孝和太后是先帝宣宗的繼母，秉性嚴毅，后妃畏憚，以她來相提作比，顯然是說皇后統攝六宮，失於姑息，以致無形中縱容了皇帝，溺於聲色，漸致沈痾。這分咎戾，如何擔當得起？
皇后終於動容了！驚多於怒，而皆歸於憂急不安，問計於懿貴妃說：“外面這些話，對我是稍微苛刻了一點兒，可也實在是好話，你看，該怎麼辦呢？”
“自然是請皇后，多勸勸皇上。”
“嗐！”皇后重重嘆口氣，“勸得還不夠嗎？你說你的，他當面敷衍，一轉背全忘了。你說有什麼辦法？”
“辦法自然有。只怕皇后馭下寬厚，不肯那麼做！”
皇后復又沉默，她懂得她的話，但要她以中宮的權威，制抑妃嬪的承幸，照她的性格來說，也實在是件不容易辦到的事。
皇后心中的疑難，懿貴妃看得明明白白。任何事她一向是不發則已，一發就必須成功，費了半天的心機唇舌，眼看已經把皇后說服，不想又有動搖的模樣。如果以一簣之虧，前功盡棄，越發不能叫人甘心。但這一簣之功，關係重大，必得好好想幾句話，一下子打入皇后心坎，立見顏色。稍一遲疑，皇后必朝寬處去想，那就風流雲散，什麼花樣也沒有了。
這樣轉著念頭，很快地想到了極厲害的一著，她刻意去回憶十幾年前的往事，父親死在安徽徽寧池廣太道任上，官場勢利，向來是“太太死了壓斷街，老爺死了沒人抬”，既無親友照應，又留下一大筆債，身為長女，好不容易拋頭露面，說盡好話，才湊成一筆盤柩回京的川資。忘不了長江夜泊，寒潮嗚咽，與弟妹睡在後艙，聽母親在中艙撫柩飲泣的聲音，真個淒涼萬狀，想想倒不如推開船窗，縱身一跳……。
只要一觸及這些回憶，懿貴妃就忍不住紅了眼圈，鼻子裡息率息率作響。沉思中的皇后，聞聲轉臉，正看到她從衣袖中抽出手絹兒在悄悄的拭淚，不免吃驚。
“怎麼啦？你！”
不問還好，一問，懿貴妃淚流滿臉，一溜下地，跪在皇后炕前，哽咽著說：“皇上今兒又'見紅'了！這麼下去，怎麼得了呢？”
皇帝的“紅痰不時而見”，咯血亦是常事，但讓懿貴妃這樣痛哭陳訴，似乎顯得病勢格外沉重了，皇后心慌意亂，只拍著她的肩，連聲勸慰：“別哭！別哭！”但口頭這樣子勸別人，自己的眼圈卻也紅了。
這時的懿貴妃，想起當年在圓明園“天地一家春”，夾道珠燈，玉輦清遊，每每獨承恩寵的快心日子，思量起皇帝溫存體貼的許多好處，撫今追昔，先朝百餘年苦心經營，千門萬戶，金碧樓台的御苑，竟已毀於劫火，而俊秀飄逸，文采風流的皇帝，於今亦只剩得一副支離的病骨，怎能不傷心欲絕？因此，她那一副原出自別腸的涕淚，確也流瀉了傷時感逝的真情，越發感動了心腸最軟的皇后。
“皇后您想，”懿貴妃哭著又說，“萬一皇上有個什麼的，阿哥才六歲，大權又落在別人手裡，還有咱們孤兒寡婦過的日子嗎？”
那哽咽淒厲的聲音，完全控制了皇后的情緒，特別是最後的一句話，使得皇后震動了。她想起跟皇帝在一起的時候，總是客客氣氣地，從容坐談，皇帝常拿“綱鑑”上的故事講給她聽，久而久之，歷代興亡得失，大致了然於胸，奸臣專權，欺侮孤兒寡婦，篡弒自代的往事，也略略知道幾件。要說肅順是奸臣，這話不免過分，但他的跋扈是人人共見的，眼前不過跟懿貴妃作對，在自己面前，還持著對皇后應盡的禮節，然而此又安知不是看皇帝的面子？這樣想著，驚出一身冷汗，萬料不到自己也會有一天，面臨這“孤兒寡婦”受制於人的威脅！
於是，皇后順手拿起麗妃的那一方手絹，拭一拭眼淚、擤一擤鼻子，沉聲叫著懿貴妃的小名說：“蘭兒！你快別哭！咱們好好商量商量。”說著，她從炕上下來，順手扶起懿貴妃。
懿貴妃還在抽噎著，但終於收拾涕淚，跟著皇后一起走入後房套間。那是整個寢宮中最隱秘的所在，原是皇后貼身心腹宮女雙喜的住處，兩人就並肩坐在雙喜床上密談。
“你看皇帝的病，到底怎麼樣了呢？”皇后緊鎖著眉問。懿貴妃想了想，以斷然決然的語氣答道：“非要回鑾以後，才能大好！”
“怎麼呢？”
“哼！”懿貴妃微微冷笑，“太醫的脈案上，不是一再寫著'清心寡欲'？在這兒，有肅六他們三個，變著方兒給皇上找樂子，'心'還'清'得下來嗎？聽說，皇上還嫌麗妃太老實，他們還替皇上在外面找了個什麼曹寡婦，但凡身子硬朗一點兒，就說要去行圍打獵，我看哪，鹿啊、兔啊的沒有打著，倒快叫狐狸精給迷住了！”
對於懿貴妃以尖酸的口吻，盡情諷刺皇帝，皇后頗不以為然，但是，她說的話，卻是深中皇帝的病根。載垣和端華，是兩個毫無用處的人，唯一的本事，就是引導皇帝講究聲色，若有所謂曹寡婦，必是此兩人玩出來的花樣。
