肅順依然不答，把那塊栗木看了看，照舊閉上了眼。
“走吧！”主事大踏步出了宗人府側門，跨上一匹馬，牛車轆轆，番役夾護，由正陽門東城根穿過南玉河橋，出崇文門，循騾馬市大街，直赴西市。
等肅順一走，肅親王華豐便要料理載垣和端華的大事了。他與綿森已經商量好了步驟，分頭辦事，綿森驅車入宮，去領明降的諭旨，華豐便備了一桌盛宴，派人把載垣和端華去請了來。
見了華豐，載垣叫三叔，端華叫三哥，聲音都有些哽噎了。
“坐，坐！”華豐把他們引入客位，從容說道：“我沒有想到叫我來接了'右宗正'的差使！一直想來看你們倆，偏偏這幾天事兒多，總算今天能抽個空，跟你們倆敘一敘。來吧，痛痛快快喝兩鐘！”
載垣、端華連聲道謝，把酒杯送到唇邊碰一碰，載垣便趕緊放下杯子問道：“三叔，內閣會議過了吧，怎麼說啊？”
“還沒有定議。要看上頭的意思。”
“上頭？”載垣緊接著又問：“恭六叔是怎麼個意思？”
“誰知道呢？沒有聽他說，我也不便去打聽。”
“總得讓我們說說話啊！”端華依然是那樣魯莽，“難道糊里糊塗就定了罪？怎麼能叫人心服呢？”
華豐微笑不答，只是殷勤勸酒，然後把話題扯到了天氣上，由深秋天氣談到西山紅葉和秋冬之間的許多樂事。載垣和端華心裡如火烤油煎般焦急，但旗下貴族講究的就是從容閒雅，所以這時還不得不強作鎮靜，費力周旋。
好不容易找到一個機會，華豐提到十月初九的登極大典，載垣急忙捉住話風中的空隙，喊了聲：“三敘！”他說：“我跟你討教，皇上的好日子，你看，我們能不能上一個折子叩賀大喜？”
華豐懂得他的用意，這個折子，名為叩賀，實則乞憐，事到如今，絲毫無用，但也不必去攔他的興頭，所以徐徐答道：“大喪期間，不上賀折。不過，你們的情形不同，也不用有什麼禮節儀制上的顧忌了。”
“三叔，這一說，你是讚成嘍？”
“也未嘗不可。”
“既這麼著，”載垣離座請了個安，“得求三叔成全！”
“請起，請起！”華豐慌忙離座相扶，“只怕我使不上勁。”
“只要三叔一點頭就行了。請三叔給我一位好手，切切實實寫一個折子。我把這個做潤筆。”一面說，一面從荷包裡挖出一支鑲了金剛鑽，耀眼生花的金表，遞了過去。
“你先收著，等我找到了人再說。不過……。”
“怎麼？”載垣極其不安地問。
“等一等，等一等。”華豐做了個少安毋躁的手勢，“等一下再說。”
這一等不用多久，進來一個人，悄悄走到華豐身邊，輕聲提示：“王爺，時候差不多了！”
“喔！”華豐慢條斯理地取出表來看一看，同時問說：“綿大人回來了沒有？”
“來了！”
“好了！”華豐起身向載垣招一招手：“兩位跟著我來！”
滿臉疑懼的載垣和端華，拖著沉重的腳步，隨華豐到了一座冷僻的院落中，進門一看，綿森帶著一班司官和筆帖式，面色凝重地站著等候，載垣剛要開口，綿森已拱一拱手說道：
“有旨意。兩位跪下來聽吧！”
於是載垣和端華面北而跪，受命傳旨的兩人互看了一眼，華豐報以授權的眼色，綿森才自從人所捧的拜匣中，取出一道內閣明發的“六行”，高聲宣讀。
第一段是宣布罪狀，第二段是會議定罪，念到“凌遲處死”這四個字，載垣和端華不約而同地渾身抖個不住，無法跪得像個樣子。有人便要上去挾持，華豐搖搖手止住了。
綿森看這樣子，不必再一板一眼，把曹毓瑛精心結構的文章，念得字正腔圓，口中一緊，如水就下，念得極快，只在要緊的地方略慢一慢，好讓載垣和端華能聽得清楚。
這以下就是最重要的一段了，綿森提高了聲音念道：
“朕念載垣等均屬宗人，遽以身罹重罪，悉應棄市，能無淚下？惟載垣等前後一切專擅跋扈情形，實屬謀危社稷，是皆列祖列宗之罪人，非特欺凌朕躬為有罪也。在載垣等未嘗不自恃為顧命大臣，縱使作惡多端，定邀寬宥，豈知贊襄政務，皇考並無此諭，若不重治其罪，何以仰副皇考付託之重？亦何以飭法紀而示萬世？即照該王大臣等所擬，均即凌遲處死，實屬情真罪當。惟國家本有議貴、議親之條，尚可量從未減，姑於萬無可貸之中，免其肆市，載垣、端華均著加恩賜令自盡。即派肅親王華豐、刑部尚書綿森，迅即前往宗人府，傳旨令其自盡。此為國體起見，非朕之有私於載垣、端華也。”
