這本來是件好事，但袁世凱卻懷著鬼胎，但亦無法，只好等紕漏出來以後再來想辦法——終於有一天，為吳長慶辦文案的幕僚。而且也教袁世凱讀過書的周家祿，將他找了去有話問。
“慰亭，”他問：“你是中書科中書？”
“怎麼樣？”袁世凱不置可否，先打聽出了什麼事。 “你看！”
是北洋來的公事，說慶軍保獎一案，中書科中書袁世凱，保升同知，業已奉旨允准。惟本部遍查檔冊，中書科中書並無袁世凱其人；請飭該員申復云雲。
袁世凱一則以喜，一則以憂，喜的是平地起樓台，搞了個五品同知，這個職務是武職，故別稱“司馬”；但官卻是文官，前程無量，比二、三品的副將、參將還值錢；憂的是資歷上的中書科中書原是假冒的，這個底缺如果不存在，升同知的美夢也就落空了。
心裡七上八下，表面卻很沉著，“周先生，”他笑嘻嘻地說：“你倒猜上一猜。”
“用不著猜，你當初拿來的那張捐官的'部照'，姓不錯，是袁，名字不是，當然是藉來的。”
“是，是，周先生明見萬里，這件事，”他打了個千說：“請周先生成全。”
“成全不用說，據實呈复，連慶公都要擔個失察的處分。”周家祿緊接著說：“現在有兩個辦法，一個容易，一個麻煩，要你自己挑。”
“那請周先生指教，是怎麼樣的兩個辦法。”
“先說容易的，你改用部照上的名字。”周家祿說：“這個辦法，不但容易，而且方便。你方便，只要一角公文，袁世凱為袁某某的改名。恢復原名即可。”
袁世凱不願用這個容易方便的法子，因為他在韓國已是知名人物；尤其有關係的是，朝中自慈禧太后、恭王到總理衙門章京，都知道有個在朝鮮立了功的袁世凱，一改名字，區區同知，有誰知道。
不過他拒絕的理由，卻不是這麼說，“周先生，實不相瞞，”他說，“原來的部照，是我一個堂侄子的，此人業已去世，恢復原名，有許多意外的糾葛。請說難的那個辦法吧！”“難的那個辦法，就是你自己託人到吏部去活動。吏部那些書辦，花樣之多，意想不到，他們一定有辦法，不過'火到豬頭爛，錢到公事辦'，你這件事，只怕非千金莫辦。”“是、是。我照周先生的意思去辦。”
“好！我暫且把公事壓下來，等你到吏部活動，看結果如何，再作道理。”
“是。多謝、多謝。”
“慰亭！”周家祿笑道：“我有一首打油送你。”
說完，拈起筆來，就桌上起公文的稿紙，一揮而就；袁世凱接過來念道：“本是中州歪秀才，中書借得不須猜。一時大展經綸手，殺得人頭七個來。”
等他念完，周家祿哈哈大笑，袁世凱也只好陪著乾笑幾聲，以示灑脫。
回到自己營帳，袁世凱自然而然想起了一個人，此人名叫徐世昌，是個舉人，辦事很紮實，託他去活動，萬無一失。只是照周家祿說，花費須一千兩銀子，款從何出，卻費思量。想來想去，只好去找張謇。他兼管著支應所，糧餉出入，大權在握，只要他點頭，一千兩銀子就有著落了。見面招呼，一聲“張先生！”張謇便是一楞，原來他稱周家祿是“周先生”，叫張謇一向只“老師”二字，如今不但改了“先生”，而且還加了姓，此又何故？
一時不便責問，只冷冷地答一聲：“有何見教？”
袁世凱也發覺自己錯了，但亦不願再改口，只婉轉地說明了自己的困難，請張謇“成全”。
“成全不敢當，不過既然是朋友，理當相助。支應所的款子是公款，我不便私下借給你；如今只有一個辦法，你的公費每月二百兩，你寫五張'領結'來，我把你的五個月公費先發給你。”
“好！請問領結如何寫法？”
本來“印結”之結，當作承認事情已經結束來解釋，辭句上不大好聽，沒有人去理會，只是袁世凱心裡有病，將張謇所開的印結式樣，拿回去一看，上面寫的大意是，領到某月份公費二百兩，當麵點清，成色分兩，均未短缺；嗣後倘有短缺，決不致提出任何補償的要求。倒像防他會耍賴似的，心裡已經不大舒服；再翻一翻一部他當作作官秘訣來用的“六部成語”，其中“吏部”有一條常用的成語，叫做“甘結”，註解是：“凡官府斷案既定，或將財物令事主領回者，均命本人作一'情甘遵命'之據，上畫花押，謂這甘結”。頓時大為光火；原來所謂印結是這麼一種做低服小的表示，不過畫花押改為鈐印而已，他覺得支應所欺人太甚了。
再一想到，這回的保案中，張謇不過是以縣丞保用為七品的知縣；自己是同知，所謂“五品黃堂”，憑什麼要向支應所具印結？
當時大發了一頓牢騷，但不具印結，領不到銀子，只好忍氣吞聲照辦。可是張謇雖然聽說他背後大罵“何物支應所”，覺得小人得志的那副臉嘴，令人齒冷；但還是很幫他的忙。
“慰亭，”他問，“你這銀子是要在京里用？”“是的。”
“那麼你要寄給誰呢？”
