到咸豐三年七月，懷慶解圍，勝保乘勝追擊，由河南入山西，克復洪洞、平陽，被授為“欽差大臣”，代替大學士訥爾經額督師，節制各路，特賜康熙朝的“神雀刀”，等於尚方寶劍，二品的副將以下，貽誤軍情的，可以先斬後奏。這時勝保才三十歲，躊躇滿誌之餘，刻了兩方閒章，自鳴得急，一方的印文是“十五入泮宮，二十入詞林，三十為大將”，另一方配合他的姓和“克齋”的別號，想了雙關的四個字：“我戰則克”，但山東人不以為然，不叫他勝保，叫他“敗保”。
到了英法聯軍內犯，僧格林沁和勝保督師力保京畿，八里橋一仗，勝保負傷，仗雖打敗，無論如何總是在打，而且勝保還頗有不服氣的表示，這就跟士無鬥志的城下之盟，不可同日而語了，因此“撫局”還不算太棘手，而勝保的“威望”也沒有喪失多少。
就在辦理“撫局”的那一段期間，勝保跟恭王拉上了關係，文祥與朱學勤定計，把他從前方找了回來，目的就是要他到熱河來示威。肅順最看不起他們自己滿洲人，但對勝保卻不敢小覷。當然，比起那些昏聵糊塗的八旗貴族來，勝保可以算得文武全才，令肅順不能不另眼相看。再有一個原因，就是勝保以年羹堯自命，驕恣跋扈，根本就沒有把載垣、端華、肅順這一班人放在眼裡，如果敷衍得不好，他是什麼令人難堪的事都做得出來的。
因此，勝保一到熱河，氣派排場比恭王還大，隨帶五百親兵，層層護衛，等於在天子腳下設置了欽差大臣的行轅。親貴大臣，是肅順一派的，自然要假以詞色，是恭王那面的，更對他寄以莫大的期望，刻意交歡，異常尊敬。
一到的那天，照規矩不投行館，先赴宮門，遞折請安，然後由禮部及內務府官員帶領，到澹泊敬誠殿叩謁梓宮，少不得有一場痛哭。等一回行館，還來不及換衣服，就有貴客來訪，一直應酬到深夜，還有一位最要緊的訪客要接見。
這位訪客就是曹毓瑛。他知道勝保的脾氣，雖在深夜，卻以公服拜謁，一見了面，以屬下的身分行堂參的大禮。勝保學年羹堯的派頭，對紅頂子的武官，頤指氣使，視為僕役，但對幕賓卻特別客氣，因此對曹毓瑛的大禮，避而不受，結果曹毓瑛給他請了個“雙安”，他還了一揖。接著請客人換了便衣，延入小客廳，置酒密談。
當然是從行程談起，勝保告訴曹毓瑛，他出京的時候，恭王還未回京，但在旅途相遇，曾作了長夜之談。又說：“恭王特別關照，說到了行在，不妨聽從老兄的指點。一介武夫，別無所長，只略讀了幾句書，還知道敬禮天下士而已！”說著，扶一扶他那副蓋了半邊臉的大墨鏡，拈著八字鬍髭，哈哈大笑。
曹毓瑛不敢因為他這副彷彿十分豪放的神態，便加輕慢，依然誠惶誠恐地答道：“勝大人言重了。倘蒙垂詢，知無不言。”
“彼此，彼此。”勝保接著又說，“今兒我一到，就看到了那通痛斥董元醇的明發。肅六也太過分了。”
“是。”曹毓瑛答應著，同時在考慮，下面該說些什麼。
不容他開口，勝保口風一變：“不過，董元醇也實在該痛斥！那種文字，也可以上達天聽嗎？”
一聽這話，曹毓瑛便隨口恭維了一句：“那自然不能跟勝大人的奏議相比。”
勝保的重要奏議，一向自己動手，曹毓瑛這句恭維，恰是投其所好，所以大為高興，“垂簾之議，亦未嘗不可行。”他大聲地說，“只看什麼人說這話，話說得如何？”
聽他的口風，大有躍躍欲試的意味，但怕他也像董元醇那樣，不理會時機如何，貿貿然陳奏，反又為兩宮太后帶來一個難題，所以曹毓瑛想了一下，這樣回答：“此是國之大計，非中外物望所繫的重臣，不宜建言，言亦無益，不過愚見以為，總要等回了城，才談得到此。”
“嗯，嗯！”勝保點點頭說，“這原是宜緩不宜急的事。倘非計出萬全，不宜輕舉妄動。”
“是！足見勝大人老成謀國，真是不負先帝特達之知。”
勝保微微一笑，表示謙謝，然後換了個話題，談到顧命八大臣的一切作為。曹毓瑛也就把他的所見所聞，用平靜的口氣，談了許多，勝保持杯傾聽，不時輕擊著大理石的桌面，顯得頗為躊躇似地。
等他講完，勝保說道：“顧命本為祖制，但弄成今日的局面，為先帝始料所不及。我辱蒙先帝見知，手詔獎許，曉得我'赤心為國'，自然不能坐視。”說到這裡，站起身來，踱了兩步，取出一個碧綠的翡翠鼻煙壺，拈了一撮鼻煙，使勁吸著。
曹毓瑛沒有說話，只視線始終繚繞在他左右，等候他作成重大的決定。
“此時還未可效鬻拳之所為。因為八臣的逆踰，到底未彰。
琢翁，”勝保問道，“你以為如何？ ”
鬻拳是春秋楚國的大夫，曾作兵諫，勝保用這個典故，表示他還不願運用武力來改變政局，曹毓瑛雖不同意他所說的“逆踰未彰”的理由，但不用兵諫的宗旨，他是完全贊成的。