因此，連忠厚的皇后，也忍不住切齒罵道：“載垣、端華這兩個，真不是東西！”
懿貴妃立刻接口：“沒有肅六在背後出主意，他們也不敢這麼大膽。”
“唉！”皇后嘆口氣，“我真不知道該怎麼辦了？回鑾的話，眼前提都甭提！”
“那就只有想法子讓皇上'清心寡欲'吧！”
“對了！只有這個辦法。”皇后停了一下又說，“除了麗妃以外，我不知道這一晌常伺候皇上的，還有誰。”
“這好辦，叫拿敬事房的日記檔來一查，就全都明白了！”
“嗯！”皇后點點頭，起身走了出去，到得窗前，喊一聲：
“來人！”
宮女雙喜，應聲而至。皇后吩咐傳敬事房首領太監陳勝文，隨帶日記檔呈閱。於是宮女傳太監，太監傳敬事房，約莫兩刻鐘的功夫，行宮中太監的頭腦陳勝文，帶著三大本從本年正月初一開始記載的日記檔來見皇后。
敬事房專司“遵奉上諭辦理宮內一切事務”，那日記檔就是皇帝退入后宮以後的起居注，寢興飲食，記得一事不遺。皇后取檔在手，從後翻起，前一頁記的是昨天的一切，一日之間，麗妃就被召了兩次，下午在東暖閣伺候，晚上在御書房伺候筆墨，然後記的是：“戌初二刻萬歲爺回寢宮，麗妃隨侍。”再往前看，觸目皆是麗妃的名字，偶爾也有祺嬪、婉嬪等人被召幸的記載，但比起麗妃的雨露之恩來，那就微不足道了。
皇后很沉著，看完了日記檔，不提麗妃，只問陳勝文：
“今日皇上怎麼啦？要緊不要緊？”
陳勝文知道問的是什麼，跪在地下奏答：“今兒辰初一刻請駕，喝了鹿血，說是胸口不舒服，想吐，小太監金環伺候唾盂，皇上吐了兩口血。要緊不要緊，奴才不敢說！”
“那麼，吐的到底是什麼血呢？”
“說不定是鹿血。”
懿貴妃插進來追問：“到底是什麼血？”
她的聲音極堅決，很清楚地表示了非問明白不可的意思。宮中太監都怕這位懿貴妃，陳勝文是太監頭腦，碰的釘子最多，所以這時一聽她的語氣，心裡發慌，結結巴巴地答道：“回懿貴妃的話，奴才實在不知道皇上吐的是皇上自己的血還是畜生的血？”
話一出口，陳勝文才發覺自己語無倫次，怎麼把“皇上的血”與“畜生的血”連在一起來說呢？懿貴妃只要挑一挑眼，雖不致腦袋搬家，一頓好打，充軍到奉天是逃不了的。正自己嚇自己，幾乎發抖的當兒，幸好皇后把話岔了開去。
皇后問的是，“可曾召太醫？”
陳勝文趕緊回奏：“這會兒太醫正在東暖閣請脈。”
“咱們看看去！”皇后向懿貴妃說。
到了東暖閣，在重帷之後，悄悄窺看，只見皇帝躺在軟靠椅上，正伸出一隻手來，讓跪著的太醫診脈。
這人頭戴暗藍頂子，是恩賞四品京堂銜的太醫院院使欒太。只看他直挺挺地跪在地上，眼觀鼻、鼻觀心，一臉的肅穆誠敬，但額上見汗，搭在皇帝手腕上的右手三指，亦在微微發抖。這使得皇后好生不安，如果不是脈像不妙，欒太不必如此惶恐。
除了皇帝自己以外，侍立在旁的御前大臣，侍衛和太監們，差不多也都看到了欒太的神色，而且懷著與皇后同樣的感覺。因此，殿中的空氣顯得異樣，每一個人皆是連口大氣都不敢喘，靜得似乎聽得見自己的心跳。
緊張的沉默終於打破了，欒太免冠碰了個響頭：“皇上萬安！”
這四個字就如春風飄拂，可使冰河解凍，殿中微聞袍褂牽動的聲響，首先是肅順走了過來，望著欒太說道：
“皇上今兒見紅，到底是什麼緣故？你要言不煩地，奏禀皇上，也好放心。”
於是，欒太一板一眼地念道：“如今穀雨已過，立夏將到，地中陽升，則溢血。細診聖脈，左右皆大，金匱雲：'男子脈大為勞'，煩勞傷氣，皆因皇上朝乾夕惕，煩劇過甚之故。”
“那麼，該怎麼治呢？”
“自然是靜養為先……。”
“靜養，靜養！”皇帝忽然發怒，“我看你就會說這兩個字！”
欒太不知說錯了什麼，嚇得不敢開口，唯有伏身在地，不斷碰頭。
天威不測，皇帝常發毫無來由的脾氣，臣子也常受莫名其妙的申斥，在這時就必須有人來說句話，才不致造成僵局，所以肅順喝道：“退下去吧！趕快擬方進呈。”
有了這句話，欒太才有個下場，跪安退出，已是汗濕重衣。還得匆匆趕到內務府，略定一定神，提筆寫了脈案，擬了藥方，另有官員恭楷謄正，裝入黃匣，隨即送交內奏事處，徑呈御前。
就這時，軍機處派人來請欒太，說有話要問。到了宮門口軍機直廬，只見他屬下的太醫楊春和李德立，已先在等候。這兩個人也是深知皇帝病情的，同時奉召，就可知道軍機大臣要問些什麼了！
