皇帝終於把所有的奏摺看完了。
丟下惠親王領銜所奏，“恭辦聖訓告竣，請旨遵行”的那道折子，他順勢伏在紫檀書案上喘氣。左右的小太監都無動作，只緊張地註視著，怕“萬歲爺”會昏厥。皇帝虛弱得太厲害，這時還不能去碰他，須等他喘息稍定，才宜於上前服侍。
三十歲的皇帝，頭上涔涔冷汗，胸前隱隱發痛，最難受的是，雙頰潮熱，燒出一種不知何處可以著力的虛浮之感。但是，他的思緒仍然是清晰敏銳的，最後所看那道奏摺的內容，還能清清楚楚地默記得起。什麼“聖訓”？想到他自己告誡臣子的那些話，“朕”如何如何？ “爾等”如何如何？越覺雙頰如火，燒得耳朵都發熱了。
每一念及自己的責任，他總不免歸於困惑，困惑於列祖列宗，何來如許精力，得以輕易應付日理萬機的繁劇？而尤其使他不解的是，他的高祖世宗憲皇帝，古往今來如何竟有以處理政事為至樂，每天手批章折，動輒數千言，而毫不覺得厭倦的天子？
對於他來說，僅是每天看完奏摺，便成苦刑，特別是那些軍報。江南未平，山東又起，域內未弭，夷人又至。祖父以前，只有邊陲的鱗甲之患，父親手裡，也不過英夷為了鴉片逞兇，像這幾年內憂外患，紛至迭起，不獨東南半壁糜爛，甚至夷人內犯，進迫京師，不得不到熱河來避難，這是前人所未曾遭遇過的艱難處境，他相信換了任何一位皇帝，都會像他一樣，怕看那些奏報軍情的章折。
唯有這樣自我譬解，他才能支持得下去，也唯有這樣自己為自己找理由，他才能有尋一些樂趣的心情，領略到一些天子之貴！
喘息漸漸平定了，他慢慢抬起身子，早有準備的小太監，敏捷有序地上前伺候，首先是一塊軟白的熱手巾遞到他手裡，然後進參湯和燕窩，最後是皇帝面前最得寵的小太監如意，捧進一個朱漆嵌螺甸的大果盒，跪在御座旁邊，盒蓋揭開，裡面是金絲棗、木樨藕、穰荔枝、杏波梨、香瓜，五樣蜜餞水果。皇帝用金叉子叉起一片梨，放在嘴裡，靠在御座上慢慢嚼著，覺得舒服得多了。
“傳懿貴妃來批本！”
“嗻！”管宮內傳宣的小太監金環跪一跪，領旨走了。
“慢著！”等金環站定，皇帝又吩咐：“傳麗妃，東暖閣伺候。”
等金環傳旨回到御書房，皇帝已回煙波致爽殿東暖閣。接著懿貴妃到了御書房，一個人悄悄地為皇帝批答奏摺。
她不能坐御座，側面有張專為她所設的小書桌。從御書案上將皇帝看過的奏摺都移了過來，先理一理。把那些“請聖安”的黃折子挑出來放在一邊，數一數奏事的白折子，一共是三十二件，然後再清理一遍，把沒有做下記號，鬚髮交軍機大臣擬議的再挑了出來，那就只剩下十七件了。
批十七件奏摺，在懿貴妃要不了半個時辰，因為那實在算不了一件什麼事！
多少年來累積的經驗使然，皇帝批答本章，通常只不過在幾句習用語中挑一句，諸如“覽”，“知道了”，“該部知道”，“該部議奏”，“依議”之類。而就是這簡單的一句話，皇帝也不必親自動筆，只在奏摺上做個記號就行了。
記號用手指甲做。貢宣紙的白折子，質地鬆軟，掐痕不但清晰，而且不易消滅，批本的人看掐痕的多寡、橫直、長短，便知道皇帝的意思，用朱筆寫出那個掐痕所代表的一句話，就算完成了批答。這在“敬事房”的太監，是無不可藝勝任的。
