同樣地，在熱河“避暑山莊”，從裡到外，也是為一片疑懼不安的氣氛籠罩著。
到底已立了秋，白天雖還是溽暑蒸人，早晚已大有秋意，宵來風露，最欺痛骨，皇帝感受了風寒，咳嗽大作，幾乎通宵不得安枕。任何潤肺的方子都不管用，氣得皇帝直罵御醫“窩囊廢”。
有句話：“皇上這場外感，是雪上加霜，大凶！”傳遍了禁苑深宮。據傳這句話是御醫所說，那一位御醫卻不知道，也沒有人敢去打聽，更不敢公然談論，只是背著人交頭接耳地私議著。
於是，又有許多見神見怪，離奇古怪的新聞傳出來了。太監、宮女的膽子最小，禁忌最多，最相信成精作怪的那些說法，何處天花板上有狐狸，何處階沿石下有蛇，無不敬鬼神而遠之，尊之為“殿神”——殿神最好不要遇上，免得衝犯了得禍，所以進入不常到的宮殿之先，必須提出“警告”，不是大聲咳嗽，便是高喊一聲：“開殿！”而這幾天，不知怎麼，這個也說撞見了殿神，那個也說某處殿神出現。不過，諸神畢現，並非好事，他們說那些話時，很明白地表現了一種“時衰鬼弄人”的感想。
甚至有個老太監，還說看見了“嘉慶爺”！
“那一天晚上，該我'坐更'，天兒涼快，我正迷迷糊糊地打盹。”那老太監在新聞“發源地”的御茶房，告訴他的同事，'忽然之間，覺得有人踢我，睜眼一看，我的媽，把我魂都嚇掉了，你們猜，我遇見的是誰？ ”
“別猜了！有話快說，有屁快放！”麗妃宮裡的一個小太監，把放在地上的一銅銚子熱水，拎了起來，“我們那位主子，還等著我這一銚子水洗臉哪。”
“你急什麼？說出來嚇你一跳，是嘉慶爺！”
“啊！”大家齊聲驚呼，並有人急急問道：“你怎麼樣呢？”
“我還能怎麼樣呢？慌忙跪倒。嘉慶爺問我：'大阿哥住在那兒？'我說：'大阿哥住在皇后寢宮後面的那一排平房。'嘉慶爺就說：'那我可不便去了。'說完了，朝煙波致爽東暖閣發了一會兒愣，背著手，嘆著氣走了。走到院子裡，也不知怎麼一晃，人影皆無。這時我才想起來，呀，嘉慶爺殯天四十年了，怎麼今兒叫我見著了駕呢？莫非是我作夢？別忙，待我自己試一試。我就伸個指頭到嘴裡一咬……。”
他的話猶未完，便有人搶著問道：“到底是夢不是？”
“你看！”他伸出左手一個食指來，上面咬嚙之痕猶在，證明他當時不是作夢。
“呸！”麗妃宮裡的小太監毫不容情地說，“我看哪，嘉慶爺看你當年當差謹慎，快要傳你回去伺候了。”
這句刻薄話，把人逗笑了。但那隻是有限幾個人，絕大多數的太監，相信了這個在避暑山莊待了四十幾年的老太監的話，同時在琢磨著四十一年前暴崩在這裡的“嘉慶爺”，魂靈突然出現的緣故。
這要憑各人的“鬼聰明”去解釋那些“鬼話”。死了四十年的鬼魂，突然出現，而且望著皇帝的住處，搖頭嘆息，這表示將要發生怎樣的不幸？就是不聰明的人，也能猜想得到。
還有件事，是連腦筋不甚糊塗的人，也覺得不祥的。這些日子裡，皇帝每每在不知不覺中講些“斷頭話”，看來會成語讖。
此外，皇帝在最近還特別眷戀皇后，不是把她請到東暖閣來閒談，便是自己掙扎著到皇后那裡來盤桓一個下午。皇后寢宮右側，是一座水榭，曲檻迴廊，後臨廣池，池中種滿了荷花，正值盛開，皇帝每一來，總喜歡在那裡憑欄而坐，觀玩著搖曳生姿的紅白荷花，與皇后談著往事。
往事十年，在皇帝真是不堪回首！即位之初，正是弱冠之年，身體極甚壯碩，那會想到有今日這樣的衰頹？自己想想，這十年中，內外交迫，應付糜爛的大局，心力交瘁，誠然是致疾之由，但縱情聲色，任性而為，自己不知愛惜，真是追悔莫及。
當然，這份悔意，他是決不肯說出來的。而眷戀皇后卻正是懺悔的表示。不過皇后忠厚老實，看不出他的意思。
皇帝虛弱得厲害，多說話覺得累。但是，他總覺得有著說不盡的話，要告訴皇后，他自己也已明白，這時不多說幾句，便再無機會可說了。
為了不願惹得皇后傷心，他避免用那種鄭重囑咐後事語氣，有許多極要緊的話，都是在想到那裡，說到那裡的閒談方式中透露的。好在皇后極信服皇帝，他的每一句話，她都緊記在心裡，皇帝不愁她會把那些要緊的話忽略過去。
