小張知趣，在門簾外門站住，轉臉向劉不才笑道：“三哥，你一個人來就好了！昨天晚上睡得太少，在這裡困個'回籠覺'，包你起來精神百倍。”
劉不才搖搖手，示意禁聲，然後低聲說道：“你最好樓下先一坐，我照你的話，先跟李小毛談一談比較好。”
小張是在昨夜就教了劉不才一番話的，為何他給李小毛磕頭，只能“私底下”磕？因為杭州拱宸橋開香堂，處置李小毛這件事不便說。如果公開陪罪，大家一定要問，就算小張在朱素蘭家得罪了李小毛，必須“吃講茶叫開”，又何致於要磕頭陪罪？那一來豈不是非逼得揭穿底蘊不可？
因此，小張自然了解他要跟李小毛談些什麼？點點頭，悄然退到樓下。
於是劉不才掀簾入內，順姐已披了件長襖，正在一面扣衣鈕，一面攏頭髮，同時問道：“為啥來得這麼早？”她又不滿地說，“你的這個朋友，真是冒失鬼！”
劉不才笑了，“你倒不要罵他。人是好人。”他說，“將來大家還要住在一起呢！”
“誰跟他住在一起？”
“自然是我。”
“那與我什麼相干？”
“怎麼不相干？有我就有你。”劉不才不容她多問，緊接著說：“你把李少爺請了來，我有話說。”
順姐遲疑了一下，“我一瞌睏醒，聽見鍾打五點，他們還在說話。”她說：“此刻叫得醒、叫不醒還不知道。”
“怎麼會叫不醒？你跟他說，小張來給他磕頭，他自然精神百倍了。”
果如所言，順姐推門進入朱素蘭的臥室，不消片刻，便見李小毛短衣趿鞋，揉著眼皮迎了出來，一見劉不才便問：“小張來了？”
“是的。在樓底下。”
“剛才，”他問，“劉老大你跟順姐怎麼說？”
“小張來給你磕頭賠罪。”
“真的？”李小毛雙眼睜得好大。
“我騙你做什麼？不過，李老弟，有句話他要我明言在先，磕頭只能在這裡私底下給你磕，他說他有件事對不起你。這件事，他知你知，不便跟第三者說，所以只有你們兩個人當面叫開。”劉不才又故意裝得好奇地，“到底啥過節？我問他，他怎樣也不肯說，李老弟，你何妨講給我聽聽，讓我們評評理。”
李小毛聽得這番話，神情有些尷尬，但卻無慢色，與前一天晚上，提到小張便破口大罵的態度，絕然有別。劉不才心裡有數，他對小張的惡感，已大為減低了。
見他難以回答，劉不才自然不宜“打破沙鍋問到底”，便又自我轉圜地說道：“想來必是小張大大地對不起你，不然以他的性情，也不是肯隨便給人磕頭的。李老弟，大家都是朋友，我有句逆耳之言，不知道該不該說？”
“說、說！儘管說。”
“冤家宜解不宜結，既然小張認錯了，殺人不過頭點地，你何妨索性大方些，教他越發覺得欠了你的情，處處地方會顧到你。你說要他磕頭，他一定磕，我可以保險，因為他犯不著在我居間傳話的人面前，說話不算數，而耍個莫名其妙的花腔。不過這個頭一磕，照我想，他心裡一定有這樣一個想法：張某人，我從前對他不起，給他磕過頭，賠個罪了。從此以後，不欠他點啥。用不著忌憚他了。這樣子，李老弟，你想有啥意思？”
這套話不是小張授意，而是劉不才一路上仔細盤算得來的。目的是希望小張免去一跪，而步驟卻以試探為開始，如果李小毛舊恨難消，話中滴水都潑不進去，便見機不言，不然，還預備著幾套說法，一步逼一步，要將李小毛說動了為止。
李小毛當然要躊躇。話是好話。不過想起“開香堂”時候，那番羞辱，那番驚嚇，都由小張而起，那一口氣實在有些咽不下。
就這彼此沉默的當兒，順姐從裡面閃了出來，一隻朱面托盤，上面放著兩隻蓋碗，卻不是現泡茶，而是朱素蘭替恩客預備的補品，坐在“五更雞”上面的冰糖蓮子銀耳羹，一分為二，順便敬客。
第一碗送給劉不才，順姐只瞟了他一眼，沒有說話，第二碗送給李小毛，她低聲帶過一句話去：“先生請你！”
李小毛便告個便，回身進房，朱素蘭將他拉到床沿上坐下，悄悄說道：“劉老爺說的是好話。你自己要創業，全靠朋友幫忙。你不聽他的話，得罪兩個朋友，聽了他的話交兩個朋友。這一進一出的關係，你倒想想看。小張這個人，我雖是第一次見，他的性情我倒看透了，這種朋友交得好一定有用處，交不好也有壞處。全看你自己。”
這番幫腔，很有力量。李小毛再拿劉不才的話，回想了一遍，覺得他猜測小張的想法，很有意思。小張肯磕頭，當然是自覺在朋友面上有所欠缺，這份欠缺磕過頭就算彌過了。
如果有人知道這回事，問他一句：小張，你為啥向李小毛磕頭？他自然要拿當初開香堂的前因後果，說個明明白白。那一來自己還怎麼做人？
轉念到此，不由得滿心煩躁。同時他就顧不得那口氣咽得下，咽不下，只巴望能封住小張的嘴。這話自不必跟朱素蘭說，順著她的意思，趁勢落篷就是。
“好了！我聽你的話。”
“這才是！”朱素蘭很高興地勾著他的脖子，“只要你肯聽勸，我們就一定有好日子過。”
李小毛點點頭，亂眨著眼，很用心地想了一會，方始徐步出堂，很從容地說道：“劉老大，憑你的面子，我不能說個不字。小張呢，我們見見面！”
劉不才喜出望外，原以為要費一番唇舌，不想這樣輕而易舉地收功！當即高拱手、低彎腰，近乎做作地一揖到地，“承喚之至！”他說，“老弟台實在漂亮。”
