那些成藥，都是參酌數百年來的驗方，精選上等藥材所製，及時而服，確具神效，可惜進用得太晚了些，一無效果，皇帝里急後重，忍無可忍，終於不得不起身如廁，並且一疊連聲地叫：“快、快！”
於是兩名小太監掖著他，幾乎腳不點地，一陣風似地把他送入預先已準備了淨桶的後院套房裡。
事出突然，一殿皆驚！但誰也不敢亂說亂動，只一個個偷眼看著皇后。皇后已學會了鎮靜，她知道馬上會有人來奏報，所以急在心裡，表面還能保持中宮的威儀。
果然，陳勝文匆匆趕了來，跪在皇后座椅旁邊，低聲說道：“皇后萬安，萬歲爺只是鬧肚子。”
“喔！你去看看，馬上回來告訴我。再找一找欒太、李德立，看是在那兒？”
“剛才已經請旨了，萬歲爺不叫傳御醫。”
“嗯！”皇后懂得皇帝不欲張皇的意思，“你先去看看情形怎麼樣再說。”
“是！”
“還有，悄悄兒告訴各宮的丫頭，讓她們告訴她們主子，別驚慌，別亂！”
“奴才已經告訴她們了。”
“好，你去吧！我等著聽你的信兒。”
陳勝文答應一聲，磕了個頭，站起來趕到皇帝那兒，只見七八個小太監圍著皇帝，替他擦臉的擦臉，揩手的諧手，打扇的打扇，系衣帶的系衣帶，皇帝雖還不免有委頓的神氣，但臉色已好得多了。
一見陳勝文，不等他開口，皇帝先就說道：“嘿！這下肚子裡可輕鬆了！怕的是晌午吃的水果不干淨。”
陳勝文連忙跪倒回奏：“奴才馬上去查。”
“唉，算了吧！高高興興的日子。”皇帝又問“外面怎麼樣？”
“皇后挺著急的。奴才跟皇后回過了，說萬歲爺只不過鬧肚子，皇后才放心，吩咐奴才來看了，再去回話。”
“你跟皇后說，沒事！我馬上就出去。”
“是！”陳勝文又說，“奴才請旨，可要傳御醫侍候？”
“胡鬧了！”
聽得這一句話，陳勝文不敢再多說。匆匆又趕了去回報皇后。這時在外面護衛的御前大臣肅順、景壽，領侍衛內大臣醇王奕澴，都得到了消息，顧不得后妃在內，以天子近臣的資格，不奉宣召，紛紛趕來伺候。剛一進戲園，皇帝已經出臨，於是后妃、大臣、太監、宮女，連戲台上的“陳最良”和“春香”，一齊跪迎，直待皇帝入座，方始起立，照常演戲。
肅順、景壽和醇王，又到御前問安，皇帝搖搖手，夷然說道：“沒有什麼，沒有什麼！你們就在這裡陪我聽戲。”說著，又回頭吩咐小太監如意：“給六額駙他們擺桌子，拿幾樣菜過去！”
三位大臣一一叩首謝了恩，趁擺膳桌的工夫，三個人退到後面，把陳勝文找來問了情形，商量著要不要傳御醫伺候。肅順以皇帝的意旨為意旨，景壽沒有主見，醇王卻力主慎重，說把欒太、李德立找來待命的好。有備無患總是不錯的，肅順拗不過醇王的意思，只好派人去找。
要找不難，必是在福壽園。找了東廊找西廊，從大帽子底下一張一張的臉看過去，先找到欒太，然後又在最後面的座次上找到了李德立，招招手都喚了出來，跟著內務府官員離開了福壽園。
眾目昭彰下的行動，立刻引起了所有在場的官員的注意，紛紛交頭接耳，驚疑地猜測著，猜測著多集中在皇帝身上，是嘔血還是發燒？反正來勢不輕，否則不會在大喜的日子，宣召御醫。
許多人都有個存在心裡不敢說出來的感覺：壽辰召醫，大非吉兆。還有些人無心看戲了——他們心中有出“戲”，正要開始，病骨支離的皇帝，拋下一群年輕貌美的妃嬪和一個六歲的孤兒，一瞑不逝，大政付託何人來代掌？是眼前跋扈的權臣，還是京里英發的親王？這勢如水火的一親一貴，可能夠捐棄前嫌，同心協力來輔保幼主？倘或不能，那麼鉤心鬥角，明槍暗箭的爭奪，令人驚心動魄的程度，不知要超過此刻戲台上多少倍！
然而戲台上的出將入相，一朝天子一朝臣，究不過是優伶面目，台下的這齣“戲”唱了起來，可就不知幾人得意，幾人失意？自覺切身榮辱禍福有關的一些人，不但無心看戲，而且也必須早早設法去打聽消息。
這些人中，有一個就是曹毓瑛。但奉旨入座聽戲，不可擅離，他是個極深沉的人，既然一時無法脫身去打聽，便索性不談那些無根的揣測之詞，所以他心裡最熱，表面卻最冷靜。
等散了戲，各自退出。曹毓瑛先回軍機直廬休息，這天值日的軍機章京是許庚身，清閒無事，正照他堂兄許彭壽的囑咐，調了一壺好松菸黑漿，在寫“大卷子”，準備明年“會試”。一見曹毓瑛便放下筆站起來讓座。