以下是關於肅順由凌遲處死，加恩改為斬立決的話，綿森就不念了，只喊一聲：“謝恩！”
載垣和端華那裡還能聽清他的話？兩個人涕淚縱橫，放聲大哭。華豐看看不是事，頓著足，著急地說：“這不是哭的時候！還不快定一定心，留幾句話下來，我好轉給你們家屬！”
這一說，總算有效果，載垣收拾涕淚，給華豐磕了個頭說：“三叔，我沒有兒子，不用留什麼話，只求三叔代奏，說載垣悔罪，怡親王的爵位，千萬開恩保全，聽候皇上選本支賢能承襲。倘或再革了爵，我怎麼有臉見先人於地下？”說著又痛哭失聲了。
端華也沒有兒子，怔怔地呆了半天，忽然大聲嚷道：“我死了也不服！”
“老四！”華豐厲聲喝道：“事到如今，你還是那種糊塗心思。你雖無後，難道也不替你本房的宗親想一想？”
這是警告他不要再出“悖逆”之言，免得貽禍本房的親屬。端華不再作聲了，咬一咬牙掙扎著要起身，便有個筆帖式上去把他扶了起來。
這時綿森在半哄勸、半威嚇地對付載垣，總算也把他弄得站直了身子，他也是由兩個筆帖式扶著，與端華分別進了空屋。
賜令自盡，照例自己可以挑選畢命的方法，但總不出懸樑服毒兩途，所以兩間空屋中是同樣的佈置，樑上懸一條雪白的綢帶子，下面是一張凳子，另一麵茶几上一碗毒酒，旁邊是一張空榻。
華豐和綿森等他們一轉身進屋，便悄悄退了出去，這時只剩下幾名筆帖式在監視。載垣雙腿瑟瑟發抖，拿起那碗藥酒，卻以手抖得太厲害，“叭噠”一聲，失手落地，打破了碗。
載垣又哭了，是嗚嗚咽咽象什麼童養媳受了絕大的委屈，躲到僻處去傷心的聲音。這時綿森已派人來查問兩遍了，看看天色將晚，復命要緊，大家不由得都有些焦急。
於是一個性急的筆帖式，被查問得不耐煩，就在窗外大聲說道：“王爺，快請吧！不會有後命了，甭等了！這會兒時辰挺好，你老就一伸脖子歸天去吧！”
說完這話，發現載垣挺一挺胸，昂一昂頭，似乎頗想振作起來，做出視死如歸的樣子，但才走了一步，忽又頹然不前，把個在窗外守伺的筆帖式，急得唉聲嘆氣，不知如何是好。
就這時，綿森又派出人來探問了。一看載垣徘徊瞻顧，貪生惡死的情態，也覺得公事棘手，必須早想辦法。於是兩人商量著，預備去報告司官，替載垣“開加官”。
如果被賜令自盡的人，不肯爽爽快快聽命，或者戀生意志特強，自己竟無法弄死自己，以致監臨的官吏無從復命時，照例是可以採取斷然處置的。在滿清入關以前，類似情形，多用弓弦勒斃，但這樣便成了絞刑，不是“自盡”。以後有個積年獄吏，發明一種方法，用糊窗戶的棉紙，又稱皮紙，把整個臉蒙住，再用高粱酒噴噀在耳眼口鼻等處，不上片刻，就可氣絕。這個方法就稱為“開加官”。
也許是載垣已經聽見了窗外的計議，居然自己有了行動，窗外的人聽見聲音，趕緊向裡窺看，只見他顫巍巍地一步一步走向凳子，但身子顫抖，雙腿軟，竟無法爬得上去。
這就必須要扶持他一下了，看守的那個筆帖式推門直入，走到他身邊說道：“王爺，我扶你上去！”
載垣閉上眼，長嘆一聲，伸出手來，讓他牽持著踏上方凳，雙手把著白綢圈套，慢慢把頭伸了進去。
站在地上的那筆帖式，張大了嘴，一眼不霎地看著載垣，等他剛剛上了圈套，猛然省悟，立即異常敏捷地把他腳下的方凳往外一抽，載垣的身子立刻往下一墜，雙腳臨空，雙手下垂，人像個鐘擺似地晃蕩著。
載垣一生的榮華富貴，就這樣淒淒涼涼，糊里糊塗地結束了。端華也是如此。但無論如何，他們的下場，比肅順還略勝一籌。