於是，他親自下樓，去喚小張，自然就幾句話囑咐。小張也有意外之喜，他的心思極快，一下就料中李小毛的心事，所以一上樓笑嘻嘻地作個揖，不必對方有所示意，先打招呼。
“小毛哥，一切都是我錯。承蒙你高抬貴手，彼此心照不宣。過去的過去了，當它死過，不必再提，朋友從今朝重新做起。你看好不好？”
“只要你當我朋友，我還有啥說？小張，算你厲害！”
話中還略有悻悻之意，小張便又笑著拱拱手：“不必再提，不必再提！總是我錯。”
就因為小張一味作揖認錯，李小毛髮了一頓牢騷，也就解消了舊恨。這一陣功夫，朱素蘭已打扮好了，出面款客，渾不似“額角頭上樹貞節牌坊”的面孔，而小張已聽劉不才說過，朱素蘭幫腔頗為得力，因而也就格外客氣，“蘭姐”長、“蘭姐”短，一張極甜的嘴，哄得朱素蘭十分高興，便要留客小酌。
這就欠分寸了！劉不才深怕李小毛在這裡陪客，耽誤了正事，但小張心思玲瓏，看順姐不在眼前，便向朱素蘭笑道：“蘭姐，你這頓飯，留著明天來吃，今天我請客，隻請你一位。”
接著便又轉臉打招呼，“小毛哥，你不要誤會，我不敢在蘭姐身上動腦筋，是為我們劉三哥的事，要跟蘭姐商量——是樁好事。”
最後這一點，朱素蘭立刻會意，搶著答道：“好，好！我懂了。不過，請劉老爺在一起談，不好嗎？”
“他另有事，我們不必管他。小毛哥，時候不早了，我們一起走。晚上我請你吃酒，你挑地方，或者，就借蘭姐這裡，大家好好敘一敘。”
“我這裡好，我這裡好。”朱素蘭搶著說，“晚上還有正經事情要談，我看也不必約別的客人了，就在這裡吃個便飯。”
“就這樣。”李小毛看著向劉不才說，“我七點鐘來。”
這表示米生意在晚上就有回音，劉不才便鄭重其事地答一句：“恭候大駕，不見不散。”
由於小張的安排，李小毛可回米行去談生意，劉不才便約好了順姐去看房子，順理成章地各得其所。他本人約了朱素蘭到新開的一枝香去“吃大餐”，亦是有作用的，第一是為劉不才與順姐撮合；第二是打聽李小毛的情形。
當然，在朱素蘭所關心的是李小毛，所以在小張還未開口以前，她就先問：“張少爺，你跟'他'到底有過啥不開心的事？”
“沒有啥、沒有啥！總歸大家年紀輕，我不讓他，他不讓我，言語上小毛吃了點虧，應該我替他賠不是。”
“言語上有上落，何至於要磕頭賠不是？”
“這因為還有劉三爺的那筆米生意在內，我也值得給他磕個頭。”
這理由有些牽強，但朱素蘭不疑有他，只說：“我也巴望他能把這筆生意談成功。”她突然很認真地問：“劉老爺這個人怎麼樣？是不是很厚道、很實在？”
小張知道她問這句話，是關心那筆回扣；隨即答道：“很厚道、很實在，不過也很精明，很利害。”
這話對朱素蘭這種跑碼頭、懂江湖的人來說，是不難了解的，“只要精明利害在路上，怕什麼？”她說，“光是厚道實在，做不出啥大市面來的。”
“對了！你懂。劉三爺這個人很上路的。”小張接下來便說：“他跟順姐有緣，就像你跟小毛一樣。你倆的好事，我跟劉三爺來幫忙，劉三爺的好事，要靠你幫忙。”
“那還用說？請你吩咐，我這個忙怎麼幫法？”
“當然是又要說成功；又要順利。”
“這話太籠統了，事情也太難了。”朱素蘭笑道，“只怕我沒有這個本事。”
“你不要客氣。蘭姐。我看你腦筋快，理路清楚，又有口才，又有決斷，將來倒是小毛的好幫手。不過——”
小張是說順了嘴，不暇思索，到發覺要說的話，觸犯忌諱，會殺風景，方始突然勒住。但是，朱素蘭已聽出蹊蹺，必得追問了。
“張少爺，你說呀！你說你跟劉老爺要幫我們的忙，跟我說實話就是幫忙。”
這句話扣住了小張，倘或一味推諉，毫無交代，就顯得欠缺誠意，什麼都談不下去了。
然則該怎樣交代呢？小張認為首先要弄清楚的是，李小毛的秘密，朱素蘭究竟了解幾許？因而問道：“小毛在大豐的情形，你曉不曉得？”
“怎麼不曉得？老闆娘是個老騷貨，一直在他身上打主意。
你看好了，遲早會有'活把戲'弄出來。 ”
小張暗叫一聲僥倖，虧得先試探一下，不然又無緣無故得罪了李小毛——聽她的口風，可以猜想得到，李小毛在朱素蘭面前“假撇清”，只說了一半實話。如果自己不小心說破真相，這個瘡疤就揭得李小毛不輕了。
既然如此，也就只得“逢人只說三分話”，附和著她說：“我也聽說了，大豐老闆娘在動小毛的腦筋。老少不相配，他如果要脫離大豐，自己創點事業，我跟劉三爺當然要效勞。”
“是啊！”朱素蘭很興奮地說，“我也跟他談過幾次。我有我的難處，他有他的難處，為來為去少兩個錢。這趟生意成功，劉老爺答應送一筆回扣，此外或是生意上頭，或是頭寸上頭，憑你們兩位的手面，再肯幫個忙，他就受用不盡了。”
“一句話，只要幫得上忙，一定幫。等這件事情過去了，我跟小毛來好好談一談。總而言之，言而總之，只要這筆米生意順利做成功，什麼都好談。”
＊＊＊
所苦的就是這筆米生意，談得併不順利。
“生意倒是好生意。辰光不對！”外號“粉面虎”的大豐老闆娘說：“一萬石米，半個月要，神仙都沒法子。”