有一次談起大臣的人品，皇帝提到先朝的理學名臣，把康熙朝湯斌、張伯行的行誼，告訴了皇后，這兩個人是河南人，於是又談到此刻在河北辦團練、講理學的李棠階，皇帝說他是品學端方，堪托重任的真道學。也談到駐防河南的蒙古旗人倭仁，曾經當過惇王的師傅，此刻在做奉天府尹，也是個老成端謹的醇儒。
皇后把李棠階和倭仁這兩個名字，在心裡記住了。
有一次談到肅順，皇后把她從懿貴妃和宮裡對肅順的怨言，很婉轉地告訴了皇帝，意思是希望皇帝裁抑肅順的權力。
“我也知道有很多人對肅六不滿。”皇帝極平靜地說，“什麼叫'任勞任怨'？這就是任怨！如果不是他事事替我擋在前面，我的麻煩可多呢！”
“我也知道他替皇上分了許多勞。可是……，”皇后正色說道，“凡事也不能不講體制，我看他，是有點兒桀驁不馴。”
“那也不可一概而論。譬如說，對你，”皇帝停了一下又說，“我知道他是挺尊敬你的。你可以放心。”
“我不是什麼不放心！”皇后急忙辯白，“有皇上在，我還有什麼不放心的？”
皇帝報以苦笑，有句沒有說出來的話：若是我不在了呢？皇后默喻其意，深悔失言。原可以深入地談一談皇帝身後的大政，至少對於恭王的出處，不妨探一探皇帝的口氣，經此小小的頓挫，機會失去了，而且以後再沒有這樣的機會。
第二天，七月十二是皇后的生日。事先，皇后以時世不好為理由，一再向皇帝要求，蠲免了應有禮節，但皇帝也很堅決，說這是她逃難在外的第一個生日，一定要熱鬧一下，留作紀念。皇帝喜歡熱鬧是真的，如果有方法可以讓他開心，她決不會反對，所以她終於還是順從了皇帝的意思。
那一天一早，王公大臣身穿蟒袍補褂，到皇后寢宮門外，恭祝千秋。在熱河的少數福晉命婦，則按品大妝，進宮向皇后朝賀。中午在澹泊敬誠殿賜宴開戲，皇帝親臨向皇后致賀，興致和精神都似乎很好。
戲是皇帝親自點的，都是些勸善懲淫，因果報應的故事，最為皇后所喜愛。但剛看完一出，皇帝說“吵得慌，坐不住”，隨即起駕回宮了。
這就像六月初九皇帝萬壽那一天的情形，花團錦簇的一席盛會，只因為他一個人的不豫而黯然失色了。為了維持體制，皇后不能不很鎮靜地坐在那裡，而心裡卻是七上八下，異常不安，皇帝最喜聽戲，入座以後，不耐久坐，這在她記憶中還是第一次。
皇帝反常了！只怕他的病會有劇變。
於是，敬事房首領太監陳勝文，奉了懿旨去打聽消息。他到東暖閣時，御醫正在請脈——從六月初九以來，欒太和李德立，不分晝夜，輪班照料，所以一傳就到。陳勝文不敢進屋，只在窗外張望著。皇帝躺在床上，身上蓋一條黃羅團龍夾被，平平地，下似無物。
床前跪著診脈的李德立，不遠之處站著御前大臣肅順和景壽，屋子裡除了皇帝喘氣的聲音以外，靜得連根針掉在地上都聽得見。終於李德立磕了個頭，照例說一句：“皇上萬安！”
皇帝閉上了眼睛，是厭聞這句話的神氣。
李德立退了出來，肅順在後面跟著，一離開皇帝的視線，他們的臉色都陰沉得可怕，兩個人都似沒有看見陳勝文，一直向外走去，走到側面太監休息的屋子去開藥方。
陳勝文必須問個究竟，才能回去複命。剛走了不多數步，肅順發見他了，向他招招手。
“你去奏報皇后，大阿哥別走遠了！皇上說不定隨時要見大阿哥。”
“是。”
陳勝文回去悄悄奏報了皇后，很快地宮內都知道皇帝危在旦夕了。大家都把一顆心懸得高高地，準備適應不測之變，只有麗妃不死心，半夜裡起來禱祝上蒼，把自己的壽數借給皇帝。她不知上蒼可肯默佑？但這樣做了，彷彿心裡好過多了。
懿貴妃心里當然也不會好過。雖然皇帝對她，已似到了恩盡義絕的地步，到底也還有過寵冠六宮的日子，追思往日恩情，不免臨風雪涕。但是這不是傷心的時候，她十分清楚，自己正到了一生最緊要的關頭，絲毫怠忽不得，特別是在大阿哥身上，她必須多下工夫，把他抓得緊緊地。