於是欒太領頭，上階入廳，只見怡親王載垣和鄭親王端華，坐在正中炕床上，其他四位軍機大臣散坐兩旁，依照他們的爵位官階高下，欒太帶著他的屬下，一一叩頭請了安，然後在下方垂手肅立，目注領班軍機大臣怡親王載垣，靜候問話。
載垣慢條斯理地從荷包裡取出一個翡翠的鼻煙壺，用小象牙匙舀了兩匙放在手背上，然後用手指沾著送到鼻孔上，使勁地吸了兩吸，才看著他身旁的杜翰說道：“繼園，你問他吧！”
杜翰點點頭，轉臉對欒太用京官以上呼下的通稱說：“欒老爺！王爺有句話要問你，你要老實說，不必忌諱！”
“是！”欒太口裡答應著，心裡在嘀咕，只怕今天要出紕漏！
要問的話，只有一句：“皇帝的病，到底能好不能好？倘不能好，則在世的日子還有幾何？”然而就是民間小戶的當家人得了重病，也不能如此率直發問，何況是萬乘天子？只是措詞過於隱晦含蓄，又怕搔不到癢處，問不出究竟。因此，這位翊戴輔佐有功，被諡為“文正”的杜受田的令子杜翰，此刻頗費沉吟。
考慮再三，實在也想不出什麼婉轉堂皇，不致以辭害義的好說法，只得一面想，一面緩緩地說：“聖躬違和已久，醫藥調養，都是你一手主持料理。入春以來，京城裡謠諑紛傳，私底下在揣測皇上的病勢如何如何！那麼……照你看，到底如何了呢？”
欒太原已料到有此一問，但沒有想到有“醫藥調養，都是你一手主持料理”這句話！聽口氣“大事”未出，責任已定，不免反感。心裡在想，太醫本來最難做，禍福全靠運氣，皇帝偏偏生的是纏綿難治的癆病，叫自己遇上了，就是運氣太壞，再加上怡親王和鄭親王專門逢迎皇上，娛情聲色，自己的運氣更是壞上加壞。這都還罷了，但皇上不聽醫諫，縱慾自戕，怡、鄭兩王不反躬自省，倒要把調養失宜的責任，轉嫁到別人頭上，實在於心不甘。
欒太自己忖量了一下，反正將來“摘頂戴”是無論如何逃不掉的，萬一還要往深裡追究責任，須先站穩腳步，方可保住腦袋！這樣想著，不自覺地把腰挺起來了。
“回杜大人的話，皇上的病，由來已非一日，本源已虧，全靠珍攝。今兒個請脈，真陰枯槁，陽氣獨升，大是險象……。”
“慢著！”一聲洪亮的天津口音，喝住了他，是被人背後稱作“焦大麻子”的焦祐瀛——勇於任事的軍機新進，他自覺抓住了欒太的把柄，“既如此，你今兒請脈，何以面奏：
'皇上萬安'？ ”
欒太看他那劍拔弩張的神氣，不免好笑，從容答道：“為寬聖慮，自然要這樣子說。從古以來，為醫者都是如此！”
焦祐瀛碰了個軟釘子，有些下不得台，面皮紫脹，大麻子粒粒發光，氣鼓鼓地又說：“欒老爺，你可不要人前一套話，人背後又是一套話！”
“請焦大人明示，欒太在人背後說了些什麼話？”
眼看要起衝突，無論誰是誰非，一個四品官兒頂撞軍機大臣，傳出去都是失體統的笑話，因此，杜翰搶著在前面：“這些閒白，不必去說。欒老爺，你看皇上的病，該如何調理？”
“養正則邪自除。屏絕憂煩，補陰和陽，百日以後，可以大見其功。”
欒太的話，已有保留，但“養正則邪自除”這句話太刺耳，兩位王爺的臉色便有些不好看了。
這時焦祐瀛又開了口：“皇上親裁庶政，日理萬機，而且外患未平，內憂未除，要請皇上'屏絕憂煩'，這話不是白說嗎？”
欒太被問住了，僵在那裡，很不得勁。於是六品御醫李德立，為了解他的圍，向偏站了一步，越次陳述。
“焦大人見得極明。”他說：“聖恙之難著手，正就是這些地方。”
這一說，坐著的人都覺得滿意，因為他啟示了一個很好的說法，也留下了一方什麼人都可以脫卸責任的餘地，皇上的病必須靜攝，而宵旰勤勞，國事憂心，以致藥石無靈，實非人力所能挽回。倘或真個“不行”，則死於積勞，應為天下後世臣民所感念。推衍焦祐瀛和李德立的話，連皇帝自己都可以瞑目無愧了。
這李德立字卓軒，醫道平平，但言語玲瓏得體，善於揣摩貴人心理，開方子愛用人參、肉桂、鹿茸這些貴重藥，來投貴人的所好。而且毫無太醫架子，奔走權貴豪門，遇人總是以笑臉相迎，所以人緣極好，熟識的王公大臣都拿他當個門下清客看待，不稱官名，只叫“卓軒”。
“卓軒，”怡親王說：“聽聽你的！”
“院使的脈案極精。”李德立先照應了他的“堂官”，然後說他自己的心得：“幸喜皇上頗能納食，'藥補不如食補'，雖是人人皆知的常談，實有至理。如今時序入夏，陽氣上升，於聖體略有妨礙，只要憂煩不增、胃口不倒，平平安安度過盛夏，一到秋涼，定有大大的起色。”
