經過一整天的分頭奔走，大致都已就緒，最重要的，當然是朱大器跟吳煦的交涉。能將陳世發拉過來，吳煦求之不得，但提到要先運一批洋槍過去，不免面有難色，說是茲事體大，他不敢作主。
那麼要誰作主呢？朱大器認為：第一、此事必須機密，多一個人知道，就多一層洩密的顧慮；第二、層層請示，不知道那一天才結果？陳世發如何等得？因而極力鼓勵吳煦獨斷獨行，成此大功。
吳煦一直遲疑不決，最後讓朱大器一句話說動了，新任江蘇巡撫李鴻章，就要帶了他的淮軍，乘輪東下。上海道是個要缺，看上去他必有換人的打算，如果吳煦能及時建此一功，奏報朝廷，必蒙褒獎，那就是自己先立穩了腳步，李鴻章不便奏請調動，就算他出奏了，朝廷亦必不准。
吳煦覺得這話大有道理。但是要他公然批准運槍出境，關係太大，多有不便，還須想個變通的辦法。
朱大器有求於吳煦的是兩件事，第一是同意招降陳世發，以軍火作為釣餌；第二才是如何得官方的協力，能將軍火運出上海？現在情形，第二件事在吳煦確是無能為力，不過第一件事能夠商量得通，也算不虛此行。因此，朱大器與吳煦約定運軍火出境一事的變通變法，由他自己去動腦筋；招降成功，推功於吳煦，但如失敗，吳煦也得負一點責任，這個責任就是為他作一證明：接濟陳世發的軍火，別有作用，決非通匪資敵。
辭別吳煦，朱大器隨即去看一個朋友。此人名叫趙炳麟，他的胞侄，就是在湖州辦團練的趙景賢。整個浙西，現在只有湖州是一片淨土，趙景賢能夠守住湖州，是個奇蹟，但是這個奇蹟恐怕也快消失了！
湖州的守得住，當然是趙景賢的才智過人，但亦全靠有一線運道可通。運道的咽喉是出太湖的大錢口，其地在湖州以北，整個太湖的正南方，正北隔著二十里的湖面就是洞庭東山；趙景賢以大錢口為水師大營，砲艇晝夜巡邏，戒備極嚴，使得盤踞洞庭東山的長毛，不得越雷池一步。同時他又不斷發動突襲，炮轟東山，長毛傷亡累累，卻全無還手之力，因而將趙景賢恨之切骨。
誰知去年年底，繼省城淪陷，湖州形勢益形孤單之後，趙景賢與湖州的百姓又遭遇了一場意想不到的厄運。一連三天，鵝毛般的大雪，不曾停過；五百里汪洋巨浸的大湖，結成厚厚的一層冰，彷彿覆上了一塊碩大無比的水晶。洞庭東山的長毛大喜，傾巢而出，履冰南下，直撲大錢口；砲艇為堅冰凍住，不得動彈，而炮座是固定的，無法轉向，失去效用，以致大錢口落入敵手。
這一下就像扼住了一個人的咽喉一樣，湖州的餉道斷了，四面為長毛密密包圍，湖州真正成了一座孤城，將為杭州之續。
長毛雖佔盡優勢，但趙景賢的威名，猶足攝定軍心，長毛相戒，不與湖州團練交戰，卻出以極下流、極無聊的一策，挖了趙景賢的父親、官做到刑部右侍郎的趙炳言的墳墓。
趙景賢當然不甘坐困而死，幾次開城出擊，無奈兵力相差，過於懸殊，始終不能打開一條出路。其時趙景賢已由本職內閣中書，疊次保升，被授為福建督糧道，杭州淪陷以後，朝廷為激勵危城國土，特為下一道上諭：“趙景賢督帶團練，殺賊守城，戰功卓著，現當杭城失守，尚能激勵紳團，力保湖郡及所屬地方，在辦團人員中，最為異常出力，著加恩賞布政使銜。”同時傳諭新任浙江巡撫左宗棠，設法轉知趙景賢：“交代經手事件，輕裝赴任。”這表示朝廷已知湖州必不能保，但是名城可棄，國土不可棄，希望能出趙景賢於危地，以備將來大用。愛惜人才如此，趙景賢自然感激涕零，然而當此危急之時，他又何能不與湖州的團練百姓共生死？因此，寫下一封血書，派人間道送到上海，寄給他的胞叔趙炳麟，誓以一死盡臣節。
