直到八點鐘，客方始到齊，李小毛是最後到的。劉不才對他聞名已久，開香堂那天，未曾識面，此時不肯錯過機會，一面寒暄，一面細細打量，長得果然風流，油頭粉面，蔥管鼻、長眉、鳳眼、薄薄的嘴唇，一笑露出一嘴雪白牙齒，像個標致的小旦，無怪乎到處有艷遇。
席面上頭不寂寞。不過朱素蘭卻又板起臉毫無表情了，這倒不是她有意做作，因為一個是花錢的客人，一個是恩客，左右為難，索性只盡做女主人的道理，招呼席面以外，沒有額外的表示。
到了九點多鐘，小張的三位朋友，因為桐月老四那裡還有約，相偕告辭，客中邀客，順便約了李小毛，卻是劉不才替他回掉了。
送客回來，朱素蘭已經重整杯盤，另外設下小酌，將爐火撥得極旺，劉不才和李小毛都卸了長衣閒坐，真是一遭生，兩遭熟，彼此覺得親近了許多。
“李老弟！”劉不才很自然地改用了這“套近乎”的稱呼：“我有件事拜託，非老弟幫忙不可。幫這個忙是陰功積德。”
“不敢，不敢！”李小毛頗有困擾之色，“我實在不大明白，有啥好替劉老大出力的？”
“劉老爺是想買一萬石米。”朱素蘭在一旁很起勁地接口。
“一萬石？”
從他的語氣中聽得出來，即使是大豐這樣數一數二的大米行，亦覺得一萬石是筆大生意。劉不才便從容解釋，買米的主顧是朱大器，而所買的米，實在是官米，軍需民食所關，這一萬石米將來運到杭州，不知道有多少嗷嗷待哺的饑民，得以活命。這就是陰功積德之事。
“聽到沒有？”朱素蘭幫腔，“又賺了錢，又積了陰德，真正天底下第一等好事。”
“素蘭這話說得不錯。李老弟，你們先去談談，我這方面的情形，都跟素蘭說過了。銀子現成。”
劉不才一面將手邊用張帕子包著的一大一小兩疊銀票，放在桌上，一面向朱素蘭使個眼色，她便拉拉李小毛的袖子，相偕走入套間去密談。
聽罷緣由，李小毛當然也很興奮，然而一兩千石米還有辦法好想，一萬石從何而來？
“時間太局促了。”他搖搖頭，“實在沒有辦法。”
“辦法還沒有去想，先就洩氣。真是！”朱素蘭一指頭戳到李小毛額上，“我不曉得你心裡是怎麼想的。”
“我何嘗不想辦成。苦的是——”
“不要說了！”朱素蘭嗔道：“你根本就沒有啥好念頭；只想摔掉我！”
“咦，咦！奇了！這怎麼扯得上？”
“怎麼扯不上？我們的機會就在這筆生意上頭。你說'老妖怪'手緊得很，想弄個上千銀子談都不要談，現在是上千銀子伸手就接了來，你偏偏又往外推。你想想，你是啥意思。”
“唉！你想到那裡去了。米一萬石啊！你倒想想看，要多少倉來放，多少船來裝？”
“大豐是第一家大米行，你不是說，最近有一大批洋米到，難道沒有一萬石？”
“有啊！早已賣給人家了，是運到京里的。哪裡可以誤限期？”
“運到京里也是運，運到杭州也是運。劉老爺不是說過了，這一萬石米，其實也是官米，挪一挪又有啥關係？”
“跟你說不清楚。”李小毛站起來說，“我跟他當面去談。”
“慢慢！”朱素蘭拉住他問：“你是回絕了他？”
“不是！看看有啥彼此遷就，湊齊了它的辦法。”
朱素蘭回嗔作喜了，“這才像句話。”卻又提出警告：“這件事你要辦不成功，我們就只好一刀兩斷了。”
李小毛無可奈何地搖搖頭。一前一後走到外面，劉不才先看朱素蘭的臉色，神態不妙，當即向窗外喊了聲：“長生！”
長生是劉不才的跟班，聞聲答應，掀簾入內，聽候吩咐。
“你在外面留意留意，只怕有朋友來看我。”
這是約定的暗號，意思是小張到了，請他直接進來。長生會意，答應一聲，守在門外。裡面劉不才跟李小毛一談，才知道自己將朱素蘭的眼色看錯了，李小毛只是力有未逮，並非有意拿蹺，無須小張出面威脅。
