面跪著聽。這一下，府裡上上下下，奔走相告，職位高的王府屬吏和管家，紛紛向上房集中，一則探聽詳情，再則要向恭王和福晉道賀。
恭王福晉到底出身不同，遇到這種事，十分沉著，明知千真萬確，卻說茫然不知，要“等王爺進來，問一問明白”。
恭王犒賞了史進忠，回到上房，大家迎了上去，就在廊上庭前，請安賀喜，等站起身來，才發覺恭王面無喜色，不但沒有喜色，而且深為不樂。這神情令人奇怪，但誰也不敢動問，只自己知趣，悄悄地都退了下去。
“宮裡來人怎麼說呀？”等丫頭一掀開門簾，恭王福晉站起身來問。
“只有口傳的諭旨，說是稱為公主。而且是'東邊'當面交代的。”恭王搖搖頭說，“反正大妞不是咱們的了。”
“唉！”恭王福晉七分悲傷，三分歡喜，自己也不知道自己心裡是怎麼個滋味。
夫婦倆默然相對，都在想著，出了一位公主，不知會替府裡帶來什麼影響和變化？就這時聽得垂花門外有人“六爺、六爺”地一路喊了進來，聽聲音是寶鋆。
寶鋆與恭王交情特厚，厚到無話不談，厚到內眷不避。所以等他一到上房，恭王夫婦雙雙迎了出來，看他的臉色，便知已經得到消息了。
“可不准說一句討人厭的話！”恭王不等他開口，先迎頭一攔，“要不然，今晚上別想吃我的銀魚火鍋。”
寶鋆愕然，“六奶奶，”他轉臉來問，“怎麼啦？”
“你也是有兒女的人，六爺的心情，難道你還猜不著？”
“原來捨不得大妞。啊！”寶鋆趕快自己更正，“從這會兒起，再不准這麼稱呼了。這……，”他又正一正臉色，低聲說道：“不管怎麼樣，總是件大喜之事。自己心裡再委屈、再捨不得，上頭的面子，不能不顧。一會兒就有賀客來，可不能不用笑臉敷衍。”
“佩蘅這話很實在。”恭王福晉也說，“六爺，你得聽他的。”
愛妻好友都這樣規勸，恭王總算抑制著自己，擺出了笑臉。果然，不過片刻工夫，賀客盈門，有些投刺，有些登了門簿，有些可由門客代見，有些則必須親自接見，依照王府的儀制和交情的深淺，視來客的身分，作不同的處理。在恭王自己接見的賀客中，有人說要請大格格出來，以公主的身分，接受叩賀，這原是足尺加二的趨奉，但正如俗語所說的，“馬屁拍在馬腳上”，惹得恭王大為不悅。
“算了吧！”他冷冷地答道，“本朝沒有外官見后妃公主的禮節。
這一下，碰了釘子的那人，自然面子上很難看，旁人也覺得好生沒趣，心裡都在奇怪，這樣的榮寵，何以恭王會有此態度？
他是被提醒了，那份不快，也只有在最親密的人面前，才肯透露。這天晚上他留下寶鋆、文祥和朱學勤等人吃銀魚火鍋，有了酒意，一泄牢騷，自嘲似地說：“人家是母以子貴，我是父以女賤，這不是笑話嗎？”
“母以子貴”自然是指慈禧太后，“父以女賤”是說他自己，然而又何致於如此呢？
看到大家困惑的眼色，恭王便作解釋：“本來我是一家之主，現在憑空又出來一個主兒，我倒又不明白了，我跟大妞，到底是怎麼回事呀？將來她從宮裡回來，我可是還要開中門迎接？”
這一問，把大家都考住了，而且引出了另一個疑問，“咱們的這位公主，照規矩說，應該跟麗貴太妃生的大公主不一樣吧？”寶鋆看著朱學勤問，“修伯，你說是不是呢？”
朱學勤想了想答道：“原來的定制，中宮出者，封為固倫公主，妃嬪所出，以及王女撫育宮中的，封為和碩公主。不過到了雍正年間就不同了。”
“怎麼不同？”寶鋆急急問道，“舉例以明之！”
“世祖第五子，封號也是恭親王，他的大格格育於宮中，初封和碩純禧公主，雍正元年進封固倫純禧公主。這就是一個先例。”
“有先例就好辦了！”寶鋆胸有成竹地說。
文祥點點頭，恭王也不作聲。他也是個爭強好勝的人，大格格既然要被封為公主，就應該是一個固倫公主。