“怎麼會沒法子？”李小毛說，“我看過帳了，就是這幾天，有三船米到，起碼也有兩萬石。京米固然要緊，可以分批交，先拿一萬石給人家也不要緊。”
“你倒說得輕鬆！真正是'吃的燈草灰，放的輕巧屁'。你看看客堂間裡，三四個'委員'在坐催，這還不去說它，外洋輪船一到先報關，李撫台馬上自己派人上船去驗收。裝卸過秤都由人家，我們只不過去結一結帳，連一瓢米都摸不到，說啥'先拿一萬石給人家'？”
沒有想到事難如此！李小毛楞住了。好半天才說了句：“我已經答應人家了！”
“你怎麼可以隨便答應人家？真正不曉得輕重！”粉面虎急急問道：“你收了人家的定洋沒有？”
李小毛不敢說收了人家一千兩銀子的回扣，搖搖頭說：“沒有。”
“沒有就不要緊，你去回人家，跟人家賠個不是。”粉面虎說：“朱道台的為人，我曉得的，做事最漂亮，最體諒人家苦衷。實在是辦不到的事，也真叫沒法，你趁早去說一聲，事情就了結了。”
“我不去！”李小毛將頭一扭，頸項筆直，青筋都爆了出來：“我沒有這張臉去見人家。”
粉面虎也發火了，“隨便你！你自己招來的麻煩，與別人啥相干？”她提高了聲音說：“你也是走過江湖、有見識的人，米行生意雖不算內行，也不至於黑漆隆咚，一竅不通！一萬石米從哪裡來？不想想就會糊塗答應人家。現在'吃軋頭'怪哪個？”
“不怪你，怪我！”情急的李小毛，舉起雙手，左右開弓打了自己幾個“耳光”，一面打，一面自責：“該死，該死！哪個教你這樣子巴結做生意？”
說完，往後就走，一直回到自己臥房，往床上一倒。心裡亂糟糟的，又氣又急，不知道自己該怎麼做？
＊＊＊
也不知道過了多少時候，突然覺得床沿往下一沉，接著一隻肥暖的手伸了過去，握住了他的手。這隻手當然是“虎爪”，面朝里面躺著的李小毛，雖不曾將手掙脫，但臉卻轉動了一下，埋在枕頭里，表示負氣不睬粉面虎。
“你何必這樣子？又不是三歲的小孩，有話好說！”
“有啥好說的？你一點都不受商量，反而口口聲聲說我糊塗，不懂事。”李小毛怨恨地說，“人家都說我在大豐有辦法，才輾轉託人請我吃飯，鄭重拜託。價錢不計較，好話說了無其數，到頭來依然一場空！到底人家是買主，啥叫'衣食父母'？大豐這樣子不講情面，人家不曉得你'行大欺客'，只當我李小毛半吊子，不夠朋友。你倒想想，我以後在外面還怎樣混法？”
粉面虎不響，好久才說：“你先起來，跟我一起吃了飯再說。”
“吃飯？我沒胃口。”
“你要逼死人啊！”粉面虎低聲吼著，“又不是三、五百石米，一萬石！叫我一時三刻哪裡來？”
語氣是鬆動了，李小毛心裡在想，硬逼不是回事，要想個以退為進的招數。便轉臉將身子坐了起來，用自嘲的聲音說：“好！吃飯。從此以後在你這裡吃碗老米飯，我啥地方都不去了。”
“這是你說的？”粉面虎問道：“你說話算數不算數？”
聽他的語氣很認真，李小毛有些困惑，而更多的是警惕，很小心地問道：“算數怎麼樣，不算數又怎麼樣？你倒說我聽聽看！”
“如果你真的步門不出，我也就'橫豎橫'了，那怕吃官司也要弄一萬石米來，圓你的面子。”
這話初聽一喜，想一想有氣，李小毛冷笑答道：“原來你還是有辦法的！只是不相信我，看不起我，所以有辦法不拿出來。現在要拿這筆生意買我個'步門不出'，我犯了啥個法，你要判我的'長監'？”
粉面虎知道自己話說錯了，不過李小毛的話也太過分。又悔又恨，無話可答，只說得一句：“我不是這個意思。”
“你啥意思？”李小毛咄咄逼人地，“有些話，我真也說不出口。只勸你拿點良心出來，我今年三十歲不到，你把我關在家裡，像養條哈巴狗，看見你就搖尾巴；你當我畜生是不是？”
這句話責備得太嚴了，粉面虎覺得委屈。她原來倒並沒有豢養面首的意思，只希望李小毛再伴她幾年，然後好好替他娶一房妻室，幫他成家立業，讓這段孽緣得有個圓滿的結果。不過，這也要李小毛自己先肯檢束，巴結向上，才談得到其他。要他步門不出，實在是要他收收心，不想話不曾說清楚，惹起這樣的誤會。現在再要表明初衷，他一定當自己飾詞掩飾，倒不如不說的好。
一個心裡七上八下，自悔不已；一個心裡思潮起伏，打算決裂，但自己想一想，“吃軟飯”的醜名聲已經落在外面，就此撒手，未免便宜了粉面虎，不但心所不甘，而且前路茫茫，無以為計。倒要好好打算一番。
在彼此都感到難堪的沉默中，粉面虎心一橫，悄悄起身而去，一個人盤算了好一會，再回到李小毛臥室中時，已是人去床空了。
“人呢？”她問丫頭。
“走了不多一息。”
“有沒有說到哪裡去？”
“我問他，他說：不要你管！”丫頭委委屈屈地說，“兇巴巴地，好像要動手打人的樣子。”
“你不要理他！”粉面虎說，“看他回來不回來？”
＊＊＊
李小毛這夜沒有回去，但也不是在朱素蘭家，從大豐出來便到桐月院去訪小張，等到十點多鐘才遇見，要求小張找家客棧，闢室長談。
“這裡也很清靜。”小張說道，“何不就在這裡談談？”
“不！我有心腹話要說。”
這一下小張倒有些受寵若驚了，前兩天還是仇恨不解的冤家，忽而變成可共心腹的密友，小張覺得不可辜負了他的盛意，便不再多言，穿起剛脫下的馬褂說：“走！我們到永裕棧去，我原有房間在那裡。”