於是，他從容答道：“勝大人見得極是。此時若有舉動，只恐驚了兩宮，回城的日子有變化，反而不妙。再則虎豹在山，盡不妨謀定後動。否則……。”
曹毓瑛沒有再說下去，勝保也不追問，他們已默喻到一重關礙，就此時來說，肅順到底大權在握，逼得急了，可以消除勝保的兵權，豈非弄巧成拙？
“好在回城的日子也快了，眼前他們總還不至於明目張膽，有所圖謀。”勝保停了一下，把那副大墨鏡取了下來，瞪著眼又說：“有我在，諒他們也不敢有異心！”
曹毓瑛也覺得勝保此行，雖無舉動，亦足以收鎮懾之效，但回京以後，還要他出力支持，所以特別點了一句：“勝大人總要等兩宮安然回城，才好離京回防。”
“自然，自然。”
這算是無形中有了一個結論了，曹毓瑛興盡告辭。剛一到家，就有聽差迎上來低聲報告，說醇王有請，派來的人還等在門房裡。
深夜相邀，而且坐候不去，可知必有極緊要的事商量，曹毓瑛也就不回進去了，原車折向醇王公館。那裡一見他下車，便有人上來請安。也不說什麼，打著燈把他引入後苑，醇王已先在花廳裡等著了。
“聽說你在勝克齋那裡？”醇王顧不得寒暄，開口就這樣問。
“是，我剛從他那兒回來。”
“談得怎麼樣？”醇王又說，“上頭對他這一趟來，挺關心的。此公愛鬧脾氣，上頭有點兒不放心，他不會有什麼鹵莽的舉動吧？”
曹毓瑛先不回答他的話，問一句：“七王爺怎麼知道'上頭不放心'？可是七福晉帶回來的話？”
“對了。內人是下午奏召進宮的。”醇王招一招手：“你來！”
說著，他自己一掀簾子，進了里屋，曹毓瑛自然跟了進去，抬頭一看，大出意外，竟是七福晉在裡面，慌不迭要退出去，卻讓醇王一把拉住了。
“不要緊！內人有兩句話，要親自跟你說。”
接著是七福晉微笑著問：“這位想必是曹大人了？”
曹毓瑛答應著，甩一甩衣袖，恭恭敬敬地自報名字，請了個安，站起來又說：“七福晉有話請吩咐！”
“倒不是我有話。”
“是上頭有兩句話，讓她傳給你。”醇王插進來說：“你站著聽好了。”
“兩位太后也知道曹大人當差多年，挺忠心，挺能幹的，今兒我進宮，兩位太后特別囑咐我，說最好當面告訴曹大人，往後還要多費心，多出力，你的辛苦，上頭自然知道。”
想不到是兩宮太后命七福晉親自傳旨慰勉！曹毓瑛覺得感激與惶恐交並，除了連聲應“是”以外，竟不知還該說些什麼。
“七爺陪曹大人外面坐吧！”
聽七福晉這一說，曹毓瑛方始醒悟，便又請了個安說：
“請七福晉得便回奏兩宮太后，曹毓瑛不敢不盡心。”
“好，我一定替你回奏。”
果然，曹毓瑛是矢誠效命。這一夜與醇王密議，出盡全力。醇王傳達了七福晉帶回來的密命，說兩宮同心，認為顧命八大臣已決不可再留。如何處置，以及在什麼時候動手，兩位太后都無成見，只有一個要求，這件事要辦得穩妥周密。
就在這個要求之下，曹毓瑛為醇王開陳大勢，細述各方面的部署進展，然後有條不紊地獻議進行的步驟，同時也作了職務的分配。
“我呢？”醇王問道：“到那時候我幹些什麼？”
“我替七王爺留著一個漂亮差使。”說著，湊到他耳邊，低聲說了幾句。
“好，好！果然是漂亮差使！”醇王極高興地笑著，笑停了又問：“你呢？這通密詔，當然非你不可。”
“不瞞七王爺說，那倒是當仁不讓的事。”
“既然說定了，你就早一點兒動手吧！弄好了好交差。”
“不必忙！”曹毓瑛從容答道：“第一，我得細細推敲；第二，早送進去，萬一泄漏了，大事全休，反倒不妙。”
“這話也是。那麼什麼時候送進去呢？”
“等啟駕的前一天再送進去。”
醇王這時已對他十分傾倒，言聽計從，所以越談興致越好，不知不覺到了曙色將露的時刻。曹毓瑛自然不必再睡，就在醇王那裡用了一頓豐盛的早飯，略略休息一會，驅車直到宮門來上班。
等接了折，把每天照例的事務料理得告一段落，他的精神有些支持不住了。平時他的身體就不太好，飲食將息，時時當心，現在自覺身任艱鉅，更要保重，所以把許庚身拉到一邊，悄悄說了緣故，託他代為照料班務，但對別的人，只是托詞腸胃不好，先行告退了。
等一回到家，吩咐門上，這一天任何客來都擋駕，然後寬衣上床。這一睡直到中午才起身，吃過午飯，喝著茶回想宵來與醇王所談的種種，覺得應該立刻通知朱學勤，轉告恭王。於是在書房里關起門來，寫了一封極長的信。這封信當然重要，卻並不太急，無須藉重兵部的驛遞，所以他親自封緘完固，派了一名得力的聽差，專遞京城。