喜歡攬權的懿貴妃，因為常侍候皇帝處理政務的緣故，把這個能夠與聞機密的工作，拿到了手裡。皇帝的親信近臣，協辦大學士，署領侍衛內大臣，內務府大臣並執掌印鑰的肅順，因此一再秘密進言，說懿貴妃攬權，喜歡干預政事，其實，她是在學習政事。對於大清的皇位，沒有誰比她看得再清楚的，也許一年半載，至多不出三年，她的今年才六歲的兒子——皇長子，也就是皇帝眼前唯一的兒子載淳，將會繼承大統。她必須幫助兒子治理“天下”。
所以她不但依照掐痕，代為批答，更注意的是，皇帝看過，未作表示，而須先交軍機大臣處理的奏摺，往往在那裡面的陳述，才是正在發展中的軍國重務，她想了解內外局勢，熟悉朝章制度，默識大臣言行，研究馭下之道，懂得訓諭款式，這些都要從奏摺中去細心體味。
有一道奏摺，是恭親王奕所上，皇帝未作任何記號，而應該是有明確指示的，恭親王“奏請赴行在，敬問起居”，哥哥有病，弟弟想來探望，手足之情，天經地義，何以不作批答呢？
稍作思量，懿貴妃就已看出，這道內容簡單的奏摺中，另有文章。恭親王來問起居，只是表面的理由，實際上是要親自來看一看皇帝的病勢，好為他自己作一個準備。也許，恭親王還會苦諫回鑾，果真諫勸生效，回到北京，有那麼多王公大臣，勳戚耆舊在，總可以想出辦法來製裁專擅跋扈的肅順。
想到這裡，她立刻知道了這道奏摺發交軍機處以後的結果。肅順雖不是軍機大臣，但在熱河的軍機大臣中，怡親王載垣，肅順的胞兄鄭親王端華，倚肅順為靈魂。穆蔭、匡源、杜翰都仰他的鼻息，資格最淺的“打簾子軍機”焦祐瀛，由軍機章京超擢為軍機大臣，更是肅順的提拔，這樣，他們還不是都照肅順的意思，駁了恭親王的折子？
“哼！肅老六，你別得意！”懿貴妃這樣輕輕地自語著，把恭親王的奏摺拿在手裡去見皇帝。
在東暖閣的麗妃，聽得太監的奏報，特意避了開去。皇帝卻依舊躺在炕床上，等懿貴妃跪安起來，隨即問道：“你手裡拿著誰的折子？”
“六爺的。”宮內家人稱呼，皇帝行四，恭親王行六，所以妃嬪都稱恭親王為“六爺”。
皇帝不作聲，臉色慢慢地陰沉下來，但潮熱未退，雙頰依然是玫瑰般鮮豔的紅色，相形之下，越顯病態。
這樣陰沉的臉色，在此兩三年中，懿貴妃看得太多了。起先是不安和不快，歷久無事，不安的感覺消失了。而現在，甚至不快都已感覺不到，該說的話還是要說，不管他是如何的臉色！
“皇上！這一道折子，何必發下去呢？”
皇帝開口了：“我有我的道理。”他本來想用峭冷的聲音，表示給她一個釘子碰，但以中氣不足，聲音低微而軟弱，反倒像是在求取諒解。
於是懿貴妃越發咄咄逼人：“我知道皇上有道理。可是皇上有話，該親筆硃批。皇上別忘了，六爺是皇上的同胞手足。而且……，”她略一沉吟，終於把下面的話說了出來：“他跟五爺、七爺他們，情分又不同。”
皇帝有五個異母的弟弟，行五的奕淙，出嗣為他三叔的兒子，襲了惇親王的爵，行七的醇郡王奕澴，與皇帝以兄弟而為聯襟，他的福晉，就是懿貴妃的胞妹，行八的奕詒和行九的奕漁E，亦都是在皇帝手裡才受封的鐘郡王和孚郡王。唯有奕的情形特殊，當皇帝繼承大位的同時，他便由先帝朱筆親封為恭親王，而情分格外不同的是，皇帝十歲喪母，由恭親王的生母撫育成人，所以六弟兄之中，只有他們倆如同一母所生。
但是，因愛幾乎成仇，也正為此。這是皇帝的心病，懿貴妃偏偏要來揭穿，話說得在理上，皇帝心內懊惱，卻是無可奈何，只得退讓一步：“那，你先擱著！”
“是！”懿貴妃說，“這道折子我另外留下，等皇上親筆來批。”
“嗯。你跪安吧！”