於是在寶鋆的安排，以及經過恭王的一番謙辭之後，明降諭旨：
“軍機大臣奉慈安皇太后、慈禧皇太后懿旨：恭親王之女，聰慧軼群，為文宗顯皇帝最所鍾愛，屢欲撫養宮中，晉封公主，聖意肫肫，言猶在耳。自應仰體聖心，用沛特恩，著即晉封為固倫公主，以示優眷。”
也就在這一天，大格格被迎進宮去，由慈禧太后親自撫養。
這樣平白地添了一位公主，在宮中是一件大事，在外界卻不甚關心，這時大家所注意的是各省巡撫的大調動。首先是江西籍的三個御史，連名彈劾江西巡撫毓科信任門丁書辦，營私舞弊，擅作威福，對於軍務，一籌莫展。原奏交江西學政查復，大致屬實，於是毓科象王夢齡一樣，內調降職。遺缺由江西臬司沈葆楨升任，他是林則徐的女婿，由翰林外放江西吉安知府，升九江道，升臬台，現在再升巡撫，頗有政聲，所以這樣子扶搖直上，倒確有激勵人心的作用。
另外一個名父之子的翁同書，算是從壽州逃出來一條命，但一到京的第二天，就被拿交刑部治罪，安徽巡撫由湖北巡撫李績宜調任。又因為湖南巡撫嚴樹森與團練大臣毛昶熙不和，所以把他調到湖北當巡撫，河南巡撫由一個有軍功的鄧元善調升。同樣地，貴州督糧道韓超，也是由於軍功，升任巡撫。
這一番部署剛定，接到江蘇巡撫薛煥奏報，杭州淪陷。這個東南的名城，被圍已久，城中缺糧，餓死了三萬多人。巡撫王有齡原來奏請以湘軍李元度為臬司，在湖南募了八千人來援救，但由江西到浙東，在龍遊這個地方，被洪軍擋住了。等到紹興寧波一失，形勢益發危急，苦苦撐持到十一月底。唯一的一支援軍，曾建奇功的提督張玉良，打到杭州城下，力戰陣亡，於是軍心越發渙散。終於在十一月底，為李秀成用雲梯上城，攻破了一個缺口，官軍頓時潰散，提督饒廷選，巷戰而死。
由於兩江總督何桂清的先例在，浙江的文武大員，不敢偷生，巡撫王有齡，服毒不死，自縊在大堂暖閣中，此外學政張錫庚、總兵文瑞、藩司麟趾、臬司寧曾綸、督糧道暹福、仁和知縣吳保豐，亦都赴義。縉紳之家，為免於洪軍的凌辱，上吊跳井的，不計其數。
這時築在西湖邊的滿城，還未淪陷，駐防的旗兵，精壯的大都已經傷亡，將軍瑞昌憂憤成疾。李秀成進了城，派人勸他投降，瑞昌不肯，集合八旗將校，誓死報答朝廷，家家都置備了火藥，到這時瑞昌首先舉火自焚，接著東也爆炸，西也火起，包括副都統關福、江蘇督糧道赫特赫納在內，旗人男女老少死了四千多人。
這個消息一到京城，震動了朝野。王有齡是何桂清所識拔的人，平日官聲不佳，浙江籍的京官，對他多無好感，參他已不止一次，因而得了革職留任的處分。但見危授命，一殉了節就不同了，浙江的京官，特別是軍機章京朱學勤、許庚身那些浙江人，格外幫他的忙，從中斡旋，卹典甚厚，一切處分，自然悉行開復，諡“壯愍”入祀京師賢良祠，等杭州收復後，建立專祠，他是福建人，所以在原籍亦準建祠。
瑞昌的卹典，更為優厚，追贈太子太保，一等輕車都尉，諡“忠壯”，入祀京師賢良祠，在浙江建立專祠。這因為瑞昌不但替旗人掙了面子，而且由於他姓鈕祜祿，隸鑲黃旗，與慈安太后算是同宗，所以特加撫卹。又過了幾天，杭州淪陷的詳細情形，經由公私的途徑，傳到京城，據說瑞昌的一個姨太太，當城破之日，帶了兩個數歲的兒子，雜在難民叢中，走得不知去向。這件事讓慈禧太后知道了，特地吩咐恭王，設法把瑞昌的那兩個名叫緒成、緒恩的小兒子找回來，好承襲那一等輕車都尉的世職。
除此以外，恭王又奏請兩宮太后降旨，豁免蘇、浙、皖三省明年的錢糧。短短兩個多月的工夫，朝廷的舉措，處處顯得賞罰分明、恩威並用，所以杭州的淪陷，六十萬生靈塗炭，反替朝野上下，帶來了一片自我激勵的新氣象。儘管浙江全省只剩下了湖州和衢州兩座孤城，但大家都相信那個“身無半畝、心憂天下”的新任浙江巡撫左宗棠，能夠把李秀成攆出杭州。