其時天色還早，精神也不錯，便打算著把一回京馬上就要用的那道上諭，擬好了它。先取焦祐瀛主稿痛駁董元醇的“明發”，逐句推敲了一番，覺得“是誠何心”這四個字，恰好是“以子之矛，攻子之盾。”抓住了這個要點，全篇大意隨即有了。軍機章京擬旨，向來是下筆修辭，成了習慣，就是時間從容，也不肯枯坐細想，便取過一張紙來，提筆就寫：
“諭王公百官等：上年海疆不靖，京師戒嚴，由在事之王大臣等，籌劃乖方所致。載垣等複不能盡心和議，徒以誘致英國使臣，以塞己責，以致失信各國，淀園被擾；我皇考巡幸熱河，實聖心萬不得已之苦衷也。嗣經各國事務衙門王大臣等，將各國應辦事宜，妥為經理，都門內外，安謐如常。”
一口氣寫到這裡，成一大段，自己念了一遍，覺得措詞疏簡粗糙，正合於事出無奈，怠迫傳旨的語氣。而“都門內外，安謐如常”，歸功於掌管“各國事務衙門”的恭王，亦恰如其分。心裡得意，文思泉湧，但就在重新提筆濡墨的時候，聽差在門外報告，說有客到了。
曹毓瑛大為不快，拉起官腔罵道：“混帳東西！不早就告訴你們了，一概檔駕嗎？”
“是許老爺。”
原來是許庚身。這沒有擋駕的道理，倒錯怪下人了。當時吩咐請在小客廳坐，一面躊躇了一會，終於把那通未寫完的旨稿燒掉了才出來見客。
一會了面，許庚身就從靴頁子裡掏出一個封袋，雙手遞上，同時笑說：“節下的開銷不愁了！”
曹毓瑛先不接，問了句：“什麼玩意？”
“勝克齋送的，我作主替你收下了，不嫌我冒昧吧？”
接過來一看，上寫“節敬”二字，具名是勝保。裡面裝一張京城里山西票號的銀票：“憑票即兌庫平足紋四百兩正。”
曹毓瑛捏著那張銀票，頗有意外之感。京官多窮，原要靠疆吏分潤，逢年過節，都有好處，夏天“冰敬”，冬天“炭敬”，名目甚多。督撫藩司進一趟京，個個要應酬到，一切花費，少則兩三萬，多則十萬、八萬；至於統兵的大員，浮報軍費，剋扣糧餉，錢來得容易，但求安然無事，多花幾個更無所謂。可是一送四百兩，出手未免太闊，而且這些饋贈，向來多是本人或遣親信到私宅敬送，象勝保這樣公然在軍機處散發，似乎不成話說了。
當他這樣在沉吟時，許庚身已看出他的心思，便即解釋：“勝克齋雖不在乎，當時我倒有些為難。細想一想，不能不收，其故有二。”
“噢！”聽他這樣說，曹毓瑛心情輕鬆了些，“乞道其詳。”
“第一、勝克齋的脾氣，大家都知道，不收便是掃了他的面子，把人家請了來，卻又得罪了人家。何苦來哉？”
“嗯，嗯。第二？”
“第二、同人都讓'宮燈'苛刻死了，一個不收，大家都不好意思收，這個八月半就過得慘不可言了。”
這個理由，曹毓瑛不以為然，但此時亦不便再說，只問：
“同事每份多少？”
“二百兩。”許庚身又放低了聲音說，“對面自然會知道，我的意思正要對面知道，示無大志！”
有這句話，曹毓瑛釋然了，不止於釋然，而且欣然：“星叔！你的心思細密，非我所及。”
“謬獎，謬獎！”許庚身拱拱手說，“倘無別事，我就告辭了。”
“不，我問你句話。你節下如何，還可以湊付嗎？”說著，他把那張銀票遞到他手裡。
“不必！”許庚身縮起了手，“家叔知道我這裡的境況，寄了五百兩銀子來貼補我。再從實奉告吧，勝克齋那二百兩，只在我手上轉了一轉，馬上就又出去了。”
“既然如此，我不跟你客氣了。不過……，”曹毓瑛再一次把銀票遞了過去，“我託你安排，同人中家累重，境況窘的，你替我量力分派。”
“好！這我倒樂於效勞。”
“拜託，拜託。”曹毓瑛又問，“令叔信中，可曾提到那幾位大老？”
問到這話，許庚身坐了下來，告訴主人，京中亦正在發動垂簾之議，主其事的，似乎是大學士周祖培，他的西席就是近年崛起的名士李慈銘。周祖培請他考證前朝太后稱制的故事，李慈銘寫了一篇文章，叫做《臨朝備考錄》，列舉了漢朝和熹鄧皇后，順烈梁皇后，晉朝的康獻褚皇后，宋初遼國的睿智蕭皇后，懿仁皇后，宋朝的章獻劉皇后，光獻曹太后，宣仁高太后，一共八位的故事，作為垂簾之議的根據。
“這好玩得很！”曹毓瑛笑道，“連《坐宮盜令》的蕭太后也搬出來了！”
這樣談笑了一會，許庚身告辭而去。曹毓瑛吃過晚飯，點起明晃晃的兩支蠟燭，趁著秋爽人靜，興致勃勃地把那道“諭王公百官”的密旨寫成，斟酌盡善，重新謄正，然後親自收存在從上海洋行里買來的小保險箱裡。揉一揉眼睛，吹滅了蠟燭，望著清亮的月色，想像著那道諭旨，宣示於群臣時，所造成的石破天驚的震動，心裡感到一種難以言喻的尊嚴和滿足。
