十月初九甲子日，六歲的皇帝在御前大臣的扶持夾輔之下，在太和殿行了登極大典，緊接著是慈禧太后的萬壽，重重喜事剛過，被肅順一派所抑制排擠的官僚，又復彈冠相慶，各衙門送舊迎新，熱鬧非凡。
這一朝天子一朝臣，絕大部分出於恭王的安排。為了此一番大調動，他和文祥等人，煞費苦心，黨同伐異，隱隱中的派系，要一一安撫妥帖，而清議又不能不顧，人才更不能不講，除了這些以外，恭王還有一層只有他自己和極少數心腹才知道的私心，在垂簾之議定局以前，先要把自己的勢力建立起來。
王公大臣、六部九卿、翰詹科道為了擬議“垂簾章程”，已在內閣開過好幾次會了。無疑地，這是件天字第一號的大事，沒有一個人敢於輕率發言，所以會議的進度極慢，甚至因為過分持重，座間的氣氛，顯得相當沉悶。但在私底下，三數友好，書齋清談，那情形就完全不同了，引經據典，相互辯駁，許多深刻的見解，都在各抒所見，比較異同之間呈露。
恭王和他的心腹們，所重視的正是這些比較坦率的議論。
議論中最坦率的一種看法，認為賈楨、周祖培等人的奏摺上，已有“權不可下移，移則日替”的話，勝保一疏說得更明白：“朝廷政柄，操之自上，非臣下所得而專，我朝君臣之分極嚴，尤非前朝可比。”既然如此，則兩宮太后的垂簾聽政，實在是代行皇帝的全部權力。而且慈禧太后的為人如何，就在這短短的十幾天之中，已顯示得相當明白，她是非象宋朝的章獻劉皇后那樣大權獨攬不可的。
果然，幾次“酌古準今，折衷定議”的章程，送了上去，都為慈禧太后隨意找個小毛病發了下來，面諭重新擬議。
這樣一再挑剔，逼得軍機處和內閣的重臣，非照宋朝垂簾的故事來辦不可。宋哲宗的祖母，宣仁高太后有“女中堯舜”之稱，不足為慮。宋仁宗的嫡母章獻劉皇后，雖亦被頌揚為“今世任姒”，其實是個極厲害的腳色，慈禧太后的性格，與她頗為相像，因此，恭王不得不有所顧慮。
那一陣子，科甲出身的官員，把酒閒敘，常談宋史，宋史中又常談章獻和宣仁的事蹟，於是傳說中“狸貓換太子”的故事，也常被人提到了。
有人談到這個故事，說“狸貓換太子”是對章獻劉皇后的厚誣，但宋仁宗在章獻生前，始終不知道他的生母是李宸妃，以及章獻虧待了李宸妃，都是事實。當李宸妃守陵病歿，宰相呂夷簡向章獻進言，主張加以厚葬，章獻大怒，責問呂夷簡，何出此言？呂夷簡的答復是：“臣待罪相位，事無內外，皆當預聞。”
由此可以推想而得一結論，宋仁宗以沖人即位，章獻垂簾聽政，如果不是李迪、王曾、張知白、杜衍，以及呂夷簡、范仲淹這些大臣，正色立朝，遇事裁抑，那麼，以車駕鹵簿，同於皇帝，乘玉輅，謁太廟的章獻劉皇后，可能會成為武則天第二。
這些議論。對恭王是一大刺激，也是一大啟發。誅殺肅順，不過是他復起當國所必先排除的一個障礙，促成垂簾，才是他重掌政柄所必須履行的一個交換條件，但說到頭來，這是違反祖制的，所以他早就內疚神明。而自肅順伏法，幾乎一夕之間，輿論大變，以前說肅順跋扈專擅的，這時都在往他好的地方去想了，認為他的反對垂簾，並不算錯，相形之下，顯得錯的倒是讚成垂簾的那些人。這一來，恭王內疚之餘，而且也得要外慚清議，力圖補救。
補救的辦法，就是鑑於章獻劉皇后的往事，設法在慈禧太后尚未獨攬大權之前，先謀裁抑之道。今古異制，依清朝的傳統，那怕貴為議政王，也不能握有如唐宋那樣與君權對等的相權，這樣就只有多方面安插為自己所信得過的人，一方面是為了合力對付慈禧太后，另一方面也是培植自己的勢力所必須採取的手段。
這時的慈禧太后，還看不透這一層。燈前枕上，想了又想的，只是兩件事，一件是如何才能使恭王照自己的意思，議定垂簾章程？一件是等到垂簾聽政之後，如何才能把已取得的大權，緊緊握定，不致失墜。
為了前一個目的，她的籠絡恭王，無所不至，每一召見，“六爺”長，“六爺”短的，喊不停口。常常軍機全班見面以後，又單獨召見恭王，稍微談得久些，到了傳膳的時刻，必又傳旨，從御膳中撤出幾樣菜來賞議政王。
除去這些小節，又因為先帝與恭王手足的參商，起因於恭王的生母，一直未獲尊封，直到臨死以前，才很勉強地得了個“康慈皇太后”的尊號。等康慈崩逝，先帝餘憾不釋，一面命恭王退出軍機，回上書房讀書，以示懲罰，一面只上康慈太后的諡號，神主不入太廟，因此不能像“孝全成皇后”那樣稱為“孝靜成皇后”，表示同為皇后，仍有嫡庶之分。這一點恰又觸犯了慈禧太后的大忌，正好藉著示惠恭王的原因，說服了慈安太后，特傳懿旨，命廷臣集議，孝靜皇太后升袝太廟的典禮。
為了後一個目的，慈禧太后覺得最好能讀些書，看看列祖列宗，以及前朝的賢君女主，到底如何處理政務，駕馭臣子？只是宮裡的史書雖多，苦於程度不夠，讀不成句。於是想了個主意，給上書房和南書房的翰林派了個差使，叫他們在歷代帝王的言行以及前史垂簾聽政的事蹟之中，選擇可供師法的，摘錄下來，加以簡明的註解，由內閣大學士總纂成書，再交議政王及軍機大臣复看後，繕寫成呈，作為參考。
日思夜想，慈禧太后的希望，終於一步一步接近實現了。垂簾章程雖還未定局，但內閣集議一次，讓步一次，大致已可接受，於是她可以私下計議舉行垂簾大典的日子了。
日子一直配合得很好，十月初九甲子日，嗣皇帝登極，第二天就是她的生日，於今垂簾章程到議定之時，恰好是先帝賓天百日剛過。國喪服孝，百日縞素，白布褂子穿得久了，灰不灰、黃不黃，好不難看！加以百日之內，不得剃髮，一個個毛髮蓬亂，再穿上那件灰暗破舊的白布褂子，不像個囚犯，也像個乞兒，看著好不喪氣！等到百日一過，依舊朝珠補褂，容顏煥發，那時在垂簾大典中受群臣朝賀，才是件風光體面的喜事！
因此，慈禧太后自己翻過時憲書，選了十一月初一這個日子，也暗示了桂良，他奉旨管理欽天監，只要暗示了他，欽天監自然會遵從意旨，選奏這個日期。
為了除服，宮裡自然有一番忙碌，除了各人要預備自己的冬衣以外，門簾窗簾、椅被座墊，都得換成國喪以前的原樣，還有許多擺設，或者顏色不對，或者質料不同，因為服孝而收貯起來的，這時也得重新換過。
那些都是太監、宮女的差使，自有例規，不須囑咐，要兩宮太后親自檢點的，是把先帝的遺物清理出來，分賜群臣。