她教了大阿哥不少的話，其中最重要的只有一句：“封額娘做太后。”這句話說起來不難，難在要說得是時候，不能說遲了，說遲了就可能又落在皇后後面，不是同日並封，兩宮齊尊。但更不能說早了，如果皇帝猶未賓天，大阿哥說了這句話，會替她惹來大禍。最好是在皇帝一嚥氣，大阿哥柩前即位，第一句就說這話，那便是御口親封，最光明正大的了。
懿貴妃在那里為自己的名位作打算，同樣地，肅順也在各方面為維持自己的權力作積極的部署。就在皇后生日那天，他又多了一項差使：“署正黃旗領侍衛內大臣”，在內廷當差的“御前侍衛”和“乾清門侍衛”，都在“正黃”、“鑲黃”、“正白”這所謂“上三旗”中選拔。肅順由於這一項差使，使得他掌握了指揮正黃旗侍衛的權力，對於控制宮門交通，獲得了更多的方便。
其次是商量題命大臣的名單，與此密議的，除了載垣和端華以外，就只有一個杜翰。
密議的地點是在肅順家的一座水閣中，三面隔絕，唯一的通路一座曲欄小橋，派了親信家人在入口之處守住。因為是如此嚴密，所以每一個人說話，便都不須有任何顧忌。
當然是肅順首先發言，“上頭的病，比外面所知道的要厲害得多！”他說，“一句話，'燈盡油幹'，說完就完。這一倒下來，整個兒的千斤重擔，都在咱們身上。趁上頭還有口氣，咱們該讓他說些什麼！”
“還不就是派顧命大臣這一檔子事嗎？”載垣搭腔，“反正總不能把恭老六擱在裡面。”
“繼園，”肅順看著杜翰說：“你有什麼好主意？說出來大家聽聽。”
杜翰到底是讀過幾句書的，想了一會，慢條斯理地說：“顧命大臣，多出親命，從無臣下擬呈之例，倘或冒昧進言，惹起反感，偏偏不如所期，豈非弄巧成拙？”
“這不會。”肅順極肯定地說，“我有把握。”
“好吧，那咱們就想名字吧！”端華用他那為鼻煙染得黑黑的手指，指點著說，“你、他、我，還有他。這裡就四個了。”
“軍機大臣全班。”
“不，不！”肅順糾正載垣的話，“怎麼說是全班？文博川不在內。”
“那麼就是四位。穆、杜、匡、焦，加上咱們哥兒三，一共七位。夠了，夠了！”
“還應該添一個。”肅順說了這一句，望著杜翰又問：“你懂我的意思嗎？”
“中堂的意思我懂。”杜翰點點頭。
不僅杜翰，就是載垣、端華，稍微想一想，也都懂了肅順的用意。大清朝的家法，對於“親親尊賢”四個字，看得特重，選派顧命大臣，輔保幼主，更不能有違這兩個規矩，但“尊賢”的賢，只憑宸斷，“親親”的親，卻是絲毫不能假借的，至親莫如手足，皇帝又曾受孝靜太后的撫養，這樣說來，親中之親，莫如恭王，所以顧命大臣的名單中，如果要排擠掉恭王，就必須有一個適當的人，作為代替。
景壽是額駙，皇帝的嫡親姐夫，年齡較長，而且以御前大臣兼著照料大阿哥上書房的事務，派為顧命大臣，不失“親親”之義，這樣，用此一位沉默寡言的老好人來抵制恭王，勉強也可以杜塞悠悠之口。
顧命八大臣算是有了。接著又擬定了“恭辦喪儀大臣”的名單，這是一項榮銜，也是一項優差，只要列名在上，等大喪告一段落之後，照例有恩賞作為酬庸。肅順對於這些無關大計的名單，並無一定的成見，所以恭王亦是內定的人選之一。但是他定下一個原則，在京的“恭辦喪儀大臣”，一律不必赴行在，只在京里當差好了。當然，這也是抵制恭王。
當然這是皇帝身後之事，一紙上諭可了，此時不必亟亟。倒是專辦宮廷紅白喜事的內務府的官員，這幾天又要像皇帝萬壽以前那段日子一樣，大大地忙一陣了。
預辦後事，不能像萬壽、大婚的盛典那樣，喜氣洋洋地敞開來幹。所以肅順召集了一個秘密會議，預先檢點準備，第一當然是要錢，不在話下。但還有兩樣東西，比錢更重要，在京城裡是現成的，叱嗟立辦，而在熱河卻必須早早張羅。
一樣是皇帝的棺木，天氣太熱，一倒下來就得入殮。皇帝的棺木稱為“金匱”，材料早已有了，是一副陰沉木的板，其色黝黑，扣擊著淵淵作金石之聲，據說屍體裝在裡面，千年不壞。這種稀世奇材，出在雲南山中，內務府辦這副板，光是運費就報銷了四十萬兩銀子。材料存在京里“皇木廠”，肅順下令：火速運來，要快，而且要秘密。