肅順的囚車，一出宗人府後門，就吸引了許多路人，一傳十、十傳百，從崇文門到騾馬市大街，頓時騷動。 “五宇字”官錢號案中，前門外有好些商家牽累在內，傾家蕩產，只道此生再無伸冤出氣的希望，不想“報應”來得這麼快！得到肅順處死的消息，竟有置酒相賀的，此時當然不會輕輕放過，群相鼓譟，預備好好凌辱他一番。虧得文祥預先已有佈置，由步軍統領衙門和順天府派出人來，監視彈壓，肅順的囚車，才得長驅而過。
只是管得住大人，管不住孩子，受了教唆的孩子們，口袋裡裝了泥土石子，從夾道圍觀的人叢中鑽了出來，發一聲喊，投石擲十，雨點般落向肅順身上。此起彼落，不多一刻的工夫，肅順便已面目模糊，形如鬼魅了。
就這樣，越到菜市口，人越擁擠，直到步軍統領右翼總兵派出新編的火槍營士兵來，才能把秩序維持住。
其時菜市口的攤販，早已被攆走了，十字路口清出不大的一片刑場，四周人山人海，擠得大呼小叫，加上衙役們的叱斥聲、皮鞭聲，這一片喧嘩嘈雜，幾乎內城都被震動了。
向來菜市口看殺人，只有市井小民才感興趣，但這天所殺的人，身分不同，名氣太大，冤家甚多，所以頗有大買賣的掌櫃，甚至縉紳先生，也來趕這場熱鬧。他們不肯也無法到人群裡去擠，受那份前胸貼後背，連氣都喘不過來的活罪，這樣，就只好在菜市口四面，熟識的商舖裡去打主意了。其中有家藥舖，叫做“西鶴年堂”，據說那塊招牌還是嚴嵩寫的，這話的真假，自然無法查考，但西鶴年堂縱非明朝傳到現在，“百年老店”的稱呼是當得起的，所以老主顧極多，這時都紛紛登門歇腳。西鶴年堂的掌櫃，自然竭誠招待，敬茶奉煙，忙個不了。
客人們雖然大都索昧平生，但專程來看肅順明正典刑而後快，憑這一點上的臭味相投，就很容易談得投機了。一個個不是大發受肅順所害的怨言，便是痛罵他跋扈霸道，罪有應得。
憤恨一泄，繼以感慨，有個人喟然長嘆：“三年前肅順硬生生送了柏中堂一條老命，那時何曾想到，三年後他也有今日的下場？”
“這就是報應！”另一個人接口說道：“殺柏中堂那天，我也來看了。柏中堂坐了藍呢後檔車，戴著大帽子，紅頂子自然摘下來了，先到北半截胡同，官廳下車，好些個尚書、侍郎陪著聊閒天。”
“這就不對了！”有人打斷他的問道：“命在頃刻，那還會有這分雅興聊閒天兒。”“這有個緣故。大家都以為柏中堂職位大了，官聲也不錯，科場弊案也不過是受了連累，皇上一定會有恩典，刀下留人，饒他一條活命。就是柏中堂自己也這樣想，所以到了北半截胡同，還叫他大少爺趕快回府裡去收拾行李，柏中堂自己估量著是個充軍的罪名，一等朱筆批下來，馬上就要起解。打算得倒是滿好，誰知道事兒壞了！”
“怎麼呢？壞在誰手裡？”
“自然是肅順。”那人又說，“當時只見來了兩掛挺漂亮的車子，前面一輛下來的是刑部尚書趙大人，一進官廳，就號啕大哭。柏中堂一看，臉色就變了，跳著腳說：'壞了，壞了，一定是肅六饒不過我。只怕他也總有一天跟我一樣。'這話果然說中了。”
“肅順呢？不是說肅順監斬嗎？他見了柏中堂怎麼樣？”
“是啊！後面那輛車子，就是肅順，揚著個大白臉，簡直就是個曹操。這小子，真虧他，進了官廳，居然還跟柏中堂寒暄了一陣子。你們各位說，這個人的奸，到了什麼地步了？”
“這個人可厲害了。說實在的，也真是個人才！”
此時此地，有人說這句話，便是冒天下的大不韙了。於是立刻有人怒目相向。
此人姓方，是個內閣中書，這時雖是穿著便衣，但西鶴年堂的主人，是認識他的，眼見客人與客人之間，要起衝突，做主人的不便袖手不管，所以急忙上來打岔。
“方老爺！”他顧而言他地說，“你請進來，我在琉璃廠，買了一張沒有款的畫，說是'揚州八怪'當中，不知那個畫的，請你法眼來看一看。”
“好，稍等一等。”那方老爺對怒目相向的人，毫不退讓，朗聲吟道：“'國人皆曰殺，我意獨憐才'，知人論世，總不可以成敗論英雄。”
“倒要請教！”有人臉紅脖子粗地，跟他抬槓了，“肅順身敗名裂，難道不是咎由自取？”
“不錯，肅順身敗名裂，正是咎由自取，然而亦不能因為他身敗名裂，就以為他一無可取。”
“啊！此人可取？可取在那裡？”
