朱學勤選定三月十六動身到熱河。此去行踪，不宜張揚，而且既非赴任，亦非回籍，只是份內供職，所以餞行等等應酬，一概辭謝。話雖如此，他自己還是在百忙中抽出工夫來，到幾位致仕的大老那裡去走了一趟，一則辭行，二則請教。
這些致仕而大多因為家鄉淪陷，或者道路阻隔，不能回籍的大老，隱操清議，對於朝政國是，亦依舊可以專折建言，所以連皇帝見了他們都有些頭痛。至於肅順，可以排擠他們去位，但一旦在野，卻不能禁止他們以科名前輩，影響門生故吏的作為，這也就是肅順私心中，挾天子以遠避的原因之一。
在野的大老，第一個要數祁雋藻，道光二十一年就已入直軍機，當今皇帝即位，穆彰阿象和珅在仁宗即位以後一樣，立即垮了下來，於是祁雋藻成為軍機領袖。等到肅順逐漸當權，彼此議論大政，常有衝突，特別是在重用曾國藩這件事上，皇帝聽從了肅順的建議，祁雋藻便不能安於位了，堅決告病，退出軍機。他是山西壽陽人，所以都稱他“壽陽相國”。
“壽陽相國”這年六十九歲，精神卻遠不如他同歲的大學士周祖培。朱學勤去了沒有見著，見著他兒子祁世長，是後輩中講理學的。朱學勤與他雖熟，卻沒有什麼談頭，寒暄一番，告辭而去。
離了祁家，朱學勤去見原任吏部尚書許乃普。他是嘉慶二十五年的榜眼，除了祁雋藻，翰林前輩就要數他。朱學勤算是他的門生，又是同鄉後輩，而且同寅至好許庚身是他的胞侄，所以用家人稱呼，叫他“六叔”。
這許乃普也是受肅順排擠的一個。肅順的手段一向毒辣，但許乃普一生服官清慎，捉不著他的短處，直到上年八月二十三，英法聯軍入京，許乃普正在圓明園，聽得警報，倉皇逃散，年紀大了，受不住驚嚇，才告病開缺。肅順的親信，兵部尚書陳孚恩，一直就想吏部尚書這個缺，這下終於算如願以償了。
這天朱學勤去辭行，還談到這段往事。許乃普極有涵養，夷然不以為意，他的長子許彭壽卻頗有不平之色，而細談起來，他的不平，又另有緣故。
“修伯，”他說，“肅六倒還有可取的地方，比附他的那班小人，你想想，是什麼東西？陳孚恩，穆彰阿門下的走狗！蒲城王相國死諫，他替穆彰阿一手彌補，把王相國劾穆彰阿誤國的遺疏掉了包，王抗不能成父之志，叫大家看不起，至今抬不起頭來，這不是受陳孚恩所害？”
“是啊！”朱學勤意味深長地說：“你的身分可以專折言事，有機會，何妨上個折子！”許彭壽官居詹事府少詹事，屬於文學侍從的天子近臣，照例有建言之權，所以朱學勤這樣慫恿著。
“我早有此意，只等機會。也還不止陳孚恩一個！”
朱學勤不願再有所問。對於剛才那一句話，他已在自悔，失於輕率，所以顧而言他地問道：“近來作何消遣？”
許彭壽朝上看一看他那正在“咕嚕嚕”抽水煙的父親，笑笑不響。朱學勤心裡明白，必是那些名士風流的勾當，礙著老父在前，不便明言。
“也還有些雅的。”許彭壽又說，“正月裡逛琉璃廠，得了個文徵明的手捲、草書，寫的范成大《田園雜興》四十首。我臨了幾本，自己覺得還得意，回頭你來看看，有中意的，讓你挑一本帶走。”
“好極，好極！”朱學勤滿面笑容地拱手稱謝。
“對了！”許乃普捧著水煙袋站了起來，“仁山，你陪修伯到你書房裡坐吧！回頭叫小廚房添幾個菜，留修伯在這里便飯。”
“六叔，”朱學勤趕緊辭謝，“等我熱河回來，再來叩擾。
明天一早動身，還有一兩處地方，得要去走一走。 ”
“這，也好，等行在回來，替你洗塵。”
“我先謝謝六叔。回頭我不進去了，此刻就給你老人家辭行！”說著要跪下來磕頭。許彭壽一把扶住，朱學勤便就勢垂手請了一個安。
等目送許乃普的背影消失，許彭壽才陪著朱學勤到他書房，取出文徵明的手捲和他的臨本來看——是濃墨油紙的摹寫本，點畫波磔的氣勢精神，幾乎與原本無異，轉折之處，絲毫不帶牽強。不見原本，怎麼樣也想不到出自摹寫。