這番話平實易解，不比欒太口頭的陳訴，亦像是在寫脈案，盡弄些醫書上的文字，叫人聽了似懂非懂，覺得吃力。所以相視目語，一致表示嘉許！
“好！”怡親王用他那個黑黑的、抹鼻煙的手指指著他們三個人說：“你們好好盡心吧！等秋涼回鑾，我保你們換頂戴！”
“謝王爺的栽培。”欒太就手請了個安。
“王爺可還有別的話吩咐？”杜翰問道，“沒有別的話，就讓他們歇著去吧！”
“我沒有話了。看看別的，有那位大人有話要問。”怡親王環視一周，最後把目光落到鄭親王端華身上，一揚臉說：
“老鄭！”
鄭親王端著水煙袋，儘自把根紙煤兒搓來搓去，搓了半天，拿紙煤兒點點欒太說：“我勸你一句話：勤當差，少開口！”
“對了！”焦祐瀛馬上接著說：“欒老爺，你可記住了，在這兒說的話，片言隻字，都有乾系，一句也不能洩漏出去。”
“是！”欒太很沉著地答應一聲，領著他的屬下退了下去。
這三個人倒是謹守告誡，出了軍機直廬，什麼話也不敢說。但是消息還是洩漏了。有小安子佈置著的耳目，很快地把欒太和李德立在軍機大臣面前所說的話，傳到內宮，輾轉入於懿貴妃耳中。
入耳自然驚心！懿貴妃特別重視李德立的那句話：“平平安安度過盛夏，一到秋涼，定有大大的起色，”這不就是說，今年這個夏天怕度不過嗎？果然如此，可有些叫人措手不及了！
她咬著嘴唇沉吟著，一時倒失去了主意，不知道這話應該不應該告訴皇后？翻來覆去地想了又想，終於決定，暫且不說，於己有利。因為，這可能是個“獨得之秘”。
但除此以外，其餘的話卻都不妨告訴皇后，而且也正好親自去看一看動靜，所以隨即傳話，要進遏中宮。
聽了懿貴妃的略帶渲染的報告，皇后深為駭異。太醫的面奏和對軍機大臣的陳述，內容出入甚大。當然，“為寬聖慮”，在皇帝面前要隱瞞病情，這個理由，一點就明，因此皇后對懿貴妃的話，自是深信不疑的。
慢慢抽完了一袋煙，皇后終於下了決心，“你先回去吧！”
她對懿貴妃說，“我來辦！”
懿貴妃不便也不宜多問，應聲“是”，退了出來。未出殿門，就知道了皇后的辦法。
“傳懿旨，”是雙喜傳話給太監的聲音：“看麗妃在那兒？
快找了來！ ”
懿貴妃暗暗得意，忙了一上午，到底把自己的目的達成了。可也不無希望，最好能親自在場，看著皇后如何申斥麗妃，那才真的叫痛快！
然而她如果真的在場，卻也未見得會痛快。皇后天生寬厚和平的性情，從無疾言厲色，所以把麗妃召來，也只是規勸一番而已，倘或期待著她會對麗妃放下臉來申斥，那就一定要失望了。
“你知道我找你來的意思嗎？”皇后向跪著的麗妃問。
“請皇后開導。”
“你起來！我有好些個話要問你。”
等麗妃站起，皇后就像早晨對懿貴妃那樣，屏絕宮女，把她帶入寢宮，只是未上炕去坐——坐在梳妝台邊，讓麗妃站著回話。
“昨兒個你伺候了皇上一天？”
“是。”麗妃答道：“昨兒晚上，皇上批六爺的折子，是我伺候筆墨。”
“說皇上跟你整聊了半夜，倒是說些什麼呀？”
“皇上給我講當年跟六爺一塊兒上書房的事兒。”
“噢！”皇后停了一下，又問：“這一陣子，皇上還在吃那個'藥'嗎？”
麗妃知道指的是什麼藥，臉一紅，勉強陪著笑說：“我那儿知道啊？”
皇后心想：你決無不知道之理！不過彼此都還年輕，無法老著臉談房幃中事，只好這樣問：“你可知道今天太醫說的什麼？”
這一問，麗妃的眼圈就紅了！咬著嘴唇搖搖頭，然後答了句：“不說也知道！”
“餵？”她的答語，引起了皇后深切的注意，略想一想，點一點頭說：“你常在皇上跟前，皇上的病，應該是你知道得最真，你老實告訴我！”
“皇上，”麗妃顯得很為難，彷彿有無從說起之苦，好半晌才迸出一句，“皇上瘦得成了一把骨頭！”
皇后的心往下一沉，怔怔地望著麗妃，不知道說什麼好。皇帝臉上的清瘦，是人人都看見了的，又何用麗妃來說？於此可知，她的這句話意在言外，指的是皇帝的病根太深了！
皇后黯然垂首，臉望著地下說：“你也該懂點事！常勸勸皇上，愛惜身子，別由著他的性兒鬧！”
話中大有責備之意，麗妃既惶恐，又委屈，“皇后聖明！”她雙膝一跪，“我豈不知皇上身子要緊？也不知勸過多少回，請皇上保重。可也得皇上聽勸才行。話說得重一點兒，皇上就急了，臉紅脖子粗地罵我，'簡直是麻木不仁！不知道我心裡多煩，不想辦法替我解悶，絮絮叨叨，盡說些廢話！'皇后你想，我敢惹皇上生氣嗎？”說著，從袖子裡抽出手絹，捂在息率息率作響的鼻子上。