“難道他的魄力不可取？事事為大局著想不可取？”
“何以見得？”
“自然有根有據！喔，對不起，我先得問一聲，這裡有旗下的朋友沒有？”
做主人的四周看了一下，奇怪地答道：“沒有啊！”
“沒有我可要說實話了！”方老爺顯得有些激動了，“肅順總說旗人糊塗不通，只會要錢。他們自己人不護自己人的短，這不是大公無私嗎？”
這是個不能不承認的事實，沒有人可以反駁，只得保持沉默。
“肅順要裁減八旗的糧餉，可是前方的支應，戶部只要調度得出來，一定給。這難道不是為大局著想？”
這一下有反應了，“不錯！”有人說道，“前方那杆槍沒有槍子兒，京城裡旗下大爺那桿'槍'，可以吞雲吐霧，這不裁減他們的糧餉，可真有點兒說不過去了。”
“就是這話羅。”
一句話未完，只聽外面人聲騷動，車聲轆轆，隱隱聽得有“來了，來了”的聲音，大家顧不得再聽方老爺發議論，一擁而出。西鶴年堂的小學徒，隨即搬了許多條凳出來，在門口人潮後面，硬擠下去擺穩，讓那些客人，好站到上面去觀望。
來倒是有車來了，兩輛黑布車帷的後檔車，由王府護衛開道，自北而南，越過十字路口，駛入北半截胡同。
“這不是囚車，囚車沒有頂。大概是監斬官到了。”方老爺說。
他的話不錯，正是監斬的睿親王仁壽和刑部侍郎載齡到了。進入北半截胡同，臨時所設的官廳，自有刑部的司官上來侍候。載齡皺著眉說：“想不到會有這麼多人！回頭你們要好好當差，這個差使要出了紕漏，那就吃不了，兜著走了。”
“別的倒不怕，就怕這一層，照例犯人要望北謝恩，看樣子肅順不見得肯跪下，那該怎麼辦？得請王爺和載大人的示！”
這一問把載齡問住了。此人的才具本來平常，因緣時會，正當恭王在八旗中收攬人心，準備與肅順對抗的時候，看他既是“黃帶子”，又是翰林出身，當差小心殷勤，易於指揮，所以提拔了他一把。把他調補為刑部侍郎，與用肅親王華豐為右宗正的道理是一樣的，都是因事遣人。載齡接事以後，最主要的一件差使，就是來監斬，能把肅順的腦袋，順順利利地拿下來，便是大功一件。
此刻聽屬官的報告，順利不了，倘或出什麼差錯，秩序一亂，這麼多人，狼奔虎突，會踩死幾十個人，那一來就把禍闖大了。興念及此，不僅得失縈心，而且禍福難測，所以立刻就顯得焦灼異常。
迫不得已只好向仁壽請教，“王爺！”他湊近了說，“該怎麼辦？聽你老的吩咐！”
睿親王仁壽是個老狐狸，聽他這話的口氣，大為不悅，心裡在想：如果虛心請教，我還替你擔待一二，若以為可以卸責那就錯了！因此不動聲色地答了句：“我可沒有管過刑部，這件事兒上面，完全外行。”
就這兩句話，不僅推得一干二淨，而且還有嘲笑他外行不配當刑部侍郎的意味在內。載齡也知這位王爺不好伺候，只得忍著氣陪笑道：“不瞞王爺你說，我才是個大外行。你老見多識廣，求你指點吧！”
“這也不是什麼難事。”仁壽隨隨便便地答道：“我就不相信，這麼多人伺候不了一個肅順。”
“不怕肅順不能就範，怕的是百姓起哄。”
“笑話！”仁壽是大不以為然的神色，“又不是殺忠臣，百姓起什麼哄？”
“啊！”一句話提醒了載齡，探驪得珠，懂了處置的要訣了。於是轉過臉來，擺出堂官的架子，大聲吩咐：“肅順是欽命要犯，大逆不道，平日荼毒百姓，大家都恨不得食其肉、寢其皮，如果他伏法的那會兒，還敢有什麼桀驁不馴的樣子，那是他自找苦吃，你們替我狠狠收拾！他要不肯跪，就打折了他的狗腿，他要胡言亂語，你們掌他的嘴！”
這都是管刑獄的官吏優為之事，所以堂下響亮地答應一聲：“喳！”又請了安，轉身退出，自去佈置。
堂上兩人，靜等無聊，各找自己的聽差來裝水煙，“噗嚕嚕，噗嚕嚕”地，此起彼落，噴得滿屋子煙霧騰騰。
突然間，外面人聲嘈雜，刑部官吏來報：“肅順快到刑場了！”
肅順從騾馬市大街行來，快到菜市口了，提牢廳的主事騎馬領頭，番役和護軍分行列隊，沿路警戒。中間囚車上的肅順，已經狼狽不堪，但一路仍有人擲石塊，擲果皮，他也不避，只閉著眼逆來順受，惟有嘴在不住囁嚅，不知是抽搐，還是低聲在詛咒什麼人。