於是劉不才急急又將長生喊了進來叮囑，任何客人來訪，一律擋駕。連說帶做眼色，長生當然知道主人的心意已經改變，只是形色過於明顯，使得李小毛和朱素蘭都大為疑惑。
就這時候，小張已經到了。他有他的打算，自然在桐月老四家做主人，若等客人一到，飛觴醉月，逸興遄飛，脫身便難，倒不如先來一趟，看個究竟。所以囑咐桐月老四，善為款客，自己找個馬夫領路，騎了馬來的。
那毛家弄是條很熱鬧的弄堂，到了一問，很容易找到朱家，一看門口無人接應，正在躊躇時，恰巧遇見順姐買水果回家，自然殷勤問訊。小張覺得行藏已露，如果畏首畏尾，反而不妙，所以只能硬著頭皮入內。
“張老爺來了！”
順姐一面高聲通報，一面打簾子肅客。門里門外，四目相交，正好是李小毛和小張打了個無可躲避的照面，劉不才便知事情壞了。
果然，李小毛勃然變色，向朱素蘭和順姐愕道：“什麼張老爺？這個人來幹什麼？”
朱素蘭和順姐驚愕莫名，張口結舌地不知道如何回答，更不知道他何以如此盛怒？小張是心裡早有準備，相當沉著，所以這時候只有劉不才開口答話。
他也是既懊喪、又為難，失去了平時的機智，硬著頭皮假意問一聲：“李老弟，你為什么生這麼大的氣。這是敝友，姓張。”
“是你劉老大的朋友？”李小毛怕是自己聽錯了，伸過頭去再問一聲：“是你的朋友？”
“是的。是我的朋友。”劉不才忽然警覺，事到如今，只有硬幹，態度不宜軟弱，所以再補一句：“是我的好朋友。”
比較冷靜的小張，不明白劉不才這近乎張皇失措的神態，是有意做作，還是別有緣故？不過有一點是很清楚的，自己要替劉不才撇清關係，因而笑嘻嘻地說道：“小毛，久違了！
一向好？ ”
“哼！”李小毛冷笑，“不要假惺惺了！”他問，“你倒還認得我是朋友？”
“當然是朋友。想不到在這裡會面。”小張依然很從容地，“昨天我們在一起吃酒，劉三哥今天還席，約了在這裡，我來晚了。想不到他也請了你，早知道，我要早早趕來。好敘一敘契闊。怎麼樣，好些時候不見，近來混得好？”
“好不好不與你相干。”李小毛突然轉臉問劉不才：“你們是約好了來的，是不是？”
一時昏瞀慌亂的劉不才，清明的理智恢復了，心裡爽然若失地覺悟，自己根本不須緊張。朋友各人交各人的，偶而遇在一起，客與客之間縱有不合，與己無關，因為自己並不知道小張與李小毛是怨家。
這樣一想，便恨自己，是笨到了什麼程度？看起來竟還不如小張沉著。於是他定定神，很用心地答道：“是的！昨天是這位張老弟做東，今天我藉這裡請客，當然要約他。剛才大家不是還在說，小張約的辰光已到，不能不走。如果我不是有正經事要跟你老弟談，我也去了。”
“我哪裡知道你們說的小張，就是這個小張？”李小毛怨氣沖天地說。
跟他的態度正好相反，小張依舊笑嘻嘻地不改常度，“怎麼樣？”他半真半假地說，“我這個小張頭上出角，與眾不同？”
說著，伸手撮指，按在頭上，做個牛頭生角的姿式。
這近乎憊賴的神情，惹得順姐掩口胡蘆，朱素蘭背轉身去裝嗆了嗓子。而李小毛滿腔怒火，也就不容易發出來“李老弟！說實在的，我真不明白，你為什么生這麼大的氣？”劉不才接著轉臉又問：“小張，你跟我這位李老弟是不是有啥'過節'？”
“也談不到過節。小毛是我好朋友，只為當初我嘴快，多說了一句話。唉！”小張作出痛心疾首的神情，“不談了，不談了！”
李小毛怨氣難消，卻拿他無可如何，因為這件事雖是小張不夠朋友，但如要評理，無論如何是不能擺在“檯面上”來講的，因而欲語還休，只拉長了臉，恨聲連連地，什麼人都不理。