從她那方手絹上，觸發了皇后的記憶，順便告誡她說：“你自己也該檢點檢點，隨身用的東西，別到處亂扔，叫外邊看見了，不成體統。”說著，開了梳妝台抽斗，把她失落在東暖閣的那方手絹還了她。
麗妃這下完全明白了，此刻聽皇后的這場訓，完全是懿貴妃搗出來的鬼。眼前有皇帝在，到底是個靠山，還不致吃她的大虧，倘或靠山一倒，母以子貴，她即刻便是太后的身分，那時作威作福，盡找麻煩，只怕有生之年，無非以淚洗面的日子！這樣一想，憂急無計，一伏身撲向皇后膝上，抽抽噎噎，哭得好不傷心。
上午是懿貴妃如此，下午麗妃又如此！皇后心裡明白，是同樣的一副眼淚，看著似為皇上的病勢憂傷，其實哭的是自己的將來。怎麼辦呢？皇后除了陪著掉眼淚以外，別無可以安慰她的話。
麗妃一面哭，一面想，光是哭出幾碗眼淚，無濟於事，皇后忠厚，該趁早有所表示，於是，哽咽著說：“萬一皇上有個什麼，我只好跟了皇上去！那時求皇后替我作主。”
皇后再老實，也不致於相信麗妃將來會殉節，她那最後一句話，自然是暗指著懿貴妃而發的。倘或有那不幸的一天，兩宮同尊，不全由自己發號施令，對麗妃怕也只能回護得一分是一分。因此，自覺心餘力絀的皇后，忍不住嘆口氣：“唉！
只怪你自己肚子不爭氣！ ”
這一說，正碰著麗妃最傷心的地方，越發哭得厲害。她的懷孕，猶在懿貴妃之先，但咸豐五年生的是個女兒，如果生男便是大阿哥，眼前及將來的一切，就完全不同了。
皇后甚為失悔，不該觸及她的隱痛。眼看麗妃涕泗滂沱，卻是怎麼樣也勸她不住，心裡不免著急，而且有些懊惱。就這時，宮女雙喜匆匆進來奏報：“萬歲爺駕到！”
這一下，立刻把麗妃的眼淚擋了回去。皇后也站了起來，看著她紅腫的雙眼，認為她不宜見駕，說一聲：“你快迴避吧！”
隨即出了寢宮，去迎接皇帝。
四名小太監抬著明黃軟轎，已到殿前，皇后迎了進來，見過了禮，皇帝起身說道：“到你那間小書房坐吧！那兒靜些。”
皇后的小書房也是個套間，窗明幾淨，十分素雅。皇帝摘下冬帽，往軟椅上頹然一靠，皇后趕緊取了個錦枕墊在他腦後。
“噯，好累！”
“那能不累啊？”皇后接口說道，“白天晚上都忙。”
話中原是意存諷勸，但出於皇后之口，無論語氣、聲調，都摸不出一點點棱角，所以效果正好相反，聽來竟是句極體貼的話。皇帝露出森森白牙，十分欣慰地笑了，同時伸出一隻瘦得成了皮包骨的手，親熱地向皇后的手一握。
於是雙喜使個眼色，幾名宮女悄悄地退了出去，只遠遠的在廊下伺候。
“你也坐嘛！”
“嗯。”皇后掙脫了手，拉過一個錦墩來，坐在皇帝身旁，從茶几上的大冰盤裡取了個蘋果，用一把牙柄的小洋刀，聚精會神地削著皮。
看著她那低垂的杏兒眼和蔥管兒似的纖纖十指，皇帝忽有感觸，微喟著念道：“唉，不幸生在帝王家。”
皇后抬頭看著他，不敢流露眼中的憂鬱，笑著問道，“那兒來的這麼句牢騷？”
“牢騷？我的牢騷可多著哪！不提也罷。”
口中不提，心裡卻忍不住嚮往那種貴介公子的境界。皇帝最羨慕的是門第清華的紅翰林，文采風流，名動公卿，家資也不必如何豪富，只要日子過得寬裕，在倦於攜酒看花，選色徵歌時，關起門來，百事不管，伴著皇后這樣溫柔敦厚的嬌妻，麗妃那樣善解人意的美妾，這才是人生在世無上的際遇。
這樣想著，口中問道：“你可知道我最羨慕的是誰？”
皇后微感詫異，一面把削好的一個蘋果遞給皇帝，一面調侃地說：“俗語說得好，'做了皇帝想做神仙'，只怕就是皇上了。”
“'嫦娥應悔偷靈藥，碧海青天夜夜心！'做神仙有什麼味道？”
“那麼，皇上想做什麼呢？”
皇帝安閒地咬了口蘋果，徐徐說道：“前明的正德，自己封自己做'總兵'，以前我覺得他是異想天開，這兩年我算是摸著他的心境了！如果說京內外大小衙門，能讓我挑一個，我一定挑翰林院或是詹事府。”
“虧皇上怎麼想來的？”皇后笑道，“翰林，倒是又清閒，又貴重，可就是'大考'的滋味不好受！”
“'大考'才三年一次……。”
正說到這裡，雙喜在門外拉開一條極清脆的嗓子奏報：
“啟奏萬歲爺，內奏事處進黃匣子。”
“當”一聲，皇帝把才咬了兩口的蘋果，扔向銀痰盂裡，“你看，”他向皇后說，“連個水果都不讓好生吃！”說著，吃力地站了起來，步出皇后的小書房。
