劉不才是下午到的，因為蔡元吉視察防務去了，直到傍晚才見面。蔡元吉作為主人的禮貌很周到，在陳家花園的正廳設宴款待劉不才。這座廳叫做“環碧堂”，是高宗當年駐蹕之地，堂內還供奉著兩方藍地泥金的匾額，都是御書，一方題的是“水竹延青”，一方題的是“怡情梅竹”。
儘管主人殷勤，劉不才卻有食不下嚥的模樣，這一大半是做作，要讓蔡元吉發覺他憂心忡忡，為他要說的話，做個伏筆。
蔡元吉也很為難，所以對該談的事，遲遲不發。客套既畢，寒暄的閒話也說光了，圖窮而匕首見，終於不能不談正題。
“蔡爺，一切都說好了。左制軍不但要請你帶兵，而且要催你趕快出兵立功。杭州的'聽王'已經準備獻城——”
“他！”蔡元吉急急問道：“真有這話？”
“我如果騙你，天誅地滅，死在海寧。”劉不才故意做出急不擇言的神氣，“是派他的族兄陳大桂去接頭的。先跟蘇州接頭，李中丞把他送到左制軍那裡。我所曉得的情形，只有這一點，不過，看樣子，杭州的局面很快就有大變化。蔡爺，你不可自誤，自誤誤人，我可要慘了。”
“怎麼？”
“我這趟去看到、聽到，好些機密在我肚子裡，譬如官軍布防的虛實之類。所以蔣藩司不免有小人之心，怕我是做你這裡的奸細，他也不大相信你真肯歸順。拿我的家眷看管了，如果三天以內沒有動靜，舍下一家大小要在監獄裡過年了。蔡爺，我聽說你的意思要緩一緩，這話不是真的吧？”
蔡元吉不作聲。好久，自言自語地說了句：“陳大桂！陳大桂真的去接過頭了？”
“我剛才罰過咒了。你如果不信，只有一個辦法。”劉不才容顏慘淡地說：“拿我殺掉！屍首請王都司帶回去。這樣不但為了救我一家老小，也讓蔣藩司曉得，我不是做什麼奸細。
蔡爺，我說我心裡的話，生為大清人，死為大清鬼。對國家、對朋友，我都是一個'忠'字。 ”
“言重！言重！”蔡元吉肅然起敬地說，“事情好商量。”
於是蔡元吉告個罪，起身離席。劉、王二人面面相覷驚疑不定，偌大一座環碧堂，竟顯得陰森可怖。劉不才吃力地透了一口氣問：“你看如何？”
“大概是跟他大舅子商量去了。”
“他大舅子是乾什麼的？”
“自然也是他們的將官。”王錫馴低聲答道，“聽說蔡家事無鉅細，他都要過問。蔡元吉很畏憚他。”
“這樣看起來，先要將此人收服。”劉不才問：“你見過他沒有？”
“見過一面。為人很深沉的樣子。”
“深沉就好辦。”劉不才有了信心，“深沉的人，利害關係看得透，講得明白，就怕剛愎自用，蠻不講理。”
“那，那就不妨說明了，請一起來談。”
劉不才同意他的辦法，趁這等待的片刻，要作個準備。一眼瞥見廊上有個俊俏小廝，心中一動，猜想就是王錫馴所說的那個已為他收買了的，蔡元吉的小馬弁，一問果然，便將他找了來，有幾句話要問。
先是和顏悅色的閒談，問他的姓名、年歲、籍貫。那小馬弁叫貴福，自道是蘇州人，七歲的時候，隨家人逃難失散，為蔡元吉所收容，至今八年了。
“你們'王爺'待你好不好？”劉不才問。
“當然好。”
“'王爺'的夫人呢？”
貴福搖搖頭不答，臉色變得不大好看。劉不才看他那模樣，心中明白，貴福必是蔡元吉的孌童，與蔡元吉的妻子等於“情敵”，相處得自然不會融洽。
這樣一想，便從腰上解下一柄小刀來，遞了給貴福，“來，初次見面，沒有什麼好東西送你。這把刀你留著玩。”劉不才說，“將來我要邀你們'王爺'到上海夷場上去好好逛一逛，那時候再送幾樣新奇有趣的洋貨給你。”