還有一項是白布。等皇帝一入“金匱”，幼主成服，宮內宮外，妃嬪宮眷、文武百官，統通要換白布孝服，許多地方還要換上白布孝幔，這大部分要內務府供應。在京里，只要把幾名“祥”字號的綢緞莊掌櫃傳了來，要多少，有多少，在熱河卻不得不預作準備。
此外喪儀中還有應行備辦的物品，數千百種，少一樣就是“恭辦喪儀疏略”的罪名，誰也擔不起干係。但辦得平穩無事，卻頗有油水可撈，而且將來敘勞績的保案中，還有升官換頂戴的大好處。所以內務府的司官們懷著一則以喜，一則以懼的心情，關起門來，查會典、找成例、調舊檔、開單子、核銀數、派頭辦、動公事，忙得不亦樂乎，跟那些“酒以澆愁、牌以遣興”的軍機章京的懶散無聊，恰好大異其趣。
軍機處越清閒，皇帝心裡越焦急。明朝的皇帝，有四十年不臨朝，躲在深宮設壇修道的。清朝的皇帝有一天未能親裁軍國大政，便覺得放不下心，何況一連數天，更何況是軍情緊急之時？因此，雖有肅順一再安慰，說各地都極穩定，不勞廑慮，但病榻上的皇帝，始終懸著一顆心，卻又連細問一問軍情政務的精神都沒有。
這一天午後，服了重用參苓的藥，吃了一碗冰糖燕窩粥，很安穩地歇了個午覺，醒來忽覺精神大振。他知道這是極珍貴的一刻，不敢等閒度過，便傳旨召肅順。
一看皇帝居然神采奕奕地靠坐在軟榻上，肅順大為驚異，跪安時隨即稱賀：“皇上大喜！聖恙真正是大有起色了！”
皇帝搖搖頭，只說：“你叫所有的人都退出去，派侍衛守門，什麼人，連皇后在內，都不許進來。”
這是有極重要、極機密的話要說，肅順懍然領旨，安排好了，重回御前，垂手肅立。
“這裡沒有別人，你搬個凳子來坐著。”
越是假以詞色，肅順反越不敢逾禮，跪下回奏：“奴才不敢！”
“不要緊！你坐下來，說話才方便。”
想想也不錯，他站著聽，皇帝就得仰著臉說，未免吃力，所以肅順磕個頭，謝了恩，取條拜墊過來，就盤腿坐在地上。
“肅六，我待你如何？”
就這一句話，肅順趕緊又爬起來磕頭：“皇上待奴才，天高地厚之恩。奴才子子孫孫做犬馬都報答不盡。”
“你知道就好。我自信待你也不薄。只是我們君臣一場，為日無多了！你別看我這一會精神不錯，我自己知道，這是所謂'迴光返照'。”
他的話還沒有完，肅順感於知遇，觸動悲腸，霎時間涕泗交流，嗚嗚咽咽地哭著說道：“皇上再別說這話了！皇上春秋正富，那里便有天崩地坼的事？奴才還要伺候皇上幾十年，要等皇上親賜奴才的'諡法'……。”越說越傷心，竟然語不成聲了。
皇帝又傷感、又欣慰，但也實在不耐煩他這樣子，“我知道你是忠臣，大事要緊，你別哭了！”皇帝用低沉的聲音，“趁我此刻精神好些，有幾句要緊話要囑咐你！”
“是！”肅順慢慢止住哭聲，拿馬蹄袖拭一拭眼淚，仍舊跪在那裡。
“我知道你素日尊敬皇后，將來要不改常態，如我在日一樣。”
這話隱含鋒芒，肅順不免局促，碰頭髮誓：“奴才如敢不敬主子，叫奴才天誅地滅！”
“除了尊敬皇后以外，你還要保護皇后，這件事不容易！懿貴妃將來一定要想爬到皇后頭上去，你要想辦法制止。但是，她也該有她一份應得的名分。”皇帝停了一下，很吃力地又說：“我一時也說不清，總之要防著她，可也別太過了！”
這是顧慮及於懿貴妃成為太后以後，可能弄權，所以特賦肅順以防範的重任。其實就是皇帝不作此叮囑，肅順只要一日權柄在手，也必定照此去做。但此刻皇帝既然提了起來，則正不妨把握機會，問個明白。
“奴才愚昧，有句不知忌語的話，不敢說！”
“你說好了。”
“皇上萬年以後，倘有人提垂簾之議，奴才不知該當如何？”
皇帝點點頭：“我也想到過這個。本朝從無此制度，我想，沒有人敢輕奏。”
這雖不是直接的答复，但皇帝決不准有垂簾的製度出現，意思已極明顯。自來幼主在位，不是太后垂簾，臨朝稱制，便是特簡大臣，同心輔弼，肅順心想，話已說到這裡，索性把顧命大臣的名單提了出來吧！
