劉不才替朱大器接眷的事，另辦成了一半，靠孫祥太的力量，安然到了杭州到上海一半路程的嘉興。再往前就走不通了。
孫祥太得到消息，原來十二月十五，李秀成部下的慕王譚紹光、納王郜永寬，從松江進攻奉賢，華爾的洋槍隊，吃了個敗仗。
三天以後，譚紹洸向東攻占南匯，緊接著折北佔領川沙，對上海完成東、西三麵包圍之勢，於是十二月廿一日那天，太平軍三萬多人，攻吳淞、逼寶山，直撲上海。
“以後的消息就很亂了，有的說上海已經失守，有的說洋槍隊投到了那一面，有人親眼得見，高鼻子、紅眉毛的洋鬼子在長毛隊伍裡。”孫祥太停了一下說，“不管怎麼趕到上海過年，是辦不到的了。”
劉不才自然大失所望。想到全家上下，天天在談，到了上海如何如何，越發覺得這個消息無法開口宣布，不由得搓著手說：“那，大哥，你看怎麼辦呢？”他跟孫祥太、小張已在杭州拜了把子，所以如此稱呼。
孫祥太默然，從皮襖大襟中掏出一枝煙袋，裝上一袋旱煙，點燃了吸個不停。
“大哥，”劉不才定定神，覺得不該害孫祥太為難，慨然說道：“實逼處此，天大的本事也無用，只有等這一潮水過去了再說。”
“'蘿蔔吃一截剝一截'，先在我家住下來，看機會再說。
如果松江老大有路子，就再移松江，這樣不是越走越近了嗎？ ”
“亂世逃生，計無萬全，只有這樣步步為營是比較聰明的辦法。不過，我跟大哥不分彼此。”他說，“是我的親戚，又是上上下下十來口人，到大哥府上打攪，怎麼說得過去？”
“這話你就說得不對了。你的親戚，就是我的親戚。”孫祥太又說：“而且，我再說一句，在我們這一行，哪天不開三桌五桌的閒飯？就沒有我們的情分在內，只要是點頭之交來投奔我，我也不能不管。”
劉不才原是一句場面上的話，過門不能不交代，真個膠柱鼓瑟，就不是江湖道了，因而欣然答道：“那就這樣。我先替我們那位朱老太太跟大哥道謝。”
於是朱老太太全家都搬到了孫家。孫祥太這時的身份，變成患難之交而兼通家之好。由於他是劉不才的換帖弟兄，孩子們叫他“大外公”，朱太太跟芙蓉叫他“大叔”，而朱老太太叫他“孫大爺”。為了表示尊敬親熱，奉以上座，亦不迴避，事實上亂世禮疏，局局促促兩間屋子，女眷要迴避亦無從迴避起。
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在嘉興一住二十多天，雖然孫祥太待朱家老幼，跟自己親人那樣，但寄人籬下，總不是久長之計，而且朱老太太想念愛子，有懨懨成病的模樣，所以朱太太非常著急。不過她跟劉不才到底隔著一層，有些話不能不讓芙蓉去跟她叔叔說。
劉不才的焦急煩悶，其實也不下於朱太太。只是道路隔絕，實在危險——上海之圍未解。夷場上的官紳，成立了一個“中外會防公所”，一面由蘇州的紳士，在籍刑部郎中潘會瑋，航海入京，請準西兵會剿，一面會同江蘇巡撫薛煥，籌款加募洋人助戰。因此，華爾在松江一帶接連打了幾個勝仗，但是長毛人多，一下子亦打不退。而且由於潰散的緣故，四處騷擾，道路越加不寧，劉不才幾次想單身上路，到松江去尋松江老大，都讓孫祥太極力攔住了。
由於芙蓉的催促，劉不才這一次下定決心了，“大哥！”他跟孫祥太說，“我非去走一趟不可。不然，連我都要悶出病來了。”
“不是我不讓你去，實在是擔不起責任。”孫祥太說，“聽說洋人的洋槍隊，改名'常勝軍'，這幾天一定要大打一仗。
且等這一仗下來再說好不好？ ”