“我真羨慕你！”曹毓瑛摘下大帽子，放在桌上，從許庚身的聽差手裡接過一塊熱毛巾，一面沒頭沒腦地擦著汗，一面又說：“今天這種日子，難得有此片刻清閒！看我，袍褂都濕透了！”
許庚身笑了笑，問道：“裡頭來，可有所聞？”
“我還向你打聽吶！”
“欒、李二位還不曾下來，但也不曾請脈。”
“喔！聖躬如何不豫？”
“琢翁竟還不知道？”許庚身訝然答道，“說是吃了生冷鬧肚子，一瀉以後就好了。”
“原來如此！”曹毓瑛點點頭低聲說道，“我先回去，這裡就偏勞了。”
“請吧。有消息我隨時送信，等李卓軒下來，我通知他到你那裡去。”
“那就太好了。費心，費心！”
曹毓瑛拱拱手，作別自去。因為要等消息，所以一回家就吩咐門上，除了李太醫以外，其餘的訪客，一律擋駕。到了晚上，一個人在後院里納涼，看看夜深，並無消息，正待歸寢，門上一盞紗燈，引著一位客人走了進來，正是李德立。
曹毓瑛趕緊披了件長衫來肅客，先請寬衣，李德立匆匆答道：“不必了。我還要趕進宮去當差。”
這一說，是特地抽空來送緊要消息。曹毓瑛等聽差伺候了茶水，隨即揮一揮手，讓所有的下人都迴避。
於是李德立憂形於色地低聲說道：“上頭的病不妙！”
“怎麼？不是說鬧了一陣肚子，沒事了嗎？”
“晚上又發作了，一連瀉了四五次，泄瀉最傷人，何況是虛極了的？唉，諱疾忌醫，只不過半天的耽誤，弄得元氣大傷。”
曹毓瑛想一想，明白了他的話，皇帝諱疾，不肯召醫，又不忌生冷油膩，以致再度泄瀉，但是：“夏天鬧肚子，也不是什麼了不得的病啊？”
“別人沒有什麼了不得，擱在虛癆的人身上，就不是這麼說了。須知壽命之本，積精自剛。內經有云：'精不足者，補之以味。'味者五穀之味也，補以味而節其勞，則積貯積富，大命不傾。所以治上頭的病，一直以溫補為主，用'小建中湯'，加人參，附子，建其中氣，庶可飲食增而津液旺，充血生精，漸復真陰之不足。於今數月之功，毀於一旦。”李德立說到這裡，連連頓足，望空長嘆：“天命如此，夫復何言？”
聽這話，看這神氣，皇帝的病，竟是出乎意料的嚴重，曹毓瑛通前徹後想了一遍，為了確實了解情況，他這樣問道：
“卓軒，岐黃一道，我是外行。請你打個比方行不行？”
“好比一座風雨茅廬，牽蘿補屋，苦苦遮蓋，只待壞天氣過了，好作抽梁換柱之計，誰知無端一陣狂風，把個茅草頂都掀掉了！你看，今後如何措手？”
“那麼，”曹毓瑛的聲音低得僅僅能讓對方聽見：“還有多少日子呢？”
李德立沉吟了一會答道：“想必你還記得，我曾說過一句話，只要'平平安安度過盛夏，一到秋涼，定有起色。'”
話已經很明白了，皇帝怕度不過盛夏。曹毓瑛極深沉地點一點頭，未再開口。
“琢翁，我告辭了，還要趕到宮裡去。”
“辛苦，辛苦！”曹毓瑛拱手答道，“我也不留你了。等你稍閒了，我奉屈小酌。”
“我先謝謝！”李德立遲疑了一下又說：“琢翁，'大事'一出，頭一個就是我倒霉，那時還要請多關顧！”說著隨手就請了一個安。
主人攔阻不及，只好也照樣還了禮，一面急忙答道：“言重，言重。老兄儘管放心，你的事就是我的事。有何變化，但盼能隨時賞個信，就承情不盡了。”
“那是一定的。”李德立又說：“這是燈盡油幹的事，到時候可以算得出日子。”
這一說曹毓瑛略微放了些心。他就怕皇疾暴崩，措手不及，現在照李德立的話看，大限來時，可以前知，無論如何可獲一段緩衡部署的時間來應變，事情就好辦得多。
等李德立走了以後，他又整整盤算了半夜。第二天猶在萬壽節期內，原可不必入值，但聖躬不豫，要去請安。一到直廬，就听到消息，說軍機大臣正關緊了房門，有所密議。
但對軍機章京來說，並無機密可守，曹毓瑛很快地得到了進一步的報告，那些軍機大臣所密議的，是一件令人十分頭痛的事——京師銀價大漲。官錢號浮開濫發的錢票，大為貶值，票面一千，實值僅得十二文，因為缺銅的緣故，制錢本來就少見，這一下，商號舖戶，越發不肯把現錢拿出來，以致物價飛漲。有錢的人用的是銀子，水漲船高，不受影響，苦的是升斗小民，特別是不事生產的旗人，每月只靠有限的錢糧，維持生計，手中所有，不過幾張官號錢票，必須想辦法替他們保值。