在這樣的氣氛之下，對於翁家來說，相當不利。為了翁同書的被拿交刑部，剛剛起復，精力衰邁的翁心存，憂急成病，翁同龢的孝悌是有名的，自然要為老兄全力奔走。但翁家父子都講究敦品勵學，以氣節自命，遇到這種家難，正是考驗涵養的時候，所以不但不能求助於那些大老，而且還要對慰問的親友，表示出“橫逆之來，泰然處之”的態度。象翁同書本人，對於處置苗沛霖的叛亂，就只有這麼一句話：“其中難處，非局外人所能想像。”以示不願多辯，聽天由命。
這叫翁同龢就格外為難了。
幸好有個朱學勤。翁同龢跟他換帖雖只半年，到底算是手足，可以無話不談。朱學勤先把曾國藩參劾翁同書的原奏抄了出來，一看便知棘手！參翁同書對苗沛霖的處置失當，是可以分辯的，參他安徽兩次失守，身為巡撫，不能殉節，這個罪名便無閃轉騰挪的餘地了。
“奈何責人以必死！”翁同龢憂心如搗地說，“地方官雖說守土有責，不過書生典兵，到底與武官不同的噢！”
“話是不錯，”朱學勤說了這一句，便不肯再往下說了。湘軍將領，十九是書生，都照此看法，就不用拚死命打仗了。
“總得仰仗大力，想個轉圜的辦法才好。”
“這急不得！”朱學勤沉吟著笑道：“時候趕得不巧，朝廷方在激勵忠義，偏偏遇到這個罪名！總要等何根雲的案子辦完了，才有措手之處。”
何根雲就是何桂清，有旨令曾國藩捉拿，解送到京，此刻已在上海被捕，正在來京途中。
“何根雲的事很麻煩，”朱學勤又說，“趙蓉公的態度可慮。”
趙蓉公是指刑部尚書趙光，翁同龢知道這位老師的脾氣，急急問道：“蓉公如何？”
“他已經有話了，'不殺何桂清，何以謝江南百萬生靈！'”
一聽這話，翁同龢急得手足冰冷。何桂清如果砍腦袋，他三哥翁同書的性命可也就難保了。
手足情深，在此生死關頭，翁同龢失去了平日那種雍容儒雅的豐神，急得臉上青一陣、白一陣，好半天才說了句：
“無論如何要替他想一條生路。”
“那自然。”朱學勤撫著他的肩說，“事緩則圓，辦法總有的。”
以目前來說，當然先從刑部下手，但翁同書原是封疆大吏的身分，拿問定罪，照例要派大臣會同議處。這樣的案子，歸刑部秋審處主辦，那裡的司官一共八個，是刑部各清吏司中特別選拔出來的干員，律例透熟，問案精明，他們自視極高，別人亦望之儼然，號稱為“八大聖人”，不容易說得進話去。因此，目前要想從刑部去疏通，是白費心機的。
翁同龢轉念到此，越發焦急，朱學勤心有不忍，便拍胸安慰他說：“叔平，你放心，此事包在我身上，決無死罪！”
“怎麼？”翁同龢見有轉機，急忙追問：“何以有此把握？
你看，將來會定個什麼罪？何根雲呢？他又如何？ ”
這一連串的疑問，讓朱學勤無從答起，定一定神說：“你先得要沉住氣。老實說吧，會議定罪，依律辦理，論斬是一定的。不過，何根雲難逃一死，令兄一定有辦法保全，上頭一定會有恩命。”
於是他透露了一個消息，皇帝上學，還要加派師傅，這件大事，恭王與兩宮太后已經商議過好幾次，慈安太后遵照先帝的意旨，頗有主張，要起用老成宿望、品格方正的大臣授讀，已經定了三個人，除掉早有所聞的倭仁以外，另外兩個是祁嶲藻和翁心存。這樣，上面自然會看在師傅的情面上，加恩赦免翁同書的死罪。
翁同龢聽清了這番原委，亦喜亦憂，喜的是長兄已有生路，憂的是老父年邁多病，而當師傅要每天入直，不堪勞累，只怕病上加病。
果然，不久就有明發上諭，皇帝定於同治元年二月十二入學，特開弘德殿為書房，派祁嶲藻、翁心存、倭仁、李鴻藻為師傅。翁心存早就當過上書房的師傅，“老五太爺”惠親王、恭王、鐘王都跟他讀過書，於今精力衰邁，難當啟沃聖聰的重任，原可以具疏力辭，但為了兒子的性命，只好賣老命了。
