定議以後，告訴了劉不才，他自然要幫忙照辦——這件事其實於自己這方面有利無害，因為楊二與蔡元吉的財產轉運到上海，自然要作營運，而做生意少不了自己這方面的關係，便等於增加了實力。
不過，這是隱匿敵產，事情要做得很秘密，所以首先就告誡楊二：“這件事要謹慎，千萬不可張揚！請你悄悄去準備，等我來好好策劃一下。”
等楊二背轉，王錫馴立刻就緊張了，一把將劉不才拉到角落上，帶著埋怨的語氣問道：“劉三哥，你怎麼冒冒失失去挑這副擔子？挑不下來的呀！”
“擔子很重，我知道，不過——”劉不才陪笑答道：“也不至於挑不下來吧？”
“唉！你老兄到現在還是這麼不在乎的神氣，真正急死人。
我請問你，兩軍對陣，相持已久，這方面看看支持不住了，那方面就要防備些什麼？ ”
“這我不懂了！”劉不才依然是輕鬆閒逸的神態，“你老哥官拜都司，我連紙上談兵的資格都不夠。你不要考我了，教教我吧！”
“也不是什麼教不教。我跟你說吧，像現在這種情形，不管蘇軍還是浙軍，都認為到了甕中捉鱉的局面，要防的就是突圍、偷漏，所以水陸兩路的外圍，一定加緊巡查。你想，楊二帶了家小細軟，路上豈有不遭攔截之理？”
“說得是！”劉不才深深點頭。
“既然你明白，那麼請問，你怎麼能帶楊二過得關？”王錫馴很鄭重地警告：“劉三哥，軍隊裡的花樣，我比你懂得多，像現在這種情形，真所謂'財帛動心'，不要說你沒有公事，就有公事，人家亦未見得賣帳。兵荒馬亂，什麼叫官兵？什麼叫土匪？有時候根本分不清！劫財劫色，殺人滅口，最後把隻船打沉了報功上去，殲敵多少，還可以升官。請問，你的冤枉到哪裡去申訴？”
這些後果，原也在劉不才估計，只是聽王錫馴說得如此嚴重，他倒也有些惴惴然，不敢掉以輕心。因而收斂笑容，用低沉的聲音答道：“打算我是有個打算，原要跟你老哥請教。
我想冒充常捷軍的採辦船，拿洋人的旗號唬官軍。你看唬得住，唬不住？ ”
“要看怎麼唬法？做得像，就唬得住。”
“那一定做得像。”劉不才很欣慰地說，“現在我們倆，拿職司分一分。一個帶蔡元吉到蕭山見蔣藩司，一個帶楊二到上海。”他緊接著又說：“你老哥總看得出來，不拿楊二弄服帖，事情就擺不平。”
“這話也是。”王錫馴躊躇著，“這兩個職司，一個難、一個容易，難的有性命出入，我亦不便推諉。不過——”
“有你老哥這句話就結了。有性命出入的，我去。不但因為上海是我熟，更因為浙江方面你去接頭更方便，准定這樣吧，我帶楊二到上海。”
“萬一，中途出了麻煩呢？”
這話將劉不才問得一楞，想了一下，懂了他的意思，斬釘截鐵地答道：“一人做事一人當，我不會牽連到你老哥。”
王錫馴也是閱歷江湖，熟透世故人情的人，點點頭說：“既然如此，我也不跟你多說什麼無用的客套了。反正富貴患難相共，大家心照不宣好了。”
這平平淡淡兩句話，像是生死之盟，劉不才倒提起了警覺，認為萬一出了麻煩，何以自處要好好想一想。
劉不才的心思也很快，通前徹後想了一遍，全盤局勢，便已瞭如指掌，當即說道：“王老哥，我們做這件事的要訣是，橋歸橋、路歸路，切忌扯在一起，混雜不清。萬一我這面出了事，讓巡邏的官軍抓住，脫不得身，請你通知捨親朱觀察，你跟小張不要出面救我。這就是說，你根本不曉得有我跟楊二開溜到上海這件事。”