朱學勤高興極了，老實不客氣挑了本最好的，連連稱謝，然後告辭，並又問道：“可有什麼話要帶給星叔？”
“明年會試，叫他多用用功。有工夫也寫寫大卷子。”
“寫大卷子的工夫，怕是沒有了。星叔跟你不同，其志不在翰林。”
“翰林到底佔便宜。”許彭壽說，“象李蘭蓀，咸豐元年考取軍機章京，未到班'行走'，第二年點了翰林，以後當考官，放學政，中間還丁憂守制了兩年，前後算起來不過六年的工夫，就儼然'帝師'了！”
話中有些牢騷，朱學勤一面敷衍著，一面便向外走，聽差見了，高唱一聲：“送客！”於是中門大開。照門生拜老師的規矩，朱學勤由邊門進來，大門出去，叫做“軟進硬出”。
兩人走著又談，許彭壽忽然問道：“修伯，聽說翁叔平跟你換了帖？”
“是的。”
“你這位把兄弟，孝悌忠信四字俱全，人也還風雅。”
朱學勤點點頭，覺得他的話中肯而中聽。
“不過也是個會做官的，如果你不是赫赫的'紅章京'，他這個狀元未見得看得起你這個進士。”說罷，哈哈大笑。
朱學勤卻有啼笑皆非之感，但此時無可分辯，一揖登車，恰是要到南橫街去看翁叔平——翁同龢。
翁同龢正在書房裡寫“應酬字”。朱學勤不願分他的心，搖搖手示意聽差不必出聲，叫自己的跟班取來衣包，在翁家小客廳裡換了便服，悄悄站在翁同龢身後看他揮筆。
翁同龢直待寫完一張條幅，才發覺身後有人，叫了聲“大哥”，趕緊放下筆，取了長袍來穿上，一面又問：“從那兒來？”
“你先別問。我給你看樣東西。”說著，他把許彭壽送他的字，在書桌上攤了開來。
翰林的字都寫得好，講究黑大光圓，富麗堂皇，稱為“館閣體”，許乃普就是寫“館閣體”有名的。時下是翁狀元的顏字，當行出色，他收藏的碑帖不少，眼界甚寬，對於此道比朱學勤又內行得多，所以一看就能指出，是摹寫的文徵明的草書。
“那麼，”朱學勤問道：“叔平，你看是誰的臨本？”
“貌合，神亦不離。出自絕頂聰明人的手筆。”
“一點不錯！許仁山可以說是絕頂聰明。”
“喔，是仁山！”翁同龢問：“可是從他那裡來？”
“正是。”
“見著許老師了？精神如何？”
“許老師倒還矍鑠，仁山卻是越來越枯瘠了！而且頗有牢騷，憂怒傷肝，大非養身之道。”
“他有什麼牢騷好發？”翁同龢雖是許乃普的門生，但與許彭壽不甚對勁，所以是這樣不以為然的語氣。
“那也無非有感於李蘭蓀的際遇之故。”
“狀元才放的詹事，傳臚早當上了少詹，四品京堂，難道還算委屈？”這是指張之萬和許彭壽，他們是道光二十七年會試的同年，許彭壽是會元，殿試中了二甲一名傳臚，一甲一名狀元就是張之萬。
朱學勤聽了他的話，不免也想到許彭壽批評他的話，頗有感於“文人相輕，自古已然，於今為烈”這些個話。翁家也是吃了肅順的虧的，彼此利害相共，正該和衷協力，所以思量著要如何想個辦法，化除他們的隔閡，只是眼前無此工夫，只好留到以後再說了。
“大哥！”翁同龢見他默然，便換了別的話來說：“此行有多少時候耽擱？”
“總得個把月。”
“噢！”翁同龢很注意地望著他，彷彿在問：何以須有這麼多日子的逗留？
朱學勤心想，這位拜把子的老弟，素來謹小慎微，可共機密，不妨略略透露一點風聲給他：“我受命去觀望風色，而且要做一番疏導的工夫。行在有個謠言，已上達天聽，說這個人要反！”說著，翹起拇指和小指，做了個“六”字的手勢。
要造反？翁同龢大吃一驚，不敢再往下打聽了。
他既不問，朱學勤自然也不會再說。談了些別的，又到上房去見了翁同龢的父親，為戶部官票所兌換寶鈔舞弊一案，被肅順整得“革職留任”的體仁閣大學士翁心存，方始告辭。