對於皇帝的上學，兩宮太后和近支親貴，無不重視其事。大清朝的皇祚，到了一脈單傳的地步。目前雖由兩宮垂簾，親王聽政，可以把大局撐住，但成年親政，大權獨掌，皇朝的興廢，都落在眼前這位七歲的小皇帝身上，如果典學有成，擔當得了大任，那是祖宗有靈，臣民有福，否則，後果就不堪設想了。為了這個緣故，兩宮太后特地召見親貴，共同商定，派惠親王照料弘德殿，由惠親王的小兒子奕詳伴讀。
皇子上學之處稱為“上書房”，兄弟叔侄都是同窗，小皇帝典學，特開一殿，“伴讀”是罕有的榮典。但這個榮典實在是受罪，名為同窗，身分不同，禮節繁瑣，拘束極嚴，這還不去說它，最受委屈的是要替小皇帝代受責罰。譬如說，小皇帝忘了萬乘之尊，大起童心，嬉笑頑皮，或者不肯用功，認不出字，背不出書，師傅不便訓斥皇帝，就指槐罵桑，拿伴讀做個取瑟而歌的榜樣，所以常常有無妄之災。如今惠親王照料弘德殿，監督皇帝的課業，用奕詳來伴讀，父親罵兒子，可以無所顧忌，使得小皇帝更有警惕的作用。當然，這樣子在奕詳是犧牲，而此犧牲是有好處的，將來皇帝親政，想到當年同窗之雅，池魚之殃，對於奕詳一定會有分外的優遇。
此外又定了十五條皇帝上學的章程，由惠親王當面呈遞兩宮太后，第一條就規定，皇帝每日上書房，“先拉弓，次習蒙古話，讀清書，後讀漢書”，慈安太后一听就皺了眉，“到底才六歲。”她問：“功課是不是太重了一點兒？”
“上書房的規矩，幾百年來都是如此。”
一提傳統的規矩，她不便公然反對，同時心裡雖不以為然，卻以拙於詞令，不知如何表達，所以不再作聲。 “這還是一半功課”。 ”惠親王面色凝重，略略提高了聲音說，“臣奉旨常川照料弘德殿，責任甚重，如履薄冰，求兩位太后，對皇帝嚴加督責，庶幾聖德日進，典學有成，不負列祖列宗和先帝在天的期望。 ”
“五叔說得是！”慈禧太后答道，“'玉不琢，不成器'，將來也要五叔多多費心。”
“臣一定盡心盡力。”惠親王略停一停，接著又說：“臣聽說皇帝左右的小太監，舉止不甚莊重，請加裁抑！”
兩宮太后相互望了一眼，都有詫異之色，然後慈禧太后點點頭：“我知道了。我會辦！”
於是當天就把張文亮找了來，細問究竟。十幾歲的小太監陪著皇帝玩兒，又是在大正月裡，自然不免放縱。張文亮老實承認了，慈禧太后倒寬恕了他，只吩咐：“皇帝該收收心上學了，不准那些小太監哄著皇帝淘氣！”
有此懿旨，大家格外當心。那些小太監更嚇得一步不敢亂走，這一來，宮中越顯得寂寞，反不如民間過年，老少團聚，親友往還，是一片熱鬧歡樂的景象。
“紅牆綠瓦黑陰溝”的宮裡，體制尊嚴，行動謹慎，往往咫尺之遙，不相往還。各宮妃嬪，讓有常相聚晤的機會，而以太后之尊，高高在上，自然而然成了離群索居，所以每到宮門下鑰，慈禧太后便愁著不知如何度過漫漫長夜？
自從恭王的大格格進宮以後，她總算有了個承歡膝下的女兒。但天黑以後不久，“精奇媽媽”就得把她帶走，這時的慈禧太后，便只有在燈下借三十二張牙牌打發時間，過不盡的“五關”，問不完的“神數”！
夜深人靜，在清脆的牙牌與紅木桌面的碰擊聲中，思緒不由得就奔馳了，她又體味到了這牌聲中的寂寞淒涼。十幾年前長江夜泊，煙水茫茫，看不出這一家的前途是個什麼樣子？孤燈午夜，一遍遍問“牙牌神數”，“上上”課中，何嘗指點得出今日貴為以天下養的太后？意識到此，便對那三十二張細工精鏤，用紅綠玉石鑲嵌的名貴玉牌，興致索然了。