王錫馴懂他的意思，這實在是為了保全蔡元吉，要使他的歸順經過，看起來毫無瑕疵，這樣，蔡元吉才站得住腳，而此中牽引奔走，也才是一件大功，說話始有力量，要救劉不才反而方便了。
“好的。”王錫馴點點頭說，“等我跟蔡元吉上了路，我自會跟他細說，拿線索得清清楚楚，免得牽一發而動全身。”
“對！”劉不才很欣慰地說，“你老哥完全明白。這樣子聯手做事，一定會很順利。”
到得午夜，楊二與蔡元吉攜酒相訪，不必開口，從目光中就可以看得出來，他們郎舅二人，已經都商量好了。
“劉三哥，”楊二說道，“我把我們這面的情形說一說。我、我老婆、三個孩子，帶八口皮箱跟你走，元吉一個人跟王都司走。”
“蔡爺跟王都司怎麼走法，我們放在後面來說，先談我跟你這一路。請問，三個孩子多大？”
“一個女孩，八歲；兩個男孩，大的五歲，小的還在吃奶。”
楊二指著蔡元吉說，“大的男孩，是我的外甥，舍妹的意思，讓我先帶了出去。”
這表示蔡元吉夫婦已顧慮到事有不測，作了託孤的打算，劉不才大不以為然，使勁搖著頭說：“不必，也不妥！”
“怎麼不妥？”
“第一，我包蔡爺這趟過去，不會有什麼凶險，把孩子先帶了出去，反顯得意思不誠，作興節外生枝。第二，我們到上海是偷渡，我有一套掩藏的法子，有小孩在船上，要緊關頭一哭，馬腳全露，神仙難救。照我看，不但令甥不能帶，你那小兒子最好也留在這裡。等局勢稍為定一定，包在我身上，讓你們父子團聚。”
楊二還不曾開口，蔡元吉先就同意：“這話說得也是。二哥，就這樣辦吧！”
“我，”楊二躊躇著說，“先請教劉三哥，怎麼走法？”
“我們船上有常捷軍的旗號，不妨冒棄常捷軍的採辦船隻。”劉不才問道：“你們倉庫裡有沒有麵粉？”
“有的。”
“那好。黃牛有沒有？要個十來條。”
“十來條黃牛總找得到的。”
“那更好了。”劉不才說，“我要五百包麵粉，十來條黃牛，殺好，拿鹽醃過，用乾淨麻袋裝好，擺在露天底下，讓它冰凍。再要一個木架子，一丈多長，五六尺寬，四五尺高；木架子要堅固，經得起重東西壓。千萬、千萬！”
要完東西要人，要一個洋人。就像投效官軍一樣，太平軍各營中，亦往往有洋人受僱，或任教練、或任砲手。此輩大都是由白齊文那裡散出來的，在蔡元吉那裡就有兩個，一個英國人、一個法國人。英國人狡猾，法國人脾氣壞，劉不才認為狡猾不怕，只怕脾氣壞不可理喻，要緊關頭會誤事，所以決定用那個叫艾立克的英國人，此外又要了一個通事，姓沈，恰好是他的湖州小同鄉。
第二天僅白晝一天，準備妥當，到得黃昏時分下船。一大一小兩條，小船中是蔡元吉與王錫馴，直航蕭山。大船中是劉不才、艾立克、沈通事，此外五百包麵粉下面還有楊二全家——木架子的妙用在此，用來隱匿活口。好在麵粉包中空隙甚多，不怕悶死，苦的是楊二鴉片大癮，不能開燈抽吸，只好吞煙泡擋癮。
冬天當然刮西北風，揚帆向東，舟行如箭。劉不才安安穩穩先睡了一覺；五更時分起身，推開船艙一望，旭日如火，風平浪靜，是個極好的天氣，心裡不免有些緊張；親自到沈通事艙裡，將他喚了起來，說有話要跟艾立克談。
“洋人吃飯睡覺，都有定時。這個傢伙不到七點鐘不起床。”沈通事說，“劉三爺，你有話跟我說好了。”
