母子接踵而病，一直十個月之久，朱大器的事業大受挫折，而大局卻今非昔比，頗有進展了。
李鴻章在上海的腳步已站得很穩。松江早已克復，陳世發反正尚未開始行動，不幸在一場戰役中死於流彈。青浦、嘉定一帶，互有進退，卻是淮軍佔上風的時候居多。李秀成兩次蘇州會議，想解天京之圍，勞而無功，九月間，李鴻章督同已升總兵的程學啟、副將劉銘傳、郭松林、水師提督黃翼升，大破譚紹光於青浦白鶴港。這一仗下來，李秀成想攻占上海就完全成了夢想了。
青浦大捷，自然有洋將的力量在內，常勝軍的指揮官換過了，英法協助清軍進攻浙東，華爾在收復寧波所屬慈溪縣的一役中受傷而死。英國提督何伯推薦白齊文接統常勝軍。到了十一月裡，朝命常勝軍赴援金陵——這是薛煥一派想跟李鴻章爭功而想出來的花樣，所以由吳煦跟楊坊處理，吳煦先到鎮江，佈置接應，楊坊到松江督催白齊文進軍。
白齊文本就不願遠征，托詞十月份的糧餉未發，不肯開拔，楊坊原就備好了餉的，只怕白齊文錢一到手，拖延不走，所以提出條件，只要一有行期，立即照付。白齊文大為不悅，說要辭差，楊坊便責備他沒有良心。語言衝突，不歡而散，白齊文怒氣沖衝由上海回到松江，靜等楊坊來發了餉再說。
楊坊卻置之不理，堅持要常勝軍有了開拔確期，才能發餉。這樣僵持了四五天，白齊文帶了幾十名洋槍隊到上海，直奔楊坊寓所，見了面不分青紅皂白，將楊坊痛毆一頓，顏面胸口都受了傷，吐血不止。客廳中堆著幾十箱銀圓，亦被搬搶一空；事後楊坊具禀呈報其事，說搶走餉銀四萬馀元。
李鴻章本來是採取坐視的態度，此時一看機會來了，很起勁地照會英國提督士迪佛立與領事麥華陀，要求解除白齊文的兵柄，聽候中國查辦。
結果由於士迪佛立的勸告，白齊文解職離隊，隊伍交由英國正規軍官奧倫接管。李鴻章便上了一個奏摺，一石二鳥，驅逐了白齊文，也整慘了吳煦與楊坊。他不但以“該道等創募此軍，及換人接帶，始終主謀，又有督帶之責，不能實力矜制，咎亦難辭，應請暫行革職，以觀後效”，而且要責成他們“嚴密拿解”白齊文到案治罪，而且因為白齊文赴援金陵不成，所有僱用輪船及添購軍火的費用，應由吳煦、楊坊自行賠補。最厲害，也最令人難堪的一著是，這個奏摺邀同“頭品頂戴通商大臣”薛煥會銜出奏，就等於強迫薛煥自摑其臉。
然而李鴻章確有手段，居然壓倒了常勝軍——常勝軍為吳煦、楊坊縱容得不成話說，人數由最初的一千人，擴充至四千五百多，一切糧餉、薪水，以及其他軍需供應，都超過官兵好幾倍；不但每個月七八萬銀子的支出，成為極大的負擔，而且官軍內心不服，亦成隱憂。同時更怕常勝軍一天比一天跋扈，有尾大不掉之勢，一旦槍口倒轉，會造成不可收拾的巨禍。說起來也難怪李鴻章對吳煦、楊坊那樣不滿。
他想裁抑常勝軍的心，存之已久，苦於不得其便。這一次白齊文鬧事，是一個機會，一面撤換白齊文，一面要求會同管帶常勝軍。英國提督士迪佛立起初不願，李鴻章據理力爭，終於訂立了十六條條約，常勝軍裁減為三千人，糧餉減少，而且需由中國管帶官會同發放；駐紮在松江的外國管帶，不准干預地方公事；購買軍火，須經巡撫衙門批准，不准私購；處罰士兵，須聽中國管帶官的主意。雖不能盡奪兵權，但亦大非昔比了。
對於白齊文，李鴻章仍堅持必須逮捕到案，依軍法治罪。
這亦是合理的要求，因為白齊文受過大清朝的三品頂戴，是中國的職官，自然應受中國律法的拘束。然而白齊文本人固然決不肯到案，就是英國方面，亦不願將洋人交由中國官員審判，以致成了僵局。白齊文躲在英國軍艦上，士迪佛立藉口華爾與白齊文托英軍代購軍火的帳目未清，要求李鴻章派員會算清償以後，方能交出白齊文。這一下，又是吳煦、楊坊倒楣。李鴻章以無案可稽，不肯派人會算，更談不到清償。