會議中有人主張廢止官號錢票。這倒是快刀斬亂麻，徹底整理的根本辦法，但官號錢票多在小民手中，沒有適當的補償，以一紙上諭，貶成廢紙，勢必激起民變，所以沒有人敢附和這個主張。但如何能讓官號錢票，維持應有的價值，卻誰也拿不出好計劃。而且肅順也不在座，他兼著戶部尚書的職位，這件事正屬他該管，沒有他的參與，議了也是白議。這樣，可想而知的，談了半天，必落得一場無結果。
肅順是知道有這個會議的，事實上此會還是他所發起，特意選定萬壽次日不必處理其他政務的機會，好好來商議一番，誰知道大好的日子，偏偏皇帝又添了病，他以領侍衛內大臣和內務府大臣的雙重資格，必須在御前照料，迫不得已只好不理這個極重要的會議了。
皇帝的病，給他帶來了極大的不安，因為聽欒太和李德立的口氣，似乎對診療已失去了信心，而皇帝在連番泄瀉以後，那種奄奄一息的神氣，更是觸目驚心。一旦“大漸”，必有遺命，議親議貴，顧命大臣中，少不了恭王的名字，權勢所在，難免衝突，雖不致鬥不過他，總是件極麻煩的事。
為此，肅順幾乎片刻不敢離開皇帝的寢宮，深怕在他不在御前的那一刻，皇帝下了什麼於他不利的諭旨，不能及時設法阻止。但他可以用“節勞”，這些理由來勸阻皇帝召見親貴，卻不能禁止親貴來給皇帝問安。
這天相約一起來視疾問安的親貴，一共三位，除了惇王和醇王以外，另一位是惠親王綿愉，皇帝的胞叔，行五，宮中稱為“老五太爺”。份屬尊親，肅順不敢出什麼花樣，遞了“牌子”，皇帝“叫起”，便引領著這三王直到禦榻前面。
惇王和醇王都跪了安，“老五太爺”是奉過特旨，平日宴見，免行叩拜禮的，所以只垂手而立，說一聲：“綿愉給皇帝請安！”
骨瘦如柴的皇帝，倚坐在御榻上，微微點一點頭，然後苦笑著有氣無力地說道：“本想跟大家好好兒熱鬧一天，也算苦中作樂。誰知天不從人願。唉！”
“皇帝安心靜養。暑天鬧肚子，也是常事。”
“是啊！”皇帝滿有信心地說，“我想，歇個一兩天也就好了。”
“唯願早佔勿藥，方是天下臣民之福。”老五太爺說到這裡，無緣無故向肅順看了一眼。
“嗯，嗯！”皇帝也向肅順看了一眼。
這是個暗號，肅順隨即向惇王和醇王說道：“皇上累了。
老五、老七，你們跪安吧！ ”
跪了安，三王一起退出。惇、醇兩王，與皇帝弟兄相見，且在病中，卻連句話都說不上，心裡非常不舒服。但就是這樣，肅順仍不免起了戒心，他覺得要保護自己，就必須抓權。權不但要重，還要多——差使攬得越多，越容易防範得周密。
但是，眼前還不是進言的時候，皇帝的泄瀉，算是漸漸止住了，卻誠如李德立所說，“元氣大傷”，一時補不過來，每天昏昏沉沉的連話都說不動，自然無法召見軍機，裁決政務。皇帝處理大政的方式，外間不盡明了，不過一連三天，未見一道明發的上逾，那就不言可知，這三天中皇帝未曾召見軍機。勤政是開國以來，相沿不替的傳統，從雍正年間設立軍機處以來，皇帝幾乎無一日不與軍機“見面”，除非是病重得已不能說話。
因此，從熱河到京城，謠言極多，內容離奇古怪，但無非說皇帝已到了“大漸”的時候，甚至還有人說，皇帝已經駕崩，肅順一手遮天，秘不發喪，要等他部署完成了，才發“哀詔”，這些話在有見識的人聽來，自然覺得可笑，可是流傳在市井之間，卻認為是合情合理的。於是銀價和物價，波動得格外厲害了。
這是肅順該管的事，他無法坐視不問。幸好在他接任戶部尚書以後，曾經不留情面地辦過戶部官員與官錢號勾結舞弊的案子，有此一個有力的伏筆，文章就好做得多了。找了個皇帝精神略好的機會，他向皇帝陳奏，官錢號必須嚴格整頓，一方面處以罰金，一方面逐漸收回官錢票，等整頓告一段落，把戶部所屬的四處官錢號改歸民營，但內務府所管的五處官錢號，要劃開來另行整理，免得牽累在一起。同時，少不得把以前戶部的“堂官”，如翁心存這些人的“辦事不力”，又舊事重提了一番。
皇帝對肅順，早到了言聽計從的程度，而況是在病中，根本沒有應付煩劇的精力，當時就只說了一句：“你好好斟酌著辦吧！過兩天寫旨來看。”