略略考慮一下，他還是用迂迴的試探方式，“皇上聖明！”他跪著說，“敬天法祖，念念在祖宗的製度上。奴才承皇上隆恩，託付大事，只怕粉身碎骨，難以圖報。不過奴才此刻有句話，不敢不冒死陳奏，將來責任重大，總求皇上多派幾個赤膽忠心的人，與奴才一起辦事，才能應付得下來。”
肅順平日的口才很好，這番話卻說得支離破碎，極不得體。好在皇帝懂他的意思，便即問道：“你是說顧命大臣嗎？”
肅順不敢公然答應，只連連地碰頭。
“唉！”皇帝忽然嘆了口氣，“這件事好難！”
語氣不妙了，肅順有些擔心，不得不逼緊一步：“皇上有為難的事，交與奴才來辦！”
“這是你辦不了的事。”皇帝搖搖頭又說：“照你看，有那些人可受顧命？”
“此須上出宸顧，奴才不敢妄議。”肅順故意這樣以退為進地措詞。
“說說無妨，我好參酌。”
於是肅順慢條斯理地答道：“怡、鄭兩王原是先朝受顧命的老臣。隨扈行在的四軍機，是皇上特簡的大臣。還有六額駙，忠誠謹厚，奴才自覺不如。這些人，奴才敢保，決不會辜負皇上的付託。”
“嗯，嗯。”皇帝這樣應著，並且閉上眼，吃力地拿手捶著腰。
看見皇帝累了，肅順便請休息。這一席密談，不得不作結束。肅順原來還打算著一兩天以內，皇帝還會有這樣一個安排。繼續再談——應行囑咐的大事，以及皇帝心裡所不能消釋的疑難，顯然還多著，譬如恭王，皇帝對他到底是怎麼個態度？是非要澄清不可的。
但就在第二天——七月十六，皇帝早膳的胃口還很好，到了下午，突然昏厥，等肅順得信趕到，御前大臣景壽和醇王，正帶領太監，七手八腳地把皇帝抬回東暖閣，安置在御榻上。
景壽是個拿不出主張的人，醇王年輕，初次經歷這種場面，張皇得比什麼人都厲害，所以東暖閣中亂作一團，幾乎什麼事也未做。等肅順一到，大家的心才定了下來。他也無暇細問，第一道命令，是飛召御醫，第二道命令，奏報皇后，並請大阿哥馬上來侍疾。太監們答應著飛奔而去，分頭通知。
其時御醫已得到消息，欒太帶著李德立和楊春，跑得上氣不接下氣地趕了來，匆匆行了禮，一齊來到禦榻前，由欒太診脈。無奈他自己氣在喘、手在抖，而皇帝的脈又細微無力，所以兩支手指搭在皇帝的手腕上，好半天還是茫然不辯究竟。
三位御前大臣都極緊張地站在他身後，等候結果，肅順第一個不耐煩，低聲喝問道：“到底怎麼樣了？”
欒太不知如何回答，李德立說了句：“自然是虛脫。”
“那就照虛脫的治法，快救！不能再耽誤工夫了！”
就這時，欒太算是把脈也摸准了，“是虛脫！”他憂形於色地說，“事不宜遲。先拿參湯來！”
參湯是現成的，小太監立即去取了來，由李德立和楊春親自動手，撬開皇帝的牙關，用金湯匙，一匙一匙地灌。雖沒有即時復蘇，但參湯還能灌得下去，這就很不錯了。
這時欒太已開了方子，“通脈四逆湯”重用人參、附子。
開好了親自送給肅順說：“請中堂過目。”
“不用看了。快去煮藥！”肅順等他把方子交了下去以後，又問：“情形到底怎麼樣呢？”
欒太很吃力地答道：“怕是很為難了！”
“你們要盡力想辦法！估量著還要用什麼藥，趁早說，這裡沒有，我派人連夜到京里去辦。”
“回中堂的話，”欒太答道，“皇上的病，什麼方子都用到了。這是本源病，全靠……。”
“你別說了！”肅順不悅地申斥著，“全靠誰？有了病不就靠你們當大夫的嗎？你不必在這兒糟踏工夫，好好兒跟你的同事商量去吧！”
欒太碰了個釘子，不敢申辯。下來與李德立和楊春商議了一陣，都是一籌莫展，唯有看“通脈四逆湯”的效果如何，才能定進一步的辦法。
就在這時，張文亮抱著大阿哥，飛也似地奔了來。三位御前大臣紛紛出屋迎接，但把大阿哥接是接來了，卻不知跟他說些什麼。大阿哥也不知出了什麼事，只覺得先是一路飛奔，這時又看到所有的人，臉色均與平時不同，心裡不由得害怕，“哇”地一聲哭了出來。
張文亮趕緊去捂他的嘴，哄著他說：“別哭，別哭！在這玩一會兒，咱們就回去。”
“先把大阿哥抱開吧！”肅順吩咐張文亮，“可也別走遠了！
皇上說不定隨時要找大阿哥！ ”
張文亮答應著把大阿哥抱了到殿後去玩，到天快黑時，還不見動靜。