下了個劄子給吳煦、楊坊，要他們“自行清理”。
就在這拖延不決的當兒，常勝軍內部又出了麻煩。當白齊文被撤換時，先由英國軍官奧倫代為管帶，而士迪佛立因為奧倫是參謀官，不宜帶兵，另外推薦戈登接替。常勝軍不知是為白齊文聲援，還是希望奧倫留下來，居然群眾鼓譟，反對戈登到營。
幸好程學啟別具深心，有意要結納戈登，派出大隊強力支持，陳兵以待，大有常勝軍如不服戈登指揮，便不惜一戰的決心。結果終於迫得常勝軍乖乖就範，戈登心感不已，與程學啟結成莫逆之交，而且按照中國規矩，兩人拜了把子，程學啟平白裡有了一個“洋大哥”。
戈登接統常勝軍的第一功，便是協同程學啟及李鴻章的幼弟李鶴章，攻克常熟昭文縣及福山海口，由此功勞，戈登亦被援職為總兵。第二年——也就是同治二年三月中，又助程學啟攻克太倉；四月中，助攻克崑山，於是李鴻章有三路西進的計劃；中路由崑山進蘇州，由程學啟率領對抗太平軍慕王譚紹光、納王郜永寬。
北路由常熟進江陰、無錫，由李鴻章、劉銘傳率領，對抗侍王李世賢、潮王黃子隆。南路以水師為主，由泖淀湖進吳江太湖、平望，由總兵李朝斌、提督黃翼升相機進兵。
這三路是前敵，後路要防嘉興方面的太平軍，乘虛直撲上海，所以派潘鼎新、劉秉璋、楊鼎勳扼守松江、金山衛一帶的要道。而戈登的常勝軍則移駐崑山，居中策應。
李秀成得報，自然著急，蘇州與金陵成犄角之勢，亦為主要的餉源，倘或蘇州一失，金陵解圍，益發無望。所以親自趕到蘇州佈置防務，檄調駐皖南的“侍王”李世賢、駐丹陽的“潮王”黃子隆、駐常州的“護王”陳坤書，各率所部，屯軍江陰無錫之間，支援守蘇州的太平軍悍將“慕王”譚紹光。
當時雙方的兵力，約為二與一之比，中路程學啟、李鶴章連同常勝軍共三萬八千五百人；太平軍則城內四萬、城外兩萬，另加李秀成從金陵帶來的一萬八千人，總計七萬八千。
但人數雖多，武器不濟，尤其是水路更處劣勢，淮軍雖只兩條武裝的小火輪、一條砲艇，但已是縱橫無敵人。
因此，淮軍先敗江陰無錫間的太平軍，次克吳江、震澤，逐漸進逼蘇州。而譚紹光忽得意外的助力——白齊文一度到北京運動復職，未得要領，回到上海設法招了一批洋人，奪得常勝軍的一條“高橋”號小火輪與一批軍火，投到蘇州，為太平軍效力去了。
然而這個意外，在李鴻章倒是塞翁失馬。戈登與程學啟的交誼，原已發生裂痕，克復吳江時，程學啟是淮軍第一號大將，李鴻章如何肯聽戈登的話？雙方幾致決裂。就在這時候，得到白齊文投奔蘇州的消息，戈登不愧為正規軍官，深知自己的責任，怕常勝軍內部受白齊文的影響，有潰變之虞，急急趕回崑山坐鎮，辭職的話，亦就無形中打消了。
到了八月裡，繼江陰克復以後，程學啟連破蘇州城外敵軍十壘。李秀成親自領軍援蘇，由白齊文相助，一戰寶帶橋，再戰於無錫大橋角，盡皆無功。而高橋輪卻因洋水手喝醉了酒，失慎沉沒。其時白齊文的部下，多萌去志，白齊文本人又終日醺醺然，無所作為，大失譚紹光之望，終於不歡而散。
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十月初九，李鴻章親臨蘇州督戰。而蘇州城內的太平軍，除了譚紹光以外，幾乎都覺得戰局無望，因而與程學啟搭上了線，居間的是程學啟的部將鄭國魁，他是李鴻章的小同鄉，但與籍隸湖北的“納王”郜永寬有舊。密使往還之後，約定十月十九那天，由戈登攻城，等譚紹光出城迎戰，城內便閉門不納，先擊潰了譚紹光再說。