第二天就是中秋。往年遇到這個佳節，宮中十分熱鬧，但時逢國喪，又是“巡狩”在外，所以一切繁文縟節的禮儀和別出心裁的娛樂都停止了。只晚膳特別添了幾樣菜，兩宮太后帶著小皇帝和大公主剛吃完，新從京里調來的總管太監史進忠來奏報：“'太陰供'擺在如意洲，等月亮一出來，請皇上拈香行禮。”
西太后近來愛發議論，同時因為與顧命八臣爭執國事，已告一段落，所以也愛管宮中瑣碎的事務，聽了史進忠的話，隨即皺著眉說：“俗語說的是'男不拜月，女不祭灶。'宮裡也不知誰興的規矩，擺'太陰供'也要皇帝去行禮？不通！”
東太后卻又是另一樣想法，“何必擺在如意洲呢？老遠的。”
“跟母后皇太后回奏，這是打康熙爺手里傳下來的老規矩。”
剛說到這裡，小皇帝咳了兩下，於是東太后越發不放心了，轉臉向西太后說道：“在咳嗽，不能招涼，如意洲那裡空曠、風大，不去的好！”
“不去也不要緊，”西太后很隨便地說，“讓史進忠代皇帝去行禮好了。”
向例唯有親貴大臣才夠資格代皇帝在祭祀中行禮，現在西太后輕率的一個決定，在史進忠便成了殊榮，他響亮地答應一聲：“奴才遵懿旨。”然後叩了頭，退出殿去。
“嗨，慢一點，慢一點！”小皇帝在殿里高聲大喊；等史進忠回身走近，他很神氣地吩咐：“給拿一盤月餅來，要很多個的那一種，賞大公主！”
“要四色的。”大公主又說了一句。
史進忠抬眼看了看兩宮太后，並無表示，便即答道：“是！馬上去拿，'要四色的，很多個的那一種'，請旨，送到那兒啊？”
小皇帝現在也知道了許多宮中的用語，聽得懂“請旨”就是問他的意思，隨即答道：“送到這兒來，大公主要供月亮。”
小皇帝玩蟋蟀玩厭了，最近常跟大公主在一起玩，姐弟倆感情極好。大公主最伶俐，聽得西太后那句“男不拜月”的話，馬上想到拜月是女孩子的事，所以悄悄跟她弟弟商量，要一盤月餅，小皇帝十分慷慨，不但傳旨照賞，而且指定要很多個。
這很多個一共是十三個，由大而小，疊成一座實塔似地，等捧進殿來，大公主非常高興，回身向她弟弟笑道：“謝皇帝的賞。”
小皇帝笑一笑問道：“你在那兒供月亮？”
大公主很懂事了，不敢亂出主意，只望著西太后的臉色，她跟東太后在談話，根本未曾發覺。於是雙喜作了主張：“上後院去供。”
宮女們七手八腳地在殿後空庭中，擺好几案，設了拜墊，供上瓜果月餅，燃的卻是白蠟燭，又有一個宮女，不知從那裡找來了一個香鬥，點了起來，香煙繚繞，氣氛頓見不同。 “這才像個八月半的樣子，”雙喜滿意地說，“就差一個兔兒爺了！”
這句話惹出了麻煩。 “那好！”小皇帝大聲說道，“我要兔兒爺。快拿！要大的。”
雙喜一聽這話，心裡喊聲：壞了！ “我的小萬歲爺，”她說，“這會兒那裡給找兔兒爺去？”
“為什麼？多派人去找。”
“人再多也不行。要京城裡才有，離著幾百里地呢。”
“我不管！”小皇帝頓著足，大聲說道：“我要！非要不可！”
隨便雙喜怎麼哄，連大公主幫著勸，小皇帝只是不依。正鬧得不可開交時，西太后出現了，站在走廊上喝道：“幹什麼？”
這一問，滿庭靜寂，小皇帝不敢再鬧，卻有無限委屈，嘴一癟要淌眼淚了。
雙喜大驚，知道西太后最見不得小皇帝這副樣子，要想辦法阻止，卻已來不及，小皇帝忍不住哭出聲來。雙喜情急，一伸手摀住他的嘴，拉了就走。
看在節日的分上，西太后沒有說什麼，只管自己回到西暖閣，自覺無趣，早早關了房門，一個人坐在窗前，百無聊賴地望著月色。
月色與去年在喀拉河屯行宮所見的一樣，依然是那麼圓、那麼大、那麼亮，似乎隱隱看得見蟾影桂樹。可是那時候到底還不是寡婦，縱使君恩已衰，而且病骨支離，但畢竟有個指望。如今呢？貴為太后，其實一無所有，漫漫長夜，除卻細聽八音鐘所奏的十二個調子以外，竟不知如何打發？而還有比活到現在更長的一段日子在後面，怎麼得了呢？
一想到此，不由得心悸，她急於要找一件能夠使她集中全副心力的事去做，好讓她忘掉自己。
於是喊一聲：“來啊！”等召來宮女，隨又吩咐：“開小書房！”
原說是中秋息一天，不看公事，偏偏要看公事了，卻又只有一件。照例，逢年過節除非特別重要，奏摺旨稿總是少的，那些有忌諱的文件，譬如報大臣病故之類的章奏，也不會拿上來。這一天也許是顧命大臣為了表示為兩宮太后賀節，送上來的一件奏摺，事由是內閣恭擬兩宮的徽號，請旨定奪。
所擬的兩宮太后的徽號，第一個字都是“慈”字，母后皇太后是“慈安”，聖母皇太后是“慈禧。”
“慈禧，慈禧！”西太后輕輕念了兩遍，相當滿意，便拿了那道奏摺到東暖閣來看“慈安太后。”