這時人潮洶湧，秩序越發難以維持，火槍營的兵勇，端起槍托，在人頭上亂敲亂鑿，結果連他們也捲入人潮，隨波逐流，做不得自己的主張了。
就這擁擠不堪的時候，宣武門大街上又來了一輛車。步軍統領衙門的武官，率領八名騎兵，在前開道，十分艱難地穿過菜市口，到北半截胡同官廳下馬，接著，車也停了，下來的是都察院掌京畿道的監察御史。依照“秋決”的程序，由刑部擬定“斬監候”的犯人，在秋後處決的那一天，一律先綁赴刑場，臨時等皇帝御殿，朱筆勾決，再由京畿道御史，齎本到場，何者留，何者決？一一宣示，方可判定生死。肅順的“斬立決”，雖出於特旨，但為了表示鄭重起見，襲用這個例子，這位“都老爺”此行的任務就是頒旨。
其時官廳外面的席棚，已經設下香案，睿親王仁壽和刑部侍郎載齡接了旨，隨即升上臨時所設的公案，主管宗人府屬下刑名的直隸司郎中，依禮庭參，靜候發落。
仁壽問道：“肅順可曾帶到刑場？”
“已經帶到了。”
“他怎麼樣？”
“回王爺的話，肅順頗不安分。”
“噢？”仁壽轉臉向載齡徵詢意見：“旨意已到，不必再等什麼了。我看早早動手吧？”
“王爺見得是。”
“好了！”仁壽向直隸司的郎中吩咐：“傳話下去，馬上開刀！”
“是！”直隸司郎中，疾趨到席棚口，向守候著的執事吏役，大聲說道：“斬決欽命要犯肅順一名，奉監斬官睿王爺堂諭：'馬上開刀！'”
“喳！”堂下吏役，齊聲答應。飛走奔到刑場去傳令。同時載齡也離了公座，走出席棚，由直隸司郎中陪著，步向刑場。
刑場裡——菜市口十字路街心，肅順已被牽下囚車，面北而立，有個番役厲聲喝道：“跪下！”
這時的菜市口，除了南北兩面維持一條極狹的通路以外，東西方向的路口已經塞住了，但人山人海的場面中，肅靜無聲，所以番役那一聲喊，顯得特別響亮威嚴。大家都踮起了腳，睜大了眼，把視線投向肅順，要看他是何表示？
一直閉著眼的肅順，此時把雙眼睜開來了，起初似有畏懼之色，但隨即在眼中出現了一種毒蛇樣的凶焰，把牙齒咬得格格地響，嘴唇都扭曲了！膽小的人看見這副獰厲的神色，不由得都打了一個寒噤。
“跪下！”那番役站在他前方側面，有一次大喝，“謝恩！”
“恩”字的餘音猶在，被反綁著雙手的肅順，猛然把頭往前一伸，好大一口痰唾吐在那番役臉上。
“恭六，蘭兒！”肅順跳起腳來大罵：“你們叔嫂狼狽為奸，幹的好事！你們要遭天譴！蘭兒，你個賤淫婦……。”
如何容得他再破口大罵？被唾的那番役，顧不得去抹臉上，伸出又厚又大的手掌，揸開五指，對準肅順的嘴，一掌過去，把它封住。
這一動上手，就不必再有保留，在後面看守的那個番役，舉起鐵尺，在肅順膝彎裡，狠狠地就是一下。只怕肅順從出娘胎以來，就未曾吃過這樣的苦頭，頓時疼得額上冒出黃豆大的汗珠，胖大的身軀一矮，雙膝跪倒，上半身也要癱了下去，後面那番役容不得他如此，撈住他的辮子，使勁往上一提，總算是跪定了，但一顆腦袋，還在扭著。
其實披紅掛彩，手抱薄刃厚背鬼頭刀的劊子手，已經在肅順的左後方，琢磨了半天了。刑部提牢廳共有八名劊子手，派出來當這趟“紅差”的，自然是腦兒尖兒，這個人是個矮胖子，姓魏，外號叫“魏一咳”，是說他刀快手也快，咳嗽一聲的工夫，就把他的差使辦好了。
“魏一咳”的手快心也狠，其實這又不僅他為然。刑部大獄，又稱“詔獄”，獄中的黑暗，那怕是漢文帝、唐太宗，都難改革。到了明朝末年，閹黨專政，越發暗無天日。清兵入關，一仍其舊，劊子手和獄吏勒索犯人家屬，有個不知何所取義的說法，叫做“斯羅”，方法的殘忍，簡直就是刮骨敲髓。每年秋決，無不要發一筆財，得錢便罷，不如所欲，可以把犯人折磨得死去活來。