接著，肅順又說了許多皇帝愛聽的話，先是各地的軍情，如何如何有進展，然後談到修葺“避暑山莊”的工程。這使得皇帝想起了一件事，揮一揮手打斷了他的話。
“聽說你也在熱河蓋了屋子。有這話沒有？”
“有，”肅順毫不遲疑地回奏，“奴才的一舉一動都不敢瞞皇上。奴才是蓋了屋子，而且蓋得很堅固，到現在還未完工。”
“噢！”皇帝說了這麼一個字，而語氣中帶著疑問，是極明顯的。
“這有個緣故。”肅順從容地又說，“奴才深知皇上的陽氣旺，怕熱，以後年年要伺候皇上到熱河來避暑，日子還長著哪！不能不打算得遠一點兒。”
說“怕熱”是“陽氣旺”，說“年年要到熱河來避暑”，說“日子還長”，這在皇帝，都是十分動聽的話，頓時覺得精神一振，要下地來走走。
於是，小太監們服侍皇帝穿好衣服，扶著下床，左右護侍，皇帝只覺雙足髮飄，地上好像處處都是軟的。而且就這樣攙著走路，都不免微微喘氣，所以攙到南窗下面，自己又說：“我還是坐下吧！”
肅順一聽這話，趕緊親自移了一張細藤軟靠椅過來，扶著皇帝坐好。這天天氣涼快，傍晚之際，好風入戶，吹在軟滑的熟羅小褂褲上，感覺上非常舒服。皇帝用錦州醬菜佐膳，吃了兩小碗鴨丁梗米粥，精神大好，思量著要找些消遣了。
“肅六！”皇帝喊著，聲音相當清朗。
“喳！“肅順也響亮地答應。
“今兒十五，月白風清，你看，我到那兒逛逛？”
“這個……，”肅順想了想答道：“奴才給皇上出個主意，'芝徑雲堤'的月亮最好，皇上不如到那兒去納涼，再傳了昇平署的學生來，讓他們清唱著消遣。”
“好，好！”皇帝欣然答道：“就這麼辦！”
“是！奴才馬上去預備。”
肅順隨即分頭遣人，一面通知昇平署伺候清唱，一面在“芝徑雲堤”準備黃幄、坐具、茶爐。然後回入殿內，料理起駕，怕夜深天涼，皇帝身體虛弱，特別叮囑管理皇帝靴帽袍褂的“四執事”太監，多帶各種單夾衣服，好隨著天氣變化，隨時添減更換。
等一切準備妥善，皇帝坐上明黃軟轎，肅順親自扶著轎杠，迤邐向“芝徑雲堤”而去。
“芝徑雲堤”是聖祖仁皇帝親題的“避暑山莊三十六景”之一，山腳下一片明淨的湖水，為一條芝形的土堤隔成兩半，這條堤就叫做“芝徑雲堤”。涉堤而北，即是“如意洲”，又名“一片雲”，臨水而建的戲台，就在那裡。但皇帝此一刻所臨幸的地方，是在南岸，到得那裡，恰是月上東山的時候，澄徹蟾光，映著一湖倒映柳絲的湖水，清幽極了。皇帝特意吩咐，不要看見一點燈光，於是太監分頭趕到附近的屋子，傳旨熄燈。自然，御前照明的大宮燈，也都一起熄滅。
略略歇得一歇，肅順帶著昇平署的總管太監安福，皇帝最寵愛的幾個學生，還有嘉慶年間就在熱河當過差，於今專教學生唱曲的老伶工錢思福、費瑞生、陳金崔等人，來向皇帝磕頭請安，隨即呈上戲折子，請求點戲。
皇帝不必看戲折子，他的腹笥甚富，隨口吩咐：“唱吧！”接著，抬頭望著藍天淡淡的雲彩，念道：“凝眸，一片清秋，望不見寒雲遠樹峨媚秀！苦憶蒙塵，影孤體倦，病馬嚴霜，萬里橋頭，知他健否？縱然無恙，料也為咱消瘦……。”
念到這裡，皇帝低頭問道：“這一折叫什麼？”這一折叫《屍解》。皇帝久病不愈，安福怕說出來嫌忌諱，所以只是磕頭，不敢回答。
肅順雖不解音律，但是宮中常唱的傳奇，他聽也聽熟了，記得皇帝剛才所念的曲文，是描寫楊貴妃在馬嵬驛被陳元禮兵變所迫，懸樑自盡以後，陰魂不散，如何在淡月梨花之下，自傷玉碎珠沉，追憶當日恩情。此時此地，唱這樣淒涼蕭瑟的曲子，實在有些犯忌諱，這是安福不敢回奏的緣故。
於是他故意叱斥安福：“你看你，當差越當越回去了！怎麼讓皇上給考住了呢？下去吧，揀好的唱來給皇上聽！”
這算是解消了一個僵局，安福固然如釋重負，皇帝也想了起來這一折名為《屍解》，同時也明白了安福不敢回奏的緣故，所以由著肅順，並未作聲。
安福知道皇帝最愛那些詞藻清麗，或者情致纏綿的南曲，看到眼前的景緻，想起《琵琶記》裡有一折，恰好當行出色，於是便叫陳金崔擫笛，費瑞生掌板，由皇帝所激賞的學生張多福主唱。
檀板一聲，笛音旋起，張多福啟喉唱道：
“楚天過雨，正波澄木落，秋容光淨，誰駕冰輪。來海底？碾破琉璃千頃。環珮風清，笙蕭露冷，人生清虛境。珍珠簾捲，庚樓無限秋興。”