“那等到哪一天？”劉不才說，“我想總找得出一條路來吧？”
孫祥太想了一會說：“既然你一定要走，我來想想辦法看。
或者，你寫封信，我派人替你去送，當然，送得到送不到，不敢保險。 ”
這就是說，路上絕無把握。劉不才心裡在想，不妨自己去覓覓路子看。所以一面表示還是自己要去，請孫祥太設法，一面出門去看兩個新交的朋友。
這兩個朋友是在賭場中結交的。賭場當然是秘密的，但劉不才每到一處總能找到這些地方，他的方法是往茶館裡找一張中間的桌子，泡壺茶一坐，眼觀四路，耳聽八方，只要時間稍為久一些，就會發現那裡在談賭經，然後耐心等待，等到談賭經的那些人，相繼離座，便跟了下去，往往一跟就跟到賭場。
在賭場裡，只要懂得禁忌，不惹人厭，很容易交朋友，劉不才諳於此道，說兩句湊興的話，偶而指點一些門路，交朋友更加容易。不過這個月來，他自覺身在客地，宜乎韜光養晦，所以朋友交得不多，只有兩個，而這兩個朋友在他看是很有用的，因為兩個都是長毛。
長毛也有好有壞，劉不才當然放眼光挑過，這兩個長毛是夠朋友的好人。
長毛好賭，“公館”中往往通宵達旦，賭注亦無奇不有，大致都是擄掠所得的“儻來之物”，金銀，也有珠寶，首飾之類，都係在袴腰帶上。往往探手入懷，取出一隻翠釵，或者燃料鼻煙壺，當場估價下注。賭的花樣，最流行的一種名為“槓子寶”，劉不才就是在這樣賭上，結識了一個姓邢的長毛。
這個姓邢的，在太平軍中的官職，名為“旅師”，意思是一旅的軍師。他常到一處賭場中去玩“槓子寶”，賭得非常潑，但也非常老實，劉不才很欣賞他那種不管輸贏，臉上總是掛著笑容的風度。日久天長，起了一種莫名其妙的感情，看他每天輸，總想幫他好好贏一場，但不知如何才能達成心願？
有一天劉不才看出苗頭來了——槓子寶的賭法是用兩枚制錢，豎立旋轉，用一隻茶鐘扣在上面，猜那兩枚制錢的“字”與“幕”，一共３種花式，兩字、兩幕、一字一幕，猜中的一配二。這種賭法彷彿搖攤，但少一門，又像杭州販夫走卒所賭的，由宋朝的“關撲”演變而來的“顛顛敲”。其中當然有機可乘，只是別人看不出來，卻瞞不過目光銳利，在賭場上傾家蕩產過的劉不才。
劉不才發現莊家所用的那兩枚制錢，其中一枚的一面，邊緣較薄，這一面是“字”。這一來，這枚制錢等旋轉的力量快消失，而要仆倒時，總是往薄的一面倒去，換句話說，出兩字或一字一幕的機會，遠比出兩幕的機會來得多。
於是趁方便的當兒，劉不才跟著到茅廁裡，率直問道：“那旅師，你想不想翻本？”
“那個不想翻本。你問我這話，總有道理吧？”
“當然。”劉不才說：“我教你一個訣竅，你去試試看。”
一試果然甚靈。而劉不才頗為見機，怕此人老實，當場向他道謝，洩露了他人的懵懂陰陽，未免治一經，損一經，徒然得罪於人，所以當然就避了開去。
第二天再到賭場，邢旅師已經在等他了，約他酒樓相敘，一表謝意，同時也要問他，何以如此示惠。
這就見得姓邢的是極忠厚，也極知好歹事理的人，劉不才不必瞞他，坦率答說，只為了想結交他這麼一個朋友，好得些照應。
於是邢旅師又替他介紹了一個長毛，姓秦，官拜“百長”，職司是看守一座米倉，米糧出納之權都在他手裡。時常私下賣些米給劉不才，貼補孫家的食用。這個秦百長原籍湖州，是在湖北被擄，由“新傢伙”變為“老傢伙”，結果成了“老長毛”，但本性不泯，見劉不才是湖州人，敘起鄉誼來，格外親切，但是他的地位比較低，助力不夠大，所以劉不才不找他，直往賭場裡來覓邢旅師。