“也好。我先請問你，你們跟我來，幹些什麼，楊二爺告訴了你們沒有？”
“只說要到上海去一趟。一路聽你老的指揮。”
“指揮不敢當。現在大海茫茫，同船合命，請你幫忙。”劉不才說，“到了上海，我跟楊二爺都會重重酬謝。”
“劉三爺言重了。彼此同鄉，無事不可商量，請吩咐！”
“今天是個好天，我們的船，一定會遇見巡邏的官軍水師，或者外國兵艦盤查。到那時候，我們要冒充常捷軍的採辦船隻。請你跟艾立克說清楚。”
“這個——”沈通事面有難色。
“怎麼？”劉不才問道，“艾立克很難說話是不是？”
“這個人很貪。”
“那不要緊。他說好了，要多少錢？”
沈通事想了一會，突然說道：“有錢何必送他？我看這樣，遇著官軍水師，反正他們聽不懂洋人的話，我來應付好了。遇著外國兵艦，就跟他們說實話，也不要緊。”
“說實話不要緊嗎？”劉不才指著麵粉包說，“那下面還有人。”
“不要緊。”沈通事答說，“外國軍隊的規矩，不傷害老百姓的，只要跟他們說了實話，說不定還會護送我們一程。”
聽他說得這樣有把握，劉不才放心了。同時覺得這沈通事態度誠懇、言語爽利，加以又是小同鄉，便有心要結納他了。
“我還沒有請教你的台甫。”
“不敢當！草字文山。”
“文山兄，”劉不才認為此時透露真相，已不礙事，所以這樣問道：“你知道不知道海寧的局勢要有變化了？”
“我知道。”
“怎麼？你們'頭兒'跟你說了？”
“頭兒”是指蔡元吉，他謹守約定，只與極親信的幾個太平軍將領談過歸降之事，以沈文山的身份是不可能與聞機密的。他笑笑答道：“只看麵粉包下面的一家人，就可以猜想得到。”
“老兄眼光很厲害，佩服之至。”劉不才問道，“海寧局勢起了變化，你作何打算？”
“到了上海再說。海寧，總歸是不會回去的了。”
“寶眷呢？”
“我孤家寡人一個。”
“跟我一樣，無牽無掛，在這個亂世，再乾淨痛快不過。”
劉不才很高興地說，“文山兄，光棍一個人，住在上海最好，吃喝嫖賭，樣樣方便。你如果不嫌棄，我們一起做生意好不好？”
“怎麼不好？”沈文山笑道，“我一上船，把事情看清楚以後，就盤算好了，到上海還是回我的老本行。”
“你的本行是啥？”
“我們都是湖州人，你想想看，會是啥行當？”
“這樣說起來，我們不但是同鄉，還是同行，你一定也做絲生意？”
“對了。”沈文山說，“我本來是寶順洋行跑街，專門兜攬絲生意，那年經過嘉興，為長毛抓住，一直脫不得身，現在可是要脫離苦海了。”
聽他這一說，劉不才越發高興，既是做絲的內行，又會講外國話，跟洋行有過淵源，應該是朱大器極好的一個幫手。
因此，兩人談得越發投機，自晨及午，始終在一起盤桓。
到了午飯時分，一帆順風，已經過了澉浦，突然間，水手譁然，連呼落帆。劉不才與沈文山急忙出艙，只見兩隻“快蟹大扒”的外海水師戰船，分左右兜截，船頭上有人不斷揮旗，是示意停船的信號。
“來了！”劉不才很沉著地問道，“要不要通知艾立克？”
沈文山想了一下答道：“我去告訴他一聲，讓他在艙裡，不必露面。”
“好，你去通知艾立克，我去通知楊二。”
等他們分頭取得聯絡，再回到船頭時，水師官軍已經派出兩隻舢板，漸漸接近。接引上船的是一個戴暗藍頂子的武官，八名持刀持槍的士兵，劉不才不亢不卑地作個揖，很謙和地問道：“想來是檢查？”