這曲牌叫，下面要換調了，就在這空隙中，皇帝向肅順問道：“你知道這唱的叫什麼？”
“奴才那兒懂啊？”肅順陪笑道，“聽那轍兒，好像敘的是月夜的景緻，這倒是對景掛畫。”
“對了！這是《琵琶記》的《賞秋》，秋天不寫月亮，可寫什麼呢？你聽著吧，下面還有好的。”
前面的張多福，聽見皇帝這麼說，越發打點精神，接著唱下面的《生查子》和序。
“逢人曾寄書，書去神亦去。今夜好清光，可惜人千里，長空萬里，見嬋娟可愛，全無一點纖凝。十二闌干，光滿處，涼浸珠箔銀屏。偏稱，身在瑤台，笑斟玉斝，人生幾見此佳景？”
“好曲文，好曲文！”皇帝擊節稱賞；又說：“張多福今天嗓子在家，咬字也好了！”
肅順聽見這話，便即喊道：“皇上誇獎張多福。謝恩！”
安福早就準備著的，隨即帶了張多福到御案面前磕頭。皇帝賞了一盤杏波梨，於是又一次磕頭謝恩，退回原處，接著往下唱。
唱到“峭寒生，鴛鴦瓦冷玉壺冰，欄杆露濕人猶憑”，皇帝大為皺眉。他的一舉一動，眉高眼低，肅順無不注視著，這時知道出了岔子了，所以等這一支《古輪台》唱完，隨即俯身低問：“可是那兒唱錯了？”
“嗯！”皇帝點點頭問：“是誰教的？傳他來！”
張多福這一折《賞秋》，是陳金崔所教，安福帶著他惴惴不安地來到御前，跪了下來，聽候傳問。
“'濕'字是入聲，你怎麼教張多福唱成平聲？難聽死了！”陳金崔囁嚅著回奏：“'濕'字'連腔'，聽起來象平聲。”
“誰叫你'連腔'？”
這一下碰過來，越發叫陳金崔汗流浹背，結結巴巴地說：
“是奴才的師父這麼教的。”
他的教曲的師父，如何可用來抵制皇帝？這是極不得體的奏答，可以惹惱了皇帝，有不測之禍。宮中相傳的心法，遇到這種情形，要搶在前面申斥、開脫，來平息皇帝可能會爆發的怒氣。所以安福嚴厲地喝道：“好糊塗東西！你師父算得了什麼？你師父教的，還能比得了萬歲爺的教導！”
“是，是！”陳金崔不住地在地下碰著響頭，“奴才糊塗，求萬歲爺教導！”
皇帝有樣好脾氣，在這些上面，一向“誨人不倦”，小太監寫錯了字，他會和顏悅色地給他們指出來，甚至朱筆寫個“字樣”，吩咐“以後照這樣寫”。因此陳金崔和安福十分惶恐，皇帝卻夷然不以為意，真個指點了他們一番。
“你那個師父也不高明，怕的連南曲、北曲都搞不清楚。”皇帝徐徐說道：“北曲的入聲，唱高了象去聲，唱低了像上聲，拖長了就成平聲。《琵琶記》是南曲，'濕'字唱錯就錯在這個'連腔'上面。這你明白了吧？”
“萬歲爺聖明！萬歲爺的教導，奴才一輩子受用不盡。”陳金崔又大著膽說，“奴才斗膽，再求萬歲爺教導，南曲的入聲該怎麼唱才動聽？”
“出口即斷，也別有意做作，輕輕一丟，自然乾淨俐落。崑腔是所謂'水磨調'，宛轉之中要有頓挫，就在這些上頭講究。”
皇帝顧曲，實在可算知音，昇平署的老伶工，無不心誠悅服。皇帝也大為得意，現身說法，便親自小聲哼唱著教他們。就這樣消遣到二更時分，夜涼侵入，肅順再三諫勸，皇帝才懷著餘興，起駕回宮。
這一夜睡得非常酣暢，第二天醒來，皇帝覺得精神大好，決定召見軍機大臣。照例，在此以前，他要跟肅順先作一番商量。
“精神到底還不算太好，今天也只能料理些最緊要的。”皇帝問道：“你看，除了軍報以外，還有些什麼非先辦不可的事兒？”
“啟奏皇上，官錢票一案，要早早降旨。”
“嗯。”皇帝點點頭，“我知道了。'叫'吧！”
於是，肅順親自去“叫起”。有些軍機大臣，跟他也有兩天沒有見面了，相對一揖之後，少不得寒暄一兩句，同時探問皇帝的病情。
“好得多了。”肅順答道，“不過還不勝煩劇，請諸公奏對的時候，不必說得太多。”
肅順的話，在他們與上諭無異，因此這天進謁御前，能不說話就不說話，但官錢票的案子，前因後果，特別複雜，一時不能詳細商酌，便又擱了下來。
就在這擱置的期間中，肅順一天在家納涼，忽然想到了一著擴張勢力，扶植黨羽，打擊政敵的好棋。第二天進宮，找了個機會向皇帝進言。