內奏事處此時進黃匣子，必是專差飛遞的軍報。一看果然，是兩江總督曾國藩從祁門大營上奏，說曾國荃攻安慶的大軍，反被包圍，而各路清軍，皆受牽制，無法抽調赴援，曾國藩決定從祁門大營移駐安徽北岸的東流，親自督師，挽救危局。這是軍事上的一番大更張，皇帝背著手在走廊上沉思，靜悄悄地沒有一個人敢高聲說話，唯一的例外是六歲的皇子。
跑著、跳著、叫著的大阿哥，一見皇帝，立刻變了個樣子，收起嬉笑，跪下請安，用滿洲話叫聲父親：“阿瑪！”
“嗯，乖！好好玩兒去吧。別摔著！”
大阿哥站起來，先退後兩步，才悄悄溜走，這都是“諳達”調教好了的。但“諳達”究竟不能算做傳道解惑的“師傅”，皇帝此刻看見大阿哥，想起一件存在心中已久，早要跟皇后商議的大事。於是，把曾國藩的奏摺發交軍機處，等明天早晨再作商量，自己重又回到了皇后的小書房。
他要跟皇后商量的是，大阿哥該上書房了。歷來的規矩，皇子六歲入學，早在去年，皇帝就已降旨，命“大臣擇保儒臣堪膺授讀之任者”，其中大學士彭蘊章所薦的一個李鴻藻，簡在帝心，這時不妨問問皇后的意思。
皇后也知道李鴻藻其人。他原是“上書房”的老人，醇王、鐘王、孚王都跟他讀過書，談起來都稱讚“李師傅講書透徹”。又曾私下告訴皇后，說“李師傅長得像皇上”，因此皇后留下了極深的印象，對於皇帝的徵詢，內心是讚成的。
但皇后素性謹慎，對於此等大事，向來不願作過分肯定的表示，所以這樣答道：“光是口才好也不行，不知道可有真才實學？人品怎麼樣？”
“翰林的底子，學問差不到那兒去。至於人品，他這三年在河南'學政'任上，名聲挺不錯，那也就可想而知。”
“這一說，再好不過了。”皇后欣然答說。
“我想就是他吧！”皇帝略帶感慨地說，“大阿哥典學，原該隆重些，我本來想回了京再辦，現在不能再耽誤了！”
“那就讓欽天監挑日子開書房吧。”
“不用，我自己來挑。”
皇帝平時讀書，涉獵甚廣，纖緯星命之學，亦頗有所知。當時從雙喜手裡接過時憲書，選中四月初七入學。日子挑好了又商量派人照料書房，這個差使落到御前大臣景壽身上。景壽尚宣宗第六女壽恩固倫公主，是皇帝的姐夫，宮中都稱他“六額駙”，秉性沉默寡言，不喜是非，由他以懿親之尊，坐鎮書房，既不會無端干預師傅的職權，又可叫大阿哥心生忌憚，不敢淘氣，是個很適當的人選。
於是第二天早晨，皇帝駕到御書房，先寫好一張朱諭放著，然後召見軍機。
軍機大臣由怡親王載垣為首，手捧黃匣，焦祐瀛打簾子，依次進殿行禮，未等他們有所陳奏，皇帝先把一道朱諭交了給侍立在旁的肅順。
這道朱諭，連肅順事先都不知道，接在手裡，先略略看了一遍，隨即往御書案旁一站，雙手捧起，等軍機大臣都跪好了，才高聲宣旨：
“大阿哥於四月初七日入學讀書。
著李鴻藻充大阿哥師傅。欽此！ ”
念完了把朱諭放入黃匣，捧交怡親王，好由軍機處轉移內閣，“明發上諭”。
於是怡親王便有一番照例頌讚聖明的話，他不甚善於詞令，這臨成現抓的幾句話，期期艾艾，頌揚得併不得體。好在皇帝是優容他們慣了的，看到他說不下去時，反提件別的事，為他打個岔，解消了他的窘態。
皇帝提到的是曾國藩的奏摺，問他們擬議的辦法如何？ “臣等已經會議。讓杜翰給皇上細細奏聞。”怡親王說著，微偏一偏身子，好叫杜翰面對皇帝。
皇帝點點頭，許可了怡親王的請求。
“啟奏皇上，”杜翰首先稱賀：“托皇上的洪福，皖南之圍已解，曾國藩在祁門原有'去此一步，即無死所'的話，現在自請移駐東流，可見得皖南的局面，曾國藩已有把握。”
“嗯，嗯！”皇帝覺得他這幾句話的分析，扼要而深入，深深點頭，表示同意。
看見皇帝如此，杜翰越發精神抖擻了，“至於安慶方面，眼前雖不免稍見艱難，亦正見發匪的困獸之鬥。曾國藩親自移節督師，足可鼓舞士氣。加以湖北有胡林翼坐鎮，糧餉兩項，苦心籌劃，洞中機宜，必能全力支助曾國藩、曾國荃。今後安慶軍事，定可改觀。安慶一下，洪匪不足平矣！此皆皇上英明睿智，任使指授，萬里如見之功。所以曾國藩請移駐東流督師一節，擬準如所請。”說完，趴在地下叩了一個頭。
“好，好！”皇帝大為嘉許，“寫旨來看！”
欣悅的不僅是皇帝，還有站在御座後面的肅順。曾國藩、胡林翼、左宗棠的得能大用，肅順在其間確實盡了斡旋回護的力量，因此，杜翰稱頌皇帝善於用人，間接就是表揚肅順的功勞。 “不愧杜受田之子，十分識竅！”肅順在心裡想，“有機會還要好好提拔他一下。”