當日出德勝門，暫住一家字號叫“即升”的旅店。第二天一早，行李先發，朱學勤與送行的至好略作周旋，過了時辰，方始揖別登車。
由京城到熱河承德，通常是四天的路程。朱學勤按站歇宿，出了古北口，第三天下午到達灤平縣，滿洲地名稱為“喀拉河屯”，也有行宮在此，離避暑山莊只有一站的途程，如果要趕一趕路，當天也到得了承德。但為了要示人以從容，他還是在灤平住了一夜。
第二天早晨上車，午初時分到了承德，行李下了客店，人卻不能休息，一身行裝，先到宮門請安，然後轉往麗正門內的軍機直廬。
朱學勤是恭親王留京辦理“撫局”，奏准隨同辦事的人員，但依舊兼顧著軍機章京領班的原差使，所以一到先按司員見“堂官”的規矩，謁見軍機大臣，呈上了文祥的親筆信，面禀了在京的“班務”，自然也還談了京里的情形。
從軍機大臣那裡下來，到對面屋內與同事相見。大家都正在忙的時候，也不過作個揖，問聲好，公務私事，有許多話說，卻無工夫。於是曹毓瑛作了安排，晚上為朱學勤接風，邀所有的同事作陪，以便詳談，一面把自己的車借給朱學勤，讓他坐了去拜客。
承德地方不大，扈從的官員也不多，拜完客回到客店，時候還早，朱學勤好好休息了一陣，才換了便服，來到曹家，已有好幾個同事先在等著，各家都有信件什物託他帶來，朱學勤就在曹家一一交代。
開席入座，行過了一巡酒，談風漸生，紛紛問起故人消息。朱學勤交遊最廣，問到的幾乎無一不識，特別是那些名士的近況，潘祖蔭在崇效寺宴客賞牡丹；李慈銘新結識了三樹堂的名妓佩芳；翁同龢上已那一天與同鄉公祭顧亭林；諸如此類不是風雅便是風流的韻事，他或者親歷、或者親見，所以談來格外真切有趣。
“看來九城繁華，依然如昔。”隨扈到行在以後，始終未曾回過京的許庚身，感慨而又嚮往地說。
“就圓明園，卻真是傷心慘目。”朱學勤搖搖頭不願再說下去了。
一提到圓明園的遭劫，頓使滿座不歡，而且這會談到時局——恰是曹毓瑛所希望避免的話題，所以趕緊找句話岔了開去。
“修伯，”他說，“你何必住店？搬到我這裡來吧！”
“倘或耽擱的日子不多，那就一動不如一靜了。”
“'通典'有話下來了，這裡事多，正要添人，意思是讓你留下來幫一兩個月的忙。”
朱學勤原來就有多住些日子的打算，但這話只好跟曹毓瑛一個人在私底下說，在座的同事中，有些是要顧忌的，所以他表面上只能持一切聽上命差遣的態度，點點頭說：“我自己無所謂。不過，我在恭王那裡，是奉了旨的，倘要我留下來，恭王那裡該有個交代。”
“當然，當然。”曹毓瑛說：“好在'撫局'已成，你原來也該歸班了。”
一席快談，到此算是結束。在“內廷當差”的官員，都起得絕早，所以睡得也早，飯罷隨即道謝，紛紛散去。曹毓瑛把朱學勤留了下來，一面差人到客店去算帳取行李，一面將這位遠客延入書房，重新沏上茶來，屏人密談。
朱學勤告訴他，即使沒有密信催促，也要到熱河來一趟，因為在京聽得行在的謠言，說恭王挾洋人自重，有謀反的企圖，這話傳到他本人耳朵裡，異常不安，上折請求到行在來謁見皇帝，就是想當面有所解釋。接到硃批的折子，皇帝的猜嫌，似乎越來越重，恭王與文祥商量的結果，決定叫朱學勤來作一番實地的考察，當然也要下一番疏導闢謠的工夫。
說完了這些，朱學勤緊接著又問：“到底有這些謠言沒有？”
“怎麼沒有？連惇王都有這話！”
朱學勤大為驚駭，而且不勝困惑：“'宮燈'、'心台'一班人，造此謠言，猶有可說。怎麼惇王也說這話？”
“惇王原是個沒見識、沒主張的人，誤信謠言，又何足怪！”
“可是，”朱學勤顯得很不安，“惇王的身分不同，嫡親手足如此說，上頭當然會相信。”
“上頭還不知惇王的為人？”曹毓瑛極沉著地說，“這些個謠言，當然大非好事，但也不必看得太認真！”