話是由修葺“避暑山莊”的經費談起來的。肅順向皇帝說，京里由內務府管理的五家“天”字官錢號，盈虧關係著宮內的用度，現在戶部調度各地軍餉，相當困難，而且即令有餘款，如果用來修葺行宮，一定會惹起御史的閒話。這樣，自然而然就出現了一個結論：五家“天”字官錢號，必須派個妥當的人，切實整頓管理，當然這個人應該是總管內務府大臣。
總管內務府大臣，並無定額。留在京里的有兩個，一個是寶鋆，一個是明善，明善的資望淺，而且才具、操守，都不能讓皇帝信任。但是寶鋆更不行，皇帝對他的印像極壞。
從到熱河以後，寶鋆有兩件事，大忤旨意。第一件是圓明園讓英法聯軍燒掉以後，寶鋆身為總管內務府大臣，連出城去看一看都不敢，而且因為管理圓明園的印鑰已經奉旨交出，自覺已無守園的責任，所以並不自請處分，只上了一個“奏聞”的折子。圓明園的被焚，是皇帝最最痛心的恨事，滿懷憂憤，恰好發洩在這道折子上，朱筆痛斥寶鋆沒有“人心”，是“我滿洲中之廢物”，不自請處分“尤為可惡”，處分是：“開去一切差使，降為五品頂戴”。但不多久，靠恭王的斡旋，以京城“城防”的勞績，開復原官。寶鋆與恭王的交情，厚到了可以隨時開玩笑的程度，這才是他為皇帝所厭惡和為肅順所排擠的主要原因。
到了熱河，要修行宮，命寶鋆提撥二十萬兩銀子應用。不知是真的沒有錢，還是另有緣故，總之寶鋆不曾遵旨辦理。這使得皇帝越生惡感，所以“天”字官錢號是決不會派他去管理的。
於是肅順建議，就在京大臣中，另簡一員當總管內務府大臣，專管此事。皇帝同意了，只待決定人選。
總管內務府大臣是滿缺，只有就滿洲大臣中去挑。肅順故意說了幾個不夠格的名字，然後逼出吏部尚書全慶來。
全慶是翰林出身，當過好幾次鄉會試的考官和殿試的“讀卷大臣”，也算是素負清望的，肅順看不起那些昏聵庸鄙的滿洲大臣，對全慶卻無惡感，同時他也知道全慶多少有依附他的意思，所以乘機保薦，表示籠絡。
皇帝採納了他的建議。
“再跟皇上請旨，內務府的印鑰，可仍舊是由奴才佩帶？”
“當然啦！你這話問的是什麼意思？”
“奴才想求皇上賞一道朱諭，申明旨意，以後奴才跟全慶商量公事，就方便得多了。”
這“商量公事”，包含著向全慶提用款項在內，皇帝自然支持他的請求。
於是皇帝在面諭軍機大臣，吏部尚書全慶兼署總管內務府大臣的同時，下了一道朱諭：“肅順仍帶內務府印鑰。”此外，還有好幾件硃批的奏摺交下來，使得清閒了好幾日的軍機章京們，又大忙了起來。
硃批的奏摺，在軍機處只錄存副本，稱為“過朱”，原折發交原奏事衙門。在京的大小官員，從萬壽節以後，就未見過“明發上諭”，上了奏摺的衙門，也不見原折發回，以致謠言極多，人人關懷，不知“聖躬不豫”到了怎樣的程度？因此，凡是在內廷當差的官員，那幾日都是訪客不絕，意在探聽消息。當然，他們自己在宮裡也是天天在打聽：“熱河有'包封'沒有？”軍機處專差飛遞的文件包，稱為“包封”，若有包封，便可以知道皇帝已照常召見軍機，處理政務，當然是“聖躬康復”了。
這天終於等到了熱河的包封，在內廷當差的官員，特別是那些位居清要，行動比較自由的翰林，紛紛到內閣去打聽消息。看到“御筆”的字畫端正有力，足見皇帝的精神極好，七八天以來的懸揣不安，就從這幾個字上一掃而空，爭相走告，喜形於色。
但是，極少數的幾個人，所知道的情況，並非如此。朱學勤就是這極少數中的一個。
在曹毓瑛的套格密札中，曾提到皇帝的病，泄瀉已經止了，但“虛損”愈甚，行動氣喘，而且下午潮熱，夜裡盜汗，種種證候都令人憂懼。
令人憂懼的還不僅是皇帝的病，肅順似乎更見寵信了！當然，這裡面的作用，只有深知內幕的人才能領悟，甚至於連全慶自己，都還不知道他是無形中受了肅順的利用，以為上蒙聖眷，才有此恩命，得意之餘，興致極好，凡有道賀的賓客，幾乎無不親自接見。
朱學勤去道賀時，恰好遇見翁同龢。他們都算與全慶有一重師生之誼，所以稱他“老師”，做老師的有這樣一個紅章京、一個名翰林的門生，當然也格外要假以詞色，恰好天也不早了，全慶堅留他們在家“小酌”。
談來談去，談到肅順。朱學勤謹慎，翁同龢素性“和平”，不喜論人短處，但因為他父親翁心存被肅順“整”得幾乎下不得台，自然對他也沒有好感，這樣就只好付之沉默了。