貴福童心猶在，接過那柄雕鏤極精的牙柄小刀，愛不忍釋，笑嘻嘻地不住道謝。
“我倒問你句話，你家的那位大舅老爺，聽說脾氣很好，是不是？”
“好？”貴福睜大了一雙烏溜溜的眼睛，撇撇嘴說：“不曉得好在哪裡？”
“怎麼呢？”
“從來沒有看他笑過。除非——”貴福雙手一比，“除非看見大元寶。”
原來貪財！劉不才已心裡有數了。 “還有呢？”他覺得無須繞彎子說話，直截了當地問道：“他還喜歡什麼？”
“多得很！喜歡女人、喜歡賭——賭品最壞，沒人喜歡跟他賭。”
聽這一說，劉不才更有把握，看看蔡元吉去的時間不少，怕他回來發現貴福在此，心生懷疑，反為不妙，便點點頭說：“好了。我就問你這兩句話。你請吧！”接著，又在荷包裡掏出一枚由大內所傳出來的金錢，塞到貴福手裡，作為額外的犒賞。
其實是過慮了。劉不才等了好久，才見蔡元吉回席，後面跟著一個人，瘦而長，臉上棱棱見骨，一雙眼睛似乎黯淡無光，但瞞不過這幾年閱歷江湖，經過大風大浪，見過三教九流的劉不才，他那一雙眼睛是有意掩飾光芒。凡是善於“裝羊吃象”的人，都有那麼一雙眼睛。
最使劉不才觸目的是他那一身裝束，一件舊寧綢的皮袍，油光閃亮，真像所謂“敝裘”，然而“敝”在面上，骨子裡一點不敝，捲起的袖口，雪白的毛片，蓬蓬鬆松，聳得老高，是件極珍貴的白狐皮袍，襯著大拇指上一隻碧綠的斑指，越顯得奪目。
那隻套著斑指的大拇指，薰得黃中帶黑，再看食指、中指亦是如此。劉不才明白了，貴福還少說了此人的一樣愛好，他是鴉片大癮，那幾隻手指就是讓鴉片煙薰黃了。
“我來引見。”蔡元吉指著那人說，“是我內兄，姓楊，行二。”然後又道了劉不才的姓名。
“啊，楊二哥！”劉不才搶著套交情，一揖到地，“我早就听說楊二哥了，今天真是幸會。”
楊二也拱手還揖。跟王錫馴是第二次見，無須寒暄客套，只擺一擺手，作個肅客的姿態，然後坐下首作陪。
幾句門面話說過，楊二問道：“我們要請教，劉爺是在哪裡，聽說過我？”
“在上海。”劉不才胡謅著，“在上海就听說，'聽王'那裡第一大將是蔡爺，蔡爺又全靠楊二哥輔保。”
真所謂“千穿萬穿，馬屁不穿”，楊二聽他這話，那張“面無四兩肉”的驢臉，立刻就有了喜色，“不敢，不敢！”他說，“只怕是誤傳。”
這一態度，就讓劉不才完全將他看透了。他不是什麼忠心耿耿，只知道“天王”的長毛，對官軍並沒有什麼難解的敵視。然則，反對蔡元吉歸順，亦只是未饜所欲，有意刁難而已。
轉念到此，劉不才越有把握，態度也輕鬆了，飲酒吃肉，談笑風生，與先前那種沉重的臉色相比，判若兩人。
蔡元吉自不免詫異，而他的困惑，只要一顯現出來，劉不才立刻就明白了，“蔡爺，你覺得奇怪，是不是！”劉不才說：“我一條性命撿回來了，怎麼不開心？”
“這話，”蔡元吉問：“是怎麼說？”
“有楊二哥出面來，事情一定可以談成功，我就不會好心不落個好報，豈不該高興，”
“這位，”楊二指著劉不才問，“說的什麼？我好像沒有聽清楚。”
“剛才不是跟你談了嘛，人家是抱著破釜沉舟的決心來的。”
“是的。”劉不才說，“我到了這裡，才知道人家猜得有道理，我倒好像太相信了朋友了。這些話不必去說他，在楊二哥面前，說了就不夠意思了。”
這些語意曖昧，不知所云的話，沒有一個能聽得懂，楊二隻猜出一點意思，劉不才很看重自己，而且很願意交朋友。