尋著邢旅師到茶館相敘。長毛喫茶，必設茶點，不過酥糖、薄脆餅之類的粗點心，邢旅師這天贏了錢，說這些東西沒有什麼好吃，邀到酒館裡去小酌。
三杯酒下肚，說話就更容易投機了，劉不才率直提出要求，問邢旅師能不能幫他到上海去一趟——當然要有個理由，他說坐吃山空，不是回事，有個至親在上海，想去“告幫”。
“你要到杭州倒不難，我給你出張'揮紙'，一路都可過關。上海方面，沒有來往，出了'揮紙'也無用。”
“旅師！”劉不才無奈，只有賴上他了，“你無論如何要替我想個辦法。”
“你的事，當然要幫忙。你先吃酒，等我跟老秦商量了再說。明天給你回音。”
第二天倒是商量出來一個辦法。邢旅師有個好朋友，現在駐紮金山衛，不久以前相聚，閒談之間提起，說是缺少寫字的人。邢旅師打算將他舉薦了去，只要取得信任，到上海公差的機會一定很多。
這是要落水做長毛了。劉不才不免躊躇，但他的心思很快，立刻有了主意，所以連連點頭：“好，好！多謝，多謝，就是這樣。”
“那麼，你就自己用我的名字寫封信——”於是邢旅師口述，劉不才筆錄，信中除了客套以外，說是“今有'老弟兄'劉先生，頗諳書算，可為兄之幫手，特遣前來，請加錄用。”寫完又開“揮紙”——過關度卡的通行證。然後教導劉不才改換衣飾，送了他一塊黃綢抹額，一雙花鞋，這是長毛最顯著的服色。
穿戴到家，朱老太太嚇一跳：“三外公做了長毛了！”
“沒有辦法。”劉不才將額上裹著的黃綢巾取了下來，“我明天就走。到上海見著了大器，再來接你們。”接著便將邢旅師替他出的主意，細細講了一遍。
“這樣說，是真的要做長毛了？要做到哪天為止？”
“哪個真的要做長毛？”劉不才說，“我見機行事，一直混到上海。”
朱老太太又愁又喜，喜的是困境總算可望打開，愁的是劉不才此去，不知可能安然過關？就能過關，順順利利到了上海，又如何能將全家老幼接了出去？
這一層，就是她不說，劉不才也有交代：“松江老大一定有辦法，這裡有姓秦的幫忙，加上孫老大的力量，出嘉興是容易的。就是嘉興到松江這短短一段路，傷點腦筋，只要這一關闖得過去，大功就告成了。”他說，“在孫老大這裡，跟在自己家裡一樣，你們安心過日子，我至多半個月一定回來。”
然後又重託了孫祥太，約定後會之期。第二天一早，劉不才便扮成長毛上路，沿途繳驗“揮紙”和邢旅師的那封信，很順利地到了金山衛。到了這裡就費躊躇了，再往前走，那封信便不能再用，因為盤問的人只說一句：“金山衛已經過了，還走到那裡去？”便無話可答。
劉不才原來的打算是，投到以後，相機潛逃，此時心想：同是一逃，何必多費一層周折？現在是似長毛，果然持函投效，那時潛逃，即非一般老百姓的“逃長毛”而是開小差，被抓住了決無倖免之理。
想到此處，再無猶豫。經過鎮市，買了一頂氈帽、一雙草鞋，找間空房子，恢復本來服色，換下的黃巾花鞋，連同邢旅師的書信，一起投入枯井，揚長而去。
由金山衛往北，過張堰到松江是筆直的一條大路，走到一半，遙遙望見雜沓的人影，一看便知是：“逃長毛”。劉不才大吃一驚，不由得站住了腳，等神色倉皇的人群擁到，急急拉住一個詢問，果不其然，是從上海敗退下來的長毛，一路燒殺擄搶，無理可喻。
這些事，劉不才聽得多了，但親身遭遇，卻還是第一回，自不免驚惶失措，而又苦的是人生路不熟，唯有回身便走，跟著一群人，只揀偏僻小路，茫然疾奔。