其時消息已經遍傳，宮內宮外，王公大臣，文武百官，無不以驚疑焦灼的心情，希望了解皇帝昏厥以後的詳細情形，但肅順已經下令封鎖消息，甚至就在煙波致爽殿外的朝房中，等著請安問疾的親王，包括“老五太爺”、惇親王，以及睿親王仁壽等等，都得不到一個字的消息，這使得他們在焦憂以外，還有憤怒，覺得肅順的把持，太過份也太可怕了！
唯一的例外是皇后，肅順不斷有消息報告她。在服下“通脈四逆湯”以後，皇帝已經回蘇，但甦醒與昏迷之間，實在也沒有太大的區別。皇帝脈微無力，一息奄奄，不但無法說話，甚至也無法聽話，心神耗散，僅僅是有口氣而已。欒太提出警告，皇帝這時候需要絕對的安靜，而且不可引起哀傷鬱怒之情，所以一切親人，皆不宜見。
御醫的話，不能不聽，可是肅順也不能不防著皇帝隨時會嚥氣，倘或就此一瞑不視，毫無遺言，那就要大費手腳了。但只要皇帝能講一句話，這句話一定於己有利，只是口傳末命，必須共見共聞，所以他要留著醇王和景壽，做個見證。景壽沒有那麼多心思好想，醇王的想法卻與肅順多少相同，知道這一刻關係重大，必須密切注意著皇帝有什麼話留下來？因此三個人守在御榻面前，一步都不敢離開，把外面所有在等候消息的人都忘掉了。
終於還是景壽想了起來，“六哥！”他悄悄拉一拉肅順的袖子：“大阿哥平常這時候都該睡了，先讓張文亮把他送回去吧！”
“對了！”肅順隨即叫人去通知：“把大阿哥送回皇后宮裡。”
大阿哥早就睡著了，張文亮抱著送到了皇后宮裡，其時已經天黑，而煙波致爽殿外朝房裡的幾個親王，以及在軍機直廬待命的軍機犬臣，看見此時還無消息，斷定皇帝已屆彌留之時，就越發不敢走了。
終於，皇帝能夠轉側張眼，開口說話，“我不行了！”他的聲音極低，轉臉看著肅順說，“你找人來吧！大阿哥、宗令、軍機、諸王！”
“是！”肅順跪著回奏，“皇上千萬寬心，先讓御醫請脈。”
說著，向外做了個手勢。
站在門口的欒太、李德立和楊春，急忙上前跪安，欒太診了脈，磕頭說道：“六脈平和，皇上大喜！”
“該進點兒什麼了吧？”肅順問道。
“只要皇上喜愛，什麼都能進。”
“倒是有點兒餓了。”皇帝的神氣似乎又清爽得多了，“有鴨丁粥沒有？”
“早給萬歲爺預備了！”敬事房首領陳勝文，跪著說道：
“還有皇后進的冰糖燕窩粥，麗妃進的奶卷……。”
“奶卷太膩了吧？”肅順問欒太。
“不妨！不妨！只要皇上喜愛。”
“那就傳膳吧！”肅順吩咐。
擺上膳桌，依舊是食前方丈，肅順親自動手，帶著太監把皇帝扶了起來，但望一望膳桌，便搖搖頭，什麼都不想吃。御前大臣和御醫苦苦相勸，算是勉強喝了幾口燕窩粥，倒是玫瑰山楂鹵子加蜂蜜調開的甜湯，似乎頗能療治皇帝口中的苦渴，喝了不少。
就這一起一坐，可又把皇帝累著了，睡下來閉著眼，只張著嘴喘氣。這時要召見的人，除掉大阿哥據說因為從睡夢中被喚醒，大不樂意，哭著鬧著，正在想辦法安撫以外，其餘的都已到齊。但看此時的情形，皇帝還沒有精神來應付，所以肅順一方面請醇王去向大家說明情況，一方面把欒太找到僻靜的地方去悄悄密議。
“你看，皇上這樣子，到底還能拖多久？”肅順率直地說，“你實話實說，不必怕忌諱。”
“今晚上我可以保，一定不要緊。”
“可是這個樣子怎麼成呢？”肅順憂心忡忡地，“有多少大事，都得等皇上吩咐。起碼總得讓人有說幾句話的精神嘛！”
“這個……，”欒太慢吞吞地說，“也許有辦法。”
“有辦法就行。你快想辦法吧！”
於是欒太又開了藥方，並且親自到禦藥房去檢了藥，親手放入藥罐，濃濃地煎了一小碗，由肅順親自捧到禦榻面前供皇帝服用。
果然，這付藥極有效驗，萎靡僵臥的皇帝，眼中有了光采，示意左右，把他扶了起來，靠床坐著，吩咐肅順宣召親王及軍機大臣進見。
以惠親王綿愉為首，一個個悄悄地進了東暖閣，排好班次，磕頭請安，發言的卻仍是唯一奉旨免去跪拜的惠親王，用沒有表情的聲音說道：“皇上請寬心靜養！”
“五叔！”皇帝吃力地說，“我怕就是這兩天了。”