朱大器去看趙炳麟的時候，趙景賢的那封信剛到了三天，看完信，聽完趙炳麟所談的湖州近況，朱大器除了悽然欲涕以外，於事毫無所補——他原來轉到一個念頭，想藉用接濟湖州團練的名義，運槍出境。只要有一線之路，這個名義就可藉用，如今看起來，這個藉口是怎麼也用不上了。
辭出趙家，時已近午，又飢又乏，走過一家館子門口，心裡在想，不如先吃了飯再說。念頭還未轉定，只見跑堂的迎上來哈著腰，滿臉堆笑地招呼：“朱大人！好久沒有來了。”
“你倒認得我？”
“怎麼不認識？”跟堂的說：“去年你老照顧小號，請沙船幫的鬱大爺，好闊的場面。”
“喔，原來是泰和館。好吧！”
於是跑堂的往里大聲喊道：“朱大人到！看座兒啊！”
泰和館菜兼南北，但掌櫃與跑堂的都是山東人，所以是京館的派頭，這一喊，接下來便是遞相傳呼，一個接一個彎腰擺手，將朱大器接入雅座。
先打手巾後奉茶，等朱大器坐定了，掌櫃的親自來道謝，因為去年他與松江老大宴沙船幫，筵開四十餘桌，就從這筆大生意開始，泰和館的牌子創出去了。掌櫃的一則飲水思源，不能不感激，再則想要拉攏這位闊客，所以刻意敷衍，說了許多奉承的話，倒害得朱大器渾身不自在。
“你請吧！忙你的買賣去，別張羅我了。”朱大器也會彎起舌頭，打兩句藍青官話。
“是，是！”掌櫃的關照跑堂，“好好兒伺候。”
於是跑堂的便問：“朱大人有客沒有？”
心中有事，不是邀客人的時候，他搖搖頭說：“沒有客，也不叫條子。你配幾個菜，來四兩天津五加皮，吃完了，我還有事。”
跑堂的答應著走了。很快地端來四個冷葷碟子，一瓦罐天津五加皮。喝不到半杯酒，來了兩個熱菜，一個湯爆肚，一個魷魚捲。
“行了，行了！”朱大器說：“我一個人吃不了那麼多。”
“這是酒菜。還有兩個飯菜，再加上一個湯。”
“好吧！你都拿來就是了。”
等拿來一看，是一碗紅燒羊肉，一碗京蔥扒鴨，外加一大碗蘿蔔絲鯽魚。湯菜實在太多，少不得努力加餐，慢慢兒一面喝酒，一面想心事。
一想想到去年大宴沙船幫的往事，突然靈光一現，抓住了那個念頭，很快地想了一整套辦法。愁懷一寬，胃口大開，九個菜竟吃了一半。
飯罷喝茶，吩咐結帳，跑堂的陪笑說道：“朱大人，你老別費心了。是我們掌櫃的孝敬。”
“哪有這個道理？”朱大器又是靈機一動，反正要請客，不如就作成了泰和館的生意：“這樣吧，後天中午，你替我預備一桌席，要最好的。”
“錯不了！”跑堂的問：“是在這兒吃，還是送到公館？”
朱大器考慮了一下，決定借孫子卿的寓所宴客，交代清楚，離了泰和館，就在盆湯街暢園洗澡、剃頭，睡了一大覺。
醒來神情清爽，醉意全消，正好與孫子卿、劉不才去商談正事。
＊＊＊
約略講完前半段的經過，朱大器才提到他在泰和館獨酌之時，所籌劃好的辦法。
“我在想，如今最保險的一條路是海道，難得金山衛亦是海口；我們為啥不用沙船？”
這真叫頓開茅塞，孫子卿和劉不才不約而同地失聲讚歎：“有道理！”
“只為上海跟金山衛太近，沒有想到大海，只在內河上動腦筋，反而鑽入牛角尖了。”
朱大器說：“走海道又快、又省事。我們只要一條沙船，鬱老大不能不幫這個忙吧？”
孫子卿對海上的情形，比較熟悉，細想一想，用沙船亦不是沒有困難，不過困難是可預見的，也是可以克服的。自己估量一下，總有七分把握，便不肯說什麼為難的話，掃了朱大器的興致，點點頭大包大攬地答道：“這方面歸我來辦。”
“原是要請你出面。我已經在泰和館定了一桌席，後天中午在你這裡開，該請些什麼人？你決定。”