結果還是逃不脫，為潛伏在一座石橋下的兩名長毛截住，同行被擄的一共６個人，辮子結辮子，在白刃相指之下，被押到一處長毛的“公館”，關在廳堂旁邊的罪房裡。
事已如此，劉不才知道驚慌無用，自己告訴自己：千萬鎮靜，才能隨機應變。因此，他只是默坐一隅，聚精會神地註意外面的動靜。在人來人往的足步聲中，突然聽得有人喊道：“叫新傢伙出來講道理！”
剛被擄的人稱為“新傢伙”，劉不才心中警覺，生死禍福，決於此俄頃之間，必須整頓全神，見機行事。一絲一毫都疏忽不得。
等牽出廂房，只見廳中一張太師椅，上面似猴子一般蹲著一個瘦小麻麵的長毛，看年紀不過二十剛剛出頭。左右兩個長毛稱為“小把戲”的十五六歲的少年，手中都抱著雪亮的鋼刀。
６個人一字跪下，麻麵長毛開口就說：“現在糧草不足，要這許多人何用？推出去斬掉！”
左右兩個小把戲，一起踏出來，握拳抱刀，向上行禮，像唱戲似地齊聲答道：“遵令！”
“老爺，老爺！”有人極喊哀求：“做做好事，饒我一條命！”
“送你歸老家，上天堂，就是好事！”
小把戲不由分說，推了兩個人就走，第三個就是劉不才，急中生智，大聲說道：“糧草不足，我有辦法。”
“喔，”麻麵長毛不信似地問：“你有辦法？倒說說看！你要唬人，當心吃苦頭。”
緩兵之計見效，劉不才就從容了，“我決不敢瞎講。”他說，“只要放了我，我自有辦法弄幾十擔糧食來。”
“你說！說得對了，我放你。”
“嘉興糧食多得很。管倉的秦百長我認識，寫張公事，今天送，明天糧食就到了。”
“你會寫字？”
“會！”
“你不早說！”麻麵長毛一跳下座，從綁腿上取下一把匕首，割斷了縛在劉不才手腕間的繩子。
這就像賭錢的“死門開”一樣，劉不才的膽量，一下子變得其潑無比，不由分說，便往外大喊：“刀下留人！”
麻麵長毛不作聲，居然是默許的表示。等將那兩個面無人色的百姓押了回來，他才開口說道：“算你們運氣！不過不能放你們。你們會做啥？有沒有做裁縫的？”
做裁縫的沒有，卻有人會打草鞋，還有人會上房補漏。麻麵長毛一一問明，因材器使，發遣完畢，然後很客氣地向劉不才請教姓氏。
劉不才老實答道：“我姓劉。”
“劉先生，你請坐！”麻麵長毛說道：“老實跟劉先生說，我就是少一個會寫字的。那天遇見一個秀才，我倒好意尊敬他，哪知道是個書呆子，破口大罵。有個小把戲不知道輕重，一刀過去，削了他半個腦袋，就此嗚呼。從此以後，沒有遇見過讀書人，今天跟劉先生有緣，要請你幫忙。不會寫字，跟啞吧一樣。”
這個譬喻費解，只聽說過不識字如“睜眼瞎子”，何至於像啞吧？
等劉不才問了出來，麻麵長毛答道：“我打了好些勝仗，沒有人替我寫禀帖報功，豈不是像啞吧一樣？還有上頭要叫我造兵冊，憑冊發糧，也沒有人替我動筆，都要拜託劉先生了。”
“原來如此！”劉不才倒不免有些怯意，造名冊容易，寫禀帖敘戰功，只怕自己文章不勝，應該言明在先：“只怕我寫不好！”
“劉先生不要客氣。先請吃飯，回頭動手。”
劉不才實在也餓得有些頭昏眼花了，但急於有所自見，好跟麻麵長毛建立一重關係，因而挑容易做的先做，“吃飯不忙。”他說，“我先來造兵冊。”
“也好！等下我陪劉先生吃酒。小把戲，”麻麵長毛喊道：“抬桌子！拿筆硯來。”