一句話未完，跪在地下的人，已有發出哭聲的。皇帝枯疲的臉上，也掉落兩滴晶瑩的淚珠，這一下欷歔之聲越發此起彼落，肅順厲聲喝道：“這是什麼時候，還惹皇上傷心？”
這一喝，欷歔之聲，慢慢止住。肅順便膝行向前一步，磕頭說道：“請皇上早定大計，以安人心。人心一安，聖慮自寬，這樣慢慢調養，一定可以康復。”
皇帝點點頭，一個字一個字地說：“宗社大計，早定為宜。本朝雖無立儲之製，現在情形不同，大阿哥可以先立為皇太子。”
此是必然之勢，惠親王代表所有承命的人，複誦一遍，表示奉詔：“是！大阿哥為皇太子。”
“大阿哥年紀還小，你們務必盡心匡助。現在，我再特委派幾個人，專責輔弼。”
這到了最緊要的一刻了，所有的親王和軍機大臣都凝神息氣，用心聽著，深怕聽錯了一個字。
“載垣、端華。”皇帝念到這裡，停了下來，好久未再作聲。
每一個人都在猜測著，皇帝所念的下一個名字，大概是奕！甚至連肅順都以為皇帝的遲疑，可能是臨時變卦，在考慮恭王的名字了。
然而他們都猜錯了，皇帝繼續宣示名單，是：“景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛。”
這一下喜壞了肅順一黨。但自然不便形諸顏色，載垣看了看端華和肅順，磕一個頭，結結巴巴地說：“臣等仰承恩命，只恐才具不足以負重任。只有竭盡犬馬，盡心輔助，倘有異心，天誅地滅，請皇上放心。”
這番話雖不甚得體，總也算交代了，皇帝點點頭，又問：
“大阿哥呢？”
大阿哥剛由張文亮抱了來不多一會，奉旨宣召，張文亮便把他放下地來，半哄半威嚇地說：“皇上叫了，乖乖兒去吧！記著，要學大人的樣子，懂規矩，皇帝說什麼，應什麼，千萬別哭，一哭，張文亮倒霉，也許就會關了起來，明天可就不能陪大阿哥玩兒了。”
穿著袍褂的大阿哥，聽張文亮說一句，他應一句，但一掀簾子，只見滿屋子跪的是人，把他嚇得愣住了，回身就跑，不想張文亮正好攔在後面。
“小爺，小祖宗！”張文亮急得滿頭大汗，“進去！別怕！”
幸好景壽及時出現，六額駙是熟悉的，大阿哥膽子大了些，讓他牽著手，直到禦榻面前，跪了安，叫一聲：“阿瑪！”
看見兒子只有六歲，便要承擔一片破爛的江山，皇帝萬感交集，自覺對不起祖宗，也對不起子孫，此時才知生死大限是如何嚴酷無情！萬般皆難撒手，而又不得不撒手，人世悲懷，無過於此。就這樣一陣急痛攻心，頓時又冷汗淋漓，喘息不止。
大阿哥看得慌了，“阿瑪，阿瑪！”大叫著撲倒在御榻上去拉住了皇帝的手。
這對皇帝是極大的安慰，那一隻小小的、溫暖的手，彷彿有股奇妙的力量，注入他的身體，他的喘息止住了，心也定下來了，而且也不再那樣恐懼於一瞑不視，茫茫無依了。他微笑著伸出枯瘦的手，摸著大阿哥的臉，看著載垣說，“我把他交給你們了！”
“是！”載垣肅然答道：“大阿哥純孝天生，必是命世的令主。”
“要好好教導。李鴻藻一個人不夠的。”皇帝說到這裡，低下頭來向大阿哥說：“你也認一認我所託付的八大臣。給他們作一個揖吧！”
載垣代表顧命八大臣辭謝，皇帝不許。這番推讓，皇帝厭煩了，於是“老五太爺”發言勸阻，顧命八大臣站成一排，與大阿哥相向而立。一面作揖，一面跪下還禮，這樣皇帝算是當面托過孤了。
在形式以外，還有最重要的一道手續。肅順命人抬來几案，備了丹毫，要請皇帝親筆朱諭，以昭慎重。但這時皇帝已經無法寫字，握著筆的手，不住發抖，久久不能成一字，唯有廢然擲筆，說一句：“寫來述旨！”
這“寫來述旨”，應該就是軍機大臣面承旨意後寫呈的“明發上諭”，但時間迫促，沒有工夫按照規定的行款套語來處理，同時這些頭等緊要的文件，最宜簡潔，免得以詞害義，生出不同的解釋。因此，杜翰純粹以為皇帝代筆的立場，簡單扼要地寫了兩道“手諭”，捧交最資深的軍機大臣穆蔭，穆蔭轉交御前大臣肅順，肅順拿起來先極快地看了一遍，深為滿意，隨即把他放在皇帝身邊的几案上，並且親自捧了仙鶴形的金燭台，照映著皇帝看那兩個文件。