“請客是一定要請的。不過，小叔叔，我想還是我跟你兩個人出面，劉三叔是陪客。客人呢，鬱家父子、鬱家老大的幫手萬福全。此外還要請老楊，不過老楊是有功名的，請在一起，對鬱老大不便，只好另外請了。”
“老楊”是指“大記”的老闆楊坊。他現在的“功名”是“記名道”，會同華爾管帶“常勝軍”，如果請客有他，自然該奉為首座，這一來委屈了鬱馥山，即所謂“不便”。朱大器了解孫子卿的用意，但不了解了為何要請楊坊？
因此他開口動問：“老楊？跟這件事有沒有關係？”
“當然有。”孫子卿說，“要打通他這一關，鬱老大的沙船才肯出海。這件事牽涉到英國跟法國的海軍，我想拜託老楊打個招呼。事情我有把握，請放心好了。”
“那我就不管了。”朱大器轉臉對劉不才說：“跟陳世發打的交道，本來沒有十分把握，做到哪裡算哪裡，所以有些話也不能說得太實在。現在不同了，我們可以拿事情跟陳世發敲定。他要的軍火，我們可以包運到，請他到時候在海口接，這是我們這方面對他的義務。”
陳世發的義務呢？拿來一箱字畫古書抵作槍價，自不待言，再有一項，就是“以槍換人”了。
“三爺，你不妨老實跟他說，運槍的路子是從我這裡得來的。我有家眷在嘉興，請他想辦法接到金山衛來，洋槍卸岸，人就上船，在他不是惠而不費？”
“好極了！”孫子卿大贊：“小叔叔做事，真正爽快而精明，這樣一條船辦好兩件大事，乾淨痛快，確實好打算！”
劉不才也大為興奮，拍胸脯擔保，一定可以說服陳世發如言照辦，同時表示，需要提早動身，因為跟陳世發說定了，還要趕到嘉興去接朱家眷屬。
朱大器認為不爭在這一兩天，過了後天再走，也還不遲，而劉不才不以為然，除了接眷以外，還怕去遲了夜長夢多，陳世發那裡會有什麼意料不到的變化。
他的想法也不錯，但難處是沙船究竟能不能派出去，到底還在未定之天。到此地步，關鍵落在孫子卿身上，只待他一言而決。
“鬱老大的沙船，一定有的，就算我們的面子不夠，只要請五哥出來說一聲，鬱老大也一定要賣帳。不過沙船出去要不出毛病……”
“老孫，”劉不才異常關切地問，“你說，會出啥毛病？如果會出毛病，大器這走馬換將的一計，豈不是完全落空？”
“劉三叔，你不要心急，我話還沒有完。”孫子卿轉臉對朱大器說了實話：“我要請老楊吃飯，打他的招呼，就是為此。
最近的局勢，大有變化，恐怕你們還不大明白，等我講給你們聽。 ”
原來從恭親王當政以後，英法兩國對中國的態度，大不相同。一方面因為宮廷政變成功，肅順、端華、載垣這所謂“三凶”被誅，政局已經穩定；另外一方面也看出洪秀全的太平天國，鬥權之爭迭起，不成氣候。為了維持在華利益，而且恭親王又肯和睦相處，那麼，支持官軍，打擊太平天國，可以說是最符合他們本國利益的打算。
因此，英法海軍會同美國公使蒲安臣，決定武力保護上海、寧波的租界。上海方面除了設立“中外會防公所”以外，開了年更由英國海軍提督何伯提議，主張英法軍隊合作，肅清嘉定、青浦、松江的太平軍，交給華爾的洋槍隊去守。這個提議雖無下文，但英法軍隊幫助常勝軍大敗太平軍的慕王譚紹光於浦東的高橋，卻是事實。同時，英國外相已諮請海軍大臣，正式下達命令給何伯，防守上海及其他有條約關係的口岸，不准讓太平軍佔領；並以軍艦保護長江的英國輪船。
“要當心的就在這裡，英國軍艦現在經常在吳淞口外巡邏，如果認為沙船可疑，自然就要攔住檢查；上船一看，全是洋槍，還不扣船？”