“跪安”是皇帝叫人退下的一種比較宛轉的說法，然而真正的涵義，因人因地而異，召見臣工，用這樣的說法是表示優遇，而在重帷便殿之中，如此吩咐妃嬪，那就多少意味著討厭她在跟前，因此懿貴妃心裡很不舒服。
跪安是跪了，也正巧，跪下去就看見炕床下掉了一塊粉紅手絹在那裡，順手撿起來一抖，粉香撲鼻，上面黑絲線繡的五福捧壽的花樣。這一看，懿貴妃陡覺酸味直衝腦門，臉色就很難看了。
忍了又忍，咽不下這口氣，她站定了喊道：“如意！”
這一喊驚動了皇帝，轉臉看到她手裡拿著塊手絹，認得是麗妃的東西。怎麼到了她手裡？倒要看看她跟如意說些什麼？
“傳話給小安子，讓他去問一問，皇后可是在歇午覺？如果醒了就奏報，說我要見皇后。”
懿貴妃朗朗地囑咐完了，揚著手絹兒，踩著“花盆底兒”，一搖三擺地離了東暖閣。
皇帝非常生氣，立刻回到書房，召見肅順。
原懷著一腔怒火，打算著把懿貴妃連降三級，去當她入宮時初封的“貴人”，但見了肅順，皇帝卻又改了主意。懿貴妃與肅順是死對頭，皇帝難勝煩劇，但求無事，不敢去惹是非。
肅順卻已從小太監口中，得知端倪，此時見皇帝欲語不語，滿面憂煩，便即趨至御座旁邊，悄悄問道：“想來又是懿貴妃在皇上面前無禮？”
皇帝嘆口氣，點點頭。
“那麼，皇上是什麼意思，吩咐下來，奴才好照辦。”
“我不知道怎麼辦？”皇上萬般無奈地說：“第一，她總算於宗社有功；第二，逃難到此，宮裡若有什麼舉動，那些個'都老爺'，可又抓住好題目了，左一個折子，右一個折子，煩死了！”
所謂“於宗社有功”，當然是指后宮唯有懿貴妃誕育了皇子，肅順心想，不提起來還罷了，提起來正好以此進言。
於是，他先向外望了一下，看清了小太監都在遠遠的廊下，才趴在地下，免冠碰了個頭，以極其虔誠忠愛的姿態說道：“奴才有句話，斗膽要啟奏皇上。這句話出於奴才之口，只怕要有殺身之禍，求皇上天恩，與奴才作主。”
肅順是皇帝言聽計從的親暱近臣，早已脫略了君臣的禮節，這時看他如此誠惶誠恐，大為詫異，而且也稍有滑稽之感，便用慣常所用的排行稱呼說道：“肅六！有話起來說。”
肅順倒真的是有些惶恐，叩頭起來，額上竟已見汗，他也忘其所以地，就把御賜寶石頂的大帽子，往御案上一放，躬身湊過去與皇帝耳語。
“懿貴妃恃子而驕，居心叵測，皇后忠厚，麗妃更不是她的對手。皇上要為皇后跟麗妃打算打算才好。”
皇后為皇帝所敬，麗妃為皇帝所愛，提到這兩個人，皇帝不能不關切，但是：“你說如何打算？而且有我在，她又敢如何？”
“不是說眼前，是說皇上萬年以後——這還早得很哪！不過，阿哥今年六歲還不要緊，等阿哥大了，懂事了，那時候皇上再想下個決斷，可就不容易辦到了！”
他的話說得相當率直，皇帝也不免悚然驚心，對於自己的病，最清楚的還是莫過於自己，一旦倒了下來，母以子貴，那就盡是懿貴妃的天下了。呂氏明空，史蹟昭然，大清宗社，不能平白送給葉赫那拉氏，若有那一天，何以上對列祖列宗在天之靈？
皇帝動心了！太陽穴上蒼白的皮膚下，隱隱有青筋在跳動，雙手緊握著御座的靠手，痛苦而又吃力地在考慮這個嚴重的後患。
而他的衰弱的身體，無法肩負這樣一個重大的難題，想不多久，便覺得頭昏胸痛，無法再細作盤算。這原非一時片刻所能決定的大事，暫且不想它吧！
“讓我好好兒想一想。”皇帝又鄭重告誡：“你可千萬別露出一點兒什麼來！”