但是，是太后又如何？她推開了牙牌在想，天下可有不是寡婦的太后？想來想去，只有一種情形之下才有，天下不是承自父皇，而是自己打出來的，那時母親被尊為太后。父親……，還是不對！兒子打下了天下，如果父親健在，自然先讓父親做皇帝，就像唐太宗那樣。天下沒有不是寡婦的太后，但為什麼大家總是羨慕太后的尊貴，沒有一個人想到寡婦的苦楚，尤其是一位三十歲的太后？
年輕喪夫，撫孤守節的寡婦，到了六七十歲，還有地方官為她旌表，奉旨建造貞節牌坊，總算那份一夜一夜熬過來的苦楚還有人知道。但是年輕的太后，那怕再守六七十年，孫子都做了皇帝，自己成了太皇太后，也不會有人說一句：這幾十年的守節，不容易啊！
什麼太后！她對這個天下第一的尊銜，十分厭惡。於是她羨慕她的妹妹，更羨慕恭王福晉，嫁了那樣一個英氣逼人，富貴雙全的夫婿，才真是前世修來的福。
這樣想著，心裡熱辣辣，亂糟糟地十分難受，她急於要找件事來排遣。把頭一扭過來，立刻就找到了，那黃匣子裡的奏章，是足可以使她忘掉一切的。
除了隨時進呈的緊急軍報以外，過年的黃匣子裡，不會有什麼比較重要的章奏，大都是各省督撫、欽差所上的賀年的折子。反正無事，她把坐更的小安子傳了進來，掌燈調朱，親自動筆，批一個“安”字，只有曾國藩的折子例外，“安”字以外，另外加了兩個字：“卿安”。這是多少年來傳下來的慣例，對倚為柱石的大臣，皇帝在請安折上該加批這兩個字。
慈禧太后早就把這個籠絡臣下的方法學會了。
還有個請安折子，附了一個“夾片”，這卻頗費她的考慮。
折子是三等承恩公照祥所上，他是慈禧太后的胞弟。早死的惠徵原以妃父的資格，被追封為“承恩侯”，自從懿貴妃成了慈禧太后，惠徵照例晉封為“三等承恩公”，他的長子照祥，原來襲侯，這一下便也升了爵等。同時也得了個閒差使，被授為“散秩大臣”。他在夾片中陳奏，希望慈禧太后能臨幸母家，同時表明，這是他的母親，也是慈禧太后的母親的意思。
自從回京以後，慈禧太后見過她母親一次，是接到宮裡來見面的。慈禧太后不願回娘家，至少在眼前是如此，因為她的娘家不是什麼壯麗的王公第宅。
慈禧太后的娘家住在朝陽門內方家園，那還是她曾祖父手裡置的產業，格局本來就不大，加以幾十年下來，已相當破敗。自從她生子被冊立為妃，妹妹又被指婚為醇王福晉，姊妹倆飛上枝頭作鳳凰，光大門楣，也不過表面上稍稍改觀，裡面大致如舊。遭遇的時世不好，加以肅順的裁抑，連月例銀子都時常打折扣，自然無法顧到娘家。醇王雖然分了府，所得的賞賜不多，對岳家縱有津貼也有限，所以方家園的老宅，一直不能翻修改建。好面子的慈禧太后，因而不願臨幸母家。
但這不是說她不孝順母親，不照料胞弟，相反的，她倒是最重親情的，同時旗人家的長女，對處理家務負有較大的權柄和責任，也是一種傳統。自從成為太后，在熱河密謀打倒肅順那時起，她更感到有沒有自己人做幫手，關係極大，所以也曾不止一次地打算，想把她的兩個弟弟照祥和桂祥提拔起來。無奈這一雙兄弟，資質不佳，而且年幼喪父，家道中落，書也不曾念好，實在難當重任，為了這一點，她越發不願回母家，省得見了這兩個弟弟生氣。
於是，她想了一會喊道：“小安子！”
“奴才在這兒。”小安子趕緊湊到她身旁，躬身答應。
“明兒你到方家園去一趟。”
“是”小安子做出一臉孺慕恭敬的神色，“我也正想念著'皇老太太'，要給她老人家去拜年請安。”旗人稱祖母為太太，”皇老太太”是大家給慈禧太后母親所加的特殊尊稱。
她沒有理他的話，只管自己吩咐：“你跟皇老太太說，我過幾天，挑暖和天氣，接她到宮裡來。”
“是！”小安子自己跟自己商量似地，“可得捎點兒什麼好吃的東西，孝敬皇老太太。”
“你把吉林將軍進的那盒人參，帶了去。”