同時他也覺得劉不才是個世故熟透的外場人物，這個人可以交，然而要些本事，一無長處的庸才，他是看不上眼的。
有了這樣一個想法，楊二便處處要逞強顯能了，口講指劃，從淮軍的程學啟，批評到已死的譚紹光和長毛中公認的悍將陳炳文，說得他們一無是處。只是對李秀成卻還保持相當的敬意。
他的話當然也有些見解在內。然而真如上海夷場上所說的“開口洋盤閉口相”，話一多了，底蘊盡露，肚子裡有些什麼貨色，都讓劉不才掂出斤兩來了。
席間都是些閒話，王錫馴急在心裡，一言不發，反倒是蔡元吉忍不住了，“談談'那面'吧！”他特意提一個頭，希望言歸正傳。
“不忙，不忙。”劉不才看準了才二十六歲的蔡元吉為人老實，因而喧賓奪主地自作主張，“回頭我跟楊二哥靠煙盤的時候，細細斟酌。”
於是酒醉飯飽，“開燈”談心，楊二等十六筒鴉片煙抽過，精神十足，抱著把乾隆窯五彩的小茶壺開始談到正事。
“劉兄，你行幾？”
“行三。”
“那就是劉三哥。”稱呼一改，更顯親熱，劉不才身子往上縮一縮，弓起了背，將頭靠得極近，聽楊二低聲說道，“彼此一見如故，我倒要請教，劉三哥，你這樣子熱心，貪圖的啥？”
“做生意啊！”劉不才答道，“捨親朱觀察是杭州人，從前王中丞在世的時候，他是浙江官場上一等一的紅人，你總聽說過？”
“聽說過。然而從前是從前，現在是現在。”
“現在就要靠你老哥了。能將令親說服了，拿隊伍拉過去，捨親朱觀察就在這上頭算立了軍功，'保案'一上去，仍舊回浙江官場，老實說一句：就都是他的天下！那時候，自然忘不了你老哥。”
“不會過河拆橋？”
“過河拆橋於捨親有什麼好處。現在是同船合命，連左制軍在內，都要靠這裡。”
“劉三哥，你的話倒說得還實在。”楊二不由得說了真心話，“有些官軍，一面孔自以為了不起的樣子，把我們貶得一文不值。我就不服！大家真刀真槍，上過明白！”
“照這樣說，楊二哥，你大概先當我也是那樣的人？”
“這也不去說他了。我倒再問一句：如果我們不過去呢？”
“那，那就只怕要看別人的熱鬧了！”
“這是怎麼說？”
“好比賭台上一樣，一上了'路'，一定要下注，錯過一注，心裡懊悔，手上就更加謹慎了，要看著再說。結果呢，越看越下不了手，豈不是只好看別人的熱鬧？”
聽這一說，楊二的心就癢了。然而這是拿賭作譬仿，到底不是真的賭，而且一輸亦不是輸錢，而是輸身家性命，所以他不能不強自按捺紛亂而興奮的心情，仔細看一看，到底是真的上了“路”沒有？
抹不掉的是蘇州殺降的影子，“劉三哥，”他只有這樣問：“你是你的看法，莊家又是莊家的看法，明明看是活路，作興是在釣魚。我們跟你的身份不同，一上了鉤是再也逃不掉的了。”
劉不才點點頭，慢吞吞地答道：“上鉤不上鉤，先不去說它，如果你自己當自己是一條魚，那就要睜大眼睛看一看，一座池塘，四面有缺口在放水。水放光了，魚就死了！活活困死，楊二哥，你不甘心吧！”
楊二不願意承認自己是處於將涸的池塘中，“那條魚，”他問，“如果從缺口中衝了出去，龍歸大海，豈不逍遙？”
“不見得。缺口外面作興佈著網。”劉不才靈機一動，立即改口，“不過，你跟令親的處境不同，如果你想從這個缺口衝出去，我倒可以助你一臂之力。”
“噢！”楊二深深看了一眼，“怎麼衝法？”
“船就在海塘外面。這條船有常捷軍的旗子，官軍的轄區通行無阻。你想到哪裡，到哪裡！”