照入關之初的規矩，大行皇帝的一切遺物，依關外的風俗，在大殮和出殯的日子，在乾清宮外，舉火焚化，稱為“大丟紙”“小丟紙”，當初世祖章皇宗出天花駕崩，就是這麼辦的。據說“丟紙”時的火焰，呈現異彩，不知焚毀了多少奇珍異寶？以後大概是想想可惜，到聖祖賓天，就不這麼辦了，把大行皇帝的衣冠鞋帽，日常服禦的器物，分賜大臣和近臣，稱為“頒賞遺念”，照例在除服之前舉行。
受頒“遺念”的名單，事先早由軍機處開呈，內則親貴大臣，外則督撫將軍，另加已經告老致仕的先帝舊臣，一共五十幾個人。每人照例要有四樣，也照例有一兩樣是貴重的，兩三樣是湊數的。當然，特殊的人物，不在此限。
象恭王的那一份，就是兩宮太后親手挑選的，一頂紫貂暖帽，一件玄狐石青褂，都是先帝在滴水成冰的天氣所服禦的。另外兩樣也是常在先帝身邊的珍玩，一件多寶串和一方通體碧綠的翡翠印，印文是“皇四子”三字，還是世宗在潛邸的舊物，傳到道光年間，因為先帝也行四，宣宗就以這方翠玉相賜，現在拿來頒賞給行六的恭王，雖不切實用，但對受賜者來說，卻真正是一種遺念。恭王與先帝一起在上書房讀書時，無一日不見這方翠印，想到先帝窗課，遇到下筆得意之時，便取出這方翠印，押腳鈐蓋的那份欣悅的神情，恍然如在眼前。撫今追昔，低徊不已，恭王不由得痛哭了一場。
就在頒賜遺念的那兩天，恭王接得來自熱河的密告，說肅順的財產，有一部分藏匿在陳孚恩那裡。這是非常可能的，但如查問陳孚恩，決不會有結果，因為可以意料得到，他是決不肯承認的。
於是軍機處在商議此事時，大費躊躇了。陳孚恩的狐狸尾巴，在查辦肅順，抄出往來書信帳目以後，逐漸顯露，已現原形，但此人手腕圓滑老練，見人說人話、見鬼說鬼話的本事最大，不是當面對質，不易拆穿他的花樣。因此，朝士中頗有人以為陳孚恩是個乾才，甚至認為他不是肅黨，不但不是肅黨，還是肅順他們所忌憚的人物。當先帝在熱河崩逝，在京奉派的恭理喪儀大臣，只有陳孚恩奉召得赴行在奔喪，肅黨的形跡明顯到如此，而居然有人力言，說肅順要把他召赴行在，是調虎離山之計，深怕他在京里搗鬼，反對肅順，這就是陳孚恩自己放出來的流言。
為了這個緣故，自恭王以次，雖都主張嚴辦，但怕清議支援陳孚恩，掀起意外的風波，不能不加慎重。可是，正如在登極大典之前，必須處決了載垣、端華、肅順一樣，陳孚恩的案子，亦必須在垂簾大典舉行以前結束，所以在景山觀德殿頒賜了遺念，全班軍機大臣，專為此事，舉行了一次會議。
沒有一個人主張輕縱，會議就很順利了。垂簾大典在十一月初一舉行，已成定案，這樣，就只有九天的工夫來處理此案。同時，象陳孚恩這種已革職的尚書，照規矩，必須指派大臣，會議定罪，那也得要幾天的日子，算起來，時間相當局促，要辦就得趕快辦，不能再拖延瞻顧了。
當時決定，派戶部尚書瑞常、兵部尚書麟魁，將陳孚恩拿交刑部，並嚴密查抄家產。同時派周祖培和文祥，會同刑部議罪。第二天一早進宮，自然一奏就準。
奏准了便該寫旨進呈，轉由內閣明發上諭，但那樣一來，可能諭旨還未發出，陳孚恩已經把財產轉移分散，隱藏無踪了，所以必得採取迅雷不及掩耳的手段。恭王一回軍機處，便派人把瑞常和麟魁請了來，宣明旨意，請他們立刻遵旨辦理。
於是這兩位尚書，點派司官吏役，親自率領，到了陳家，投帖拜訪。陳孚恩做過大官，只是革了職就跟庶民無異，聽說兩位現任尚書來拜，便開了中門，親自迎接。
到得廳上，照樣讓座獻茶，寒暄一番，然後瑞常站了起來，先拱拱手說：“鶴翁，有旨意。”
“是！”陳孚恩相當鎮靜，聽得這話，離了主位，走向下方，等瑞常往上一站，他便跪了下去。
口傳了諭旨，陳孚恩照例還要謝恩，接著，站起來大聲喊道：“來啊！把那口箱子抬出來！”
陳家裡面已經有哭聲了，但陳孚恩臉色卻還平靜，只靜靜地等聽差把箱子抬來，這一下倒教瑞常和麟魁覺得莫測高深了。
等箱子抬到，陳孚恩親手揭開箱蓋，裡面收藏的是白花花的現銀子。這是乾什麼？莫非要行賄？這不太肆無忌憚了嗎？瑞常和麟魁正在詫異之時，陳孚恩揭開了疑團。
“一生宦囊所積，盡在於此，共是九千餘兩。”他指著銀子說，“請兩公點收。”
平平淡淡兩句話，在瑞常和麟魁心中，引起極大的疑問。看這模樣，陳孚恩事先早有準備，可能抄家的消息已經走漏，不過此人工於心計，或者已經料到，不免有此下場。果然如此，這個人可真是夠厲害的。
看看瑞、麟二人面面相覷，不作表示，陳孚恩黯然搖一搖頭，吩咐聽差：“快收拾衣包行李！”
這下提醒了遵旨辦事的兩位大員，放低聲音，略略交談了幾句，仍舊由瑞常發言。
“鶴翁！”他很率直地問道：“外頭流言甚盛，多說肅豫庭有東西寄存在尊處。此事關係甚鉅，鶴翁不可自誤。”
“何來此言？”陳孚恩使勁搖著頭說，“我說絕無其事，二公或者不信，盡請查抄，如果見有為肅豫庭匿藏財產的踪跡，孚恩甘領嚴譴。”
話說到這樣，不須再費辭了，“既如此，只好委屈鶴翁了！”
瑞常大喊一聲：“來啊！請刑部吳老爺來！”
吳老爺是刑部的司官，隨同來捉陳孚恩，當時走了上來，行過禮聽候吩咐。
“你知道旨意嗎？”瑞常問道。
“是。已聽敝衙門堂官吩咐過了。”
“那好。你把人帶走，了掉一樁差使。”
“是！”姓吳的屈一腿請了安，便待動手。
“慢著！”瑞常又說，“陳大人有罪無罪，尚待定擬，你可把差使弄清楚了。”
“弄得清楚，”姓吳的答道，“我們把陳大人請到刑部'火房'暫住幾天。”
“火房”不是監獄，待遇大不相同，陳孚恩一聽這話，知道是瑞常幫了他的忙，隨即作揖道謝，瑞常卻不肯明居緩頰之功，避而不受。
於是在陳家內眷一片哭聲中，刑部的官吏，用一輛騾車，把陳孚恩帶走。其時陳家出入要道，都已嚴密把守，瑞常和麟魁，分別在大廳和書房坐鎮，開始抄家，抄到半夜才完，除了肅順的一些親筆密札以外，看來陳孚恩匿藏肅順財產的話，全屬子虛。
到了第二天上午，大學士周祖培，派人把軍機大臣文祥，刑部尚書趙光和綿森，請到內閣，定擬陳孚恩的罪名，這時陳孚恩拿問及抄家的上諭已經發佈了。因為查辦黨援的案子，陳孚恩、黃宗漢、劉琨等人，或者革職，或者永不敘用，已經作了結束，所以舊事重提，把他一個人提出來重新究治，就得要有新的原因，除了“查抄肅順家產內，多陳孚恩親筆書函，中有暗昧不明之語”以外，又指責他在熱河會議“皇考大行皇帝郊祀配位”時，以“荒誕無據之詞”，迎合載垣等人的意思，斥為“謬妄卑污”。這多少是欲加之罪，但“郊壇配位，大典攸關”。擬那罪名就欲輕不可了。