“你是乾什麼的？”
“我們是替常捷軍採辦補給。”劉不才說，“有旗號公事在這裡。請過目。”
旗幟公文，一一呈驗，這位軍功出身的四品武官倒認得字，“你姓孫？”他問。
劉不才一楞，但立刻想起，公文上記載的孫子卿的名字，便連連點頭：“是！我叫孫子卿。”
“你們採辦的是什麼？”
“麵粉、牛肉，還有洋人用的雜貨。”
“上過稅沒有？”
“跟總爺回話，”劉不才陪著笑說，“採辦洋將的軍需，向來不完厘稅的。”
“這上面並沒有寫明是些什麼東西，也沒有數目，誰知道你們夾帶了私貨沒有？”
“不敢做違法的事。”
“公事公辦。我要抄查。”
這一抄，底蘊盡露，將惹出極大的麻煩，劉不才相當著急，但又不能拒絕抄查，只能硬起頭皮，裝得很坦然地：“是！
是！請！ ”
“你們分開來查。”那武官吩咐他的部下，“有沒有私鹽，格外要留心。”
“決沒有私貨，更沒有私鹽，鹽包是潮的，一望而知。”劉不才看他戴的是暗藍頂子，料他的官職跟王錫馴一樣，是正四品都司，便很謙恭地說：“抄查得有一會功夫，都司老爺請到艙裡喫茶，外面太冷。”
聽他語言動聽，這位都司點點頭，領了他的情。到得艙中，劉不才奉茶敬煙，張羅得很殷勤，同時心裡在打主意，決定送上一個大大的紅包。但是，這得有人代為招呼，自己才好脫身去取銀子；偏偏沈文山不知道跑那裡去了？要緊關頭不得力，看起來這個人的用處也有限。他心裡在想。
就這當兒，聽得外面有爭執的聲音；劉不才急忙趕了出去，只見沈文山叉腰站著，神氣活現地高聲嚷道：“不能查、不能抄！請你們官長過來，洋人有話要請教。”
劉不才陡然領悟，沈文山預備將艾立克搬出來唬人。此時此地來說，這是絕妙的一著，便桴鼓相應地先放出排解的聲口：“文山、文山！有話好說。這幾位是公事公辦，不要讓洋人難為他們。”
艾立克出現的時機也很好，就在這時候，探頭出艙，他的身材瘦長、尖鼻子、黃鬍鬚、藍眼睛，樣子長得很威嚴，雙手插進褲袋，往那裡一站，顯得凜然不可侵犯似地。
那位都司自然也露面了，在士兵面前，他不能不擺個官長的樣子，冷冷地喝問：“吵什麼？”
“是誤會，是誤會！”劉不才趕緊攔在前面，向沈文山使個眼色，“你跟都司老爺說一說。”
“洋人說的，常捷軍採辦軍需的船隻，向來可以不必抄查，是李撫台從前親口答應過的。所以他請都司老爺和手下弟兄，不必勞神了。”
那都司不理他的話，只問劉不才：“他是乾什麼的？”
“是請來的通事，姓沈。”
“那洋人呢？”
“常捷軍的軍官。英國人。”
“我不管他那一國人，只找你講話。你叫通事告訴他，少管閒事！”
這位都司的態度忽然變得強硬了。劉不才一時倒有些估量不透他心裡的想法，因而也就不知道自己該採取什麼態度？
是狐假虎威硬幹，還是說幾句好話，趕快送上紅包，或者兼取軟硬兩途？
在這片刻之間，出現了僵持的局面，除去身在局外，多少抱著好奇的心情在冷眼旁觀的艾立克以外，其餘的人都是外弛內張，眼看濁浪滔滔，耳聽北風虎虎，不由得浮起一種殺機四伏的恐懼。
突然間有了聲音，“啊——！”既尖銳、又沉悶，雖一時不辨是何聲音，但可以確定聲自何來，來自艙底，或者說是麵粉包中。
劉不才大駭，官軍亦是一驚，艾立克卻是困惑；“沈君！”