“奴才沒有長兩個腦袋，怎麼敢？”
到了晚上，皇帝覺得精神爽快了些，記起恭親王那道折子，想好好作個批答。於是又到了書房，由麗妃在燈下伺候筆墨。
把恭親王的折子重新看了一遍，想起兒時光景，皇帝觸動了手足之情。
於是二十年來的往事，剎那間都奔赴心頭，最難忘懷的是，每天四更時分，起身上學，奕愛玩貪睡，保母一遍遍地喚不醒，只要說一句：“四阿哥可要走了！”立刻就會把雙眼睜得好大，慌慌張張地喊著：“四哥等我！四哥等我！”
於是紗燈數點，內監導引，由皇子所住的乾清宮東五所，入長康左門，穿越永巷，進日精門到乾清門東面的上書房。雖然各有授漢文的師傅，教滿洲話的“諳達”，但只要一離了書案，兩個人必定湊在一起，不管到那裡都是形影不離的。
皇帝記得自己十四歲那年，正式開始習騎射，就在東六宮西面的東一長街試馬。十三歲的奕，第一次被抱上鞍子，嚇得大叫，可是沒有幾天工夫，就已控禦自如，騎得比誰都好。從那時候起始，奕才具展露，一步一步地趕上來了！
“唉！”皇帝輕喟著，浮起一種莫名的惆悵，喃喃念道：“青燈有味，兒時不再！”一面自語，一面取支玉管朱筆，信手亂塗著。
麗妃從皇帝肩頭望去，只見畫的是兩個人，一個持槍，一個用刀，正在廝殺，便即問道：“皇上畫的是誰啊？”
“一個是我，一個是老六。”
麗妃一顆心猛然往下一沉，手腳都有些發冷，皇上與六爺兄弟不和，她是知道的，但何至於如仇人般刀槍相見，要拚個死活呢？
“這話有十四、五年了！”皇帝畫著又說：“是老六玩兒出來的花樣，讓內務府給打了一把好刀，一支好槍，我跟他兩個人琢磨出來好些個新招式。有一天讓老爺子瞧見了，高興得很，給刀槍都賜了名字，刀叫'寶鍔宣威'。”
麗妃舒了口氣，無端驚疑，自覺好笑，“槍呢？叫什麼名字？”她又問。
“槍叫'棣華協力'。”皇帝轉臉來問：“你可懂得這四個字？”
麗妃嬌媚地笑著，“我那兒懂呀？正等著皇上講給我聽呢！”
“這就是說弟兄要同心協力，上陣打仗，才可保必勝。”
“本來就應該這樣兒嘛！”
“連你都知道，”皇帝冷笑一聲，“哼！老六偏偏就不知道！去年八月初，我叫他出面議和，無非擔個名兒，好把局勢緩一緩，騰出工夫來調兵遣將，誰知道他只聽他老丈人桂良的話，真的跟洋人打上了交道了！我真不懂他其心何居？”
靜靜聽著的麗妃，笑容漸斂，不敢贊一詞。因為皇后一再告誡過她，皇帝說到什麼有關係的話，只准聽，不准說，更不可胡亂附和或者出什麼主意，這是祖宗的家法。柔弱的麗妃，就是沒有皇后的提示，她也是不敢違犯的。
發了一頓牢騷的皇帝，心裡覺得痛快了些，站起身來，踱了數步，重新回到御座，對著恭王的奏摺，拈毫構思。
他已打定了主意，決計不要恭親王到行在來。但是，他不願意批幾個字就了事，心想著該好好寫一段冠冕堂皇，情文並勝的話，一則好堵住朝野悠悠之口，再則也讓“老六”領略領略他的文采，他自知此刻能勝過他這個弟弟的，怕就只有這一點了！
“這是剛沏的。”麗妃把用一隻康熙五彩蓋碗盛著的新茶，捧到御前，“昨兒個湖南進的君山茶。皇上嚐嚐！”
“嗯。”皇帝自己用碗蓋，慢慢把浮著的茶葉，濾到一邊，望著淡淡的茶氛出了一會神，忽然轉臉喊了聲：“蓮蓮！”
“蓮蓮”是麗妃的小名。她剛走向門前，要傳小太監去預備點心，聽得皇帝呼喚，趕緊答應一聲：“蓮蓮在！”