他答應一聲，眼睛望著她，彷彿意有不足，還要討點什麼。
慈禧太后自然也不僅止於給一盒人參。她慢慢站起身來，走入套間，叫兩名宮女打開一口箱子，把頒大行皇帝遺念時，順手留了下來的一些珍玩，挑了幾樣，用只裝奇南香手串的錫盒子裝好，另外取了些貢緞衣料，又是用自己月例銀子叫小安子到內務府去換來的一百兩金葉子，一起紮成一個包裹叫小安子明天送回方家園。
“跟主子請旨，”小安子又問：“見了照公爺，可有什麼話說？”
聽這一句，慈禧太后的臉色便顯得很威嚴了：“你告訴他，說我說的，叫他好好當差，散秩大臣也有班兒，輪到班兒，早早進宮，別老躲在屋裡抽大煙！”
“是了。”
於是第二天一早，小安子到敬事房回明原由，領了牌子，提著那個包裹出東華門，到了方家園的照公府。
他是最受照祥一家歡迎的客人，因為每一次來，都不會是空手。
因此，大家的眼光，都落在他手裡所提的包裹上，尤其是桂祥，巴不得能把包裹接了過來，但小安子不肯輕易脫手，他知道這位桂二爺不成材，東西到了他手裡，先藏起一部分，將來對不上數，慈禧太后會疑心自己吞沒，那可是辯不清的冤枉。
直待見了“皇老太太”，請過安，拜過年，他才當著大家的面，把包裹解開，一樣樣清清楚楚地點交。這一次的贈賜比平日豐厚，照祥得到消息，趕快丟下鴉片煙槍，來到他母親那裡，等著好分東西，但表面上卻只說是打聽他所上的那個“夾片”，看慈禧太后如何批示？
“太后說了，近來忙得很，抽不出工夫回來。太后也挺想念皇老太太的，等過些日子，天兒暖和了，讓我來接皇老太太到宮裡玩兒。”小安子添枝加葉地說。
“她的胃氣，好得多了吧？”皇老太太問。
“好得多了，”小安子說，“從前是叫肅順氣的。現在好了，誰敢惹太后生氣？敢情是不要腦袋了！”
這一說照祥和桂祥都肅然動容，心中異常關切。他們都有個必須追根問底，求得確切答案的疑問，苦於無人可以求教，現在有了！
於是照祥問道：“小安子，我要問你句話。”
“是！照公爺，你請吩咐吧。”
照祥看看屋裡沒有外人，便毫無顧忌地說：“現在到底是誰掌權？是太后，還是恭王？”
“自然是太后。”小安子毫不遲疑地回答：“大大小小的事兒，全是咱們太后一個人拿主意。每天養心殿召見，咱們太后怎麼說，恭王怎麼辦。不過，恭王是立了大功的人，上頭很看得起他，他說的話，太后總是聽的。”
照祥弟兄又驚又喜，對望著要笑不笑，好半天說不出話。
小安子為了要證明他的話不錯，隨又舉例：“不說別人，就說那位吳大人，原來是個道台，只憑咱們太后一句話，當上了江蘇藩台，兼漕運總督，地方官都讓他保薦。想想，咱們太后手裡是多大的權柄？”
這一說，惹起了皇老太太的感傷，心裡又甜又酸，不由得嘆了口氣說：“真想不到！”
這是說真想不到有此一天！小安子也約略知道，這一家當年曾受過吳棠的大恩，卻不知其詳，在宮裡無從打聽，眼前倒是問個明白的好機會。但他不敢，慈禧太后的脾氣，最恨人提她那些沒面子的事，只為一時好奇，惹出禍事來，可有些犯不上，所以話到口邊，又咽了下去。
這時別有一般滋味在心頭的桂祥，可忍不住了，悄悄招一招手說：“小安子，你到我這兒來，我有樣小玩意給你看！”
小安子信以為真，興沖沖地跟了出去，走到垂花門外，四下無人，桂祥站住了腳，給他作了個大揖。
“怎麼啦？桂二爺！”小安子慌忙拉著他的手問。
“我有一肚子的委屈，非跟你說說不可。”
一聽這話，小安子嚇一大跳，莫非他們弟兄鬧家務，要別人來排解，或者評斷是非？這是個絕大的麻煩，而且有慈禧太后在上面，萬不能插手！否則怕連性命都不保。
因此，他急忙退後一步，亂搖著雙手。