由於表面與實際有此不符，所以會議時所談的是另一套。
首先由文祥公開了一批密件，就是所謂“中有暗昧不明之語”的，陳孚恩的“親筆書函”，除了文祥所搜獲的以外，御前侍衛熙拉布是正式奉派抄肅順家的人，陸續又查到許多，這些信在趙光和綿森都是第一次寓目，兩人看完，都有些緊張，那是從他們職司上來的憂慮，怕要興起大獄，刑部責任甚重。
“就憑這幾封信，把陳孚恩置之大辟，亦不為過。然而投鼠忌器，大局要緊！”趙光說到這裡，看著周祖培問道：“中堂，你看如何？”
“你的話不錯。此案務須慎重，處置不善，所關不細。”
文祥也知道，“暗昧不明”的話，如果要從嚴根究，可以發展為一件“謀反”的大案，那一來不但陳孚恩信中所提到的人，都脫不了乾系，還有許多平常與肅順有書札往還的內外官員，亦將人人自危，把個剛剛穩定下來的政局，搞得動盪不安，足以危及國本。他一向主張寬和穩健，已跟恭王秘密議定了一個釜底抽薪的辦法，這時見在座的三人，對此都憂形於色，便把那辦法先透露出來，好教大家放心。
“兩公所見極是。”他不便明言其事，只慫恿周祖培說，“中堂何妨向六王爺建言，所有從肅順那裡得來的信件，不必上呈御覽，由內閣會同軍機處，一火而焚之！”
“好極了！這才乾淨。”周祖培大為稱賞，但又不免疑惑，“恭王如果另有所見，那……？”
那就要碰釘子了！以周祖培的身分，不能不慎重，文祥懂得他的意思，立即拍胸擔保：“中堂一言九鼎，六王爺不能不尊重！我包中堂不會丟面子。”
“好，好！明天我就說。”
“這可真是德政了！”趙光心裡一塊石頭落地，輕鬆地說：
“言歸正傳，請議陳孚恩一案。”
“該你先說話。”周祖培反問一句：“依律當如何？”
“既是'暗昧不明'的話，則可輕可重。不過再輕也逃不掉充軍的罪名。”
“除此以外，還有議郊祀配位，所言不實一案。”綿森提醒大家。
“照這樣說，罪名還真輕不了！”周祖培沉吟了一會，轉臉看著文祥問道，“博川，你的看法呢？”
“死罪總不致於。活罪嘛……，”文祥慢吞吞地說，“充得遠些也好。”
大家都覺得這話意味深長。以陳孚恩翻手為雲覆手雨的手段，如在近處，說不定又替誰做“謀主”，搞些花樣出來。
“'敬鬼神而遠之'。發往新疆效力贖罪吧！”
刑部兩堂官，軍機一大臣都無異詞，憑周祖培一句話，此案就算定讞了。可是消息一透露出去，招致了許多閒言閒語，是會議的那四個人所意料不到的，也因此，成議暫時須擱置，先得設法平息那些浮議流言。
平息流言浮議的辦法也很簡單，只是加派兩位尚書，會同原派人員，一起擬定陳孚恩的罪名。這是恭王可以作主的事，但既應降旨，便須上奏，為了有許多話不便讓另一位軍機大臣沈兆霖聽到，所以他在每日照例的全班進見以後，又遞牌子請求單獨召對。
再次見了面，恭王首先陳請添派沈兆霖和新任兵部尚書萬青藜，擬議陳孚恩的罪名。慈禧太后心知有異，像這樣的事，何須單獨密奏？於是問道：“怎麼？陳孚恩的罪定不下來嗎？”
“定倒定了。原議'發往新疆效力贖罪'。”
這就更可怪了：“既然已經定了罪，何必還要再派人？”
“因為外面有許多閒言閒語。這一會兒求人心安定最要緊，所以添派這兩個人，兩個都是漢人，萬青藜還是陳孚恩的江西同鄉，這是朝廷示天下以大公無私，請兩位太后准奏。”
“準是當然要準的。”慈禧太后答說，“不過，我倒要聽聽，外面是些什麼閒言閒語？”
這話讓恭王有不知從何答起之苦。躊躇了一會，覺得讓兩宮太后明了外面的情形，才知調停不易，辦事甚難，也未始不可。這一轉念，便決定把滿漢之間的成見隔膜，和盤托出。
“外面有些人不明了內情，認為是旗人有意跟漢人為難。”
“那有這話？”慈安太后駭然失聲，“滿漢分什麼彼此？我就從來沒有想到過，漢人跟旗人該有點兒什麼不同？”
“太后聖明。無奈有些人無事生風，偏要挑撥。不過話也說回來，這一趟派的人，也真不大合適，看起來像是有意要治陳孚恩似的。”
“怎麼呢？”慈禧太后問道：“就為派的旗人多了？周祖培和趙光，不是漢人嗎？”
“周祖培和趙光，是大家都知道的，素來反對肅順，現在議肅黨的罪名，就算公平，在別人看，還是有成見的。”
“怎麼，非要說陳孚恩無罪，才算是沒有成見嗎？”“陳孚恩怎麼能沒有罪？”恭王極有把握地說，“只把那些信給萬青藜一看，他也一定無話可說。”
“那好吧！寫旨上來。”
“是！”恭王退了出來，隨即派軍機章京寫了上諭，由內奏事處送了上去，當時就蓋了印發了下來。
果然，恭王的預料一絲不差，萬青藜接到通知赴內閣會議，原準備了有一番話說，這是他受了江西同鄉以及與陳孚恩有交情的那些人的壓力，非力爭不可的。周祖培和文祥他們四個人也知道，會議要應付的只有萬青藜一個人，所以早就商量過了，決定照恭王的指示，先把陳孚恩的信給他看，看他說些什麼，再作道理。
萬青藜字藕舲，所以文祥管他叫：“藕翁，這些書札你先看一看，就知道陳孚恩罪有應得。”
萬青藜肩上的壓力極重，為了對同鄉以及所有督促他據理力爭的人有所交代，把那些信看得極仔細，一面看，一面暗暗心驚，那些“暗昧不明”的話，如果要陳孚恩“明白回奏”，他是百口難以自辯的。 “發往新疆效力贖罪”的罪名，看似太重，其實還算是便宜，倘或在雍正、乾隆年間，根究到底，陳孚恩本人首領不保，固在意中，只怕家屬也還要受到嚴重的連累。
當他聚精會神在看信時，其餘五雙眼睛都盯在他臉上，看他緊閉著嘴，不斷皺眉的表情，大家心裡都覺得輕鬆了。於是相互目視示意，取得了一致的默契，堅持原來議定的結果。這也是恭王事先指示過的，到萬不得已時，不妨略減陳孚恩的罪名，照這時看來，已無此必要。
“果然，陳孚恩罪有應得。”萬青藜把手裡的信放下，用塊手絹擦著他的大墨鏡，口裡向鏡面呵著氣，望空的雙眼，不住閃眨，顯然的，他還在躊躇著有話要說。
周祖培見此光景，便不肯讓他說出為陳孚恩求情的話來，特意先發製人，“藕舲，”他說，“這樣子的人物，也算是'清正良臣'嗎？”
這“清正良臣”四字是有出典的。自從道光年間，王鼎痛劾穆彰阿誤國，繼以死諫，由陳孚恩設法隱匿其事，救了穆彰阿一場大禍以後，就此在仕途中扶搖直上，很快地外放為山東巡撫，在任時據說頗為廉潔，加以穆相的揄揚，宣宗御筆頒賜一塊匾額，所題的就是這“清正良臣”四字。