劉不才卻故作躊躇，好半天才裝得有所領悟似地說：“這樣看來，小張是你不對！一定做了讓朋友吃啞巴虧的事。”
這“啞巴虧”二個字，一直打到李小毛心坎裡，對劉不才頓有知音之感，迅即迴轉頭來，大聲說道：“一點都不錯，我吃了這個傢伙的啞巴虧！劉老大，你如果再當這個人是朋友，就不必跟我談啥生意！”
“何必如此？”劉不才聽出因頭，卻不能顧自己做朋友的立場，唯有出以勸解的態度，“李老弟，你賣我個面子，讓我來拉個場！”
“謝謝！心領。”
“小毛，你不要狠！”小張終於像是忍不住了，然而話雖凶，卻不是衝動的語氣，“我不曉得你們談啥生意，你不當我朋友，我拿劉三爺要當朋友，光棍不斷財路，為了劉三爺的生意，我今天觸霉頭也就算了。”
說完，奪路而走，劉不才急忙趕上去拉，口中是和事佬不惜屈己的口吻：“何必？大家都看我的面子！我來給你們兩位磕頭賠罪。”
“用不著！”小張倏然回身，左手撩起狐皮袍的下擺，右手指著朱素蘭和順姐說，“你們兩個做個見證，今天我是為劉三爺，放他一馬，生意談成便罷，談不成就見得他根本不是朋友。我要他的好看！”
說完，右手一甩，揚長而去。朱素蘭與順姐面面相覷，驚疑交集。
李小毛的臉色當然很難看，青一陣、紅一陣，胸部起伏甚劇，彷彿幾次三番要拚命，終於因為放矢已無的，不能不強自按捺下來似地。
當然，劉不才也要表現深為尷尬的態度，其實他心里相當高興，覺得小張的手腕很厲害，就這樣借題發揮，無形中提出了威脅，看來李小毛一定會設法作成這筆生意。然而在自己，情勢所迫，卻不能不作違心之論。
“我這個朋友真正豈有此理！”他用憤憤的聲音說，“那有這個樣子的。”
一聽劉不才對小張不滿，順姐便不怕罵客人的朋友會得罪客人，接口說道：“真正碰見'老爺'哉！那裡有這樣'猛門'的客人？真是氣數！”
蘇州人迷信五通神；自從康熙朝理學名臣湯斌在江蘇巡撫任內，拆毀淫祠，此風稍毀。但仍舊相信五通神會作祟，遇之不吉，卻又不敢公然貶斥，所以尊稱之為“老爺”。推而廣之，一切瘟神惡急忙，都用“老爺”代名。她這樣罵小張，在蘇州人說來，已經很重了，然而並不能平李小毛的氣。
“劉老大，”他滿臉寒霜地問，“姓張的，跟你是什麼朋友？”
“常在一起玩的朋友。”劉不才答說，“我也不知道他這樣子霸道。你看我的薄面，不要計較。來，來，來，事情由我身上而起，我來陪罪。順姐，請你斟杯熱酒來。”
熱酒現成。滿斟兩杯，劉不才照一照“先乾為敬”。李小毛總算心里略略好過些，舉杯在手，覺得有句話必得要問。
“劉老大，照小張的說法，這筆生意如果做不成，我就不夠朋友。你是不是也這麼想？”
劉不才很機警，知道李小毛始終在疑惑，小張跟他是串通好了來的，所以這話是在套問，要答得格外漂亮，才能袪除他的疑心。
“笑話！'買賣不成仁義在'。交情是交情，生意是生意。
不管成不成，我一定要交你這個朋友。何況，你的難處我也了解，做生意沒有自己往外推的道理，你能夠湊得出這一批米，當然會賣給我。真的湊不出，也教莫可奈何。我哪裡是小張那種不通人情的人，會見你的怪？來，來，吃酒，生意擺在一邊，慢慢再談。 ”
這番話委婉懇切，與小張一比，越顯得他夠味道，李小毛為了出這口氣，也為了爭這口氣，心一橫答道：“劉老大，我去想辦法，無論如何要湊一萬石米給你，價錢照米業公所的牌價結算。不過，你的這個朋友無緣無故來'擺狠勁'，請問你怎麼說？”
“這——”劉不才喜在心頭，愁在眉頭，“兩面都是我的朋友，只有我來——”
“不要你代他賠不是！”李小毛搶著打斷，“如果他自己當自己是什麼了不起的腳色，你叫他出面，擺句閒話過來。”