“肅六這個人，可以說是'名滿天下，謗亦隨之'。”有了幾分酒意的全慶，摸著八字鬍子，大聲說道：“都說他看不起我們自己旗人，依我看，這話亦不可一概而論。”
說著，舉一舉杯，從這個門生望到那個門生，意思是要他們表示些意見。
朱翁二人相對看了一眼，朱學勤年紀長些，科名早些，便“義不容辭”，要在翁同龢之前先開口。
“老師翰苑前輩，清望素著，肅中堂當然不敢不尊敬的。”
“對了！肅六自己不甚讀書，卻最懂得尊敬讀書人。這不能不說，是他的一項長處。”
這多少也是實情，而且礙著老師的面子，朱修伯和翁同龢不能不稍作附和。於是全慶談肅順談得更起勁了，談到咸豐八年的科場案，全慶又為肅順辯白，說經此整頓，科場弊絕風清，完全是肅順的功勞，因此他認為肅順當時極力主張置主考官大學士柏葰於大辟的重典，剛正可風。同時他也透露，那時他是讚成肅順的主張的。
這一說使得朱學勤恍然大悟，原來肅順的保薦全慶，早有淵源，並且由此可以得到更進一步的證實，肅順的保薦全慶，不僅是示惠籠絡，而是有計劃地培植黨羽。
第二天，他把他的這一看法，告訴了文祥。
文祥字博川，是唯一留在京里的一個軍機大臣。他與寶鋆被公認為恭王的一雙左右手，但朝野清議，都覺得他比寶鋆高出許多，是滿洲世家中的第一流人才。
聽了朱學勤的話，文祥黯然不語，好久，拿起時憲書翻了一下，自語似地說：“七月初二立秋。”
朱學勤不解所以，“文大人！”他問，“立秋又如何？”
“你忘了嗎？”文祥答道，“李德立不是說過，一過盛夏，皇上的病就大有起色了。”
那是幾個月前的話，文祥卻還念念不忘。這一片忠君猶時之心，溢於詞色，朱學勤不由得肅然起敬。
“但願如公所言。可是……。”他苦笑了一下，覺得不必再說下去了。
“修伯！”文祥忽然打起精神，目光炯炯地看著他說，“不必頹傷！你我都是明知其不可為而為的人。而況大局也有令人樂觀的一面，你我把頭抬起來，要看得遠些。”
一位長官對屬僚，用這樣平等的語氣來慰勉，朱學勤自然是深為感動的。也因此，他更覺得要盡“知無不言，言無不盡”的責任，所以恭敬地應聲：“是！”又放低了聲音，“照我看，形勢旦夕可變，王爺該早早定規一個辦法！”
“辦法不早就有了嗎？曹琢如信中所說，都是好辦法。但只能靜以觀變，不到最後一刻，無從措手。”
所謂“最後一刻”，是皇帝大漸之時，遺詔派顧命大臣，有了恭王的名字，那時才能名正言順地接掌大權。在此以前，如有任何比較強硬的行動，適足以授人口實，加重了“恭王要造反”的謠言。
朱學勤當然也明白這一點，但是看到肅順不斷在擴張權力，只怕到那“最後一刻”，恭王會落得一個意想不到的結果。所以雖無行動，應有佈置，必要時“效周公的誅伐”，也要有足夠的兵力才行。
這話不便明說，他旁敲側擊地暗示：“曹琢如信中說，該有個'緩急可恃'的人，不知我公心目中，有了這個人沒有？”
“以後再談吧！”
這是結束談話的暗示，朱學勤起身辭去，但是，他的影響卻完全遺留了下來。這一天黃昏，文祥一個人在家，緩步沉思，把整個大局可能發生的變化，都想到了。
照他的理想，最善莫過於恭王與肅順能和衷共濟，彼此舍短用長。肅順的長處，他看得很清楚，那種興利除弊的銳氣，知人善任的魄力，在滿洲王公大臣中，老早就看不到了。至於肅順的短處：剛愎、驕狂、昧於外勢，都是可以想辦法裁抑補救的。要緊的是，得讓肅順相信，恭王並不願與他為敵，恭王會盡量用他的長處，而且恭王的長處，譬如處理洋務，正好彌補他的短處。此外，朝中一班出身翰苑的老臣，碩德清望，老成持重，若能取得他們的支持，加上東南忠勇奮發的湘軍淮勇，內外一致，上下同心，豈但大局可以穩定？皇朝中興，亦非難事。文祥這樣嚮往著。
但是，恭王對肅順的敵意，可以設法消弭，肅順對恭王的猜防，卻不知如何化解？看來自己的想法，終成奢望！
因此，當前最切實的一個考慮是，皇帝一旦駕崩，肅順與恭王倘或發生權力的爭奪，搞成勢不兩立的局面，那時又將如何？當然，自己必站在恭王這一面，是勢所必然的，只是無論怎麼樣，不可以讓他們兵戎相見！他不相信京城與熱河的禁軍會有“接仗”的可能，八旗禁軍，不管他是前鋒營、護軍營、步軍營、火器營、健銳營、驍騎營、虎槍營，還是內務府所屬的“包衣”護軍營，那些兵是怎麼個樣子？當過“九門提督”而且現在還兼著“正藍旗護軍統領”差使的他，是太清楚了。