到了永裕棧，招呼多備燈燭茶水，又喊了宵夜的酒菜，然後親手關上了門，邀李小毛相向坐定，等他細訴衷曲。
“小張，我的事情不必瞞你，也沒有啥不好意思的。大豐的老闆娘你總見過——”
“沒有。”小張打斷他的話說，“怎麼樣一個人，我一點不清楚。”
“人呢，憑良心說，著實過得去，庚寅年生人，屬虎，今年三十五歲，看上去三十不到，對我也還不錯。”
“這你有啥不好意思的？娶了大豐老闆娘，不就做了大豐老闆了？”小張拍一拍他的肩說，“說老實話，你要弄朱素蘭到家裡，還不如輕車熟路的好。”
“辦不到！”李小毛搖搖頭說，“有人也這樣勸過我，跟她一談，才知道不成功。”
“怎麼呢？”
“她前頭的男人有遺囑，如果她改嫁，不能帶大豐一草一木。”李小毛說，“她有個七歲的兒子，是遺腹子，為了兒子的將來，捨不得拋掉大豐。”
“這倒是個難處。不過——”小張沉吟著搖搖頭。
看樣子是有了一個生意，只彷彿不甚高明。不管它，且聽聽再說。李小毛心裡這樣在想，口中便說：“小張，你想到了啥？”
“好像是圖謀人家的產業，心術不端。”
“說說看也不要緊。”
小張凝神靜思了一會，方始很謹慎地說道：“這一計，要嘛不談，要談就一定要搞成功。不然，'鞋子沒有著，落個樣'，犯不著。這話怎麼說呢？是要先試探確實，對方真正舍你不得，說出話去她會聽。不然，還是不說的好。”
“小張，小張！”李小毛著急地說，“你不要牽絲扳藤！就你我兩人，話說對說錯都不要緊，爽爽快快說吧！”
“慢點，心急不得。我倒還要問你句話，你對她到底怎麼樣？”
這話很難回答，論粉面虎的人品，除了年紀稍大以外，其餘都算夠格，只是不明不白混在一起，“吃軟飯”的名聲難聽。
果然明媒正娶，有粉面虎這樣的老婆，也該知足了。
“怎麼樣？”小張催促著，“你要說句真心話。倘或一片心在朱素蘭身上，將來遲早要甩掉大豐的老闆娘，那就變成我造孽了。”
“那，我說一句，真的娶來做老婆，以她的利害，也未見得會讓我輕易摔得掉。要摔，現在就要摔。”
小張很用心地把他的話體味了一會，領略到了他的本意，點點頭說：“好！我教你個'老鼠搬家'的法子。只要她是真心肯跟你做夫妻，就決沒有不幫你創番事業的道理。你也開他個米店，大豐的資本慢慢移到你的店裡，老鼠搬家，積少成多。等到腳步站穩，大豐老闆娘不帶大豐一草一木，大大方方坐花轎過來，誰好說話？”
李小毛不響。起先覺得小張的話，似乎說是太容易，仔細想想，也不見得辦不到。當然，關鍵所在，是要粉面虎真肯委身相從。換句話說，是要她相信自己真有跟她同偕到老的誠意。
這是一時無法決定的事，李小毛便問：“還有呢？”
“剛才我說是上策，還有中策、下策。”
中策是按兵不動，一仍其舊，等一段時間再作道理；下策是軟哄硬逼，弄一筆錢到手，然後一刀兩斷。在李小毛看，下策應該是中策；而中策反倒是下策。不過這話他不肯說出口來，因為其中關乎朱素蘭的終身，只有自己慢慢去打算。
“其實照我看，只有上策是唯一之計。好在這也不急，你先走著再看。如今急的是米；到底怎麼樣呢？”
提到這話，李小毛就真難交代了。吞吞吐吐地將跟粉面虎交談的情形，和盤托出。小張起先亦大為失望，聽到後來覺得事有轉機，只不明白李小毛何以有這樣慚愧的表情？
因此，他忍不住說了句：“事情差不多成功了，你還愁點啥？”
“怎麼快成功了。我弄不懂你的話。”
“唉！”小張笑著嘆口氣，“你真正聰明一世，糊塗一時，這還弄不懂？她說啥，你答應啥，腳長在你身上，難道她真還弄根鏈條拿你鎖起來不成？”
“啊！'一言驚醒夢中人！'”李小毛猛然一拍前額，“我真的搞糊塗了。事不宜遲，此刻就回去跟粉面虎說：照她的話，我以後步門不出。等她拿一萬石米湊齊了再說。”
話剛完，腳步已經移動；可是小張卻深有所感，“小毛，”
他喊住他說，“當局者迷，你跟你那位粉面虎的情形，我倒有點看出來了。有句話，你要不要聽？”
“當然要聽，你說！”
“你對她那句話這樣子認真，正顯得你對她倒不是虛情假意，不然我想得到的，你也會想得到，隨口敷衍她一句好了，何必爭得面紅耳赤？你想想，我這話有沒有道理？”
“你先不要問我，管你說下去。”
“既然如此，就不妨照上策去做，不過做法可以改一改，無須先跟她商量。好在這筆生意成功，你有一筆回扣，我再想法子替你借個一兩千銀子，你就先開起一家米行來。拿招牌掛出，再跟她說明，看她是何打算？”小張很有把握地說：“照我看，只要你爭氣，她一定高興，一定會幫你，也一定會嫁你。”
“那麼——”李小毛將要說的話，強自咽了下去。
“我曉得。”小張微笑問道：“你是說，這一來素蘭要落空了是不是？”
“是的。”李小毛坦然承認，“素蘭也不錯的。”
“這又有兩個說法了。”小張很快地接口：“第一，看粉面虎怎麼樣？她如果是賢惠的，或許大大方方讓你將素蘭接進門，亦不是不可能的。第二，如果你認為粉面虎決容不下素蘭，而你又丟不開素蘭，那就硬氣些，做到這筆米生意，賺到這筆回扣，與素蘭同甘共苦，另創事業。這樣子做法，好像有點對不起粉面虎；但只要能混出個名堂來，叫人罵一句'沒良心'，也還值得。”