“你說，”皇帝等她走到御書案前，指著奏摺這樣問她：
“老六要到熱河來看我的病，我應該怎麼跟他說？”“這……，”麗妃陪笑道：“該皇上自己拿主意。我不敢說。”
皇帝知道宮中曾經誡飭妃嬪，不得與聞政務，所以點點頭說：“不要緊，是我問你的，你說好了。皇后知道了也不會責備你。”
這一說，麗妃不能不遵旨。她想了一會答道：“皇上看待六爺，原跟親兄弟一個樣，只怕六爺來了，談起從前，不免傷心，那就對聖體大不相宜了。如果六爺體諒皇上的心，還是在京城裡好好辦事，替皇上分憂，不來的好。反正秋涼總得回鑾，也不過一轉眼的工夫！”
一番婉轉陳奏，贏得龍顏大悅，連連輕擊書案，學著三國戲中劉備的科白笑道；“嗯，嗯，正合孤意！”
看見皇帝得意忘形的神情，麗妃抽出袖中那方五福捧壽花樣的粉紅色手絹，握在嘴上，輕聲笑了。
於是皇帝欣然抽毫，略一沉吟，用他那筆在《麻姑仙壇記》上下過功夫的顏字，在恭親王的折子後面，振筆疾書：“朕與恭親王自去秋別後，倏經半截有餘，時思握手面談，稍慰僅念。惟朕近日身體違和，咳嗽未止，紅痰尚有時而見，總宜靜攝，庶期火不上炎。朕與汝棣萼情聯，見面時回思往事，豈能無感於懷？實與病體未宜！況諸事妥協，尚無面諭之處，統俟今歲回鑾後，再行詳細麵陳。著不必赴行在！”
寫到這裡，加“特諭”二字，便成結束。忽然想起奏摺內還有“夾片”，檢起一看，果然。
奏摺內別敘一事，另紙書寫，稱為“夾片”。恭親王折內，另附一片，是說留京辦事的軍機大臣文祥，亦奏謂赴行在面請聖安。此人出身“滿洲八大貴族”之一的瓜爾佳氏，能文能武，有見識，有才幹，留守在京，任勞任怨，極其得力，皇帝原想也慰勉他一番，但恨他是恭親王一黨，而且這半天也勞累了，懶得再費心思，所以草草又寫一筆：
“文祥亦不必前來。特諭！”
寫完重看一遍，自覺相當懇切，一時不能回鑾的苦衷，應可邀得在京大小臣工的諒解。至於恭親王心裡作何想法？那就不去管他了！
這一夜，皇帝就由麗妃侍寢。如果在京城禁宮內，睡到寅卯之間，即須起身，傳過早膳，到天亮辰時，召見軍機，裁決庶政。政巡狩在外，辦事程序，不妨變通。而且皇帝痼疾纏綿，必須當心保養，所以總要到天明以後，太監方敢“請駕”。
從去年八月駕到熱河避暑山莊以後，這種情形，由來已非一日，但懿貴妃對於皇帝這一天的起居，特別注意，實際上她無時不在偵伺皇帝的動靜，這份差使，由她的太監安德海擔任。
這個被上上下下喚做“小安子”的安德海，是直隸南皮人，生成兔兒臉，水蛇腰，柔媚得像京城裡應召侍坐的小旦，同時又生成一張善於學舌的鸚鵡嘴，一顆狡詐多疑的狐狸心，對於刺探他人的隱私，特具本領，因此深得懿貴妃的寵信。在禁城內，懿貴妃住“西六宮”的儲多宮，照規矩有十四名太監執役，其中帶頭的兩名“八品侍監”，名為“首領”，小安子以首領之一，獨為懿貴妃的心腹。
前一天晚上，小安子就把麗妃在御書房伺候筆墨的消息，在懿貴妃面前渲染了一番。但一到起更，宮門深鎖，消息中斷。已兩年未承雨露的懿貴妃，看著麗妃的那方粉紅手絹，妒恨交加，幾乎一夜不能安枕。所以一早起身，等小安子來請安時，她第一句話就是：“去瞧瞧去！”
到那裡“去”？ “瞧”什麼？小安子自然知道。答應一聲，匆匆而去。等打聽回來，懿貴妃正進早膳，他幫著照料完了膳桌，悄悄靠後一站，什麼話也不說，倒像是受了什麼好大的委屈似地。