這塊匾在抄家的時候，就已附帶追繳了，宣宗所許“清正良臣”的美名，掃地無餘，萬青藜只好這樣答道：“他早年曾蒙天語褒獎，有此一節，是不是可以格外矜全？請公議。”
“不提這話還好，一提更壞。”周祖培立即反駁，“陳孚恩曾蒙宣宗特達之知，於今所作所為，有傷宣宗知人之明，不更見得辜恩溺職，應該重處嗎？”
“是啊！”趙光搭腔，他的科名甚早，當了多年尚書，不曾入閣拜相，所以話中不免有牢騷：“陳孚恩一個拔貢出身，居然在'軍機大臣上行走'，照現在這樣子，我不知他如何對得起宣宗的在天之靈？”
“那是出於穆相的提拔。”綿森下了個評語，“此人才具是有的，就是太熱中。”
“不是太熱中，又何致於這麼巴結載垣和肅順？”趙光發完了自己的牢騷，又替他的同年許乃普發牢騷：“他為了想得'協辦'，硬把許滇生的吏部尚書給擠掉。向來吏部非科甲不能當；肅順居然敢於悍然不顧，在先帝面前保他，真是死有餘辜！”
這一下把話題扯開了，談起陳孚恩和載垣、肅順等人的恩怨，以及他假借他們的勢力，排擠同官的許多往事。萬青藜只能默默聽著，一句話也說不進去。
“天色不早了！”文祥好不容易打斷了他們的談興，“請定議吧！”
“依照原議。”周祖培看著萬青藜說。
萬青藜覺得非常為難，照自己的立場來說，還要力爭一番，但話說得輕了，於事無補，說得重了，於自己的前程有礙，而況看樣子以一對五，就是不顧一切力爭，也未見得有用。
正這樣煞費躊躇時，文祥再次催促：“藕翁如果別無意見，那就這樣定議吧！”
“我倒沒有別的意見。”萬青藜很吃力地答說，“新帝登極，兩宮垂簾，重重喜事，憐念陳孚恩白髮遠戍，只恐此生已無還鄉之望，何妨特賜一個恩典。”
這算是無可措詞中想出來的一番很宛轉的話，無奈在座的人，對陳孚恩都無好感，所以“白髮遠戍”的哀詞，並不能打動他們的心。而萬青藜的話，又在理路上犯了個語非其人的毛病，因而很輕易地為周祖培搪塞過去。
“恩出自上。”他把視線掃過座間，落在萬青藜臉上，“上頭對陳孚恩有沒有恩典，要看他自己的造化。我們此刻也無從談起。”
萬青藜被堵得啞口無言。反正應該說的話已經說到，算是有了交代，於是繼續沉默。陳孚恩的罪名，就此算是議定了。
等奏摺上去，自然照準。充軍的罪名，照例即時執行，由刑部諮會兵部，派員押解，但法外施恩，另有通融的慣例。只要押出國門，到了九城以外，就不妨暫作逗留，所以陳孚恩是在彰儀門外的三藐庵暫住，就近好料理在京的一切私務，同時與親友話別。去看他的人也還不少，都說新疆正在用兵，是個效力贖罪的好機會，有的拿林則徐作比，說當年也是遣戍新疆，沒有多少時候，復起大用。陳孚恩是個極知機的人，知道這時候空發怨言，徒增不利，所以保持了極好的風度，一面道謝，一面不住口地稱頌聖明，自道雷霆雨露，皆是君恩。
除了陳孚恩、黃宗漢這些人，以及宮內幾名與肅順有往來的太監，算是大倒其黴，此外倒是一片欣欣向榮的氣象。恭王的做法，算是相當開明的，保留了肅順掌權時的許多好處，首先對湘軍的重用，比先帝在日，有過之無不及。兩江總督曾國藩，正式奉旨，統轄江蘇、安徽、江西、浙江四省軍務，所有四省的巡撫提鎮以下，悉歸節制。東南半壁，倚若長城，這等於是開國之初“大將軍“的職責，除了吳三桂以外，漢人從未掌過這麼大的兵權。不同的是吳三桂是自己擴充的勢力，而曾國藩是朝廷的付託。
至於肅順所結的怨，可恰好為恭王開了籠絡人心的路，一批為肅順所排擠的老臣，重新起用。翁同龢也在全力奔走，趁此機會要為他父親翁心存消除革職的處分。他是在戶部五宇字官錢號的案子上栽了筋斗的，這個案子被認為辦得太嚴厲，現在也正根據少詹事許彭壽請“清理庶獄”的奏摺，準備平反。消息從軍機處傳了出來，民間讚揚恭王的人，便越發多了。
這蒸蒸日上的聲名，在恭王心中，多少可以彌補因曲徇慈禧太后的意旨，違反祖制，促成垂簾而起的內疚和抑鬱，也因為如此，議定垂簾章程的奏摺，也不願領銜，由會中公推禮親王世鐸主稿具奏。
這個奏摺，早在十月十六就已擬好，但一直到十天以後，國喪百日已滿，方始呈進。章程一共十一條，除去規定須皇帝親臨的各項大典，或者派親王、郡王恭代，或者等成年親政之後，再恢復舉行以外，最要緊的只有三條，一條是兩宮太后召見“內外臣工”的禮節，一條是“京外官員引見”的禮節：“請兩宮太后、皇上同禦養心殿明殿，議政王御前大臣，帶領御前、乾清門侍衛等，照例排班站立，皇太后前垂簾設案，進各員名單一份，並將應擬諭旨註明。皇上前設案，帶領之堂官照進綠頭簽，議政王御前大臣，捧進案上，引見如常儀。其如何簡用？皇太后於單內欽定，鈐用御印，交議政王軍機大臣傳旨發下，該堂官照例述旨。”這個規定，與另一條“除授大員，簡放各項差使”，事先開單，欽定鈐印的規定合在一起，使得兩宮太后在實際上做了皇帝，扼有完全的用人大權。同時也跟皇帝一樣，可以召見京內京外的任何官員，親自聽取政務報告，而在此以前，太后只能跟顧命大臣或軍機大臣打交道，是無法召見其他臣工的。
慈禧太后對於奏進的垂簾章程，相當滿意，當即召見議政王及軍機大臣。百日已滿，從皇帝到庶民，都剃了頭，同時不必再穿縞素，脫去那件黯舊的白布孝袍，換上青色袍褂，依然翎頂輝煌，看在慈禧太后眼裡，眼睛一亮，心裡越發高興了。
“六爺！”她喜孜孜地把禮親王的奏摺遞了出來：“依議行吧！”
“是！”恭王接了折子又說：“臣等擬議，垂簾是非常之時的非常之舉，應該有一道上諭，詔告天下，申明兩宮太后俯允垂簾的本意。”
“對啊！”慈安太后接著他的話說，“這原是萬不得已的舉動。只等皇帝成了年，自然要歸政的。”
慈禧十分機警，趕緊也說：“我也是這個意思。皇帝年紀太小，我們姊妹倆不能不問事，但也虧得內外臣工，同心協力，才有今天這麼個平靜的局面。如今只巴望皇帝好好唸書，過個七八年，能夠擔當得起大事，我們姊妹倆才算是對列祖列宗、天下臣民有了個交代。那時我們姊妹倆可要過幾天清閒日子了。你們就照這番意思，寫旨來看！”
恭王身上原揣著一通旨稿，預備即時上呈，此刻聽慈禧這一說，自然不便再拿出來。請安退出，回到軍機處，把原稿拿出來，加上慈禧太后的意思，重新刪改定稿，斟酌盡善，才由內奏事處送了上去。
這道上諭是用皇帝的語氣，實際上是兩宮太后申明垂簾“本非意所樂為”而不得不為的苦衷，措詞極其婉轉，字裡行間，頗有求恕於天下臣民的意味。