“說得不錯。這話就再透澈不過了。”
由於李小毛是很信任的態度，小張也很熱心、很起勁了，“既然你聽我的話，那麼，今天晚上，你就不要回去。”他解釋留他的原因：“第一，有道是謀定而後動，我們好好商量，看看我能替你出點啥主意。第二，今天晚上回去，一見了面是啥態度就要拿出來，當面鑼、對面鼓，要不來花腔，倒不如明天回去，先打聽她是怎麼個情形？對症下藥，才能馬到成功。”
李小毛深以為然。因而加菜添酒，把杯深談，越談越深，也越談越有興，直到五更時分，方始抵足而眠。
＊＊＊
第二天中午時分，李小毛回到大豐，粉面虎的那個丫頭阿翠，嘟著嘴說：“前天不回來，昨天又不回來。不回來也不說一聲，害得人家半夜裡一趟一趟來跑。”
這是說，粉面虎曾不止一次地叫阿翠來看動靜，由此亦就可以想見她的關注之情。李小毛便笑笑說道：“也不過多跑了兩趟，你又不是三寸金蓮，怕跑不動？這樣子怨氣沖天！”
“跑兩趟不要緊，半夜裡睡得正舒服，叫醒了來，你曉得啥滋味？”阿翠怨聲不息，“起早落夜，一刻不停，夜裡還沒有覺睡。你倒來試試看！真正一肚皮的火。”
“好了，好了！算我欠你的情，自會補報。”李小毛問道：“奶奶呢？你去看看，說我回來了，她如果有空，我有話要跟她說。”
“奶奶出去了。”
“那你怎麼沒有跟去？”
“阿花跟了去的。奶奶特為留下我來，等你這個活寶。奶奶關照：請你不要再出去了，她回來有要緊話跟你說。”
“喔，她是去哪裡？”
“要到好幾個地方。桂生跟轎，大概是看做官的老爺去了。”
粉面虎十分能幹，與官場往來，都是她親自出馬，唯一的幫戰，只有桂生——大豐的伙計，以前跟一個知府做過長隨，熟悉官場的規矩，粉面虎去拜訪做官的老爺，必得他當投帖的跟班。
這是個好徵兆。李小毛心裡在想，去拜訪做官的老爺，不是兜攬生意，可能是跟他們去商量，延期交貨，先勻出一批米來賣給朱道台。
這樣一想，越發神閒氣定，與阿翠說說笑笑，吃吃閒食，等到黃昏時分，粉面虎回來了。
彼此見面，一如往日，彷彿都忘掉了前一天曾有過口角。
直到對坐吃飯，李小毛方始問道：“說你有要緊話要跟我講？”
“嗯，話很多。”
“我也有要緊話跟你說。先聽你的。”
“我到朱府上去了……”
第一句話就出李小毛的意外，也不解所謂，忍不住打斷她的話問：“哪個姓朱的？”
“朱道台，朱大器。”粉面虎答道，“見著了朱太太，好能幹！”
李小毛對朱太太是否能幹，毫不關心，他所關心的是朱大器，“沒有見著朱道台？”他問。
“後來見著了。”
“談點啥？是不是他要買米的事？”
“當然。不是為此，我去看他作啥？”粉面虎喝口“玫瑰燒”，從從容容地一面嚼著魚乾，一面說道：“我聽出朱道台的意思了，他急著要運這批米去，是幫左制台的忙。這就更加難了。李撫台跟左制台不和，要從他辦的'京米'當中，勻出一批貨色來，自然不肯。官場裡的事，真叫難辦！”說著，嘆了口氣。
兩人的心境，似乎大不相同，李小毛哪有心思聽她談官場，發牢騷？緊追著問：“到底怎麼樣呢？人家託我的事，你又直接去談，倒顯得我這個人像是一無用處似地。”
聽得這話，粉面虎的臉色，由閒豫變得陰沉了，“我想不到你還在這上頭計較？”她傷心地說，“看起來倒是我太認真！”
李小毛有些懊悔，話不該說得那麼豁露，如今倒有些僵了。想一想只有自己讓步，便拿起一把西洋小銀壺，替她斟著酒說：“你也不要怪我！男子漢總想在場面上混點名堂出來，都遇見你這樣能幹的女人，我們只好在家裡抱孩子了。”
“我難道'扎'你的'台型'？只為你辦不了，事情又不能拖。你呢，又不曉得到哪裡去了，想跟你說一聲都不能夠，只好我拋頭露面去求人家。麻煩是你招攬來的，我好心好意去替你料理，反倒沒有好報。想想真寒心！”
這一頓排揎完全在道理上，李小毛覺得真是錯怪了她，而且聽口風事情已經辦妥，那就越發應該敷衍敷衍她。便即笑道：“我不過說了一句，你就得理不讓人了。來，來，算我錯。”
舉杯一敬，粉面虎慍意全消，又恢復為那種從容的語氣：“朱道台做事很漂亮，他曉得我們有難處，說是決不讓我為難。
說話客氣得很，口口聲聲'大嫂、大嫂'。人心都是肉做的，又是你的來頭，我當然格外要幫忙，細細談了談，大致都定規了。 ”
“喔，怎樣定的規？”
“我替他到同行當中去想辦法，賣我的面子，總有一半著落，不過價錢上頭格外要好看，只有白當差了，說不定還要帖兩桌酒席進去。”粉面虎略停一下又說：“另外一半，由他自己跟辦京米的幾位委員去商量，他們肯不肯讓，或者價錢多少，我們一概不管，只要他說好了，肯先讓給他。大豐憑那幾位委員的條子擢米。一清二楚，毫無瓜葛。”
聽完她的話，李小毛倒抽一口冷氣，半晌作聲不得。
“咦！”粉面虎倒詫異了，“我辦得有啥不對？你像另外有啥意思似地！”
李小毛說不出的苦，只搖搖頭，懶得答話。