“嗯，嗯！”朱學勤有所領會了，淡焉置之，可能比認真去闢謠，要來得聰明。
“可慮的倒是上頭的病！”
“是啊！”朱學勤趕緊又問：“這方面，京里的謠言也極多。
到底真相如何？ ”
曹毓瑛看了看門外，移開茶碗，隔著茶几湊到朱學勤面前，輕輕說道：“不過拖日子而已！”
“噢！能拖多少日子呢？”
“聽李卓軒的口氣，只怕拖不過年。”
“那，那……。”朱學勤要問的話太多，都擠在喉頭，反不知先說那一句好了。
“'湖州'的意思怎麼樣？”曹毓瑛又加了一句：“為恭王打算。”
朱學勤定一定神，才能辨清曹毓瑛所問的是什麼，於是答道：“'湖州'的意思，總要讓恭王重入軍機才好！”
“此獠不去，恐成妄想。”曹毓瑛做了個“六”數的手勢，當然是指肅順。
朱學勤點點頭：“那也只好緩緩圖之！”
“你明白這一層，最好。”曹毓瑛警告他說，“人人都知你與恭王的關係，暗中窺伺的，大有人在！”曹毓瑛的觀察，一點不錯，頗有人在談論朱學勤到熱河的消息，猜測他此行的目的。甚至連小安子都悄悄去告訴懿貴妃：“六爺的心腹，那個姓朱的'達拉密'來了。”
“嗯！”懿貴妃想了想吩咐：“再去打聽，他是來換軍機上的班，還是六爺派他來幹什麼？”
軍機處的關防最嚴密，而且朱學勤謹言慎行，退值以後不出門拜客，住在曹家，也只與些極熟的人在一起打牌喝酒，或者玩玩古董，談談詩文，因此小安子始終無法把他的來意打聽清楚，只好捏造些無根之談去搪塞“主子”，前言不符後語，破約百出。懿貴妃心裡自然明白，但懶得去尋根問底，因為這些日子，她的全副精神都放在大阿哥身上。
大阿哥決定在四月初七入學，以及派李鴻藻充當師傅，她是在朱諭下來以後才知道的，這倒還在其次，最教她心裡不舒服的是，得到消息，說皇帝與皇后事先作過商量，四月初七這個日子，就是皇帝用雙喜拿來的時憲書，親手選定的。男孩子啟蒙入學是件大事，那怕民家小戶，也得先告訴生母一聲，而在宮里居然是這樣子！一切都是假的，只有“一朝權在手，便把令來行”這句話，最實在不過。懿貴妃這樣在心裡想。
不！她又想名位比權勢更要緊！名位一到，權勢自來。大阿哥入學，皇帝為什麼跟皇后商量？就因為她是皇后！此是懿貴妃最耿耿於懷的一大恨事，論家世，鈕祜祿氏和葉赫那拉氏，一般都是“上三旗”尊貴的大族。論身分選秀女的時節，一般都是三品道員家的女兒，只不過她早服侍了皇帝兩年，便當上了皇后。自己還生了兒子，對得起大清朝的列祖列宗，卻連次皇后一等的“皇貴妃”的名位都還沒有巴結上，已是天大的冤屈，如今索性連親兒子入學，都夠不上資格說句話，這口氣怎能叫人咽得下？
為此，懿貴妃氣得發“肝氣”，晚上胸膈之間疼得睡不著，要“坐更”的小安子揉啊，捶啊的折騰好半天，才能安靜下來。
肝氣平復以後，她很冷靜地想到，當皇后是今生休想了！那怕現在的皇后，暴疾崩逝，可以斷定皇帝寧願讓中宮虛位，決不會冊立她為後，至於當太后雖是必然之勢，但也要做皇帝的兒子聽話孝順，這個太后才做得有味。倘如宮內相沿的傳說，聖祖德妃烏雅氏，因為做皇帝的兒子不孝，雍正元年五月，活活地被氣死，算起來不過當了半年的太后，還是個虛名。這樣的太后，又何足貴？
由此她有一番覺悟，從現在開始，非要把大阿哥控制在手裡，叫他聽話孝順不可。於是，常常傳話叫保母把大阿哥領了來玩，和顏悅色地哄著他。母子天性原在，大阿哥平日畏憚生母，只因為懿貴妃不像皇后那樣慈愛，現在既然如此，大阿哥自然也樂於親近生母了。
每當他們母子絮語，不知趣的小安子總愛在旁邊指手劃腳地胡亂插嘴，皇子只有六歲，愛憎之心卻十分強烈，恨透了小安子，但拿他無可奈何。