慈禧太后雖然精明，但肚子裡的墨水，到底有限，經驗也還差得遠，所以看不懂這道諭旨中的抑揚吞吐的語氣，欣然蓋上了“同道堂”的印。這是她獲得這顆印以來，第一次使用紅印泥，朱色粲然，賞心悅目，格外感到得意。
到了十一月初一，是個入冬以來難得的好天氣，人逢喜事精神爽，個個精神抖擻，浴著朝陽，由東華門進宮。一班年齡較長的大臣，預先都受賜了“紫禁城騎馬”的恩典，一直可以到隆宗門附近下轎、下車，王公親貴、六部九卿，各在本衙門的朝房休息。走來走去，只見頭上不是寶石頂子，便是珊瑚頂子，前胸後背，不是仙鶴補子，便是麒麟補子。最得意的是在南書房和上書房當差的那班名翰林，品級雖低，照樣也可以掛朝珠，穿貂褂，昂然直入內廷。
聽政的地點，依然是在養心殿，日常召見軍機及京內官員，在東暖閣，遇有典禮則臨禦養心殿明殿。此時早已打掃得乾乾淨淨，擺設得整整齊齊，正中設一張丈余長的紅木御案，系上明黃緞子，“六同合春”暗花的桌圍。御案後面，一東一西兩個御座，御案前面懸一幅方眼黃紗，作為垂簾的意思。簾前正中是小皇帝的御榻，鋪著簇新的黃緞皮褥子。
等鐘打九點，文武百官，紛紛進殿，禮部和鴻臚寺的執事官員，照料著排好了班。已初三刻——十點之前的一刻鐘，太監遞相傳報，說皇帝已奉兩宮鑾輿，自宮內起駕，於是淨鞭一響，肅靜無聲，只聽遠遠傳來沙沙的腳步聲，由隱而顯，終於看到了醇王的影子，他兼領著“前引大臣”的差使，所以走在前頭，接著是景壽、伯訥那謨詁，以及由王公充任的那班御前大臣，分成兩列，引著小皇帝的明黃軟轎，進了養心殿。
站好班的官員，一齊跪倒接駕。皇帝之後，是並列的兩宮太后的軟轎，再以後是“後扈大臣”和隨侍的太監，最令人注目的是安德海，腦後拖著一根閃閃發光的簇新的藍翎，捧著一把純金水煙袋，緊跟著西面軟轎走，把那張小旦似的臉，揚得老高，那份得意，就像他做了皇帝似地。
等兩宮太后和皇帝升上寶座，鴻臚寺的讚禮官，朗聲唱禮，自殿內到丹墀，大小官員，三跪九叩，起身分班退出。準備了多日的大典，就這一下，便算完成。但也就是這一刻，慈禧太后正式取得了政權，灰塵落地，浮言盡息，熱中的固然攀龍附鳳，早有打算，就是那些心持正論，不以垂簾為然的，此時眼見大局已定，政柄有歸，顧念著自己的功名富貴，不但不敢再在背後有所私議，而且都一改觀望保留的態度，紛紛去打點黃面紅裡的上兩宮太后的賀表了。
兩宮太后接受了朝賀，照樣處理政務，改在東暖閣召見議政王及軍機大臣。佈置已有更改，御案坐東朝西擺設，兩宮太后，慈安在南，慈禧在北，案前置八扇可以折疊的明黃紗屏，小皇帝仍舊坐在前面。
恭王和軍機大臣行過了禮，再一次趨蹌跪拜，為兩宮太后申賀。
慈禧太后最重恩怨，想到今日的一番風水，自然是恭王的旋乾轉坤之功，其次是曹毓瑛的從中斡旋策劃，所以把他們兩人大大地讚揚了一番，同時也提到在熱河所受的委屈，撫今追昔，雖有感慨，卻也掩不住躊躇滿志的心境。
然後，慈安太后也說了幾句，看來是門面話，其實倒是要言不煩，她囑咐恭王要以國事為重，不要怕招怨，不要在小節上避嫌疑。這話是有所指的，載垣、端華、肅順和杜翰他們，過去為了要隔離恭王與兩宮太后，曾一再揚言，說年輕叔嫂，嫌疑不能不避，於今恭王單獨進見的機會甚多，慈安太后怕又會有人說閒話，特意作此叮囑。恭王自然連聲稱是，看看兩宮太后話已說完，便接著陳奏，說兩宮垂簾，政令維新，對於懲辦肅黨一案，請求從寬辦理。
慈禧太后正是心情最好的時候，很慷慨地答道：“是啊！”
但也不免奇怪，“還有什麼人應辦而未辦的？”
“臣的意思是，載垣他們當差多年，肅順兼的差使更多，京里京外，大小官員，跟他們自然有書信往來，信上也不免有附和他們的地方。”恭王說到這裡，頓了一下，把他的辦法說了出來，“這些信，最好一把火燒掉，反而可以永絕後患，就請今天明降諭旨，不咎既往，以示寬厚。”
“這也算是垂簾的一道恩詔。”慈禧太后側臉徵詢：“姐姐，我看就這麼辦吧！”
慈安太后自然同意。於是立即寫了明發上諭，鈐印發下。恭王本來還想對皇帝上書房的事，有所陳述，但看到小皇帝一個人坐在紗屏前的御榻上，把個頭扭來扭去，是十分不耐煩的樣子，怕第一天垂簾聽政，就搞出什麼失儀的笑話來，所以暫且不言，跪安退出。
兩宮太后和皇帝，就在養心殿西暖閣傳膳。擺膳桌的時候，安德海慢條斯理地捧了一個黃匣進來，那是內奏事處放奏摺的匣子，慈禧太后只當又有緊急軍報，便即招手說道：
“是什麼？快拿來看！”
安德海笑嘻嘻地把黃匣放在炕几上，打開一看，裡面是十幾通黃面紅裡，恭賀兩宮聽政的折子。
“'那面'也有嗎？”
“全有。母后皇太后一份、皇上一份。”安德海答道：“主子的這一份，在內奏事處讓我瞧見了，我給先拿了來，跟主子叩喜討賞。”
“賞！”慈禧太后笑著罵道：“這一陣子還賞得你少了？”
“不求主子賞別的。”安德海把雙膝一跪，“打今天起，主子在養心殿的時候多，奴才求主子把奴才調到養心殿來，好伺候主子。”
“這……，”慈禧看著安德海，沉吟了半天，斷然決然地說：“不行！你不是伺候養心殿的材料。起來！”
“是！”安德海磕了個頭，委委屈屈地站了起來。
“倒是我另外有個差使派你。”
一聽這話，不知是什麼好差使？安德海趕緊大聲應道：
“喳！”
“你到六爺府裡去一趟。”慈禧太后悠閒自在地吩咐，“說我怪想念大格格的，想瞧瞧她，讓她那兒的嬤嬤，馬上陪著到宮裡來。”
原來是這麼一樁臨時的差使，安德海不免失望。但轉念一想，到了恭王府裡，正好顯一顯自己是掌權的慈禧太后面前的紅人，那份賞賜也決不會少。而且抽空還可以回家看一看，這趟差使真不壞。
於是他欣欣然領了懿旨，到敬事房說明緣由，取了准許出宮的牌票，經神武門的護軍騤放出宮，找了輛騾車，先回家打個轉，匆匆喝了杯茶，原車徑趨恭王府來傳旨。
恭王府的氣派原來就大，新近加了議政王的銜頭，又是“賞食雙俸”，所以王府的官員、護衛、太監，氣焰越盛。雖知道安德海是慈禧太后面前得寵的人，卻也不怎麼把他放在眼裡，等他一爬進高門檻，立刻就讓挺胸凸肚的“門上”攔住了。
“安二爺！”稱呼很客氣，那神態卻是拒人於千里以外的樣子，“門上”眼朝上望著，冷冷地說，“有什麼事，你跟我說好了。”