雖不知他為何有此態度，但事有蹊蹺，卻是越來越明顯了。粉面虎在做生意上頭極其精明：心想一萬石米的生意，非同小可，如果出了紕漏，大豐受累無窮。如今看樣子。李小毛必有花樣，倒要弄個清楚。
“我倒問你，今天跟朱道台談生意的時候，他沒有提起過你，我亦不便多說。其中到底是怎麼回事，那個跟你來談的，你有沒有接過人家的定洋？”
何以問到這話？楞了一會，李小毛才發覺她已動了疑心，然而這是瞎疑心，不必重視，便有意反問一句：“如果接了人家的定洋呢？”
“你應該告訴我啊！”
聽她的語氣緩和，李小毛靈機一動，裝得愁眉苦臉地嘆口氣：“我不敢告訴你。”
“不敢告訴我！為啥？”
“怕你不高興——”
那欲言又止的悔恨不安的神情，看在粉面虎眼裡，意會到了是怎麼回事，心裡著實氣惱，想吼他幾句，卻又似不忍。
好半天，才無可奈何地長嘆一聲：“一定是送在賭場裡了！三十二張花骨頭害死了你！”
李小毛原準備有一陣疾風驟雨，當頭而來，卻想不到是這樣一句埋怨！心中高興，做作得也愈像了，低下頭去不斷地一口一口喝酒，似乎抑鬱難宣，只有無言地發洩在酒杯中似地。
“你接了人家多少銀子？”
“三千。”李小毛輕輕答說。
“多少？”粉面虎的聲音卻很大。
粉面虎的臉繃緊了，“輸得光光？”她問。
“還剩下一點。”
“剩多少？”
“一百多兩銀子。”
“哼！”粉面虎冷笑道，“明明輸光了，還要說假話！你一上賭桌，不輸光了肯站起來？我才不信！”
李小毛以不答表示默認。心裡卻在盤算，失之東隅，收之桑榆，照粉面虎跟朱大器定規的辦法，一半向同行轉購，預做“白當差”，回扣已經落空，另一半由朱大器自己去設法，更談不上回扣不回扣。忙了一陣，到頭來一場空，現在有粉面虎肯承認這筆定洋，恰好補足原數，仍然可以照預定的計劃行事。不過，粉面虎至今未曾鬆口，還得小心應付。
粉面虎也有她的盤算。三千兩銀子不能出公帳，因為做生意最犯忌徇私，李小毛名義上是大豐的伙友，虧空帳款應該照賠。不然其他伙計心裡會不服，或者發生同類事件，要追保索賠之時，話就不容易說得響。但如私下取三千兩銀子交給他賠補公帳，卻又苦於湊不出這麼多現款。左思右想，想出一個計較；但她不願告訴李小毛，為的是氣不過他，不肯讓他心裡好過。
李小毛不知她葫蘆裡賣的什麼藥？一顆心懸在那裡，確是很不好受，轉念一想。自己未免太傻，事到如今，她肯也罷，不肯也罷，反正話已說出口，這三千銀子一定可以著落在她身上——只要跟小張說明白，朱大器付米款的時候，扣下三千銀子就是。粉面虎也是講究外場的，自然不能不承認，回來可能有一場飢荒好打，那就再說了。倘若吵得厲害，索性就吵散了它，倒也乾淨。
念頭轉定，神氣也就不同了，和顏悅色地說道：“今天你辛苦了，不要再氣惱。舒舒服服吃頓酒，早點上床。有啥傷腦筋的事，明天再說。”
粉面虎聽得這幾句溫柔體帖的話，覺得落個“寡婦偷人”的名聲也還值。不過她對李小毛已起戒心，所以心裡熱辣辣地捨不得他走，表面卻不能不擺出去留“悉聽尊便”的無所謂的態度。而李小毛只道她餘憾猶在，少不得盡力巴結，從堂屋到臥房，視線只隨著她那臃腫的身軀轉。
由於夜來勉效馳驅，格外出力，李小毛竟睡得失瞌了。起床不見粉面虎，只道她在前麵店堂裡看帳，不以為意，但直到正午，未見踪影，一問之下，才知道她是到朱大器那裡去了。李小毛這一急非同小可，因為她此去一定要談到那三千銀子的定洋，朱大器不明就裡，實話直說，”本無其事，那就不但算計落空，而且騙局拆穿，見不得人了。想來想去，唯有去找小張設法挽救。卻又不知從何處去尋他這個人？萬般無奈，唯有先到永裕棧去探問；幸好小張在櫃上留了話，是在松風閣喫茶會朋友。
趕到松風閣，見著小張，未曾開口，小張先就笑著說道：“我算到你一定會來尋我。”
“糟了！只怕你也沒有辦法。怪我不好。睡過了頭，要一早跟你碰頭，事情就妥當了。”
“現在還有啥不妥？你說。”
聽前後語氣，似乎其中另有道理，李小毛便不說緣由，先問一句：“你知道不知道，她昨天、今天都去看了朱道台？”
“知道。今天我還見著了。人，著實不錯，小毛，你配不上她。”
“這些閒話先丟開。你告訴我，她今天去了，談些啥？”
“談些啥，你應該曉得。”小張變了埋怨的語氣，“你騙她收了三千銀子的定洋，應該早來打個招呼，兩下不接頭，差點戳穿西洋鏡。”
“怎麼？”李小毛驚喜交集，“西洋鏡沒有戳穿？”
“都虧得朱道台。他聽粉面虎提到定洋，含含糊糊不說啥。
正好我去了；他拿我拉到一邊，問我是怎麼回事？我想，這當然是你耍的花腔，朱道台聽我說完，點點頭不出聲。
“不能不出聲啊！他跟粉面虎怎麼說的呢？”
“自然承認付過。事後他跟我說，三千銀子他替你扣下來了，不過是劉三爺的原經手，仍舊要由劉三爺過付。此外——”，小張突然問道，“小毛，你要怎麼請客？”
“談什麼請客？大家'劈靶'就是，連劉三爺在內，三一三十一照'劈'。”
“'劈靶'？啥叫'劈靶'？”