劉不才想了一下，自覺有七分把握，但就是答應，亦須有個說法：“當然。”他說，“今天是我做主人，他得罪了我朋友，我亦可以要他擺句話過來。”
“好！劉老大，你有肩胛，我就有肩胛。”李小毛說，“你叫他給我磕頭賠不是。”
聽得這話，劉不才嚇一跳！這才叫“獅子大開口”；李小毛亦免過分。他說得出口；自己卻不好意思向小張去說。因而皺眉躊躇；好久都作不得聲。
“劉老大，你覺得為難是不是。老實跟你說了吧，我不想教你為難，是要看看小張到底夠不夠朋友？”李小毛記起舊恨，怒上心頭，態度很激動了，“此人'滿口仁義道德，一肚子男盜女娼'，專做'說大話，用小錢'的事。聽他臨走時候的口氣，好像為了你的事，什麼虧都肯吃，既然如此，他是算為你替我磕個頭——一個頭一萬石米，也算抬舉他了。劉老大，你只要把我的話說到，我們仍舊是好朋友。”
這是暗中作了絕大的讓步，意思是並不拿小張替他磕頭，作為賣米的條件。意會到此，劉不才就不肯放鬆了，兜頭長揖：“李老弟，你這樣看得起我，感激不盡。話我一定說到，一字不改。”說著，向朱素蘭遞了眼色。
他不過不經意地一瞥，而也是久走風塵的朱素蘭，已經領會，是要她幫腔之意，當即勸說：“'殺人不過頭點地'；何況有劉老爺夾在中間，你不要讓他太為難。只要姓張的意思到了，你寬宏大量就高高手吧！”
李小毛搖搖頭只回了一句：“你不曉得。”朱素蘭不曉得，劉不才卻肚子裡雪亮，不過也要裝作不曉得。反正要說的話都說了，再談也談不出名堂，倒不如到桐月院去闖席，既讓李小毛得與朱素蘭溫存，又讓朱素蘭得向李小毛解勸，豈非一舉兩得？
想停當了，便待告辭，只是米生意雖然無形中有了成議，但不曾付定，到底不放心。如果付定，李小毛一定不肯收，或者收是收了，中途變卦，一萬銀子討不回來。反更麻煩。轉念到此，頗費躊躇，定神細想一想，有了計較。
“素蘭，我有句話想跟你說。”劉不才站起身來，順手收起那兩包銀票；特地又跟李小毛打個招呼：“對不起！失陪片刻。”
他不往裡走，往外走，到了客堂里站定，等朱素蘭到他面前，便將小的一包銀票，塞在她的手裡，還拿她的手捏一捏攏，倒像怕她會客氣不收似地。
“這一千兩銀子，請你轉交。你跟你的老相好說，生意成不成另外一回事，這筆錢他先用了再說。”
朱素蘭略會停一下，用很有把握的聲音答道：“劉老爺，你請放心！他自己答應過的，我一定催他早早辦成功。”
“那就重重拜託了。銀票等我走了再交給他。我走了。你這裡的帳，改天來算。”劉不才接著便提高了聲音說：“李老弟，我先走一步。明朝會！”
李小毛聽見聲音，趕出來送客，劉不才再三辭謝，朱素蘭理當送下樓去，他也一定不肯，那就顯得有些矯揉造作了。
賓主辭讓，紛擾不解，最後是劉不才自己說：“一定要送，就讓順姐送一送好了。”
朱素蘭恍然大悟，向李小毛作了個會心的微笑，連聲說道：“蠻對，蠻對！順姐代我送送。前門大概閂上了，委屈劉老爺走後門吧！”
“好，好！前後門都一樣。”
於是順姐點起一盞洋油“手照”，伸出尖尖的一隻手指拎著，半側著身子，提高了燈走在前面。一面下樓梯，一面不斷招呼：“劉老爺走好！劉老爺走好！”
一前一後走到樓下，順姐有些躊躇，因為前門只是虛掩著，而且相幫男工就睡在廂房裡，喊他起來開門，也很方便，實在沒有走後門的必要。
可是，劉不才卻已向後走了。一走出去就是“灶披間”，地上滑得很，順姐怕他失足摔倒，只好緊跟在後，口中說道：“慢慢走！”
聽得這一聲，劉不才站住了，迴轉身來，雙目灼灼地望著順姐恣意飽覽，毫無顧忌：見她只著意梳一個極玲瓏的元寶髻，此外脂粉不施，一派天然風韻，尤其是頰上幾點像茶葉末似的雀斑，平添了三分嫵媚。看來竟比阿巧姐還要可喜。