有一天受了人的教，當小安子又來插嘴時，大阿哥大吼一聲：“你個放肆的東西，給我滾！”
這一聲吼，殿內殿外的人，包括懿貴妃在內，無不驚異得發楞，自然，最惶惑的是小安子，勉強擠出一臉笑容，彎下腰來說：“大阿哥，你，你是怎麼啦？給小安子發這麼大脾氣！”
皇子似乎忽然長大成人，胸一挺，厲聲申斥：“還敢跟我回嘴！”接著用更大的聲音，看著一屋的太監和宮女說：“給我把陳勝文找來！”
沒有那個太監或宮女敢作聲，只偷眼望著懿貴妃，要等她有句話下來，才好行動。
懿貴妃給她這六歲的兒子弄迷糊了，有些困擾，有些不快，但也有些欣悅和得意——為了大阿哥的神氣活現，像個身分尊貴的皇長子。
但一看到太監和宮女的臉色，她從困惑中醒悟過來，立即沉著臉喝道：“你這要幹什麼？”
大阿哥一看到她母親如此，心裡有些發慌，但視線落到小安子身上，卻又勇氣忽生，朗朗答道：“我要叫陳勝文來問，我跟額娘回話，可許'誇蘭達'在旁邊亂插嘴？誰興的這個規矩？”
居然能如此侃侃而談，懿貴妃心裡明白，不可再用對付一個孩子的辦法，哄哄騙騙，就能了事，但也絕對不能依他。主子談話，“誇蘭達”——太監在一旁插嘴，這要在乾隆年間，立刻就能捆到內務府，活活打死。照此刻的罪名，至少也是一頓板子，斥逐出宮。小安子縱不足惜，自己的臉面可不能讓人撕破！
於是她略想一想，依舊繃著臉說：“有我在，不用你管！
小安子不對，我會處罰他。 ”
“那就請額娘處罰小安子！”
是如此咄咄逼人，懿貴妃心裡十分氣惱，受肅六的氣受不夠，還受自己兒子的氣！這一下，她的胸膈間立刻隱隱作痛，不由得抬起手摀著痛處。
小安子一看這情形，知道禍闖大了！原來還指望著懿貴妃庇護，現在懿貴妃自己都氣得發了肝氣，她犯病的時候，脾氣最壞，說翻臉就翻臉，決不容情，真的叫人傳了陳勝文進來，那就只有“萬歲爺”才能救得了自己這條命。
一想到此，不敢怠慢，撲通一聲，跪在水磨磚地上，雙手左右開弓，自己打自己的嘴巴，一面打，一面罵：“小安子該死！小安子該死！”
大阿哥這下心裡才舒服了些，逞報復的快意，大聲說道：
“給我狠狠地打！”
“是！狠狠地打！”小安子還高聲回答，就像打的不是自己似的。
自己把自己的臉都打腫了，這還不算，大阿哥又說了句：
“打一百！”
於是從頭來起，另有個太監“一啊、二啊”地高唱計數。打足了一百，小安子還得給懿貴妃和大阿哥磕頭，謝謝“恩典”。
到了晚上，腫著臉的小安子，跪在懿貴妃面前哭訴，他說大阿哥受了別人的挑唆，無故拿他羞辱，表示自己這頓嘴巴，打得於心不甘，口口聲聲：“主子替奴才作主！主子替奴才作主！”
懿貴妃自己心裡也非常不痛快，只說了句：“你何必跟大阿哥認真！”意思是何必跟孩子一般見識，這也算是一句勸慰的話了。
無奈小安子一味磨著，斷言必有人挑唆。然則挑唆的是誰呢？懿貴妃要他指出人來，小安子這才不作聲。但是這口氣，無論如何咽不下去。明查暗訪，到底讓他打聽清楚了，是一個“諳達”，看不慣他那副狐假虎威的醜態，又聽得大阿哥說討厭小安子，便想出這麼個“高招”來整他。而且反复教了不少遍，大阿哥才能把這齣戲唱得如此有聲有色。
於是，小安子又到懿貴妃那裡去告密，但話中添油加醋，改了許多，他不說自己為人所厭恨，說是別人知道他在懿貴妃面前得寵，故意拿他開刀，目的是在打擊懿貴妃。換句話說，他是為懿貴妃而吃的虧。
自然，初聽之下，懿貴妃十分生氣，追問著說：“那麼，到底是誰在挑唆大阿哥呢？”
“奴才不敢說！”
“有什麼不敢說的？難道還是皇后？”
“不是皇后。是……。”他蘸著口水，在磚地上寫了個“麗”字。
是麗妃？懿貴妃冷笑一聲：“她不敢！”
“主子不信，奴才就沒有辦法了。”