看著那高一頭、大一號的身胚，安德海有些氣餒，便把慈禧太后要接大格格的話，照樣說了一遍。
“好，我替你進去回。”那門上指著門洞裡兩丈多長，用鐵鍊子拴著的黑漆條凳說道：“你那兒等著吧！”
安德海臉色煞白，氣得要罵人，但終於還是忍住了。他知道他這時惹不起恭王，委委屈屈地坐在長凳上，生了半天悶氣，猛然省悟，一巴掌打在自己臉上，狠狠地罵了句：“該死！這當的什麼差？”
這當的是什麼差？應該告訴門上：“傳旨！”說到這兩個字，自己便是個欽差，應該進中門，在大廳上朝南一站，讓恭王來聽旨意，恭王如不在府，便讓恭王福晉出來聽宣。好好一樁差使，讓自己搞得如此窩囊，安德海心裡難過極了。
他一個人在外面受冷落，裡面上房卻正又忙又亂，熱鬧非凡。恭王不在府裡，恭王福晉聽得門上傳來的話，不免困惑，慈禧太后宣召大格格進宮，這事來得不算突兀，因為她曾聽恭王說過不止一次，慈禧太后常常提到大格格，但何以不召她們母女一起進宮，只命嬤嬤陪著，不會是門上把話聽錯了吧？
“沒有錯，”門上在廊下隔著窗子回答：“宮裡派來的人，是這麼說的。”
“宮裡派來的是誰呀？”
“安德海。”
是他，恭王福晉便懶得傳他進來問話了。考慮了半天，總覺得叫嬤嬤們送大格格進宮，令人不能放心，於是一面傳話趕緊去通知王爺，一面吩咐伺候梳妝，決定親自攜著女兒去見慈禧太后。
貴婦梳妝，一絲不苟，更以進宮朝覲，越發著意修飾，這一耽擱，把個坐在冷板凳上的安德海，搞得進退維谷，恨得牙癢癢地不知如何是好。如是等了有半個多時辰，只聽馬蹄歷落，夾雜著隆隆的輪聲，在那青石板所舖的長巷中，發出聲勢煊赫的噪音，恭王府的門前，立刻就顯得緊張了，護衛站班，驅散閒人，安德海便也伸長了脖子要看看是那位貴人來了。
八匹“頂馬”引著一輛異常華麗的“後檔車”，到了府門口，車子滾過搭在門檻上的木鞍橋，直接駛向二門。車裡是恭王，他正從大翔鳳胡同的“鑑園”趕了回來，下車徑到上房，恭王福晉正在梳頭，無法起身，就看著鏡子裡的丈夫，把安德海傳來的話，轉述了一遍，然後又說了她決定親自攜女入宮的理由。
恭王不即答話，不斷踱著方步，彷彿遭遇了極費斟酌的難題，這使得恭王福晉大惑不解，忍不住半側著臉問道：“怎麼啦？六爺！”
有下人在旁邊，恭王不便深談，站住腳想了想答道：“你先梳頭吧！我在書房裡。”
他一個人在書房裡，坐下來又靜靜地考慮了一番，他跟他妻子的看法不同，她只以為慈禧太后真的喜愛她的女兒，而他知道，其中大有文章。慈禧太后曾透露過口風，說要把大格格撫養在宮中，顯然的，今天的宣召，說不定大格格就此被留在宮中了。
但是，他的考慮，倒不是捨不得女兒的那一點骨肉之情，只是在思索，應如何處理這不同尋常的恩典。王府的格格，從小被撫養在宮。與皇女一樣被封為公主，原是開國以來的傳統。最初，也許是因為某些親王、郡王領兵在外，或者作戰陣亡，為了推恩，特予榮寵。到了雍正朝，世宗把三個親侄女，視如己出，那倒真是出於親情，世宗為人嚴峻，好講邊幅，妃嬪近侍，刻刻小心，都持著敬而遠之的態度，所以世宗的內心，異常寂寞，偏偏四個公主，三個早夭，一個早嫁，因而有幾個聰明伶俐的侄女兒在膝前，陪著說笑，對他是一種絕大的安慰。
此刻慈禧太后要撫養大格格，一大半是為了籠絡恭王，這一點他本人十分清楚。而受不受籠絡，亦正就是他此刻煞費躊躇的難題。
難題還未解決，盛妝的恭王福晉已經來了，恭王吩咐丫頭們都退了出去，才低聲說道：“你還不知道吶，告訴你吧，'西邊'打算把大妞兒留在她身邊。”
大格格是恭王福晉親生的，生得明慧可人，極受鍾愛，所以一聽這話，她的臉色立刻就變了。
“你也別捨不得。”恭王勸著她說，“果真她看中了，不給也不行。好在這到底不比'挑秀女'，挑上了就不能回家。將來大妞回來，或者你進宮去看大妞，都還方便。”
“咳！”恭王福晉嘆口氣說，“但願她看不中吧！”
“看不中也非這麼辦不可。上頭定要給咱們家恩典嘛！”
恭王福晉是桂良的女兒，從小隨著她父親在督撫任上，走過不少地方，也有些閱歷，所以一聽這話，便能意會，是慈禧太后有意籠絡的手段，就像早些日子賞觀王世襲是一樣的道理。
既然如此，“這個恩典，不也可以辭謝嗎？”她這樣問她丈夫。
“這不能辭。一辭倒像咱們不識抬舉，捨不得孩子似地。”恭王緊接著又放低了聲音說：“我實在不願意巴結她，所以我的意思，你不必進宮，就讓大妞的嬤嬤陪著去好了。”
“那不好！”恭王福晉斷然反對，“嬤嬤只能在宮外，讓大妞一個小人兒去闖那種場面，我不放心。”
這也是實話，恭王只得讓步，隨即走出書房，把安德海叫了上來，說恭王福晉，原要進宮替兩宮太后請安，會把大格格帶了去，吩咐他先回宮奏報慈禧太后。把話交代完了，又囑咐聽差，到帳房支十兩銀子賞安德海。
這時嬤嬤丫頭，正在替大格格梳辮子、換衣服。太后宣召進宮，無論如何是件大事，嬤嬤們便千叮萬囑，如何磕頭，如何請安，太后問話該如何回答，要聽話，要守規矩，絮絮不休，把大格格惹得不耐煩了。
大格格是鹹豐四年生的，今年八歲，人雖小，十分懂事，但脾氣也大。這時把臉一繃，小嘴鼓了起來，嬤嬤一見她這神情，便趕緊閉口不語，不然就有麻煩。
“怎麼了？”恭王福晉不免詫異，“好端端的，又不高興了！
快別這樣子，回頭太后見了會生氣，說你不懂規矩！ ”
大格格果然是懂事的，知道應該用怎樣的態度去見太后。頓時把繃著的臉放鬆了，浮起一臉嬌笑，乖乖地隨著母親進宮。
等她們上車時，安德海已回到了宮裡。這一趟差使，為他招來了一肚子氣，不但飽受冷落，那十兩銀子的賞號也未饜所欲，一路上不斷思量，想在慈禧太后面前告上一狀，卻又怕恭王的權勢，不要惹出禍來！但這口氣又實在咽不下去。左思右想，總覺得非要放支把冷箭，這晚上才能睡得著覺。
於是一進宮門，他故意放慢了腳步，拖延時間，等快到慈禧太后所住的儲秀宮，他才放開腳步直奔，跑得上氣不接下氣，十分狼狽的樣子。
慈禧已經等得不耐煩了，一看見他便即斥責：“怎麼到這時候才回來？一定又偷偷兒回家去了！”
“奴才不敢！奴才知道主子等得急了，跑著趕回來的。”他一面說，一面不住喘氣。
“怎麼回事？在那兒耽誤了？”