於是抬一張桌子在當門亮處放下，鋪排筆硯，取來原有的兵冊，翻開來第一頁第一行，寫的是“求天義麾下巡查陳世發，年二十一歲，係安徽懷寧縣人，父母已故，弟在營，無妻子。”劉不才知道，太平天國在“王”下，“侯”以上另有五等爵，稱為“義、安、福、燕、豫”。這五等爵上面，有兩個字的稱號，第二個字必用“天”，像長毛破杭州的悍將譚紹光，確叫“慕天義”。只不知道“求天義”是誰，陳世發可就是眼前的“居停”？
他猜得不錯，“陳世發就是我。”麻麵長毛說，“這本兵冊是去年造的，好些人陣亡了，也有好些新傢伙要補上去。請你念一念，我會告訴你。”
於是劉不才便念兵冊，分為“聖兵”、“精兵”兩種，每念一名，便聽陳世發的招呼，做個記號，存者打圈，歿者勾掉。然後再補新兵名字，到得傍晚，方始弄成一份草稿。陳世發請他擱筆，以酒食款待。
於是陳世發一面與劉不才喝酒，一面談他的戰績，好讓劉不才為他寫禀帖報功。陳世發與洋將華爾、白齊文都交過手，互有勝負，談得十分起勁。
劉不才起先是聚精會地聽著，到後來就神思不屬了。因為他從陳世發身上起了好幾個念頭，首先想到的是，陳世發談的雖只是他這一份的戰況，但也不難窺知這一帶長毛的全盤動向，如今既然要做接應官軍的工作，何妨埋伏在陳世發身邊，可以探取許多機密。當然，自己是不可能長期潛隱於此的，但很可以“舉賢自代”，找個人替他掌管文書，探聽消息。
其次，他又想到像陳世發這樣的人，本心其實並不算壞，倘能相機策反，也是官軍的一助。
因為如此，便有些心不在焉。陳世發看出他的神態不對，便即問道：“劉先生，你有沒有在聽我的話？我看你好像是有心事。”
劉不才一驚。定定神答道：“是的，我有心事。我一家人都在嘉興挨餓，此刻端起飯碗，心裡難過。”
“那也不要緊。你去把他們接了來，在我營裡補名字，發他們口糧。”
劉不才心裡一動，能有這句話，朱家老幼，便又可往上海接近一步。但是到了這裡，卻又如何脫身？這得預先籌劃妥當，不宜冒昧從事。
心裡這樣在想，口頭當然稱謝：“那太好了，多謝，多謝！”
“你家裡的人，在嘉興什麼地方？我派人替你去接。”陳世發說，“劉先生，只要你肯用心幫我，我這個人是知道好歹的。”
“是。我也看出你是有血性的人。這樣，”劉不才說，“我先幫你將公事料理妥當，再來料理我自己的事。那時候你抓一條船，派幾個弟兄，陪我到嘉興走一趟。我還可以替你弄十幾條洋槍來。”
“洋槍？”陳世發驚喜地問，“你怎麼弄得到？”
原是隨意敷衍討好的一句話，不想陳世發竟是大為動心的模樣，劉不才靈機一動，將計就計，索性擺一個騙局。原來朱大器有個堂房侄女，小名七喜，丈夫叫孫子卿，在洋行做事，是朱大器的得力助手。七喜人很能幹，常常出面跟“官客”打交道，而且是松江老大的結義妹妹，大家都叫她朱姑奶奶。劉不才想到他們夫婦，辦法有了。
“我有一個親戚姓孫，在洋行里做事，以前替浙江買了一批洋槍，運到半路上，聽說忠王殿下大軍已經圍困杭州，內外交通斷絕。這批洋槍便成了他的私產，一部分在嘉興，一部分運回上海，原是想找戶頭脫手。如果你要，我可以替你想辦法。”
“我要，我要！”陳世發說，“不知道他要賣多少錢一枝？”
“這倒不大清楚。”劉不才見他異常熱中，便進一步試探：“你相信不相信我？”
陳世髮亂眨著眼，好久才問出一句話來：“信你怎麼樣？
不相信你又怎麼樣？ ”
“不相信我，不必談，如果相信，你讓我到上海去一趟。