東暖閣裡，靜悄悄地只有兩名宮女在看屋子，見了西太后一齊請安，年長些的便說：“母后皇太后在後院。”
“呃！你主子乾什麼來著？”
“在逗著皇上和大公主說笑。”那宮女又問：“請懿旨，可是要把母后皇太后請了來？”
“不用了。我自己去吧！”
於是西太后一個人繞著迴廊，走到東暖閣後面。空庭月滿，笑語盈盈，小皇帝正盤踞在一張花梨木的大椅子上，聽東太后講神仙的故事，他跟偎倚在母后身邊的大公主一樣，早該是歸寢的時候了，卻都精神抖擻地玩得正高興。
西太后停住了腳，心中不免感觸，而且也有些妒嫉。何以孩子們都樂於親近東太后呢？是不是自己太嚴厲了些？這樣想著，便又自問：該不該嚴厲？女孩子不妨隨和些，她想到一句成語：“玉不琢，不成器。”對兒子非嚴不可！
於是她再次移動腳步，走入月光所照之處，在廊上伺候的宮女，便請個安，大聲喊道：“聖母皇太后來了！”
這一喊打斷了東太后的話，第一個是小皇帝，趕緊從椅子上溜了下來，垂手站在一邊，接著大公主也規規矩矩地站好。等她走到面前，東太后唯恐她說出什麼叫兒女掃興的話來，便先指著身邊的大公主說道：“今兒過節，月亮也真好，讓他們多玩兒一會兒吧！”
西太后點點頭，在皇帝原來坐的那張椅子上坐了下來，轉臉問她兒子：“今兒沒有上學？”
“過節嘛！”小皇帝振振有詞地答道：“師傅叫放學。”
“明兒呢？”
小皇帝不響了，臉上頓現無限淒惶委屈的神情，東太后好生不忍，便又說道：“今天睡得晚了，明兒怕起不來。再息一天吧。”
聽見這話，小皇帝的精神又振作了，西太后看在眼裡，微微冷笑著對小皇帝說道：“皇額娘許了你了，就讓你再玩兒一天。可別當做例規！”
聽見這話，覺得掃興的是東太后，但表面上一點不露，“天也不早了，”她說，“再玩一會兒，就去睡吧！”說著，向站在近處的雙喜看了一眼。
等雙喜把這小姐弟倆領到另一邊去玩，西太后便把手裡的折子一揚：“你看看！”
“是什麼呀？”東太后一面問，一面接過折子。月色甚明，不用取燈燭來也看得清楚，那些頌揚的話她不懂，等把“恭上徽號”這回事，看明白了，便即笑道：“你這個'禧'字也很好，就是難寫，不如我這個'安'字寫起來方便。”
聽她這兩句話，西太后頗有匪夷所思之感，要照她這個樣子，別說垂簾聽政，就像武則天那樣做了女皇帝，依然會讓臣子欺侮。但心裡菲薄，口中不說一句調侃的話，不是不敢是不肯，不肯讓她知道她說的話，婆婆媽媽，不知大禮。
“隨她去！”西太后在心裡說，“讓她懵懂一輩子。”
“咱們的名號倒有了。”東太后又說，“大行皇帝的呢？”
西太后知道她指的是大行皇帝的廟號和尊諡。幾天以前，內閣就已各擬了六個字，奏請選用，兩宮太后一致同意，廟號用“文”字，尊諡用“顯”字，稱為“文宗顯皇帝”，但上諭一直未發，因為梓宮回京，一切禮節，還待擬定，等諸事齊備，一起下旨，比較合適。這也是西太后同意了的。
但東太后並不知道，因為與顧命八臣商議這件事的那天，她微感不適，只有西太后一個人聽政，事後也未曾說與她聽，這自是一種疏忽，所以西太后此刻聽她提起，略感不安，只好以歉仄的語氣，說明經過。
忠厚的東太后，點點頭說：“只要你知道了就行了！”
一聽這話，西太后反覺自己的不安，成為多餘。她警告自己，不要太天真，以後就算做錯了事，先看看她的態度再說，別忙著認錯。
“我還有件事跟你商議，那天肅順奏請分見，我不知他是什麼意思？”
什麼意思，是肅順有意要分嫡庶！提起這件事來，西太后就恨不得把肅順抓來，跪在面前，叫太監狠狠掌他的嘴！ “哼！”她冷笑道，“這還用說嗎？還不是因為你忠厚，好說話，打算著蒙事。”
“我也就是怕這一個。”東太后說，“咱們還是一起見他們好了。”
西太后沉吟了一會，覺得這倒是試探肅順本心的一個好機會，便即答道：“不必如此。他要分見，咱們就分見，聽聽他在你面前說些什麼。”
“聽話我會。就怕他們問我什麼。”
“這好辦。你能告訴他們的，就告訴他們，說不上來的，就說，等我想一想再說。”
“嗯。”東太后把前前後後想了一遍，覺得還是不妥。 “如果有什麼要緊的事，他們當時就要我拿主意。那可怎麼辦呢？”
這確是一個疑問，西太后楞住了，但也不過片刻工夫，立刻想到了辦法，這個辦法，不但可以解除東太后的難題，也可以為自己立威，自覺得意，便欣然答道：“這樣子好了，如果他們真的要逼著你答應，你就答應。可一定要告訴他們：是用'禦賞'和'同道堂'兩個圖章代替朱筆，蓋了一個不夠，還得蓋另一個。這一來，他們就非跟我來說不可，能照辦的，我自然照辦，不能照辦的，我給他們駁回。沒有兩個圖章，不算朱筆親批，諒他們也不敢發下去。”