“桂二爺！”他神色凜然地說，“咱們把話說在頭里，但凡我能效勞，湯裡來，火裡去，憑桂二爺你一句話，小安子不含糊，要是我管不了，不該管的事兒，那……。”他使勁搖著頭：“我怕！我還留著我的腦袋吃飯哪！”
“噯！”桂祥有些啼笑皆非，“你想到那兒去了？我怎麼能害你掉腦袋？”
“那，桂二爺，你有什麼吩咐呢？”
“我託你在太后面前說一句話。”
“說誰啊，說照公爺？”
“不是！我說他幹什麼？我自己顧自己還顧不過來呢。”這一下小安子明白了，是桂祥自己有所請求，“這好辦！”
他點點頭，“你說吧！”
為了有求於小安子，桂祥把稱呼都改了，“好兄弟，”他說，“你不知道我的委屈，我們家大爺，襲了爵，也還得了個散秩大臣，我哪，什麼也沒有。”
“我懂了。桂二爺，你是想求太后賞個差使。”
“一點都不錯。”桂祥面有怨色，口中也有了怨言，“你看咱們太后，連吳棠都照應了，就是不照應同胞兄弟，老說我沒有能耐。不錯，我也知道我沒有能耐，可是，請問，咱們那位七王爺，又有什麼能耐？結結巴巴，連句整話都說不上來，又是都統，又是御前大臣，又是領侍衛內大臣，年下又派了管神機營，差使一大堆，這憑的什麼？”
當然是憑的皇子的身分！小安子不願去駁桂祥，但也不敢順著他的嘴說，怕傳到醇王耳朵裡，諸多未便，所以笑笑不答。
“再說，恭王的兒子載澂，不滿十歲的孩子，年初二賞了三眼花翎，這又憑什麼？還不是憑上頭的恩典嗎？好兄弟，”桂祥撫著小安子的肩說，“人比人，氣死人！你說，我委屈不委屈？”
“嗯，嗯！”小安子勸他：“桂二爺，你也不必發牢騷，平白得罪人，何必呢？你就乾脆說吧，想要個什麼差使？”
“大的我幹不了，小的我不干，就像我家老爺子生前那樣，來個道台吧！”
“好，我跟太后去說。”
“慢著！我的意思是把粵海關道給我。”說到這裡，桂祥又是兜頭一揖：“好兄弟，這話全看你怎麼說了！”
小安子慌忙避開。桂祥所求太奢，不知道能不能如願？所以這樣答道：“桂二爺，話呢，我一定給你帶到。成不成，那全得看太后的意思。成了最好，一有消息，我馬上來給你道喜，萬一不成，你可別怨我。”
“當然，當然。我就重重拜託了！”
小安子倒真是不負所託，回到宮裡，挑慈禧太后高興的時候，把桂祥的要求，很婉轉地說了出來。
慈禧太后只是聽看，什麼表示也沒有，小安子等了一會，不見動靜，便又小聲說道：“桂二爺讓我務必跟主子討句回話……。”
話猶未完，她一口唾沫吐在小安子臉上：“他在做夢，你也沒有睡醒嗎？”
小安子不曾想到碰這麼大一個釘子。被唾了還不敢擦臉，自己打著自己嘴巴說：“奴才該死！”
“你以後少管這種閒事。”
“是，奴才再也下敢了。”
過了幾天，風日晴和，慈禧太后派小安子去接她母親進宮，一到方家園，桂祥趕緊把他拖到一邊，探問消息。小安子不願說那遭了痛斥的話，同時心裡也有股怨氣要發洩，便起了個作弄桂祥的心思。
“好教桂二爺放心！”他裝得極其認真的樣子，“我把你的話一說，太后直點頭，雖沒有沒什麼，那意思是千肯万肯了！本來嘛，肥水不落外人田，有好缺，不給自己親兄弟，給誰啊？我看哪，今兒個老太太進宮，跟太后再提一句，明兒個太后就會交代恭王，馬上降旨。桂二爺，你就等著召見吧！”
吃了這個空心湯圓，桂祥喜心翻倒，當時謝了又謝，便要向他母親去說。小安子卻又一把把他拉住了。
“桂二爺！”他說：“太后的脾氣，你是知道的，宮裡的事兒不管大小，不願意叫人到外面去說，所以我剛才跟你說的那一番話，千萬擱在肚子裡，連老太太那兒都得瞞著。要不然太后一生氣，我挨罵倒是小事，說不定你那個事兒就有變化，把只煮熟了的鴨子給飛了，多冤哪！”