在熱河的軍機六大臣，都以肅順的意旨為轉移，特別是焦祐瀛，只要見了肅順，一定注意他臉上的氣色，這時看到杜翰的陳奏，不但深愜聖心，而且大為肅順欣賞，心裡不免又羨又妒，因此，回到軍機處，對於寫旨就打不起興致來親自動筆了。
軍機大臣面領皇帝的裁決，稱為“承旨”，既承以後，用皇帝的語氣，寫成上諭，稱為“述旨”，或稱“寫旨”，在雍正朝創立軍機處之始到乾隆初年，都由軍機大臣“寫旨”，以後慢慢地轉為交付軍機章京執筆。但重要而機密的指示，有時亦仍舊由軍機大臣親自動手。焦祐瀛由軍機章京領班，超擢為軍機大臣，為了力圖報答，像這些指授軍略的旨稿，往往自告奮勇，但這一天卻故意保持沉默。
杜翰心裡有數，不便說破，只向怡親王建議：“曾國藩的折子，交給曹琢如辦吧！”
軍機章京定例滿漢各為八人，分作兩班，每一班有個領班，滿洲話叫做“達拉密”，這天的“達拉密”是曹毓瑛，字琢如，論資格在焦祐瀛之上，那個位居軍機大臣班次之末的“打簾子軍機”，原來應該是屬於他的。
事實上當初所保的亦正是曹毓瑛。那是去年十月間的事。皇帝“巡幸”到熱河，一時不能回京，把“行在”當做了正式的朝廷，許多照例的政務，也移到了熱河來辦，覺得有添一個軍機大臣的必要，並指示在軍機章京領班中，選擇資深績優的超擢。於是肅順與怡、鄭兩王及其他軍機大臣商議，決定按規矩奏保曹毓瑛充任。這是一步登天的際遇，那知曹毓瑛竟極力自陳，說是才具淺薄，難當重任，堅決辭謝，這樣才成全了焦祐瀛。
曹毓瑛的力辭軍機大臣的任命，可以說是件令人驚詫的異事。因而有許多揣測之辭，有人說他不識抬舉，有人說他恥於為肅順所薦，這都是隔靴搔癢的話，只有真正了解朝局的人才知道原因：曹毓瑛是恭親王所賞識的人，他決不能受肅順的提拔而成為“肅黨”。
因此，怡親王聽杜翰一提到曹毓瑛，心裡先有種沒來由的反感，便皺著眉問道：“桂樵呢？還是讓桂樵來寫吧！”桂樵是焦祐瀛的別號。
軍機大臣都在一屋中起坐，怡親王的話，焦祐瀛自然也聽到了，他可不會像曹毓瑛那樣不識抬舉，不等杜翰開口，趕緊先站起來一陪笑道：“我今兒原有些頭痛，想躲個懶。既然王爺吩咐，我馬上就寫。”
杜翰心裡冷笑，表面不露，反而欣然說道：“得桂樵的大筆，太好了！而且我也省了事，不必再多說一遍。”
裡面的一番對答，外面值班的軍機章京，聽得清清楚楚，而且肚裡也都明白，焦祐瀛與杜翰在暗中較勁。可是誰也不發一言，每個人都是振筆疾書，軍機章京要有下筆千言，一揮而就，語氣輕重，絲絲入扣的本事，才夠資格“述旨”。否則只有乾些收發抄錄的瑣碎雜務，在軍機大臣眼中，就是個可有可無的“黑章京”了。
不過片刻工夫，諭旨草稿，陸續送到領班那裡，曹毓瑛以一目數行的速度，加以審核，若有錯字或措詞稍有不妥之處，隨手改正，立即轉送軍機大臣再看一遍，用黃匣進呈。皇帝隨看隨發，仍舊由軍機章京謄正校對，有些交內閣抄發，稱為“明發上諭”，有些直接寄交各省督撫或統兵大臣，稱為“廷寄”，蓋用軍機處銀印，批明每日行走途程：是“四百里”、“五百里”、“六百里”、還是“六百里加緊”，交兵部捷報處發遞。軍機處每日的公務到此算是告一段落。歸檔封櫃之後，除了值日章京以外，其他的都可以下班了。
這些扈從在外的官員，都無法攜帶家眷，當地也沒有什麼可以遊覽消遣的地方，所以下了班不是打牌，就是飲酒，如果兩樣都不愛，便只有彼此互訪清談了。軍機章京消息靈通，所以訪客最多，有些是有目的地來打聽消息，有些只是閒得無聊，想來聽些內幕秘聞。特別是在曹毓瑛那裡，除了行在的一切以外，還有京城裡的消息，所以每日里高朋滿座，晚飯起碼要開三桌，才能應付得下。
但這天卻與往日不同，往日下車進門，總可聽得熟客在廳上談笑，這天卻是靜悄悄地，幾乎聲息不聞。曹毓瑛不免奇怪，站定了腳問號房：“可有客來？”
“禮部張大人、翰林院胡老爺、沈老爺都來過。胡老爺坐了會，說要給李大人去道喜，剛走不久。”
“哦，哦！”客稀之故，曹毓瑛明白了。
“廳裡還有位京里來的張老爺，”號房又說，“從未見過。告訴他老爺不在家，有事請他留下話。張老爺非要坐等不可，說是老爺的小同鄉。”
“看樣子是來告幫的。”聽差曹昇在旁小聲添了一句。
果然是個特為從京城裡來告貸的小同鄉。曹毓瑛送了十兩銀子把他打發走了，隨即叫曹升傳話給號房，凡有客來，一律擋駕，難得有此清閒的一日，他要靜下心來，好好盤算一番。