“愣發了下去呢？”
“那就是假傳聖旨。”西太后用極有力的聲音說：“是砍腦袋的罪名。”
“好。我懂了。”
“姐姐！”西太后湊近了她又說：“反正，咱們倆只要齊心，就不怕他們搗鬼。你做好人，我做壞人，凡事有我！”
“好！”東太后欣然答道：“就這麼說了。”
東太后絲毫都沒有想到，自己已為她這位“妹妹”玩弄於股掌之上，反覺得西太后不負先帝手賜那枚“同道堂”圖章的至意，確能和衷共濟，實在是社稷之福。
到了第二天，召見顧命八臣，首先把禮部的奏摺當面發了下去，降旨內閣，明諭中外，從此東太后稱為慈安太后，西太后稱為慈禧太后。但這只是背後的稱呼，皇帝的諭旨，以及臣子奏對，仍舊稱作母后皇太后和聖母皇太后。
兩宮皇太后從這一天起，都開始忙了起來。節前各人都有私事要料理，公事能壓下來的都壓著，一過了節，回鑾日近，恭奉梓宮回京的喪儀，頭緒浩繁，宮中整理歸裝，要這要那，麻煩層出不窮，這些都得兩宮太后出面裁處，才能妥帖。除此以外，江南的軍事，大有進展。是八月初一收復安慶的詳情，已由曾國藩正式奏報到行在，論功行賞，固不可忽，而乘勝進擊，指授方略，更得要掌握時機，所以兩宮太后與顧命八臣，有時一天要見面兩三次，慈禧太后批閱章奏，亦每每遲至深夜。就在這樣緊張忙碌的生活中，她還得抽出工夫來接見醇王福晉，甚至在必要時召見醇王，好把他們的計劃和步驟，密議得更清楚、更妥當。
這樣過了上十天，忽然內奏事處來向慈安太后面奏，說肅順要以內務府大臣的資格，單獨請見。她與慈禧太后商量以後，準了他的請求。
等行完了禮，肅順站起來，側立在御案一旁，看著慈安太后說道：“奴才一個人上奏，有許多話不能叫人知道，請懿旨，讓伺候的人迴避。”
慈安太后聽這話覺得詫異，召見顧命大臣，依照召見軍機大臣的例，向來不准太監在場，然則肅順何出此言？於是兩面看了一下，才發現窗槅外隱隱有宮女的影子，便大聲說道：“都迴避！”
窗外的纖影都消失了，肅順又踏上一步，肅容說道：“奴才本不敢讓母后皇太后心煩，可又不能不說，目前戶部和內務府都有些應付不下來了！”
慈安太后一驚：“什麼事應付不下來啊？”
肅順把拇指和食指圈成一個圓圈，說了一個字：“錢！”
“噢。”慈安太后想了想說：“我也知道你們為難。大喪當然要花錢，軍費更是不能少撥的。”
“噯！”肅順做了個稱讚、欣慰的表情，“聖明不過母后皇太后！如果都像母后皇太后這樣了，奴才辦事就順手了。”
這是話中有話，慈安太后對這一點當然聽得出來，便很沉著地問：“有什麼事不順手啊？說出來，大家商量著辦。”
“聖母皇太后的差，奴才辦不了。”
“怎麼呢？”
“要的東西太多。”說著，肅順俯身從靴頁子裡摸出一張來念道：“八月初二，要去瓷茶鐘八個。八月初九，要去銀馬杓兩把，每把重十二兩。八月十二要去……”。
“行了，行了！”慈安太后揮著手，截斷了他的話，“這也要不了多少錢，不至於就把內務府給花窮了。”
顯然的，她的神情和答話，都是肅順所意料不到的，這倒還不是僅僅因為她幫著慈禧太后說話，而且也因為她從未有過如此簡潔乾脆的應付態度。
但是，肅順也是個善於隨機應變的，所以慈安太后的話雖厲害，並沒有把他難倒，“光是聖母皇太后一位來要，內務府自然還能湊付，”他說，“可就是聖母皇太后一位開了端，對別的宮裡，就沒有辦法了。再說，這年頭兒，正要上下一起刻苦，把個局面撐住，奴才為了想辦法供應軍費，多方緊縮，也不知挨了多少罵。如果聖母皇太后不體諒，罵奴才的人就更多了，奴才更不好辦事。”
這多少算是說了一番道理，慈安太后不能像剛才那樣給他軟釘子碰，便只好這樣說：“你的難處上頭也知道。不過，她的身分到底不同些，別人也不能說什麼。”
一說這話，想不到肅順馬上接口：“就因為別人在說話，奴才才覺得為難。”
“噢？”慈安太后很詫異地問：“別人怎麼說呀？”
“說是聖母皇太后到底不能跟母后皇太后比，一位原來就是正宮，一位是母以子貴。'天無二日，國無二主'，天下應該只有一位太后，要聽也得聽母后皇太后的話。”停了一下，肅順又說，“這都是外頭的閒言閒語，奴才不敢不據實奏聞。”
忠厚的慈安太后，明知道他這話帶著挑撥的意味，卻不肯拆穿，怕他下不了台，想了半天，想出有句話必須得問：
“外頭是這麼說，那麼，你呢？”