“念給大家聽聽吧！”
“是。”肅順放下燭台，把那兩道手諭，交了給穆蔭，然後自己也歸班跪聽。
穆蔭捧著上諭，面南而立，朗然念道：“立皇長子載淳為皇太子。特諭。”又念第二道：“皇長子載淳現為皇太子，著派載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛盡心輔弼，贊襄一切政務。特諭。”
那“贊襄一切政務”六個字，是杜翰自己加上去的，但既經皇帝認可，不啻出自禦口，誰也不敢說話。只是頭腦冷靜些的人，已有戒心，這班親承顧命的“忠臣”，一開始便頗有攬權的跡象了。
辦了這件大事，勉強撐持著的皇帝，一下子洩了勁，頹然垂首，雙眼似閉，於是老五太爺說了句：“皇上歇著吧！”大家紛紛跪安退出。
除了顧命八大臣以外，沒有一個不是感到心情沉重的，顧命大臣沒有恭王，不是一個好兆頭！只怕朝中從此要多事了。當然，也有些人怕肅順的權越來越重，氣焰也會越來越高，此後更難相處，而有些人只怕為了恭王不平，以他的身分、才具，說什麼也不應該被摒於顧命大臣的行列之外。
然而此時很冷靜地下了決心，要與肅順鬥一斗的，卻只有深宮中伴著一盞孤燈的懿貴妃。
東暖閣中的一切，她隨時都能得到很正確的報告。大阿哥被立為皇太子，自然不是新聞，而顧命大臣沒有恭王的名字，雖在意料之中，卻仍不能不使她震動！事情擺明了以後，前因後果不得不重作一番估量。皇帝的末命如此，表示他至死對恭王不諒解，同胞手足何至於這樣子猜嫌，擰成這麼個死都解不開的結？這自然是肅順的挑撥離間！
一想到此，懿貴妃頓覺不寒而栗。都說肅順跋扈毒辣，今日之下才發現他還有極其陰狠的一面。這使她很快地想到這幾天的情形，肅順處處抬舉皇后，已明顯地表示出來，他將來只尊敬一位太后，假手於那位忠厚老實的太后，去抓住年幼無知的皇帝，口銜天憲，予取予求！ “哼！”懿貴妃咬著牙冷笑，“肅六，你別作夢！”
越是心裡惱恨，她越冷靜，心裡的事連小安子麵前都不說一句，只看著桌上的逐漸消蝕的短燭，默默在心裡盤算，一遍又一遍，直到天色微明。
宮裡一天的活動，都是在曙色未臨之前開始的，太監和宮女靜悄悄地各自來去，忙著自己分內的工作。懿貴妃雖然一夜未睡，但精神有種異樣的亢奮，不想再睡，開了房門，叫人打水來漱洗晨妝。
“主子起得早！”小安子跪了安起來，接著又垂手請了個安，“主子大喜！”
“什麼喜啊？”
“大阿哥封為皇太子，”小安子掉了句文：“主子便貴為國母了！”
“哼！”懿貴妃報以冷笑。
一聽見她的冷笑，小安子背脊上就會無緣無故地發冷。他不敢多說什麼，只幫著宮女伺候漱洗，等看到鏡中懿貴妃黃黃的臉，失血的嘴唇，以及鋪得好好的床，才驚訝地問：“主子一夜未睡？”
“怎麼啦？”懿貴妃回身看著他問。
小安子跪下來答道：“主子千萬要保重！大阿哥年紀還小，全得仗著主子替他作主，大清朝的天下，都在主子手裡。”
'咄！ ”懿貴妃喝道：“你懂得什麼？少胡說八道！ ”
小安子想不到又碰一個釘子，這個釘子碰得他也實在不明白，自己想想，話並沒有說錯，懿貴妃的脾氣發得沒有道理。心裡這麼想著，臉上不由得便有委屈的神色。
懿貴妃自然明白他心裡的想法，但此時不便作任何解釋，反倒因為小安子的話，引起了警惕，覺得必須有所告誡。
於是她沉下臉來，大聲說道：“小安子！你告訴這裡所有的人，這幾天誰要在人前背後胡言亂語，談大阿哥立為皇太子和我將來怎麼樣，怎麼樣，這些話要是讓我知道了，我沒有別的，馬上傳了敬事房來，先打爛兩條腿再說。我可再告訴你一句話，”她用冷得似冰，利得似刀的聲音又說，“連你在內，一樣辦理。”
小安子嚇得連委屈也感覺不到了，只聽出這一段話，情況嚴重，沒有一分一毫的折扣可打，趕緊連聲答應，站起來先對屋內的四五個宮女說道：“你們可聽見主子的話了！千萬小心，千萬小心！”說完，匆匆走了出去，把懿貴妃的告誡，鄭重其事地轉告了每一個太監和宮女。