“怎麼啦？你！”懿貴妃微偏著臉問。
“奴才在替主子生氣。”
“替我？”懿貴妃沒有再說什麼，只拿手裡的金鑲牙筷，指著膳食上的一碟包子說：“這個，你拿下去吃吧！”
小安子跪下來謝了賞，雙手捧著那碟包子，倒退數步，然後轉身走了出去。
懿貴妃慢慢用完早膳，喝了茶，照例要到廊上庭前去“繞彎兒”。一繞繞到後園，只見紫白丁香，爛漫可愛，桃花灼灼，燦若云霞，白石花壇上的幾本名種牡丹，將到盛開，尤其嬌豔。她深深驚異，三日未到，不想花事已如此熱鬧了。
花兒熱鬧，人兒悄悄，滿眼芳菲，陡然挑動了寂寞春心，二十七歲的懿貴妃，忽然想起兩句不知何時記下，也不知何人所作的詞，輕輕念道：“不如桃杏，猶解嫁東風！”
念了一遍又一遍，嘆口氣懶懶地移動腳步，回身一瞥，恰好看見小安子在迴廊上出現，知道他有話要說，便站住了等他。
“奴才剛打前邊來。皇上剛剛才傳漱口水！”小安子躬身低聲，秘密報告。
“這麼晚才起來嗎？”
“聽'坐更'的人告訴奴才，皇上到三更天才歇下。嘰嘰咕咕，絮絮叨叨，跟麗妃整聊了半夜。”
“喔！”懿貴妃裝得不在意地問，“那兒來這麼多話聊呀？”
“誰知道呢？據說，就听見麗妃小聲兒的笑個沒完！”
懿貴妃臉上頓時變了顏色，但她不願讓小安子看到，微微冷笑一聲，走得遠遠的，對花悄立，不言不語。
“皇上也是！”小安子跟過來，在她身後以略帶埋怨的語氣說，“怎麼不愛惜自己的身子呢！”
不錯！懿貴妃在心裡想，這是句很冠冕正大的話，到那裡都能說的。於是，她從容地轉過身來，一面走，一面問：
“什麼時候了？”
跟在後面的小安子，趕緊從荷包裡掏出一隻打簧金表來，只見短針和長針，指在外國字的八和三上，便朗聲答道：“辰正一刻。”
“哎喲！可稍微晚了一點兒！”
這是說到中宮問安的時刻晚了些。她昨天下午就要見皇后有所陳訴了，因為皇后午睡未醒，不便驚擾。這時決定乘問安的機會要狠狠告麗妃一狀。所以特為把那方粉紅手絹帶著，好作為證據。就這時，又有個太監來密報，說皇帝起身不久，吐了兩口血。這是常有的事，但恰好說與皇后。
皇后比懿貴妃還小兩歲，圓圓的臉，永遠是一團喜氣，秉性寬厚和平，頗得皇帝的敬重，更得妃嬪、太監和宮女的愛戴。因此，就是精明強幹的懿貴妃也不得不忌憚她幾分。但是比起麗妃、婉嬪、祺嬪、玫嬪、容貴人她們，懿貴妃已是非常驕恣的了。就像皇后每天梳洗，妃嬪都應該到中宮伺候，唯有懿貴妃不到。皇后也曲予優容，甚至當皇帝知悉其事，作不以為然的表示時，皇后還庇護著，說是懿貴妃要照看阿哥，所以免她循例伺候。
也因為如此，懿貴妃在忌憚以外，還對皇后存著敬愛之意，同時她也深明“挾天子以令諸侯”的道理，要打擊宮內何人，就必須利用皇后統攝六宮的權威。所以在敬愛以外，又還用了些籠絡的權術。
一到中宮，只見其他妃嬪，包括麗妃在內，都已先在。這時懿貴妃才發覺自己失策了，應該早些來，無論如何要在麗妃之前，這樣，等麗妃遲到，立刻就可以藉題發揮，甚至以次於皇后的貴妃地位，放下臉來申飭她幾句。豈不可以好好出口惡氣？
她心裡這樣想著，表面上聲色不動，給皇后請了安，又跟所有的妃嬪見了禮。轉過臉向坐在炕上的皇后悄悄說道：
“我有樣重要東西，要請皇后過目。”
“喔，是什麼？”