換了便服，洗了臉，喝著茶，一個人在書房裡展玩兩部新買的碑帖，正欣稍得出神之際，聽得簾鉤叮冬，抬眼看時，曹升正打起門簾，迎著他的視線說了聲：“許老爺！”
是軍機章京許庚身，同官至好，熟不拘禮，所以不在號房擋駕之列。他也穿的是便服，安閒地踏進書房，輕鬆地笑道：“清興不淺！”
“'偷得浮生半日閒'，全是拜受李蘭蓀之賜。”曹毓瑛也笑著回答。
“我剛從他那裡來，賀客盈門，熱鬧極了。”
“對了！”曹毓瑛躊躇著說，“似乎我也該去道個喜！”
“不必，我已經替你說到了。反正明兒一大早，他要來遞謝恩折子，總見得著面的。”
“多謝關顧！”曹毓瑛拱拱手說：“省得我再換衣服出門了。”
“他們的消息也真快！據說上諭未到內閣，外頭就已紛紛傳言，'大阿哥的師傅，朱筆派了李鴻藻。'不知道是誰洩漏出去的？”
“反正不是你我。”曹毓瑛冷笑一聲：“哼！咱們這一班裡頭，聽說有人不大安分，遲早要出了事才知道利害。”
許庚身想一想問道：“莫非'伯克'？”
“伯克”是隱語，用的《左傳》上“鄭伯克段於鄢”的典故，暗指曹毓瑛那一班中的軍機章京鄭錫瀛。
曹毓瑛不願多談，搖搖手叫著許庚身的別號說：“星叔！
牌興如何？ ”
“找誰？”
“找……？”曹毓瑛沉吟了一下說，“還是自己人吧！”
於是寫了兩封小簡，叫進曹升來吩咐：“請王老爺、蔣老爺來打牌。”
彼此都住得近，一招即至。軍機章京王拯、蔣繼洙、許庚身，陪著他們的“達拉密”，坐上了牌桌。各人所帶的聽差，站在後面替主人裝煙。
八圈打完歇手，曹毓瑛一家大輸。
結完帳開飯，賓主四人，各據一方，除了主位以外，王拯年輩俱尊，自然首座，蔣繼洙年紀雖輕，科名卻早於許庚身，坐了第二位。主人以漕運糧船上帶來的紹興花雕和千里遠來，在上方玉食中都還算是珍品的黃花魚款客。
座無外客，快飲清談，不須顧忌，話題很自然地落到當權的幾個大臣身上。提名道姓，有他們習用的一套隱語，怡親王的“怡”字，拆開來稱為“心台”，“鄭親王”喚作“耳君”，是在“鄭”字的偏旁上著眼。杜翰的代名最多，一稱“北韋”，取義於“韋杜”並稱，而唐朝長安城南的“韋曲”在北，“杜曲”在南，又稱“通典”，由於通典是杜佑所作，或者徑用對杜甫的通稱為“老杜”。對唯一留在京里的軍機大臣文祥，稱為“湖州”或者“興可”，因為宋朝善畫竹的文同，湖州人，字與可。
這些在局外人聽來，稍作猜詳，都還可解，再有些卻真是匪夷所思了！肅順的外號叫“宮燈”，說是“肅”字的象形，匡源被叫作“加官”，以戲中“跳加官”例用小鑼，其聲“匡、匡”。
至於焦祐瀛，原是同僚，私底下他們一直叫他“麻老”或者“麻翁”，至今未改，“麻老真何苦？”王拯感嘆著說，“通典跟'上頭'等於師兄弟，連宮燈對他，都得另眼相看，麻老要去跟他較勁，豈非自不量力？”
“唉！”曹毓瑛嘆口氣，“通典可惜！他不比加官、麻老，全靠宮燈提拔，何必甘心受人利用？我看……，將來他要倒霉！”
做客人的都不響，心裡卻都在體味曹毓瑛的最後那句話，“將來”如何呢？宮燈要垮嗎？如果宮燈不垮，杜翰又如何會“倒霉”？
“請教琢翁，”蔣繼洙忍不住要問：“你看，恭王看了上頭親筆批回的折子，可還會有什麼舉動？”
“你看呢？”曹毓瑛反問一句：“應該有什麼舉動？回鑾的話，不必再提，朝覲行在又不准。宮燈讓他們弟兄一時見不著面，這一著最狠！”
“我倒有個主意，”許庚身接口說道，“何不讓修伯來一趟？”
“這個主意不壞！”蔣繼洙附和著說，“一面讓修伯來看看動靜，一面也讓咱們聽聽京里的消息。”
曹毓瑛點點頭，向王拯徵詢意見：“少鶴，你看如何？”
“修伯若來，名正言順。”
修伯是恭親王的親信，朱學勤的別號。軍機章京在京城裡還有滿漢各一班，朱學勤是領班之一，為了軍機處公務的聯繫，朱學勤亦有到熱河來一趟的必要，所以王拯說是“名正言順”。
這一說，曹毓瑛愈覺許庚身的建議可行，當晚就寫了信給朱學勤。這封信在表面看來，無足為奇，但一用挖了許多框框的“套格”往信上一覆，所顯現的字句，就另成一種意義。這是曹毓瑛與朱學勤所約定的，秘密通信的方法。
到了第二天一早入值，曹毓瑛取了個蓋了軍機處銀印的“印封”，封好了信，標明“四百里”，由兵部飛遞，進古北口，循大路過密雲，當天就遞到了京城。