秋決之日，從獄中上綁開始，就有花樣，納了賄的，不在話下，否則就反臂拗腿，一上了縛，不傷皮肉傷筋骨，等皇帝朱筆勾決，御史齎旨到場，幸而逃得活命，也成了殘廢。如果是凌遲的罪名，而犯人的家道又富裕，那勒索就無止境了。劊子手自己揚言，有這樣的“本領”，活活肢解，犯人到梟首時才會斷氣。倘或花足了錢，一上來先刺心，得個大解脫，便無知無覺，不痛不癢了。
至於一刀之罪的斬決，看來好像搞不出花樣，其實不然。事先索賄不遂的，他們有極無賴的一計，把落地的人頭，藏了起來，犯人家屬要這個人頭，好教皮匠縫了起來，入棺成殮，便得花錢去贖。如果花了錢，要求不致身首異處的，那才真的要看劊子手的本領了，本領不夠，一刀殺過了頭，犯人家屬自然不會再給錢。
說“斬”，說“砍”，實在都不對，應該說“切”。反手握刀，刀背靠肘，刀鋒向外，從犯人的脖子後面，推刃切入。大致死刑的犯人，等綁到刑場，一百個中，倒有九十九個嚇得魂不附體，跪都跪不直，於是劊子手有個千百年來一脈相傳的心法，站在犯人後方，略略偏左，先起左手在他肩上一拍，這時的犯人，草木皆兵，一拍便一驚，身子自然往上一長，劊子手的右臂隨即推刃，從犯人後頸骨節間切進去，順手往左一帶，刀鋒拖過，接著便是一腳猛踢，讓屍身前仆。這一腳踢得要快，踢得慢了，屍腔子裡的鮮血往上直標，就會濺落在劊子手身上，被認為是一件晦氣之事。
劊子手都會這一“切”，本領高下，在那一拖上面，拖得恰到好處，割斷了喉管，一層皮仍舊連著，總算身首未曾異處，對犯人的家屬來說，便是慰情聊勝於“斷”了。
魏一咳便有這種頭斷皮連的手段，憑這一刀，掙下了一份頗可溫飽的家私。他平生奉旨殺人無其數，每年秋決的那一天，十幾二十個人伏法，片刻之間，人頭滾滾，不當回事，但從前兩年科場案起，魏一咳開始感到，幹他這一行不是滋味了。
戊午科場案，處斬的一共七個人，提牢廳一共派出四名劊子手，魏一咳領頭，卻最輕鬆，因為他雖預定“伺候”柏中堂，可是同事都開玩笑，說他也是“陪斬”，因為都料定柏葰必蒙恩赦，魏一咳無須動刀。
誰知真的要動刀了。 “駕帖”一下，相顧失色，魏一咳尤其緊張。一位老中堂，又是讀書人，不曾犯下什麼謀反大逆的案子，竟也像無惡不作的江洋大盜，淫人妻室而又謀殺本夫的壞蛋那樣，在這菜市口畢命，這一刀，好難下手。
而無論如何罪不至死的柏中堂，雖受冤屈，卻無怨言。魏一咳眼看他顫巍巍地望闕謝恩，眼看他閉上雙目，閉不住淚水，更有那柏中堂的家屬，跪在一旁，哭得力竭聲嘶，這摧肝裂膽的景象，簡直讓魏一咳震動了。等殺完柏中堂，心裡窩窩囊囊地，三個月沒有開過笑臉。
現在輪到殺肅順的頭，這讓魏一咳又震動了！幹他們這一行的，最相信因果報應之說，肅順害死了柏葰，結果落得同樣的下場，這不是冥冥之中，絲毫不爽的“現世報”？他從昨天得到消息，說肅順要凌遲處死，知道這趟“紅差”一定落在自己身上，跑去找著白雲觀的老道，聊了一黃昏，回來跟他妻子兒女錶示，等料理完了肅順，他決定要辭差了。
因此，這是他封刀以前的最後一趟差使。平生殺過兩位“相爺”，這到“大酒缸”上，三杯燒刀子下肚，談起來也算是件很露臉的事！所以他聚精會神地，決心要漂漂亮亮殺這一刀。殺柏中堂那次，想替他把腦袋連著，卻因為手有些發抖，推刃之際，失掉分寸，還是把個頭切了下來，這在魏一咳自覺是種羞辱。
但看肅順扭來扭去不安分的樣子，卻是個不容易料理的。但載侍郎“行刑”的口令已下，提著肅順辮子的番役把手也鬆開了，這一刻無可再延，魏一咳心知拍肩無用，換了個花樣，微微挫身，相好了部位，輕輕喝道：“看前面，誰來了？”
等肅順頭一抬，伸長了脖子，魏一咳右肘向外一撞，從感覺中知道恰到好處，於是略略加了些勁，刀鋒拖過，提腳便踢——慈禧太后的願望，終於達到了。
睿親王仁壽和刑部侍郎載齡進宮到了軍機處，恰好肅親王和刑部尚書綿森也在那裡，分別向恭王說了經過，就托軍機處代為辦了會銜呈奏的折子，正式複命。