這是洋場上新興的一句“切口”，流行於黑道之中，本是分贓之意。所謂“見者有份”，只要眼見他人竊盜詐騙，默然旁觀，不去壞事，事後就可以要求“劈”一份。李小毛也是剛學來的這句切口，不經意地脫口而出。經小張一問，方始發覺說這樣的話有失身份。好得他不解，也就無須細說了。
“我是說我這三千兩銀子，大家三一三十一照分。”
“那你也未免太大方了！”小張說道，“你請我吃頓花酒。”
“那容易。”
“還要把素蘭請來，高高興興在席面上唱一段。”小張又說，“大家都在背後說素蘭，在外頭從來沒有笑臉，你要叫她笑一回，也是我的面子。”
“她不笑是有道理的。當初學三笑的時候，說到'大踱'、'二刁'這一對活寶，她就要笑場。她師父罵她，說你自己笑了，客人就不笑了。無論如何不許笑。久而久之，怕成習慣，人家才笑她'額角頭上樹貞節牌坊'。其實冤枉！這也不去說它了，總而言之，小事一段。”
“那就言歸正傳，你的情形，我也跟朱道台說了。你想自己立個門戶，他說你有出息，答應你的回扣，只要是大豐代為經手的，還是照出，算來總在一千兩銀子以上，不過，他好像有點不大相信你會拿這筆錢去派正經用場。”
“不會的。一定不會！”李小毛氣急敗壞地說，“朱道台如果不相信，款子我存在他錢莊里。”
“這倒也是個辦法。將來你生意做得有了信用，如果貨款要周轉，也方便。”
正說到這裡，小張彷彿覺得眼前一亮。定睛看時，意想不到的竟是順姐，她穿的是藍袖大毛出鋒的皮襖，玄色湖皺的裙子，一頭黑亮光滑頭髮，梳個時樣新髻，別一枝珊瑚簪子，滿面春風地走在前面，後面跟著的自然是劉不才，手裡挾一個拜匣，倒像闊氣人家的豪僕。
松風閣地近青樓，向來衣香鬢影，獨多北里名花，但此時眾目所注，似乎都在順姐手上。她抬眼發現了小張與李小毛，十分高興，笑得既媚且甜，越發奪了他人的光采。劉不才當然也很得意，左顧右盼，神氣十足。
等叫應落座，小張便問：“你們從哪裡來？”
“帶她到洋行里去挑了幾樣首飾。經過這裡，她說口渴了，要吃碗茶再走。”劉不才笑道，“其實不是口喝，是要來出出風頭。”
“風頭真出足了。順姐，”李小毛說，“今天你好像大不同了呢？”
“還不是一樣的。”順姐矜持地笑著，“又不多雙眼睛多張嘴。”
“多雙眼睛多張嘴，不成了怪物？人逢喜事精神爽，看起來就不同了。”
“我看，李少爺，你春風滿面，倒真像人逢喜事精神爽。”
順姐針鋒相對地調侃他，“像個有嘴的葫蘆。”
此言一出，李小毛和小張都覺得莫名其妙，劉不才到底年紀長，經驗多，交遊廣，很欣賞順姐的詞鋒，不由得爽朗地大笑。
“你笑啥？”小張說道，“當我們“洋盤'，就不夠朋友了！ ”
這話在場面上說，就是句很重的話，劉不才急忙解釋，“這是捧小毛。”他覺得交情不同了，所以直呼其名，“北方人笑人不會說話，說是像'鋸了嘴的葫蘆'；現在葫蘆有嘴，不就是恭維小毛的口才好？”
這樣一解釋，誤會渙然，“劉三嫂！”小張開玩笑地說，“你跟劉三爺配對，好有一比，叫做天牌配紅九，相得益彰。”
“相得益彰”這句成語，順姐聽不懂，但“天牌配紅九”，無論牌九還是“挖花”，都是好牌，當然他的譬喻也是好話。
“謝謝倷！”順姐嫣然一笑，用道地的蘇白稱謝，同時舉壺為小張斟了茶。
“房子看好了？”小張問劉不才。
“看好了。多虧老四的主意好。”
“真的，太好了。”順姐越發高興了，“四阿姐人也好。將來樓上樓下，一定像一家人一樣，張少爺，真要謝謝你。”
他們這一番對白，李小毛只能猜知大概，究竟不明其詳。
悄悄問起，經小張細訴因緣，方知始末，他一面替順姐高興，一面想到朱素蘭，頓時便有立刻要相會的渴念，隨即起身告辭。
順姐很機警，立刻問道：“李少爺可是要去看先生？”
“是啊！”
“那！”順姐向劉不才說，“我也先回去一趟。”
這一下，李小毛才知道自己不該說實話，不安地勸順姐留下來。而順姐堅持要跟他一起走，因為她覺得她決定嫁劉不才的事，應該由她自己跟朱素蘭去說，才合乎做人的道理。
等他們一走。小張跟劉不才可以暢所欲言了。先談順姐，劉不才頗有躊躇滿誌之意。飲水思源，既感謝小張，亦感謝李小毛，因而便很想撮成李小毛與朱素蘭的姻緣。
“這樁閒事管不得。”小張搖搖頭說，“其中的麻煩很大，只好聽其自然。我們談正事吧！”
正事就是那筆米生意。劉不才這兩天與朱大器沒有見過面，所以這筆生意成功的經過，反要聽小張陳述。其間急轉直下的種種變化，都是他所想不到的，訝異之餘，想到朱大器運米到杭州，還有許多瑣碎細節要料理，便收拾綺念，邀小張一起到朱家去詳談。
已經起身離座了，劉不才忽有所悟，改了主意，因為朱家至親，上上下下都似一家人一樣，問起順姐的事，必然窮於應付，就不能談正經了。
於是小張提議，先到桐月院，再派人去請朱大器。自然是一請就到，而且還帶了松江老大一起來。
時候還早，正好茶敘。劉不才對於這兩天所談的正事，比較隔膜，而且順姐的一顰一笑，縈繞心頭，也沒有心思去談正事，松江老大一向沉默寡言，所以說話的只是朱大器與小張。