第二天戈登會同淮軍，如約攻破齊門及婁門之處的石壘，李秀成與譚紹光不敵，然而城內想閉門不納，卻不曾辦到。第二天，郜永寬部下又放棄齊門外的砲壘。見此光景，李秀成知道軍心已變，大勢已去，為了保全蘇州的生靈，預備棄城，但譚紹光不從，李秀成唯有痛哭而去。
郜永寬曾受李秀成的提拔，見他一走，益無顧忌，遣使約定程學啟，在陽澄湖中單騎相會。在座的還有戈登及鄭國魁。程學啟要求郜永寬殺李秀成、譚紹光，事成許他二品官職。郜永寬不忍殺李秀成，只允圖謀他的把兄弟譚紹光。
條件談妥，程學啟與郜永寬拜了把子，焚香設誓，如果背盟，程學啟賭咒，必死於炮，郜永寬賭咒，死於亂兵之中。
盟約中列名的，除了郜永寬以外，還有七個人：“康王”汪安鈞；“比王”伍貴文；“寧王”周文佳；“天將”汪有為、範起發、張大洲、汪懷武。這份盟約，而且由戈登簽字作證。
這番行動雖機密，譚紹光已微有所聞，作了這先下手為強的打算，特地邀請這八個人赴宴。這一宴當然是“鴻門宴”，席間，郜永寬指使汪安鈞拔刀相刺，其馀諸人，一擁而上，由汪有為割下譚紹光的腦袋。同時發兵捕捉譚紹光嫡系的部將，殺了一千多人，到了夜裡就開齊門投降了。
程學啟得報，不敢輕入，先派“魁字營”，也就是鄭國魁的兩營先進城。第二天，郜永寬遣派專人，將譚紹光的首級，送到淮軍大營，李鴻章、程學啟找了好些投降的長毛驗看，一致證實無誤，程學啟方始放心大膽地帶了八營人，由婁門進城。
進城一看，長毛還多得很，盤踞西半城閶、胥、盤、齊四門。而照盟約如果權宜授給二品武職，馬上就出現了八個總兵。官大兵多，必然難制，程學啟便打算背盟了。
相見之下，少不得有一番熱烈的慰勞。郜永寬要求將部眾編立為二十營，劃半城以守，程學啟無不滿口答應。暗底下卻到大營，摒人密語，要求李鴻章處決郜永寬等“四王四天將”。
李鴻章既驚且詫，“方忠，”他說，“你少讀書，不明史書，自古以來，殺降不祥！”
“我亦知道殺降不祥，而且我還跟郜永寬賭了咒的。不過賊勢過大，郜永寬至今不肯剃頭，居心何在？難說得很。萬一有變，憑城拒守，我知道他們的存糧，可以支持五年。即令能夠攻下來，也得好幾年的功夫，不說我們的弟兄，城裡的百姓不知道要死多少？現在拿八個人的性命來保全幾百萬生靈，有何不可？”
“嘉興、常州還在長毛手裡。如果我們殺了這八個人，你想，那兩個地方的長毛會作何想法？”
“這是另一回事。”程學啟說，“殺降不祥、背盟不義，然而為了大局，不得不這樣子做。人責鬼譴，都應在我身上。大人如果不聽我的話，以後一切請大人自己去搞，我不能再管了！”
說這樣要挾的話，便再無商量的馀地，李鴻章只好這樣答道：“既然如此，讓你去做。不過，你不能壞我的事。”
“決不會壞事。不過，要大人出面，裝一裝樣子。”接著便秘密獻議，定下了殺降的步驟與辦法。
計劃妥當，程學啟重新進城，約見郜永寬說，李鴻章已經完全接納了他們的要求。同時表示，李鴻章要見他們八人，面致慰勞之意。已代為約定明天中午，在程學啟營中參謁。
郜永寬決無推辭的理由，亦不曾想到此去會有什麼危險，不過話雖如此，第二天約集他的同夥，仍舊帶了一批悍卒，作為衛士，連翩跨馬，直出婁門，由程學啟派人領入營中——
是一家鄉紳的大宅，李鴻章已在大廳等候，見到郜永寬一行，走到滴水簾前相迎。程學啟引見報名，雙方行禮，相當客氣，也相當親熱。
“八位棄暗投明，足見忠義。鴻章佩服得很！”李鴻章在大廳坐定了以後，逐個慰問，然後一一請教別號、籍貫。
在這殷勤寒暄的當兒，程學啟已作了必要的部署，一面添兵駐守婁門，遮斷郜永寬等人的歸路，一面派出好些能言善道的將弁，招待那一批衛士，漸漸將他們與大廳隔離開來。
大廳上寒暄已畢，李鴻章向身旁的戈什哈吩咐：“取八位大人的頂戴來！”