肅順垂著手，極恭敬、極平靜答道：“奴才尊敬母后皇太后，跟大行皇帝在日，一般無二。”
大行皇帝在日，尊重皇后，因此肅順也以大行皇帝的意旨為意旨，對皇后與懿貴妃之間，持著極不相同的態度，如今他再度表示效忠，慈安太后就覺得更為難了，“伸手不打笑臉人”，不能說一句駁他的話。
這時肅順又開口了：“奴才蒙大行皇帝特達之知，託以腹心，奴才感恩圖報，往往半夜裡醒過來，第一個念頭就是如何為聖主分憂？奴才只知主子，不知其他，為了奴才力保曾國藩、胡林翼、左宗棠，很遭了一些人的忌，如今曾家弟兄，到底把安慶打下來了。安慶一下，如釜底抽薪，江南遲早必平。奴才不是自誇功勞，這是千秋萬世經得起批評的。咱們安居後方，也得想一想前方的苦楚，象胡林翼，坐鎮長江上游，居中調度，應付八方，真正是'鞠躬盡瘁，死而後已'，只好奏請開缺……。”
說到這裡，慈安太后又打斷了他的話，用很關切的聲音說：“不是給了兩個月的假了嗎？”
“是啊！假是賞了，也是迫不得已，不能放他走。要按他的病來說，別說兩個月，就是兩年，怕也養不好。”
“這是個要緊的人！”慈安太后憂形於色地，“可千萬不能出亂子。”
“只怕靠不住了。”肅順慘然答道，“胡林翼的身子原不好，這幾年耗盡心血，本源大虧。七月裡接到大行皇帝駕崩的消息，一驚一痛，口吐狂血，雪上加霜，很難了。”
聽說胡林翼病將不起的原因是如此，慈安太后大為感動，連帶想起先帝，不免傷心，用塊手絹擦一擦眼睛，不斷地說：
“忠臣，忠臣！”
於是肅順又藉題發揮了，他說忠臣難做，如非朝廷力排眾議，極力支持，即使有鞠躬盡瘁之心，仍然於國事無補。信任要專，做事才能順手。接著又扯到他自己身上，舉出許多實例，無一不是棘手的難題，但以大行皇帝的信任，他能夠拿出魄力放手去幹，終於都辦得十分圓滿。
慈安太后一面聽，一面心裡在琢磨，不知他說這些話是什麼意思？聽到後來才有些明白，仍是要攬權。但是，從痛駁董元醇的奏摺以後，顧命大臣說什麼，便是什麼，大權全攬，那麼肅順還要怎麼樣呢？
有此一層疑惑，慈安太后只好這樣說：“現在辦事，也跟大行皇帝在日差不多，凡事都是你們商量定了，該怎麼辦，上頭全依你們，只要是對的，儘管放手去做。”
“這，奴才也知道。就怕兩位太后聽了外面的，不知甘苦，不負責任的話，奴才幾個辦事，就有點兒行不通了！”
“怎麼呢？我們姊妹倆不會隨便聽外面的話，而且也聽不見。”
“這話奴才可忍不住要說了。”肅順顯得極鄭重地，“聖母皇太后召見外臣，於祖宗家法不合，甚不相宜。”
“你是說醇王嗎？”
“是。”肅順又說，“醇王雖是近支親貴，可是國事與家務不同，就是大行皇帝在日，也很少召見。敦睦親誼，只在逢年過節的時候，而且不准妄議時政。聖母皇太后進宮的日子淺，怕的還不明白這些規矩，奴才請母后皇太后要說給聖母皇太后聽才好。”
這番話等於開了教訓，慈安太后頗有反感，但實在沒有辦法去駁他，只微微點一點頭，帶著些不置可否的意味。 “現在外面專有些人說風涼話。”肅順憤憤地又說，“說奴才幾個喜歡攬事。奴才幾個受大行皇帝顧命之重，不能不格外盡心，沒想到落不著一個'好'字，反落了這麼一句話，這太教人傷心了！”
慈安太后不知道他說的是誰？但既有牢騷，便當安慰，於是說了些他們的勞績，上頭都知道，不必聽外面的閒話，依舊盡心盡力去辦事的“溫諭”。肅順仍然有著悻悻不足之意，不過時間已久，慈安太后有些頭昏腦脹，不能讓他暢所欲言，便示意跪安，結束了這場“獨對”。
回到煙波致爽殿，她把慈禧太后找了來，避開耳目，站在樹蔭下，把肅順的話，源源本本說了一遍。慈禧太后十分沉著，只是嘴角掛著冷笑，靜靜地傾聽著。
她心裡最難過的是，肅順要強作嫡庶之分，不承認兩宮應該並尊，而在慈安太后面前，還不能把心裡這分難過說出來，這就使得她更覺難堪。從這一刻起，她恨極了肅順，心底自誓：此生不握權便罷，有一天權柄在手，非殺掉此人不可！
恨到極處，反形冷靜，“肅順的話也不錯，當今支應軍費第一。”她說，“我就先將就著吧，在熱河，再不會跟內務府去要東西了。”
慈安太后沒有聽出她話中已露必去肅順的殺機，只覺得她的態度居然變得如此和緩，大非意料。
“姐姐，”慈禧太后忽又問道：“你看肅順說這些話是什麼意思？”
“是說你的那些話嗎？”
“不是。說他自己的那些話。”
“無非外面有人批評他們攬權，發發牢騷。”
“不盡是發牢騷。”慈禧太后想了一會說道：“似乎是醜表功，意思是要讓咱們給一點兒什麼恩典。”