“在六爺府裡。奴才傳了旨，好久好久也沒有信兒，不知道來，還是不來，奴才不得准信不敢走。六爺府裡氣派又大，奴才問了幾遍，也沒有個人理。好不容易，六爺才把奴才叫了上去，說是由福晉自己帶著大格格進宮。只怕還得有一會兒才能出來。”
聽得這一番陳訴，慈禧太后將信將疑，心裡雖不大舒服，但也不會為了安德海而對恭王有所不滿，所以默不作聲。
看看說的話不曾見效，安德海又出了花樣，忽然雙手按著腹部，彎下腰去，做出痛楚不勝、勉強支持的樣子，同時嘴裡吸著氣。
“這是乾什麼？”
“奴才有個毛病，受不得餓，餓得久了，胃氣就要犯了。”
“怎麼？”慈禧太后奇怪地問道，“六爺沒有賞你飯吃？”
“六爺府裡，沒有人理奴才。”
慈禧太后大為不悅，但卻遷怒到安德海身上，“哼！”她冷笑著，一生氣時，太陽穴上的筋絡直跳動，“你的人緣兒太好了，所以人家才不理你！滾下去吧，窩囊東西，連我的面子都給你丟完了！”
安德海這才發覺自己裝得過分，變成弄巧成拙！委委屈屈地磕了個頭，退了出去。慈禧太后猶自餘怒不息，就在這時候，恭王福晉帶著大格格已經進宮。
既然是出於籠絡，自然要假以詞色，慈禧太后立即收斂怒容，放出一臉欣悅的神色。站起身來，走到廊上等著，彷彿是迫不及待要看大格格似地。
恭王福晉卻有些張皇了，就地跪下請安，大格格十分乖覺，立刻跟著她母親同樣動作，慈禧太后滿臉堆歡地說：“起來！起來！”
她一面說，一面把視線落在大格格身上，同時在腦中浮起大公主的神態，要把這一雙年齡相仿的嫡堂姊妹做個比較。大公主是嬌憨的圓臉，大格格是端莊的長臉，本來難分高下，但恭王和麗太妃在她心中的感覺不同，於是大格格便勝過大公主了。
“來，大妞！”她把手伸了出來，“讓我親親！”
大格格馬上又請了個安，微笑著走了過來，慈禧太后一隻手牽住她，一支手撫摸著她的臉，不住端詳，把大格格看得有些發窘。
“長得好高。”慈禧太后問道：“今年幾歲了？”
“大妞，跟太后回禀，你今年幾歲？”做母親的在提示。
於是大格格清清楚楚地答道：“今年八歲。”
“比大公主大一歲。”慈禧太后牽著大格格走進殿裡，同時向跟在她身後的恭王福晉說，“看模樣倒像不止大一歲。”
“大妞的月份早，是二月裡生的。”
到了殿裡，恭王福晉又請慈禧太后升座，正式覲見。她吩咐豁免了這一重禮節，隨又賜座賜茶，把大格格摟在身邊，叫拿“上用”的糖給她吃。
“大妞，我問你，”慈禧太后半真半假地說，“你今天不回去了，住在宮裡，好不好啊？”
一聽這話，恭王福晉大為緊張，大格格卻輕鬆自如地答了句：“我不敢！”
“怎麼叫不敢？”
“我怕我不懂規矩，惹太后生氣。”
這句話把慈禧太后說得異常高興，笑著向恭王福晉說道：
“你這個女孩兒，真了不得！太懂事了！”
恭王福晉當然得意非凡，但也怕寵壞了孩子，所以這樣答道，“太后太誇她了，還求太后的教訓。”
“這你放心好了，在我身邊，一定錯不了。”
“是。”
慈禧太后見她沒有下文，是有點不置可否的神氣，便不敢造次。她還不甚了解恭王福晉的脾氣，只聽說她因為家世貴盛，父祖又都是封疆大吏——“在京的和尚出京的官”，督撫在地方上，唯我獨尊，儀制貴重，是京官所萬趕不上的，所以恭王福晉有闊小姐的脾氣。萬一說出要留大格格在宮裡的話來，碰她一個軟釘子，叫自己以太后的身分，如何下得了台？
她這樣轉著念頭，恭王福晉便抓住這片刻沉默的機會，站起身來，踩著花盆底，風擺楊柳似地走了幾步，極輕倩地往下一蹲，請了個安說：“我先跟太后請假。”
慈禧太后一愣，旋即省悟，她也應該到“東邊”去打個轉，便點點頭問道：“你是要到鐘粹宮去？我派人送你們娘兒倆，快去快回，我等著你們來傳膳。”
“是。”恭王福晉又請了個安，“多謝太后。”
於是慈禧太后吩咐，傳一頂軟轎，派小安子送了恭王福晉和大格格去。鐘粹宮是“東六宮”之一，要走了去得有一段路，所以特傳軟轎，以示恩遇。
等她們母女倆一走，慈禧太后一個人喝著茶，靜悄悄地想心事，把這一個月來的經過回想了一遍，自己也不免吃驚。多少驚濤駭浪，當時都輕易地應付了，此刻轉頭回顧，才覺得可怕！她不知自己是怎麼應付過來的？在困惑之中，也不免得意。一個月的工夫，把個朝局翻了過來，把個大清朝的天下拿在手裡，而只不過殺了三個人，里里外外，便都安然無事。像這個樣子，只怕古來也沒有幾個人做得到。
由這一分得意，自我鼓勵著，越發有了信心，相信凡事只要去做，一定會有成就。於是她再度靜下心來，把內外情勢作了個全盤的、概略的考察，覺得現在要應付的只不過兩個人，一個是恭王，一個是慈安太后。看起來慈安比恭王容易應付，其實不然！應付恭王，自己可以作大部分的主，而且還有慈安作幫手，而對慈安，自己卻不能找恭王來作幫手，同時她也有自知之明，在太監宮女心目中，她比不上慈安那樣得人心。再有一樣想起來叫人最不舒服的事，縱然兩宮並尊，總也是東前西後，除非……。
轉念及此，她打了個寒噤！不能再往下想了。定一定神，把她此時自覺太過了分的念頭拋掉，想到大格格的那副模樣。
那副模樣，似乎特別親切，但是大格格不像大公主那樣甜甜的臉，讓人見了總是忍不住想親她一下，然則對大格格的特感親切，是何道理呢？
怔怔地想了半天，思緒幽邈，追索到好遠的年代，終於她明白了！大格格那副模樣，正像自己小時候的樣子，懂事、沉靜、隨處留意，不愛哭可也不愛笑，說話行事，不像個七、八歲的孩子。
於是慈禧太后突然想到，大格格正是自己的絕好的一個幫手，她為這個念頭感到無比的喜悅，想起兩句曾聽大行皇帝念過，無意間記在心裡的詩：“行至山窮處，坐看雲起時”，不正是自己得了這個好主意的譬喻？
這個主意在她心裡反复推敲，越想越得意，以大格格的性情來看，將來必是個精明強幹的人，再經過自己的調教，一定可以擔當大事。她可以穿房入戶，去做自己的耳目，可以為自己擋在前面，說自己所不便說的話，更可以作個無話不談，秘密商議的心腹，就像慈安太后面前的雙喜那樣。她雖不是公主，但是可以賞她公主的封號，甚至賞她只有中宮所出的嫡女才能獲得的“固倫公主”的封號。這一來，大公主只是“和碩公主”，而且年紀也小一歲，論才具更不及，無論在那方面看，都讓大格格給比下去了。更何況這樣的恩典，還有籠絡恭王的作用！
慈禧太后越想越得意，打定的主意是再無可更改的了。但是，她也知道，辦這些大事，心急不得，自己的地位還不到說如何便可如何的地步，必須耐著性子等，等一個最好的時機。