他想起前幾天才聽到的四句諺語：“糙米要掉，見賊要跑，僱替要早，進營要少。”不由得苦笑了。當初剽悍絕倫，打出一片錦繡江山的八旗健兒，如今在老百姓眼中成了笑柄！這些沒出息的八旗子弟，連出操都要雇人代替，怎肯打仗？他們的威風，只在每月發糧，“糙米要掉”的時候才看得見。
這就是文祥的把握，肅順和怡王載垣、鄭王端華雖然掌握著在熱河的禁軍，決不能發生任何作用。這一層，曹毓瑛必定也看得很清楚，所以現給恭王的信中，建議召軍入衛，不必有所動作，就可鎮懾肅順，同時他又隱約指出，在山東、河北邊境軍前的欽差大臣勝保，堪當此任。
文祥特別持重，覺得召勝保到京，即使並無動作，對肅順也是種刺激，並可能被誤認作恭王的“逆跡”之一，所以對於曹毓瑛的建議，不以為然。但此刻他的顧慮又遠了一步，勝保驕恣貪黷，功名利祿之心極重，倘或肅順走了先著，跟他有了勾結，那便成了個心腹之患，不可不防。
要預防也容易，不妨先通款曲，作一伏筆。
於是第二天他把朱學勤找了來，囑咐他代筆，給勝保寫封信。勝保最近打得很好，連克魯北數縣，即以道賀為名，跟他拉攏一番。
勝保在英法聯軍內犯時，曾奉旨統率入京各路援軍，雖然通州八里橋一役，吃了敗仗，但亦可說“非戰之罪”，其時文祥隨同恭王辦理“撫局”，與勝保幾乎無一天不見，所以要敘舊套交情，不愁無話可說。
信中當然也要提到恭王“致意”，這才是此函的主旨所在。對勝保來說，不獨與恭王有共患難的情分，而且也該感激恭王兵敗相援的德意。通州一仗，大清朝第一門至親，孝莊太后博爾濟吉特氏娘家的蒙古科爾沁親王，僧格林沁的軍隊垮了下來，勝保也負傷敗退，其時皇帝由肅順扈從著，倉皇逃難到了熱河，自顧不暇，那裡還管得到勝保？虧得恭王收拾殘局，敗軍之將才得有安頓整補的機會，由這一層深入體察，勝保對肅順那些人是決不會有好感的。反過來說，有此一函，更能令勝保傾心，亦是不言可知的了！
因此，朱學勤一面寫，一面在心裡佩服文祥，這一著“先手”棋，看似平淡，實為必佔的要點，將來局勢的演變，倘或真到了最不忍見的地步，起死回生，全在眼前這平淡無奇的一著棋上。
有了這個了解，對這封“應酬信”便越發不敢大意。軍機章京的筆下原都來得，朱學勤讀書甚多，更是一把好手，所以精心構思之下，把這封信寫得情致深婉，詞藻典麗，自己看了也頗為得意。
於是他穿好袍褂，親自把信送了去給文祥，笑嘻嘻地說：
“只怕詞不達意，乞賜斧削。”
文祥先不看信，望著他的臉色，拈鬚微笑：“其詞若有憾焉！”他說，“不看便知是好的。”
“且先請過目。”
看不了數行，文祥笑意漸斂，朱學勤不免詫異自問：難道還有未加檢點之處，讓他看出了毛病？因而把自己的稿子，默念了一遍，卻又不知有什麼不妥的地方。
“修伯！”文祥站起來把信交還給他，正色說道：“我原以為此信可有可無，讀了大稿才知竟是必不可少的。”
如此鄭重的神態和語氣，朱學勤真有知己之感，因而也端然答道：“此信關係重大，我不敢疏忽。還請斟酌，以期盡善。”
“寫作俱佳，盡善盡美。”文祥笑著又說：“勝克齋以儒將自命，奏稿都是自己動手，最喜自炫文采。也讓他見識見識軍機處的手筆。莫以為都像急就章的'廷寄'那樣，只不過把話說明白了就算數。”
朱學勤以謙虛的微笑，然後退了出來，把那封信另行加封，交驛差冒著如火的驕陽，飛遞軍前。
轉眼間過了七月初二立秋，照文祥的希望，盛夏已過，皇帝應該一天好似一天，但事與願違，皇帝似乎已無法處理政務了。從七月初五開始，一連三天，沒有“明發上諭”，初八算有四件，初九開始又斷了。
消息一傳，謠言复熾。整理官錢票還沒有眉目，而“乾益”、“天元”兩家官錢號的掌櫃，不知是畏罪，還是無法繳納那為數甚鉅的“三成罰金”，竟逃得不知去向。接著前門外“天利”錢號被搶。這是大亂之世的景象，京城里人心惶惶，有著一種大禍臨頭的預感。