順姐也差不多成了九尾妖狐，看劉不才那幾乎口角流涎的樣子，心中雪亮，笑得一笑問道：“劉老爺你有話說？”
“是啊！”劉不才輕聲笑道：“順姐，我們攀個相好。怎麼樣？”
“啊唷！劉老爺，你在說笑話了！”
“規規矩矩的話。”劉不才答說，“我太太死了十幾年；到現在還孤家寡人。”
順姐心中一動，卻裝作不解：“劉老爺是不是託我做媒？”
“我不託你，我托素蘭做媒。”
“喔，”順姐仍舊裝糊塗，“可是看中了哪個？”
“對，我看中了一個人。”劉不才“噗”地一口，將手照吹滅，接著便抱緊了順姐，香著面孔不放。
“放手，放手！”順姐掙扎著，“劉老爺你這算啥？”
“你說算啥，就算啥。總歸我是看中你了。”
“好了，好了。頭一遭來，就是這樣窮凶極惡的樣子，不教人笑話？”
這句話很有效驗，劉不才將手鬆了開來，喘著氣笑道：“說實話，我還是第一次這樣'窮凶極惡'。閒話少說，明天我就托素蘭做媒。”
“明天是明天。你請吧！”順姐是埋怨的聲音：“黑漆隆咚，你摔了跤，可不要怨人！來，走這面。”
黑頭里手牽手，一步一步摸著了門，順姐拔閂拉開，等外頭亮光一透進來，劉不才卻又不走了。 “順姐，我規規矩矩說話，明天下午我來看你。”
“來，你儘管來。有啥話，我們自己可以談，先不要聲張。”
這是表示無須朱素蘭做媒，一雙兩好的事，盡可當面鑼，對面鼓，並肩促膝，從長計議。
意會到此，劉不才又改了主意，“這樣，”他說：“不知道你明天上午有沒有空？如果抽得出功夫，我們約個地方談談。
怎麼樣？ ”
順姐想了一下；搖搖頭說：“明天上午不方便。你還是下午來，辦你的正經。正事辦好了，有的是功夫，心急點啥？”
這已經是以心相許之意。劉不才也算吃了顆定心丸，便點點頭說：“好！我依你。”接著，又捏了捏她的手，方始出門。
到得桐月院，已經散席，但還不到“滅燭留髡”的時候，劉不才一到，正好趕上吃宵夜。
“怎麼樣？”小張看著他的臉，作了個頑皮的笑容：“你是不是剪了李小毛的邊？”
劉不才愕然，“你怎麼想來的？”他說，“真正'歪嘴吹喇叭，一團邪氣！'”
“你說我邪氣？你倒自己拿鏡子照一照，面帶春色！”小張指著在斟酒的桐月老四，“你問她！”
“真的。”桐月老四笑道，“劉老爺有喜事了。”
劉不才是“啞子吃餛飩，肚裡有數”，笑笑不響。小張卻不肯放鬆，緊盯著問道：“你聽見沒有？是何喜事，從實招來！
朱素蘭有個姊姊，莫非你跟李小毛做了聯襟？ ”
“不是，不是！你不要瞎猜。我們談李小毛吧！”劉不才收斂笑容，滿臉歉疚：“事情是可望成功了。不過有句話，我實在說不出口。”
“怎麼呢？劉三哥，我們的交情，還有啥話不好說？”
劉不才不答，他實在是說不出口，心裡也很亂，一會兒在想如何搪塞李小毛一番，一會兒又想，托什麼人向小張轉告李小毛的要求。念頭甚多，卻沒有一個是妥當的。
小張極聰明，這幾年閱歷江湖，也長了不少見識；見此光景，大致了然，便即問道：“可是李小毛大罵了我一頓？”
“那是一定的。”
“還有呢？”小張又問，“我知道了，他一定要你跟我絕交，所以你說不出口？”
“如果是這句話，我當時就回絕了他。事情要做，交情也要顧到。”
小張將他前後的話風和神態細細參詳了一番，越發了解，“一定是李小毛出了個難題給我做。”小張按著他的手說，“不要緊！劉三哥，你儘管說，我決不介意。”
“那，我就說。”劉不才很吃力地說，“他，他說要你替他陪罪，要，要磕一個頭。”