他問，“這是什麼聲音？彷彿嬰兒在哭？”
只有沈文山最清楚，艾立克猜得不錯，是嬰兒在哭——
楊二的妻子捨不下襁褓中的獨子，不遵劉不才的約束，私下將嬰兒帶在身邊。此刻到底證明了劉不才的顧慮，真是老謀深算。
如他所說的，“有小孩在船上，要緊關頭一哭，馬腳全露”，所幸的是只哭得一聲，所以還不是“神仙難救”。當然，也要靠沈文山機警而有決斷。
“不錯，是有一個嬰兒藏在麵粉包中。嬰兒和他父母的安全，只有你能保障。”他用英語對艾立克說，“我相信你願意做一個行俠仗義的騎士。”
“我願意。”艾立克答道，“你告訴我，我可以為需要我幫助的人做些什麼？”
“是我剛才跟你說過的，拒絕官軍的檢查。”
“我應該怎麼做？才可以拒絕官軍，你必須有更詳細的說明。不過，有一個問題，我認為立刻需要解決。”艾立克斜睨著發聲之處，“為什麼嬰兒的哭聲消失了？”
這一下提醒了沈文山，“是啊！”他略有些不安，“好像很奇怪。”
“躲在裡面的人，可能因為缺乏空氣而窒息！”艾立克一面說，一面就預備動手去搬麵粉包。
這個動作非常危險，等於告訴官軍，麵粉包下藏得有人，所以沈文山趕緊阻止他說：“請你不要動手，依照我的要求行事。”
“好！你說。”
“請用強硬的態度，要求官軍下船。說得更明白些，是用強硬的、不友好的態度跟官軍說話。”
艾立克對他的要求，充分了解，立刻手指著那都司，用近乎咆哮的聲音說了一大套——都是些無理取鬧的話。
洋人說完，該沈文山翻譯，哪知他不開口，只在臉上擺出極其為難的神色，使得官兵愕然不解。然而劉不才卻很快地領會了，默契在心，立刻有了反應。
“洋人怎麼說？”他有意問一句。
“他的話，不好翻，我一翻，大家就要破臉了。”沈文山作個無可奈何的表情，“總而言之，請都司老爺不必理他。”
劉不才楞了一下，方始表示領悟，重重點了幾下頭，回身向那都司說道：“洋人的脾氣很怪，不可理喻。都司老爺你量大福大，高抬貴手，免得我們做小生意的人，夾在中間為難。來，來，外面冷，還是到艙裡。”
一面說，一面拉，那都司倒心感劉不才為他找了個台階下來，圓了面子，不過嘴裡還得要硬，“混帳，王八蛋”地亂罵洋人——洋人講什麼他聽不懂，他亂罵洋人也不知道，只是劉不才在那裡低聲下氣說好話，算是拿他的在部下面前的威信維持住了。
氣算是消了，公事還要理論，“我就不懂，何用洋人押運？”
那都司說道，“採辦船我也查過幾隻，從沒有見過洋人。”
“這是新規矩。”劉不才順口答說，“洋人吃的東西，第一講究新鮮乾淨，上次採辦了一批牛肉是瘟牛，吃下去都拉肚子，所以現在派人監督查看。”
“這批東西是從那裡採辦來的？”
“上海。”
“那就不對了。”那都司說，“你們從上海來，應該由東往西；現在由西往東，不是要回上海嗎？”
果然！一想是南轅北轍，大不對路了。如說“回空”，則明明有貨。不能自圓其說。幸好劉不才有急智，從容答道：“由西往東不錯，不是回上海，是要到寧波。這條船要到兩處地方，先到蕭山卸一半後，回頭再到寧波卸一半貨。這兩天風大，船的走向稍為有點差，你老精明，看出來了。”
前面一段話，總算是個理由，最後無形中的那句恭維，如頰上添毫，十分生動，一下子打到對方心坎裡。那都司再無話說了。
“好吧，算查過了。”