一日之間殺了兩個“鐵帽子王”，一個協辦大學士，這是從開國以來所未有的大刑誅，所以朝中大臣，多深受刺激，那一來，就把登極大典這件喜事的氣氛沖淡了。
但在另一方面，所謂“三凶”的被誅，餘波不息。從宮內到民間，處處在談論此事，而且論調有轉變的趨向，惋惜多於遣責，同時也有人認為處置太過。其中最深的一種見解是：載垣、端華，尤其是肅順，既為大行皇帝所信任，自然有他們的長處和功勞，難道先帝賓天，百日未滿，這三個人就會變得一無可取，十惡不赦？豈不是太不可思議！倘又說，這三個人本來就是壞蛋，根本不該重用，那不就等於指責先帝無知人之明？
這些論調，在前一兩天已可聽到，等肅順的人頭落地，說公道話的就越發多了。當然，那隻是私下談論，但已足可使恭王不安了。
煌煌上諭中一再強調的是祖宗家法，倘或清議流播，說“今上”行事，有違先帝本心，對於士氣民心，大有影響，而“今上”童稚，大政出於議政王，這樣，誰應負責？不言自知。
這就是恭王不安的由來。
為此，當夜他就在鑑園召集心腹密談，研究針對這一情勢所應採取的對策。
“當然以安定人心為本。”文祥在這種場合，向來是敢言的，“我們旗人中，有這麼個說法：三朝的老臣，說砍腦袋就砍腦袋，一點不為先帝留餘地……。”
恭王氣急了，大聲打斷他的話，倒像是在跟他爭辯：“那是肅順他們不給人留餘地，怎麼說是我們不給先帝留餘地？”
“不錯！”文祥安詳地答道：“可是肅順已經伏法了，不會有人再多提他的不對了。”
“人總是將人比已。”寶鋆也說，“對宗室得要趕緊安撫，別讓肅順他們的餘黨，有挑撥離間的可乘之機。”
“如何挑撥離間？”恭王極注意地問：“是那些人？”
“這你就不必問了。”老成持重的桂良，半相勸，半命令似地說，“反正就是剛才博川轉述的那些話，搞得人人自危，動盪不安。”
恭王很深地點一點頭，把自己的心定下來，接納了大家的建議，很有力地說了一句：“對！應該安撫。”
於是寶鋆說了辦法：“先下個明發，由宗人府宣諭宗室，申明我宗室自開國以來，夾輔皇室，公忠久著，今後自然仍是親親為重，仍望各自黽勉，以備量材器使。如果不自檢束，則載垣、端華等以親王大臣，尚且不能屈法市恩，何況閒散宗室？”
這番意思，恩威並用，冠冕堂皇，大家都認為說得很好。但是空言宣慰，顯然還不大夠，因此文祥又把少詹事許彭壽奏請“查辦黨援”那個折子提了出來，主張處置的方法，應力求緩和。
“怎麼樣的緩和？象陳孚恩這樣可入'奸佞傳'的人物，還不重辦，如何整飭政風？還有黃宗漢，誤國之罪，豈可不問？”
恭王的話，聽來義正辭嚴，一時不能不辦他們的罪，所以桂良提議，予以革職的處分。
恭王認為處分太輕，於是再又定了“永不敘用”。此外侍郎劉琨、成琦，太僕寺少卿德京津太，候補京堂富績，也是革職，但無“永不敘用”四字，將來便仍有起復的希望。
定議以後，次日上朝奏對，恭王首先就陳明了安定政局，激勵人心的那番意思。兩宮太后，自然准奏，立即擬旨進呈。此外還有許多例行的政務，也都一一依議，很快地處理完了。一直不曾開口的慈安太后，此時有話要問：“載垣、端華、肅順他們，昨天說了些什麼話？”
肅順的悖逆之聲，恭王已經知道，自然不會上奏，載垣跟肅親王說的話，他卻不便隱瞞，當即答道：“只有載垣有話，他還念著怡親王那個爵位。”
“他的爵位怎麼樣？”慈禧太后立即接口問道：“應該把他革了吧？”
“跟聖母皇太后回奏，這怕不行！”
“怎麼呢？”
“怡、鄭兩王，都是'世襲罔替'，本人犯罪怎麼樣處置都可以，他們的爵位是另一回事。”
“那應該怎麼辦？歸他們的兒子承襲？”慈禧又說，“載垣沒有兒子，端華的兒子是肅順的，更不是什麼好種！”
“就算他們有兒子，也不一定可以承襲。照規矩，由本房近支中挑賢能的襲封。”
“歸誰挑呢？”
“自然是皇上挑。”說了這一聲，恭王覺得不妥，立即又接了一句：“先由宗人府會同軍機上共同擬定，請旨辦理。”