意料中，小張聽得這話，一定會生氣，誰知不然，一楞之後，臉色隨即恢復為平靜，接著雙眼亂眨，倒彷彿別有會心似地。
“可以！我替他磕一個頭。”
此言一出，真個語驚滿座，不但劉不才愕然，連桐月老四也覺得詫異，因為小張一臉精悍之氣，而且言語便給，鋒芒畢露，像這樣的人物，無論如何不像肯給人磕頭，尤其是給他所輕視的人磕頭的樣子。
“小張，”劉不才不信他是真話，“你不要開玩笑！”
“'男兒膝下有黃金。'”桐月老四也說，“你不要這時候隨隨便便答應，到時候膝蓋彎不下去，豈不是作弄了劉老爺。”
“也難怪你們不相信，我另有道理。這話暫時不去說它，總而言之，我一定給他磕頭。不過，”小張一本正經地說，“劉三哥，你話要中他講明，這個頭我只能私底下給他磕。”
“這樣看起來，你是真的肯給李小毛磕頭？”劉不才困惑地，“我到現在還不大相信你的話。小張，你總要說個道理我聽。”
“回頭再說。”
“一定是礙著我。”桐月老四十分機警知趣，“我到廚房裡看一看，讓你們好說悄悄話。”
果然是因為礙著桐月老四，等她一走，小張低聲說道：“劉三哥，我是找不著這麼一個可以給他磕頭的機會。倒不是為他，是為我自己。”
“越說越玄了！”劉不才苦笑，“本來凡事我們都可以做個聯手，彼此的心思差不多，一點就透，無須多說，只有這件事我莫測高深。”
“不是你莫測高深，是我還沒有點，我說一句，你就明白了，為來為去為的是'開香堂'，總是我虧負他。”
這一說，真的一點就透，劉不才完全懂了。李小毛在他們“家門”之中，犯下亂倫大罪，依“家法”該當處死，到底是他們幫裡的“家務”，與局外人無干。由小張這面來說，雖然出於正義，但誘捕李小毛，畢竟是出賣朋友。為了補過贖愆，所以心甘情願給李小毛磕一個頭。
“說實話，想起這件事來，我良心總歸不安。現在好了，”
小張欣然說道，“我給他磕過一個頭，事情就算了結了，我心裡的痞塊也可以取消了。”
“你心裡的痞塊取消，我心裡的痞塊也沒有了。”高興異常的劉不才說，“看來我要交運了！這樣想來想去辦不通的事，居然也會誤打誤撞，變成一樁好事！你說我是不是要交運了？”
“是啊！”小張打趣，“眼前就有一步運，桃花運！”
“哪個交桃花運？”是桐月老四在門外接口，簾子一掀，見她含笑問道：“可是劉老爺交桃花運？交上怎樣出的人物，也讓我們看看嘛！”
劉不才一高興之下，口就鬆了，當下便談順姐的一切，連黑頭里抱著她香面孔的經過，亦不隱瞞。惹得小張和桐月老四，哈哈大笑，樂不可支。 “閒話少說。”桐月老四問道，“可要我來做個現成媒人？”
“要，要！將來我會好好謝媒。老四，”劉不才問道，“你的'小房子'借在什麼地方？”
“小房子”是窩養恩客之處。桐月老四跟小張正打得火熱，聽得劉不才這一問，怕惹小張疑心，便有些急了，“哪裡來的'小房子'？”她氣急敗壞地說：“劉老爺真是'日里白說，夜裡瞎說！'不好冤枉人的。”
“你不要著急，不是啥冤枉你。”劉不才指著小張笑道，“你跟你們這位，還不該借小房子？”
桐月老四不肯承認自己誤會，但劉不才一提到小張，卻勾起了她的幽怨，也是手一指：“你問他！”
“怎麼？”劉不才轉臉去問：“好像還有文章？”
“其實也沒有什麼大不了的；我就是不喜歡讓人掐住喉嚨——”