“啊，我懂了，你早不說！”朱大器點點頭說：“在鬱老大，一條船是小事，追究起來，安上他一個資敵的罪名，那就傾家蕩產有餘。這件事，我們要好好商量，不可以害人。”
“就是這話，”孫子卿說：“我已經打算過了；這要托老楊，看有什麼辦法，能不讓英國軍艦檢查？”
“如果是自己人，當然就不必檢查。我想，是不是可以弄一面常勝軍的旗子掛起來，英國軍艦一見，就不會找麻煩了。”
“對，這倒是個辦法。”孫子卿說：“我相信跟老楊一定商量得通。”
孫家每天中午要開兩桌飯，主、客雜坐，有時朱姑奶奶也毫不在乎地夾在一大群男人中間，這天她忘記交代，專為劉不才另開一桌，此時想起再關照時，劉不才怕耽誤功夫，堅持不願，只得作罷。
這兩桌人，“吃閒飯”的居多，由於男女主人慷慨好客，所以菜餚豐富，而且備酒。酒杯在手，少不得有些閒話，其中有一個是孫子卿的廣東同鄉，相貌生得既怪且醜，凸額、塌鼻、闊口、炸腮，大家叫他“馬騮仔”；廣東人管猴子叫馬騮，此人的綽號，名副其實。
馬騮仔酒量好，談鋒健，談的是太平天國的近況。據他自己說，幾個月前去過一趟“天京”，因為他跟蕭家驥一樣，在英國輪船上，當管事，這條船在金陵下關泊了半個月，他也進過好幾次城，耳聞目擊，有許多內幕是外人所不知道的。
其中有兩件事，劉不才最感興趣。
一件是談“天王”學道的教師，是個英國人，早年在廣西傳教的牧師羅孝全。他在前年秋天，方始由上海經蘇州到“天京”，洪秀全大表歡迎，封為“天義”，這是六等“世爵”中的第一等。
羅孝全不但封爵，還授了官，官拜外務大臣，輔佐“幹王”洪仁?，就住在幹王府中。洪仁?原來也是基督教徒，當過教會的職司，還教過西洋教士的中文，跟羅孝全本應該相處得很好，哪知不然！去年十二月為了一件小事，兩人大起衝突，羅孝全的性命幾乎不保，後來是逃到英國軍艦上，方始脫難。
同時又有個英國牧師福祿華，用中譯的姓，稱為花牧師，特地到“天京”去考察教務，認為洪秀全的宗教信仰，與基督教的教義，大不相符。回到上海與羅孝全談起來，兩人的看法相同，花牧師便在英文報上發表了一篇文章，題目叫做“太平基督教不合正道論”。羅孝全起而以文字響應，痛詆“天朝”人物，又說太平軍妨礙商務，蹂躪地方，既不為中國人所歡迎，亦傷外國人在華的利益。
再一件是談石達開。他自從內訌出亡，預備遠征四川，自立基業，由安慶渡江，經建德入江西，一路為官軍追擊，於是由江西到福建，復由長汀回贛南，經湖南入廣西，咸豐九年九月，在桂西慶遠府停了下來，所部分駐附近各縣。其地土瘠民貧，糧食不足，一下子來了十幾萬人，百姓大起恐慌，而飢兵乏食，士氣不振，同時又覺得石達開屢戰屢敗，宗旨不明，不像是個能夠成王稱霸的英雄，所以部下紛紛開小差，石達開亦無力阻止。那種情況，彷彿當年劉邦封了漢王，經棧道入南鄭以後的光景，只是石達開不如劉邦有蕭何，又有韓信，命運就不大相同了。
在慶遠住了八個月，新任廣西巡撫劉長佑，率領蔣益灃的湘軍，開始進攻，石達開站不住腳，由廣西一退雲南，再退西康，部下只剩得一萬多人，勢窮力蹙，已無能作為。這兩件事，在劉不才非常有用，可以用來策反陳世發。
因此旁人聽過丟開，劉不才卻很仔細地問了好些話，不厭其詳地打聽這兩件事的細節，直待馬騮仔詞窮，方始罷手。
這一下不免耽誤了功夫，所以一離了飯桌，顧不得休息，便忙著動身。坐的船是孫子卿所安排，極其可靠，由小王送他上船，分手之前約好，十天之後，沙船出海，小王一定親自到金山衛送信聯絡。