彼此談了對方所不接頭的細節，了解了全盤情況；朱大器說道：“勻一筆'京米'過來，我已經接過頭了，回話很好，這也是平常有交情放給人家的緣故，大豐老闆娘，是有擔當的人，她答應替我湊一半，一定也是說話算話。不過，做事不難做人難，做人不難做朋友難。無論如何，這件事對孫老大面上要有個交代。”
孫老大就是指的孫祥太，所謂“交代”，也就是交代與李小毛打交道的不得已之故。聽得這話，松江老大便站起身來，手撩長袍下擺，作出個急於要去方便的姿態。大家知道，他的“尿遁”是“打過門”，談到與他們“家門”規矩有違礙的事，他不能在座旁聽，視如無事，所以特意避開。
“我再說一句，米呢，不過值六萬多銀子，連水腳雜用，一起在內，不出七萬，也沒有啥大道理。可是，這件事要做成功，杭州老百姓跟左制軍所得的好處，實在很大。我的好處更多——”朱大器略停一下，急急又說：“我的好處就是大家的好處。我想，凡是跟我共過事的，都會曉得我這不是空口說白話。”
“好了，好了，朱先生，”小張插嘴，“你不必表白了！說孫老大，怎麼樣？”
“這樁事能做成功，可以說，我自己都沒有把握，全靠大家幫忙，算我的運氣還不錯。現在米是有了，運到杭州不容易，到處都是餓癟了肚皮的人，餓急了搶米，不算犯法。所以我這一萬石米，想要運到杭州，真正是步步荊棘，要靠兩個人幫忙，一個是松江老大，一個是孫老大。”
“朱先生，”小張問道。 “你是說，一路要靠青幫弟兄保駕？”
“是啊！不靠他們靠哪個。”朱大器緊接著說，“松江老大自己人，孫老大跟你們兩位有交情，我要請問：該不該好好捧他一捧？”
“該！”這回是劉不才答話，要言不煩地問，“你說怎麼樣一個捧法。”
“我想，”朱大器看著小張說，“我不曉得我的想法對不對，也不曉得辦得到、辦不到？說錯了你不要替我不好意思，儘管實說。”
聽這口風，便知道是個很不尋常的主意，或許還是個無可措手的難題。小張便沉著地點點頭，靜聽他的下文。
“我在想，一日拜師，終身如父，李小毛應該對他師父有點表示。你們看，我這話通不通？”
話通不通在其次，這個念頭實在出人意表，小張接口答道：“道理當然通的。不過，朱先生，你想過沒有，就算李小毛肯給老孫磕頭賠罪，老孫肯不肯受他這個頭？”
“我看算了。”劉不才說，“李小毛在他們家門裡犯的過錯，真叫十惡不赦，孫老大決計不會饒地，多一事不如少一事！”
“我也是這樣子想。朱先生，要捧孫老大，你還是另外動腦筋的好。”
眾口一詞反對，朱大器從善如流，立刻捨棄了他的想法。
於是小張便談到幫助李小毛創業的事，想拿他可以到手的幾千兩銀子，存在阜康錢莊，問朱大器的意思。
“這我就不便答應了。既然李小毛跟他師父有這樣難解的過節，我只能跟他做生意，不能攀交情。不然對不起孫老大。”
雖然一口拒絕，但小張還是很佩服，覺得朱大器的立身處世，在靈活圓通之中，是非分明，確不可及。不由得連聲答應：“是，是！這件事就不談了。”
“還有件事，我也要交代。”朱大器又說，“大豐的老闆娘，很幫我的忙，照道理說，我幫李小毛挖她的三千銀子，是不對的。如果李小毛拿了這三千銀子，另外去弄女人，拿她拋掉，這就顯得我更加沒有道理了。當然，大豐的老闆娘怨不著我，而且她同朱姑奶奶一樣，比場面上的男人還能幹，還硬氣，吃了啞吧虧，也不會說啥。可是，旁人要批評我，說我不上路。我帶的人多，眼看杭州光復，我管的事，帶的人還要多，不能不顧到全局，做一件事要能夠擺在檯面上大家來評。小張，這一層，你要原諒我。”
“言重！不過，清官難斷家務事。朱先生，你恐怕也管不得那許多了。”
“不然。”朱大器說，“杭州靈隱寺飛來峰下的冷泉亭，有副對子：'泉自幾時冷起；峰從何處飛來？'凡事都有個根由，一定要弄清楚。如果不是從我這裡過手拿到三千銀子，他自然還是安安分分，陪著大豐老闆娘過日子。你想想看，這個道理！”
道理容易明白，處置卻真為難。 “那麼，朱先生，我倒請問你，”小張問道，“你的意思是不是一定要李小毛有句話，決不會做對不起粉面虎的事，你才肯付他那筆錢。”
“一點不錯。”
“這怕難。”
“你跟他復交了，就應該勸勸他，他作的孽也夠多了。不可再作孽。人總要講良心，尤其是貧賤之交，糟糠之妻，不可以忘記。我再說一句，既然稱到'粉面虎'，就決不是'偎灶貓'。幫裡不是有句話：'你做初一，我做初二'？等到粉面虎做起初二來，只怕李小毛就再沒有翻身的日子了。”
這個警告，連小張都有些入耳驚心，因而又是連連點頭：“朱先生這幾句話，倒是苦口良言。”
談到這裡，窗外咳嗽一聲，是松江老大的聲音，先報個信，他要進來了。窗內朱大器與小張的那番對白，他是否都已聽到，無可究詰，反正關於李小毛的一切，話也談得差不多了。為了尊重松江老大和他幫裡的規矩，大家心照不宣，絕口再不提李小毛的名字。
接下來，便談如何運米到杭州？以及到了杭州要做些什麼事？朱大器這兩年蟄伏，無所作為，大家都以為他豪氣、魄力、衝勁，似都不如前，這天一夕之談，方知不然！朱大器依然是那樣銳於任事，也依然是那樣計慮周詳，而且也依然是那樣凡事先為手下著想。