來回頂多三天功夫；我去打聽價錢，拿樣品來你看。 ”
陳世發大費考慮，最後還是未作決定，且等到明天再說。
吃完晚飯，劉不才又在燈下造兵冊，直到三更天方罷，陳世發備了宵夜犒勞，還說要替他去找個“婆娘”，劉不才那裡有這份閒情逸致，笑笑謝絕。
睡的地方很舒服，不知哪裡弄來的一張紅木大床，舖的是狼皮褥子，蓋的是簇新的綢面洋市裡的厚棉被，但是劉不才卻不能入夢，在枕上盤算了又盤算，等盤算妥當，卻又興奮得睡不著了。
第二天自然還是起來得很早，吃過早飯動筆，將陳世發報戰功的禀帖寫完，念著給他聽過，一切妥貼，就待封發之時，劉不才問道：“禀帖送到那裡？”
“送到嘉定。”
“那要經過上海。”劉不才問：“不知送信的弟兄，能不能到夷場上去走一趟？”
“這——”陳世發大惑不解，“這是乾什麼？”
“我不是說過，我那姓孫的朋友，有一批洋槍，而你又想買？我現在在想，先用不著我自己去，我寫封信給他，叫他將價錢開來，順便再帶幾枝樣品來。”
“原來是這麼回事！”陳世發浮起滿面笑容，“那我另外派人。要很機靈，又熟悉夷場情形的人去辦。”他想了一下，自言自語地說：“有，有，有人。”
於是劉不才立刻動筆寫信給孫子卿。信非常簡單，先說“闔家安好”，這是寫給朱大器看的。接下來說：“弟新交一友，頗講義氣，渠擬購洋槍一批，長短不拘，望兄看弟之交情，報價特別克己。並先交貨一批，數量可詢來人，能攜若干，即付若干。價款容後再算。”
寫完，念著講了給陳世發聽，講到最後幾句，陳世發驚喜地問：“你是說，現在就可以弄一批槍來？”
“對了！我的朋友相信我，憑我的信，要多少是多少，就怕去的人隨身帶不了。將來大批運出來，怎麼走法，還得好好商量。”
“這當然要寫禀帖呈報上頭。現在先弄幾枝來試了再說。”
陳世發想了一會說道：“我派四個人去，見機行事。不過，”他臉色突然變得嚴厲了，“劉先生，這件事開不得玩笑的。”
“怎麼會開玩笑？我人在你這裡，承蒙你不棄，當我朋友，我開你這個玩笑，不就等於開我自己的玩笑？不過話要說明白，弟兄們去了，到地方找不著我的朋友，或者我的朋友不肯給槍，這算是我開玩笑。如果路上出了別的毛病，不能記在我頭上。”
“那當然。”
“還有句話，我先要問清楚，這四個弟兄，見了我的朋友，問起來：'你們四位做啥行當？'他們怎麼說？”
這一下將陳世發問住了，只好反過來請教：“你看呢？”
“照我看，最好說老實話。我在這里幹什麼，你待我怎麼好。我的朋友心裡就明白了。”
“這樣一來，不會有危險？”
“決不會。我的朋友又不是半吊子，會去報官。”劉不才為了穩妥起見，特別又在信上加了一句：“務必款待來人，千萬秘密。”
有了這樣切實的信，陳世發自然深信不疑。當時便選派了４個人，聚在一起商量了好半天，決定第二天一早動身，這４個人如何走法，怎麼樣利用熟悉地勢的長處，抄小路，走捷徑到上海？陳世發都告訴了劉不才，但有一點，猶成難題。
“去的時候是空手，怎麼樣也混得過去，從上海出來，帶著槍就麻煩了。遇見我們自己人也不要緊，遇見'妖兵'，關卡上怕難過。”
“妖兵”是指官軍。這確是難題，劉不才細想了一下，認為以孫子卿的關係，或者可以幫他們過關，因而答道：“這只有到了上海再說。我的朋友，在上海人頭很熟，去的弟兄不妨老實跟他說，讓他想辦法，護送出境，或者辦得到。”
這一說，陳世發比較寬心了。此時亦無從計議，只有派出去再說。