“這，我倒沒有聽出來。”慈安太后接著便點點頭，“倒還是聽不出來的好。”
慈禧太后笑了，覺得像她這樣裝聾作啞，也是一門學問。但慈安太后說是這樣說，心裡並不以慈禧的話為然，她認為自己親身的感受是正確的，肅順只是發牢騷，縱有表功之意，卻無邀賞之心。
“親身的感受”並不正確，實際上是慈禧的看法對了，肅順是藉發牢騷作試探，希望能獲得明旨褒獎，藉以顯示兩宮對他及顧命大臣的信任和支持。因為從痛駁董元醇的上諭明發以後，自然有許多批評和揣測，甚至抱著反感的，有人看出君臣不協，辦事不免觀望，肅順對此頗為煩惱。倘有兩宮的溫諭，則所有浮言可以一掃而空，同時他的權威亦可加強，指揮便能如意。
那知等了幾天，兩宮太后什麼表示也沒有，公事卻是越來越繁重，他兼的差使多，戶部、內務府、理藩院、侍衛處等等衙門的司員，抱牘上堂，應接不暇。載垣、端華也是如此，這兩人的才具比肅順差得太多，越發覺得應付不了，苦不堪言。但是，他們都沒有放手的意思，只希望“上頭”知道他們的苦楚，有所慰勉，因此，肅順試探沒有反應，三個人都大為失望，同時也不死心。
“'東邊'老實，一定沒有聽清老六的話。”端華向載垣建議，“咱們來個以退為進如何？”
載垣和肅順商量以後，認為這個辦法值得一試，於是第二天“見面”，等把各方面辦理喪儀的準備情形報告完了以後，便說：“臣等三個，差使太多，實在忙不過來，司員來回公事，總要等上了燈才能清楚。想請懿旨，是不是酌量改派？”
遇到這些陳奏，照例是慈禧太后發言，“最近沒有加派你們什麼差使啊！”她說，“何以以前忙得過來，這會兒就忙不過來了呢？”
“這有個緣故，有些差使，平常看來是閒差，此刻就不同了。”
“噢。倒說說看！”
於是載垣說了緣故，鑾儀衛原是沿襲明朝錦衣衛的製度而來，只不像錦衣衛那樣，擔任查緝偵探的任務，此外儀仗鹵簿，輦輅傘蓋，鐃歌大樂，仗馬馴像都由鑾儀衛管理。如果天子安居深宮，自然清閒無事，於今小皇帝奉梓宮及兩宮太后回京，雖在大喪期間，不設全副儀駕，但也夠忙的了。至於上虞備用處，載垣就略而不提了，因為這純粹是皇帝巡狩，陪著在左右玩的一種差使，多選八旗大員的子弟充任，皇帝出巡時扶轎打傘，捕魚捉鳥，都是他們，所以上虞備用處，俗稱“粘竿處”。大行皇帝在日，載垣因為領著這個差使，成了親密的遊伴，常藉著打獵行圍的名義，為大行皇帝別尋聲色，這一層，載垣不免情虛便不肯多提。
聽了他的陳奏，慈禧太后未作表示，只問端華和肅順，又有什麼困難？端華自陳，受顧命以後，每日在內廷辦事，兼顧行在步軍統領這個差使，十分吃力。肅順則要求開去理藩院和嚮導處的差使，這個差使平時一點事都沒有，一有事就是發財的機會，遇到皇帝出巡，豫遣大臣，率領御營將校，勘察蹕路所經的路程遠近，橋樑道路的情況，如果認為不妥，立即可以責成地方官修理。明明可以不經這座橋樑，偏說是必經之路，明明道路平整，不礙儀駕，偏說坎坷不平，這裡面就要看紅包大小來說話了。還有富家大族有關風水的祖墳，亦可說是蹕路所經，非平掉不可，那個紅包就更大了。當然，肅順不會要這種錢，他的意思是要讓兩宮太后知道，既要恭奉梓宮在後，又要豫作嚮導在前，而蒙古、西藏等地的王公藩屬，吊臨大喪，又都要理藩院接待，這都得靠他一手料理，勞績可想而知。
但是，他們再也沒有想到，慈禧太后靜靜地聽完了陳奏，一開口就是：“好吧！”緊接著又說：照你們的話辦，載垣鑾儀衛和粘竿處的差使，端華步軍統領的缺，肅順管理藩院和嚮導處的差使，一概開去。應該改派什麼人，你們八個人到外面去商量好了，馬上寫旨來看。 ”
這一下是鐵案如山了！肅順大為懊喪，心裡直罵他那位老兄端華出的是“餿主意”，但弄巧成拙，事情到了這一步，唯有照辦。顧命八臣退了出去，在煙波致爽殿門外的朝房裡開了一個會。自然，也只有他們三個人發言，商量的結果，決定便宜不落外方，但這些差使都是“滿缺”，所以由景壽掌理鑾儀衛，漢軍的穆蔭管理理藩院，上虞備用處擬了大行皇帝嫡現的姐夫，“四額駙”德穆楚克扎布，嚮導處擬了僧王的兒子伯彥訥謨祜只有行在步軍統領這個缺，較費商量，研究了半天，擬了曾經做過步軍統領，留京辦理，主持巡防的刑部尚書瑞常補授。
當時由曹毓瑛寫了旨稿，重複進殿回奏。慈禧太后一看，除景壽和穆蔭以外，其他三個都是蒙古人，心中會意，卻不說破，反正肅順走了一著臭棋，把這些可以作為耳目的差使，輕易放棄，實在是自速其死！