把這一番心事想停當，聽得殿裡的五個式樣各個不同的自鳴鐘，幾乎是同時發聲，響了四下，該是傳晚膳的時刻了，恭王福晉母女何以還不回來？
“小安子呢？”她問一名宮女。
“主子不是讓他送六福晉到鐘粹宮去了嗎？”
“去了有一個多時辰了，怎麼還不回來？”慈禧太后不耐煩地說：“你快去看看。”
“是！”
“回來！”她等那宮女站定了又說，“你就去看一看好了，不必多說什麼！馬上來給回話。”
那宮女答應著去了。回話來得很快，說鐘粹宮熱鬧得很，皇上和大公主都在那裡，跟大格格拿牙牌“頂牛兒”，輸了打手心，玩得極起勁。恭王福晉則陪著慈安太后在聊閒天，興致也很好，怕一時還不會結束。
這個報告給慈禧太后帶來了無可言喻的醋意，但也給了她一個啟示，越發覺得大格格有用處。有大格格在這裡，鐘粹宮的那份熱鬧，就一定可以移到這裡來了。
“小安子呢？可是在那兒？”
“在那兒。”那宮女答道，“我問他怎麼不回來？他說，他得想法兒催一催六福晉，也快回來了。”
慈禧太后無可奈何，只得耐心等著。幸好等不多久，恭王福晉總算帶著大格格回到了儲秀宮，她臉上有惶恐的神色，一進門請了安，忙著解釋，說小皇帝不放大格格走，慈安太后又留著說話，還要賞飯，她因為這面已有話，“不敢領那面的恩典”。
“其實也一樣。”慈禧太后心中不快，表面卻說得很大方，又問大格格：“你跟皇上頂牛兒，輸了還是贏了？”
“輸了好多。”
“那可要挨手心了。”慈禧太后笑道：“你們三個，吵了嘴沒有？”
“沒有。”大格格答道：“皇上只跟大公主吵嘴。”
“為什麼沒有跟你吵嘴呢？”
“我不跟他吵。皇上比我小嘛！”
“咄！”恭王福晉笑著叱斥，“說話沒有規矩！怎麼說皇上比你小？”
“皇上不是六歲嗎？”大格格振振有詞地說。
“對了！”慈禧太后越發喜愛她了，“你長兩歲，要多讓他一點兒，那才是做姐姐的樣子。”
用這樣的口吻來讚許大格格，恭王福晉已看出來，慈禧太后倒是真心喜歡，心裡不免感動，當時決定，如果她透露了要把大格格留在宮裡的意思，便順從了她吧。
可是慈禧太后的態度，已與她到鐘粹宮去之前不同了，大格格是一定要的，但不必在今天就留下。
她認為這件事有與慈安太后商量的必要，等說停當了，直接告訴恭王，比較簡捷，而且也顯得鄭重。
因此，這時她絕口不提把大格格撫養在宮的話，但對她們母女的恩遇甚隆。等傳膳時，吩咐另擺一張膳食，御膳有什麼，便賞什麼，等於是開了一式無二的兩桌飯。
飯罷天色將黑，宮門下鑰，進出不便，隨即叩頭告辭。慈禧太后早備下了賞賜，恭王福晉謝恩受領，同時也把自己備下的犒賞，二百兩銀票的一個紅封袋，當著慈禧的面，交給了管事的宮女。
等回到府裡，恭王問起進宮的情形。夫婦倆都有些猜不透慈禧太后的意思，不過對於大格格的懂事聽話，在兩宮太后面前一點都不顯得怯場，做父母的自然都感到欣感。也因為如此，心裡都隱隱然地存著一份祈望，最好慈禧太后從此不提此事。
一連幾天，居然毫無動靜，恭王以為事成過去。其實那是慈禧還沒有工夫來料理此事。自恭王福晉入宮開始，她接連不斷地在“會親”，醇王的福晉，一等承恩侯照祥的妻子，她的胞妹和弟婦，都被接到宮裡，細敘家常。此外慈安太后也在會親，因為兩宮並尊，也要到她這裡來請安，人來人往，頗不寂寞。
如果僅僅是敘家人之禮，談談日常瑣屑，還費不了她多少時間。就因為在與醇王福晉，談起往事，提到當年受過吳棠的恩惠，姐妹倆感激涕零之餘，曾憑倚著父親的靈柩自誓，只要有出頭的一天，首先就要報答這個雪中送炭的恩人。現在貴為“以天下養”的太后，而且親掌大權，此時還不報恩，要等到什麼時候？
此原是她耿耿在心的一件大事，這個把月來，為了全力對付肅順，以及圖謀實現垂簾的願望，一時想不到此，現在大局已定，巨姦已除，正好來辦這件快心之事。所以在被醇王福晉提醒以後，慈禧太后每夜在枕上所思量的，就是如何報吳棠的恩。照她的願望，最好給吳棠一個總督，但這是辦不到的事。一個道台，連監司都還未巴結上，何能超擢為方面大員？不要說恭王和軍機大臣們不會同意，就算同意了，她也還不敢這麼不顧法度，因私害公。
但一時雖無處置的善策，她仍然相信機會很快就會到來。朝廷已連下詔旨，諭令中外保舉人才，飭知各省察舉循良，訪求學行兼備之士。在求賢以外，也曾下詔，廣開言路，而且最近御史上書言事的也很多，只要有人保舉了吳棠，就可以登進賢才，破格用人的理由，大大地提拔他一下。
這樣想停當了，便特別注意舉薦現任官員的折子，倒有個御史鐘佩賢，上疏“請揚舉善之功，以收得人之效”，列舉了一大串湘軍將領的名字，說這些人本來無籍無名，只以得人識拔保薦，不數年間，都已立下大功，推原論始，原保的人應加褒獎。在那十幾個名字中，並無“吳棠”二字，但慈禧太后經歷了這四個月，已學會了北附生髮的竅巧，打算藉這個折子，來問問恭王，只要有一絲關連，能扯得上吳棠，便有文章好做了。
她正這樣一個人在燈下籌劃，忽聽得外面有聲音，彷彿是什麼人來叩宮門，有人出去應接，不免暗暗詫異。過了一會，聲音靜了下來，然後聽得安德海在問坐更的太監：“主子安歇了嗎？”
慈禧太后聽這問話，便知是有極緊要的事，就在裡面大聲問道：“什麼事呀？”
“跟主子回話，有六百里加緊的軍報。”
“呃！”慈禧太后答了這一聲，倒有些茫然了，這是她第一次在夜裡收到緊急軍報，一時不知該如何處置？定神細想一想，記起先帝遇到這樣的情形，必是先收折來看，有的表面緊急，實際上無關輕重；有的需要先作一番考慮，不妨到第二天再發下去；也有的必須即時指授方略，那就要立刻飛召軍機大臣來商議，甚至找值班的軍機章京來，口述諭旨，當夜馳發軍前。
於是她吩咐宮女去開了門，接來內奏事處呈進的黃匣，同時傳話，叫安德海在外待命。
匣子裡一共兩道奏摺，都是從浙江來的，一道是前任都察院左副都御史，在籍幫辦團練，分守浙東的王履謙，奏報浙江嚴州等處的洪軍，用八漿砲船，由臨浦攻打蕭山，連陷諸暨，隨即全力進攻紹興，府城腹背受敵，終於被攻破西門，全城陷落，自請處分。另一道是浙江巡撫王有齡、杭州將軍瑞昌，連銜會奏，說杭州省城為洪軍的“忠王”李秀成、“侍王”李世賢，重重包圍，形勢危急，請求速派援軍。
慈禧太后對浙江的地形和軍事態勢，不甚明了，但杭