於是八名士兵，每人手捧一個朱紅托盤，盤中整整齊齊的八頂暖帽，珊瑚紅頂子配上尺把長的花翎，光彩奪目著實動人。
“各位老兄如今也是我大清朝的大官了。從此要同心協力，好好為朝廷立一番功勞。來，來，請過來！”
八個人由郜永寬領頭，一字排開，朝上跪下，李鴻章為他們一個一個加冠。站起身來，稱謝的稱謝，道賀的道賀，個個笑逐顏開，好不興頭。
“二廳上酒席齊備了！”戈什哈來請示，“是不是馬上開席？”
“一杯水酒，不成敬意。”李鴻章肅客進入二廳，賓主連李鴻章在內，正好十個人，分坐了兩桌。
剛行過一巡酒，忽然有戈什哈來報：京里有廷寄到，請李鴻章去接旨。等他匆匆離座，程學啟亦即起身，拱手向大家說道：“少陪片刻，我送一送撫台，馬上來奉陪。”
李鴻章和程學啟一去就不見面了。郜永寬先不疑有他；等發覺有蹊蹺，想找人詢問時，只聽營門砲響，接著遠處有炮響應，判斷方向是婁門守軍發的砲。
“這是乾什麼？”郜永寬問。
一句話沒有完，里外左右，凡有通路的地方，都擁出來一群士兵，手挺長矛、戒備森嚴。八個人相顧失色，郜永寬帶著一枝手槍，已經拔在手中，卻躊躇不敢發，怕一開槍反而性命不保。
不開槍亦保不住命，伏甲四起，大聲鼓譟：“殺長毛！殺長毛！”
“不要動，不要動！”郜永寬棄槍高喊：“我們只要見李撫台，什麼話都好說！”
沒有人理他的話，挺矛直刺，盡皆死於非命，鮮血滿地，比紅頂子更紅。
郜永寬所帶的那批衛士，當然亦被屠戮，無一倖免。處置略定，程學啟立即回城，策馬直到“納王府”，假借郜永寬的名義，下令召集“六等世爵”最低一等“天候”以上的太平軍將領，到府商議軍情，被召的總計數百人之多，陸續到達、陸續扣留，“納王府”只進不出，如臨大敵。等來得差不多了，程學啟下令開刀，盡皆斬首。
其時城內的太平軍，在李鴻章、程學啟說來，有二十萬之多，這個虛頭很大，但至少也有三、四萬人。無奈蛇無頭而不行，所以在程學啟重兵戒備威脅之下，絕大部分被繳了械，一小部分起而反抗，亦無非白白送命。這樣擾攘終宵，到了第二天上午，局勢總算稱定下來。
而在李鴻章的大營，卻起了風波。戈登得到消息，怒不可遏，帶了一把手槍去找李鴻章拚命。戈什哈看他手中有槍，面帶殺氣，趕緊通知李鴻章躲開，戈登咆哮如雷，多少人勸不住。後來又堅持要看郜永寬的遺體，隨營的洋務委員無奈，將掛在旗桿上號令示眾的郜永寬的腦袋，取了下來，戈登一見，痛哭流涕。當天就拉著他的隊伍回崑山了。
還有一個比戈登更傷心的，就是鄭國魁。戈登不過當程學啟與郜永寬焚香結盟時，簽名作證，而鄭國魁則是最初搭線招降郜永寬的經手人，他的感覺豈止“我不殺伯仁、伯仁由我而死”，直如親手殺了朋友，良心上所受的責備，無可言喻。最使他難過的是，還如吃了啞巴虧，有苦難言。戈登可以暴跳如雷，發洩怒氣，他卻不能像人家那樣，大罵李鴻章、程學啟無信無義，行同禽獸。這樣在哀無所訴的萬般委屈之下，唯有涕泣絕食。
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到晚來李鴻章與程學啟見了面，兩個人都是臉無人色，因為這件事到底傷天害理，一想起來驚心動魄，五中不安。
然而一個是帥、一個是將，行動舉止，軍心所繫，不得不強自克制，細商善後。其中李鴻章的處境更苦，因為這齣戲的前半段，他是配角，而後半段要“挑大樑”，一方面要獎許程學啟，一方面要撫慰鄭國魁。一方面要遣散長毛，一方面要應付常勝軍。此外內而論功行賞，外而撫輯災黎，無不是頭緒紛繁的繁難之事。這樣兩天兩夜下來，雖不像伍子胥過昭關，一夜鬚眉皆白，可也是形銷骨立了。