楊二不作聲，取起那盞有名的所謂“太谷燈”的煙燈燈罩——整塊水晶所雕，用一方手帕擦了又擦，十分起勁。這好整以暇的動作，恰恰表現了他內心的緊張。
劉不才不肯錯過機會，緊接著說道：“我倒替你想好一個地方，這個地方包你安安穩穩，無風無浪，舒舒服服地過一生。”
“是，是哪裡？上海？”
“上海，夷場上！”劉不才說，“現在好多長毛在那裡，尤其是手裡有積蓄的，更加適意，朝朝寒食，夜夜元宵。”
“洋人不都幫官府的嗎？”
這就是提出一個疑問：洋人幫官府，官府指名索人，則夷場亦不足以成為逋逃藪。這當然是不明白夷場情況的話，劉不才便從容陳說，將官府的勢力達不到夷場的事實與原因，一一道來。在楊二便有頓開茅塞之感了。
“劉三哥，”楊二畢竟撤盡了藩籬，“聽君一席話，勝讀十年書。你替我們開了兩條路，我們決定挑一條路走，請你稍為等一等，我一定有切切實實的回話給你。”
“好的！”劉不才隔著煙燈拉住他的手說：“我們都是'腳碰腳'的朋友，一切都好商量。”
“我知道。”楊二答說，斷然決然地，“我賭了！”
他的想法是，舉家——包括蔡元吉一家在內，帶著搜括來的金珠細軟，當夜就搭劉不才坐來的船到上海，以夷場為安樂窩，安度後半生的日子。然而蔡元吉卻不是這麼樣。
“手下的弟兄呢？”他說，“我們不可以只顧自己，不顧別人。我只問你一句話：姓劉的信得過，信不過？”
“信得過。”
“那好！”蔡元吉毅然決然地說，“我年紀還輕，還想做一番事業，躲到夷場上去過無聲無臭的日子，我不干。”
聽得這話，楊二頗有意外之感，因為他這個妹夫，一向聽他的話，說什麼，是什麼，不想遇到這種重要關頭，卻會自作主張，而且主張相當堅決。
“二哥，”蔡元吉又說，“人各有志，不可相強。我決定帶著弟兄過去，你如果想到上海，你管你走吧！”
這倒也是一個辦法，不過既屬至親，患難相共，說不出獨善其身的話，呆了一會說道：“做事要留退步，我倒有個兩全之道，我送妹妹、外甥到上海。你過去以後看情形，能合則留，自然最好，不然就回上海，先守一守再說。”
“二哥，你倒真是一隻手如意，一隻手算盤，世界上那裡有這樣好的打算？”蔡元吉笑了。
“怎麼呢？”
“你不想想，虎防人、人防虎，我們相信人家，人家是不是相信我們？”蔡元吉放底聲音說：“家眷不過去，一個人去歸順，只怕來的這兩位客人先就要疑心，蔡某人搞的什麼花樣？莫非送走了妻兒老少，後顧無憂，預備敞開來乾一場？”
設身處地想一想，自然也覺得不能無疑。楊二倒沒有主張了。
“二哥，”蔡元吉卻稍為改變了原來的想法，“我贊成你走。
你這兩年舒服慣了，投過去了就能做個官，那種軍營當中的苦，你也吃不來。倒不如現在脫身。狡兔三窟，你能在上海安個家，對我們夫婦總是一件好事。 ”
“好！那就這樣。”楊二說道，“我們辛苦了一場，總要留下點東西，我替你保管。”
“這——”蔡元吉說，“只能帶些細軟，現銀子不能帶。”
“為啥？”楊二問道，“莫非還要孝敬官軍？”
“這也不是。弟兄們的餉要發。”
“官軍會發餉，何用你費心？”
“話不是這麼說。左制軍不比李中丞，他那裡餉不足。就算能發，一時也運不過來。既然歸順了，一切總要為大局著想。”
楊二心想，能帶兵又帶餉去，必得左宗棠的歡心，對妹夫的安危與前程，大有關係。白花花的幾萬兩銀子，平空捨去，雖覺得於心不甘，也就只好算了。