這前後不符的話風，慈禧太后已經聽出來了，封一個親王是極大的恩典，她不肯輕易放棄，便看著慈安太后說道：“慢慢兒看看再說吧！要挑當然得好好挑，也叫大家心服。”
“嗯！這話不錯。”
“這怡親王的'世襲罔替'，我聽大行皇帝說過，給得也太過分了些，原是雍正爺格外的恩典。”說到這裡，慈禧太后突然轉臉喊一聲：“姐姐！”
“嗯！怎麼？”
“我說，六爺的功勞，不比當初怡親王大得多嗎？”
“當然大得多。”
“既然如此，我有句話，今天不能不說了！”
慈禧太后的神態，忽然變得異乎尋常的鄭重。這一來不但恭王和全班軍機大臣，要屏息靜聽，連慈安太后都張大了眼望著她。
“我想，大行皇帝一定也跟姐姐說過這話。”慈禧太后看著慈安，用這句話作一個引子，接下來便麵對群臣，用肅穆低沉的聲音，宣示往事：“是今年過年的時候，記不得是年初一還是年初二，我伺候大行皇帝看折子，隨後就談到京里，逢年過節，又是逃難在外，大行皇帝自然少不了有感慨啦！大行皇帝最惦念的是六爺，嘆著氣跟我說，兵荒馬亂的，我把老六丟在京里辦撫局，事情棘手，只怕這個年都不能好生過！'”
恭王不知道她的這些話是真是假？但自然寧可信其有，所以趁她語言暫停的間隙，表示了他應有的感念先帝的態度，以極其哀戚的聲音說道：“先帝眷顧之恩，天高地厚，如今弓劍歸來，音容已渺，此為臣最傷心之事！”
“誰說不是呢？”慈禧用手絹擦一擦鼻子，接著又說：“先帝也跟我說過，當年在書房裡的故事，說哥兒倆，琢磨出來刀法跟槍法的新招儿。老爺子給槍賜名'棣華協力'，給刀賜名'寶鍔宣威'。”
這段話倒是不假，同時慈安太后也聽大行皇帝談過，所以點點頭說：“不錯，有這個話。”
這一來好像是替慈禧作了證，她便越發講得像煞有介事了：“先帝又說，十幾喪母，全靠康慈皇太后撫養，所以弟兄之間，他跟六爺的情分，是別的兄弟比不了的，去年秋天逃難到熱河，把個千斤重擔，扔了給六爺，洋人不大講理，六爺主辦撫局，不知受了多少委屈？京城裡轉危為安，可真不容易，按理說，應該象當年雍正爺待怡親王一樣，給個'世襲罔替'。”
聽得這段話，連慈安太后在內，無不詫異，但雖是可疑之事，因為一則太后之尊，二則死無對證，誰也不敢表示不信，只睜大了眼，靜等她繼續往下說。
“當時我聽了這話，自然要請問，我說：'那麼皇上為什麼不降旨呢？'你們知道先帝怎麼說？”慈禧太后停了一下，自問自答：“先帝嘆口氣說：'肅六不贊成！'又跟我說：'你把我這話擱在心裡，誰面前也別說。等回了京，我再降旨。那時肅六要反對也沒用。'”
原來先帝還有這段苦心！包括恭王在內，誰也不能盡信她的話，唯有忠厚的慈安太后，認為先帝是個重感情的人，而慈禧也沒有捏造的必要，所以接著她的話說：“既然這個樣，咱們得照先帝的話辦！”
“對了，我正是這個意思。”慈禧太后看著桂良吩咐：“桂良，你叫人寫旨來看，恭親王世襲罔替，特別要聲明，這是先帝的遺言。”
桂良還未答言，恭王已含淚在目，俯伏在地，碰頭辭謝：“臣不肖，有負先帝的期許。實不敢當此殊恩，請兩位皇太后，千萬收回成命。”
“這是先帝的意思，而且論功行賞，也應該給你這個恩典。”慈禧太后又說：“有罪不罰，有功不賞，試問還有誰肯替朝廷實心辦事？”
“太后聖明，臣實無功。濫叨非分之榮，臣實不安於心。這不是臣矯情，是……。”因為清議可畏，說這“世襲罔替”的恩典，不過殺肅順的酬庸，但卻不便明言，唯有連連磕頭。
看這樣子，慈禧太后只得暫時擱置。等退了出來，恭王趕緊又上了一個謙辭的折子，措詞極其切實。兩宮太后商量了半天，決定“姑從所請”，等皇帝成年親政以後，再行辦理。
目前先賞食親王雙俸。
下一天，十月初八，到底把這通諭旨，降了下去。恭王心裡有數，這不是什麼先帝的“恩旨”，只是慈禧太后，希望他趕快把垂簾章程議了出來的表示。