“哪個掐你喉嚨了？”桐月老四抗聲相爭，然後要劉不才評理，“劉老爺，我跟他說，借一處小房子，他來了省得住客棧，會會朋友，要談啥生意也方便，每個月花不了多少錢。不是蠻好的事？至於本家看他一借小房子，這裡來得就少了，再說，我要抽功夫陪陪他，'生意上'當然也難免照顧不到。這都是本家的損失，所以要他替我做個生日，也不過擺個'雙雙台'。他一听就翻了，說掐住他喉嚨一斧頭砍！劉老爺你想，桐月院'帶檔'的又不止我一個；人人都像我這樣子，本家還有啥指望？為了別的小姊妹，本家不能不這樣做，他就當'開條斧'了！劉老爺你說，可是氣數？”
小張聽他數落，自己也覺得錯了，同時也覺得臉上下不來，便亂以他語：“好了好了！不談這件事，三哥，我們商量明天見了李小毛怎麼說？”
“不！”劉不才說，“談好一件。我倒有個主意，我們小房子借在一起，好不好？”
“怎麼？”小張有些詫異，“三哥，你倒真是一見鍾情。你平日不是這樣子的啊？”
“要啥樣子？”桐月老四白了他一眼，“劉老爺的主意蠻好。
我倒看中了一幢房子，樣樣都好，就嫌太大，劉老爺借一半給順姐住，再好都沒有。至於'做生日'，我自己替我自己做，酒席、'下腳'，一概我來開銷。不過，要藉你張大少的名義，出個面。這總可以吧？ ”
小張笑笑，“你當我是'吃拖鞋飯'的朋友？”他說，“我不是李小毛！”
“你看，”桐月老四頗不以為然，“好端端地傷觸人。這話傳到人家耳朵裡，恨死了你，你給他磕一百個頭也是白磕。”
聽得這幾句話，劉不才深深點頭，“小張！”他幫腔相勸，“老四著實有見識，說的是好話，你不可不聽。說實在的，你樣樣都出色，就是言語上頭，話風如刀，不肯讓人，將來會吃虧。”
“你看看，到底劉老爺是老江湖，人情世故，比你懂得多。”
“你們不要一搭一檔，互相標榜了。明天就替你做生日。”
小張說道，“'雙雙台'總要二、三十位客來吃，少了不像樣。
這二、三十位客倒難請了。 ”
“客倒不必愁，吃花酒不是鴻門宴，不怕請不到。”劉不才說，“倒是地方先要安排好。”
這是內行話。小張在花叢中的資格還淺，慮不及此：客人雖只二、三十位，卻要有可供五六十人起坐的場所，才容納得下。因為每人都要叫局，姑娘要帶烏師、帶娘姨或者小大姐，所以叫一個要來三個，就算此去彼來，不是一時間都集中，至少也得一大兩小三個房間，才勉強夠用。
因此，桐月老四便對小張說：“你也不要得著風就是雨。
劉老爺比你想得周到。擺個雙雙台，也不是馬馬虎虎的事，等我先跟本家商量，第一要看大房間那天有空，第二要跟小姊妹借房間，明天一定來不及。只要你有這番心，本家也就曉得了，不必急在一時。現在有劉老爺的好事在內，明天去看房子，買家具才是第一正經。 ”
“隨便你。你說怎麼就怎麼，一切你作主。”小張探手入懷，取一張銀票放在她面前，“二百兩銀子，你先用了再說。
劉老爺自己人，他也不耐煩弄這些零碎雜務，也請你偏勞了。 ”
“對！老四拜託你。用多用少，不必顧慮，總歸你們怎麼樣，我們也怎麼樣就是。”
桐月老四抿嘴一笑：“我們、我們？聽起來真好親熱！”
這夜劉不才在桐月院“借干鋪”，是小張的主意。第二天一早起身，匆匆漱洗，相偕出門，兩乘轎子直到朱素蘭家。
下轎一看，門庭悄然。住在廂房裡的男工倒雅得很，澆花飼鳥，意態悠閒，看見一大早來了兩位客人，有些手足無措，延入客廳，顧不得招呼，就在樓梯口大喊：“順姐、順姐！
劉老爺來了。 ”
順姐倒是起身了，正在收拾房間；聽說劉不才一早就來，也覺意外。這一夜前思後想，決定委身以後，而且料想有許多體己話要說，在樓下諸多不便，所以答一聲：“請劉老爺上樓吧！”
劉不才還未開口，小張一馬當先，“咚、唷”地踏上樓梯，劉不才便也緊跟在後。上得樓去，順姐掀簾出迎，一看是小張，急忙又縮了回去，因為她只穿了一件對襟的小棉襖，窄腰凸胸，不可以接待不熟的客人。