“不錯，不錯，你放心！”桂祥深深受教，“這件事兒，就你知我知。等旨意下來，我好好謝你。”
於是皇老太太這一天進了宮，等母女相會，談論家常時，她把桂祥的希望又提了一遍。
對待母親，慈禧太后自然要把不能允許桂祥的原因說出來，“唉！”她嘆口氣，“老二怎麼這麼不懂事呢？打長毛的軍餉，一半出在粵海關，那個差使不好當！就算我願意派他，恭王也不會答應。”
皇老太太一聽這話，涼了半截，好半天才說了句：“不是說，大小事兒都是你拿主意嗎？敢情，權柄不在你手裡？”
“話不是這麼說。我有我的難處。”
“凡事能夠自己拿主意，就沒有什麼為難的了！”
這句話為慈禧太后帶來了很大的刺激，但也是一種警惕和啟示。她遇到這樣的關於個人利害得失的權力的爭取，常能出以極冷靜的態度，一個人關起房門來，一想就是好半天。
俗語說得好，“一朝天子一朝臣”。這三個多月，里里外外的大小官員，調動得不少，除了吳棠以外，她要問一問自己，究竟那些人算是自己所派的？凡有缺出來，首先要給在前方打仗的武將，那些早就“記名”的，遇缺即補，毫無變通的餘地。
其次要酬庸這一次政變立了功的。再下來為了安定政局，調和各方，不得不安插一些舉足輕重的人物，這三類人，慈禧太后覺得軍機處所開的放缺的名單沒有錯。但也有些人，只是出於恭王的提攜，桂良因為是他的老丈人，才進了軍機，雖是彰明較著的事實，到底資格是夠了。文祥是恭王一派，不過正直幹練，也還說得過去，象寶鋆，為先帝所痛恨，由內務府大臣降為五品頂戴，以觀後效的人，如今不僅開復了一切處分，而且入直軍機，這不是恭王徇私是什麼？甚至連麟魁因為是寶鋆的堂兄，也當上了協辦大學士。照這樣一看，自己與恭王來比，到底權在誰的手裡？連三歲小孩都明白。
想到這裡，慈禧太后心裡十分不舒服，同時也隱隱然有所恐懼，肅順的記憶猶新，不可使恭王成為肅順第二！果然有此一天，那情形就決不能與肅順相比，近支親王，地位不同，滿朝親營，處境不同，肅順有的弱點，恭王沒有，而自己呢？從前可以利用恭王來打倒肅順，將來又可以利用誰來製抑恭王？
老七如何？她這樣自問。細想一想，醇王庸懦，而且關係不同，把他培植起來，一定會感恩圖報，忠於自己，但只可利用他來掣恭王的肘，要讓他與恭王正面為敵，他決不是對手。
看來還要靠自己。垂簾之局，眼前是勉強成立了，但“祖宗家法”四個字是個隱憂，一旦鬧翻了，恭王有這頂大帽子可以利用，不可不防。
這是過慮了！她想，已成之局，要推翻是不容易的，不過恭王可以把垂簾聽政，弄成有名無實。慈禧太后想起在熱河時，肅順決意“擱車”的那一幕，至今猶有餘悸。旨意必須經過軍機處，與當時必須經過顧命大臣頒行天下，道理是一樣的，倘或恭王跋扈不臣，仿照當時肅順的手法，施行封鎖，那就除了屈服以外，再無別的路可走。
決不能有這麼一天！她這樣對自己說。但是，照現在的情形下去，大權將全歸於恭王，內有滿漢大臣的支持，外有督撫節鎮的聲援，而且洋人都很買他的帳，時勢迫人，說不定有一天，他會自然而然地起了做皇帝的念頭。
她不願意這樣想，而又不能不這樣想。這使得她很痛苦，把玩著那枚“同道堂”的圖章，心裡有著無限的感慨，共患難的時候，倒還有“同道”，共安樂就要爭權利了。
恭王應該是這樣的人，因為她自己知道，她就是這樣的人。權柄不可平分，也不能平分，總有一個人多些，一個人少些。現在，是恭王多些，不過還不要緊，幸虧自己發覺得早，從此刻開始就下工夫，一步一步，總有一天可以把這個劣勢扭轉過來。
“朝廷政柄操之自上，非臣下所得而專，我朝君臣之分極嚴，尤非前朝可比。”她默念著勝保的奏疏，在心中自語：
“同道'難得，'同治'難能！”