“都司老爺，”劉不才已經抽空備好了一個紅包，“弟兄們辛苦了，二十兩銀子，小意思！請都司老爺代為犒勞。”
“那，”都司覺得他很知趣，亦就不必惺惺作態，坦然收下，“我替弟兄們謝謝了。”
＊＊＊
等官兵一離了船，艾立克首先動手去搬麵粉包，大家一齊幫忙，很快地讓楊二一家重見了天日。而楊二的妻子，到能確定已無所顧慮時，方始嗷然一聲，痛哭失聲。
“怎麼回事？”
劉不才的話問得多餘，倒是沈文山問得切實：“孩子怎麼樣？有救沒有？”
不問還好。一問使得楊二的妻子更傷心，“哪裡還有救？”
她語不成聲地怨責，“讓他狠心的老子活活悶死了。”
包括艾立克在內，都沒有話說，因為不知道說什麼好？尤其是劉不才，無從勸慰，卻想責備——該責備的自然是楊二，婦道人家愛子心切，不知輕重，貿貿然攜兒上船，楊二卻應該了解其間的出入關係，事先竟不加阻止，太不可恕！
不過，到緊要關頭，楊二能夠放出壯士斷腕的勇氣，顧全大局，實在也難能可貴。看他那灰敗如死的臉色，欲哭無淚的雙眼，可以想像得到他被迫忍心扼死獨子的痛苦心情，又何忍再有片言只語的責備？
“楊二奶奶，不要哭了！”終於是沈文山出言慰勸，“留得青山在，不怕沒柴燒，能夠安安穩穩脫險，明年這時候，不照樣又是一個白胖兒子？”
“對了！”劉不才也說，“就當得了驚風夭折了，不必傷心。
請出來好好息一息。 ”
“不！”沈文山說，“還要委屈他們幾時。”
“為啥？”劉不才問道，“難道有什麼破綻落在他們眼裡，會去而復轉？”
“不是，我看他們走的時候眉花眼笑，是不是得了啥好處？”
“是啊！”
“壞就壞在這裡。得了好處的，回去會跟同事講，利益均霑，說不定會有第二批來。”
“啊，啊！”劉不才恍然大悟，“言之有理。”
於是好言安慰了楊二夫婦一番，依舊堆好麵粉包，將他們隱匿在下。也不過剛剛竣事，果不其然，又有兩隻小舢板過來了。
這一次無須驚慌，亦無須再惜重洋人虛張聲勢，因為官軍的來意，洞若觀火，以劉不才的手腕，應付裕如，不消片刻，便讓那一官六卒，盡歡而去。
到了上海，是孫子卿的事了。楊二全家由他派人接待照料，反正楊二帶來的資財不少，租屋買家具，咄嗟立辦。艾立克是“傭兵”，此類浪跡天涯的洋人，又如飢鷹，飽則遠颺，由孫子卿居間安排，讓楊二送了他五百個墨西哥銀圓，算是資遣，了無瓜葛。
沈文山的出處更易安排。聽得劉不才一談他在船上的機警沉著，心細膽大，朱大器與孫子卿無不激賞，爭相羅致。最後是劉不才一言而決，邀沈文山在即將重振旗鼓，全力打開“洋莊”的絲號中合夥，佔五分之一的干股。
＊＊＊
除夕那天，小張到了上海，當然帶來好消息。
由王錫馴引介陪伴的蔡元吉，是送灶那天在小泗渡跟蔣益灃見面的，悔罪輸誠，彼此都是肺腑相見。蔣益灃對蔡元吉所提的條件，完全答應。相對地提出兩個條件：第一，所有的太平軍，必須剃髮；第二，槍砲火藥及“印信”等件，必須呈繳。蔡元吉也答應了。
於是蔣益灃由副將劉樹元，他的胞弟都司蔣益賢保護，帶著海寧知州廖安之與王錫馴，在蔡元吉引導陪伴之下，渡江進駐海寧縣城。受降的工作相當順利，主要的是蔡元吉言而有信，誠意歸順，大開倉庫，盡散資財，除了挑選精壯，編成八營，由蔡元吉統帶以外，其餘的太平軍一律剃髮遣散。資遣回籍的旅費，以及元字營兵丁先關兩個月的餉，都由蔡元吉報效。