懿貴妃故意毫無表情地呆了一會才說：“也不忙。等皇后什麼時候閒著，我再跟皇后回話。”
皇后極老實，但也極聰明，若是別人如此說法，她一定信以為真，暫且丟下不管，而懿貴妃就不同了，深知她沉著厲害，說話行事，常有深意，這時必有極要緊的話，只可私下密談。
因此，皇后慢慢抬眼，把麗妃以下的幾個人，目視招呼遍了，才親切地說：“你們都散了吧！”
於是妃嬪們依序跪安，退出中宮，各有本人名下的太監、宮女們簇擁著離去。宮規整肅，頓時聲息不聞，朝陽影裡，只有廊上掛著的一籠畫眉、一架鸚鵡，偶爾發出“撲撲”地搧翅膀的聲音。
懿貴妃有些躊躇，怕她所說的話，會讓侍立在外面的太監聽見，輾轉傳入麗妃耳中。因此顧盼之間，欲語還休。皇后猜出她的心意，便從炕上下地，說一聲：“跟我來吧！”
“是！”懿貴妃機警，隨手拿起擺在炕几上的，皇后的鑲著翡翠嘴子的湘妃竹煙袋——這樣，皇后貼身的宮女便知道用不著隨伺，望而卻步了。
進入寢宮，皇后盤腿坐在南炕上首，指著下首說道：“你也坐下吧！”
懿貴妃請個安謝了恩，半側著身子坐著，從袖子裡掏出那方粉紅手絹，放在炕几上。
“誰的？”皇后拈起手絹一角，抖開來看了看上面的花樣，“好眼熟啊！”
“麗妃的。”
“喔！”皇后笑一笑，把手絹撂回原處。
這一笑，頗有些皮里陽秋的意味，懿貴妃暗生警惕，千萬不能讓皇后存下一個印象，以為是跟麗妃吃醋。她的思路極快，一轉念之間，措詞便大不相同了。
“是我昨兒下午，在煙波致爽殿東暖閣撿的。這原算不了什麼，不過，”懿貴妃皺一皺眉說，“為了皇上的病，外面的風言風語，已經夠煩人的了，再要讓他們瞧見這個，不知道又嚼什麼舌頭？”
“是呀！皇上有時候在那兒'叫起'，召見臣工的地方，麗妃怎麼這麼不檢點呢！”
“這也怨不得麗妃，她年輕不懂事，膽儿又小，脾氣又好，皇上說什麼，她還能不依嗎？”
皇后默然，慢慢地拿起煙袋，懿貴妃搶著替她裝了一袋煙，又取根紙煤兒，就著蟹殼黃的宣德香爐中引火點了煙，靜候皇后說話。
皇后心地忠厚，抽著煙心裡在想，誰說懿貴妃把麗妃視作眼中釘？看她此刻，竟是頗為回護麗妃。只是外面若有關於宮闈的風言風語，自己位居中宮，倒不能不打聽打聽。
於是皇后問道：“外面有些什麼風言風語啊？”
“皇后還不知道嗎？”懿貴妃故作驚訝地。
“沒有誰跟我說過。”
“那必是他們怕皇后聽了生氣。”
“那一朝、那一代沒有風言風語？”皇后從容說道，“外面說得對，咱們要聽他們的，說得不對，笑一笑不理他們，不就完了嗎？”
“皇后可真是好德量！叫我，聽了就忍不住生氣。”
“倒是些什麼話啊？”
“話多著呢！”懿貴妃似有不知從何說起之苦，遲疑了半晌才籠統說了一句：“反正都說皇上不愛惜自己身子。”
“噢！原來是這些個話？那也不是一天才有的。”
看到皇后爽然若失，不以為意的神情，懿貴妃相當失望。看樣子，是非說一兩句有棱角的話，不能把她的氣性挑起來。於是她故意裝出想說不敢說的神氣，要引逗皇后先來問她。
皇后果然中計，看著她說：“你好像還有句話不肯說似地？”
“我……，”懿貴妃低首斂眉，“有句話傳給皇后聽，怕皇后真的要生氣。”
“不要緊！你說好了。”
“外面很有些人這麼說，說皇后的脾氣太好了，由著皇上的性兒，糟踏自己的身子。倘或像當年孝和太后那樣，皇上的病，不會弄成今天這個地步。”