“這件事辦成功，左制台很高興。”小張又說，“他已經拜本到京，保舉蔡元吉四品武職，王都司革職的處分，當然可以免了，至於老劉跟我，蔣藩司有話，要做官做官，不想做官送銀子，總而言之，'吃飯不忘記種田人'，他說一定要酬謝的。”
“那你怎麼說呢？”
“我說，為朝廷，為地方，理當出力，不想做官，也不敢受酬勞。”
“好！”朱大器脫口稱讚，“漂亮。”
“不過我還是求了蔣藩司一件事，請他把我老人家革掉的秀才恢復。蔣藩司搞不清這件事，他的幕友說：這件事不難，不過眼前辦不到，要等杭州克復，京里放了學政下來，請總督行文學政，奏報朝廷，萬無不准之理。”
“好！”朱大器又稱讚，“你這才是替你老人家爭光。”
“我老人家說了，多虧朱先生眼光厲害，看得深，看得遠，指點我們一條明路，當初代為備文呈案，留下極寬的後步。今日之下，全家大小的身家性命，都是朱先生保全的。等見了面，要親自給朱先生陪罪道謝，叫我先跟先生磕頭。”
說著，小張真的雙膝跪倒，行了大禮。朱大器急忙躲避，連連遜謝，心里當然是高興的，而且也很得意，彼此不解之仇，化為祥和，交了朋友，也得了幫手，實在是一大快事。
＊＊＊
第二天就是同治三年正月初一。這年歲次甲子，六十年風水輪流轉，天干地支，都逢初元，所有看相算命的，都說新運宏開，大吉大利，平長毛就在這一年了。
還有人說，六十年前的甲子是嘉慶九年，這年秋天，欽差大臣額勒登保，平定了歷時九年，蔓延三省的州楚教匪。以彼例此，勢窮力蹙的洪楊，最遲亦不過到秋天，一定會垮台。
朱大器很相信這個說法，所以年初一就開始籌劃，一旦杭州克復，自己可以做點什麼事？同時也很注意杭州以南和以北的兩路軍報，看左宗棠和李鴻章如何規复浙西？
蔡元吉的歸降，在左宗棠確有很大的助力，而對於李鴻章亦有相當激勵的作用。兩路人馬爭先要奪的一座城池，就是嘉興，長毛在嘉興的積聚甚豐，先是誰要攻下這座城，誰就接收長毛的倉庫，可以大大發一筆財。
李鴻章的進取方略，仍舊分西南兩路。西攻宜興、常州，這一路由李鴻章負責，以郭松林的六營與戈登的常勝軍為主力——戈登留駐崑山兩個月，與淮軍不通音問，但李鴻章很厲害，對常勝軍的糧餉、雜支，照樣供應無缺。這番水磨功夫，到底使得戈登回心轉意，再經過稅務司赫德的斡旋，終於言歸於好，復為李鴻章所用。
嘉興一路原由程學啟主攻，配屬的都是淮軍嫡系，劉秉璋、潘鼎新的部隊。不過蔡元吉戴罪圖功，進取之勢，亦很銳利，正月初二率元字八營，夜襲海寧以北三十多里的桐鄉，梯城而上，雖未成功，卻圍城不退，逼得太平軍的守將何培章，獻城投降。蔣益灃依照處置蔡元吉的前例，挑選精壯，編成六營，仍交何培章管帶，扼守嘉興到杭州與湖州通路上的雙橋與烏鎮，而蔡元吉則乘勝推進，搶先駐紮嘉興西門外的三塔寺一帶。
程學啟一看有爭功的人來了，不敢怠慢，與劉秉璋亦趕緊分據北東兩面，南門一帶，因為接近蔡元吉的防區，為恐引起摩擦，不曾派兵進駐，只由潘鼎新派兵巡邏。
合圍夾擊之勢已成，正月二十四那天，程學啟發動猛攻，蔡元吉起而響應，打了一個勝仗，嘉興雖未攻克，但斬獲甚多，捷報傳到上海，朱大器要有所動作了。