“我的一個總角之交。”袁世凱答說：“姓徐，大概已經是新科舉人了。”
張謇懂他的意思，他這姓徐的朋友應北闈鄉試，如今已經發榜，可能榜上有名，不過遠在異國，未得京師消息，所以用了“大概”二字。
“好！”張謇說道：“我當然不能發你現銀，用銀票呢，又怕寄遞中途失落了，也很麻煩。我有一個辦法，不知道你願意不願意。”
“喔，請張先生說。”
又是“張先生”！聽慣了他口口聲聲叫“老師”，現在第二回聽見這個稱呼，實在有些刺耳。不過張謇還是很耐心地說：“本軍的餉銀，都是由天津'北洋公所'發的；我現在給你一張領據，你寄給你的朋友，由他直接到北洋公所去領，豈不方便。”
“好，好！費心張先生了。”
“你貴友的大名是哪兩個字？”張謇又說：“領據上指明由某人去領，比較保險。”
袁世凱覺得這話也不錯，點點頭說：“叫徐世昌。五世其昌的世昌。”
“哪里人？”
“這也要寫在領據上？”
“不是這意思。我要寫明他的身份，赴北闈當然不是監生，就是生員，生員就要寫明哪一縣的生員，所以我問他是哪里人。
“他是生員。”袁世凱說：“他原來浙江寧波人，乾隆年間遷居天津，他高祖是河南南陽知縣，歿在任上，葬在河南汲縣，他家以後就一直寄居在那裡，所以他又算浙江人，也算直隸人，或者河南人。”
“這樣說，他還是天津的生員，如果是汲縣進的學，就得在河南鄉試。”
張謇開了領據，指明由“原天津生員徐世昌“具領”。等這張鄰據寄寄到徐世昌手裡，他已經是新科舉人了。徐世昌是與他的胞弟徐世光一起下科場的。三場考畢，在等候發榜的那一個月之中，功名心熱，得失這念梗在胸中，有些食不甘味、寢不安枕；常常往來的一個好朋友，便勸他去求一支簽。
他這個朋友叫柯紹半，字鳳笙，山東膠州人。告訴徐世昌說：“琉璃廠的呂祖祠，那裡的簽，最靈驗不過，有求必應；有應必中。你何妨去求一求看。”
徐世昌欣然樂從，到了琉璃廠呂祖祠，看香火比它西面的火神廟還盛，信心便又添了幾分。當下虜誠禱祝，抽了一支簽出來，上面寫的一首詩是：“八九玄功已有基，頻添火候莫差池，待看十二重樓透，便是丹成鶴到時。”“這好像工夫還不到。”徐世昌說：“今科恐怕無望。”“不然。”柯紹半說：“照我看，這是指春闈而言，第二句'頻添火候莫差池'，是說你秋闈得意以後，要加緊用功，多寫寫'大卷子'，明年會試中式，殿試得鼎甲，那豈非'十二重樓誘'出？”
徐世昌聽這一解，大為高興。再看詩後的“斷曰”：“光前裕後，昌大其門庭”，益發滿心歡悅了。
到得登榜那天，由半夜等到天亮，由天亮等到日中，捷報來了，不過徐世昌卻格外難堪，原來他的胞弟徐世光中了第九十五名舉人。
當下開發了喜封，在會館中亂過一陣，等靜下來不由得淒然下淚。
“大哥，我看你的闈墨比我強。”徐世光安慰他說：“一定是五經魁，報來還早呢！”
原來鄉試發榜，彌封卷子拆一名，寫一名，從前一天半夜，一直要寫到第二天晚上。向例寫榜從第六名開始，前五名稱為，“五經魁”，留到最後揭曉，那時已是第二天晚上，到拆五經魁的捲子時，闈中僕役雜工，人手一支紅蠟燭，光耀如白晝，稱為“鬧榜”。其時黃昏未到，所以徐世光說是“報來還早呢”。
“報！”外面又熱鬧了，徐世昌側耳靜聽，報的是：“貴府徐大少爺郎世昌，高中壬午科順天鄉試第一百四十五名舉人。”
這是真的嗎？當然是真的，泥金報條上所寫的，還怕會眼花看錯，報子“連三元”來討賞，賞了二十兩還不肯，說是：“大少爺、二少爺，雙喜臨門，起碼得賞個一百兩銀子。”這總不是假的吧！
爭多論少，終於以四十兩銀子打發了“連三元”。不過這是“頭報”，接下來還有“二報”、“三報”，少不得還要破費幾兩銀子。這一夜會館中很熱鬧，徐氏兄弟棠棣聯輝，他們所住的那個院子，更是賀客接踵不斷，直到午夜過後，才得清靜下來，雖然人已經非常困倦了，但徐世昌的精神亢奮，一點睡意都沒有。
“二弟，好靈啊！”徐世昌突然跳起來，大聲嚷著，倒把徐世光嚇一大跳。
“大哥，什麼東西好靈？”
“，二弟，你不能用'東西'這種字眼，我是說呂祖的簽好靈。你看。”徐世昌指著簽詞：“'光前裕後'，不明明道破，你的名次在前嗎？”
“呃！”徐世光也覺得有點道理，“真的，呂祖已經明示，我要沾大哥的光。”
“不過，二弟，你也別太得意。你將來的成就不及我。”
他以兄長的身份，用這樣的口吻說話，徐世光自然只有保持沉默。
“怎麼，徐世昌說：“你不相信？ ”
“不是我不相信。我將來的成就不及大哥，也是可想而知的；不過剛剛是在談呂祖的簽，大哥一定在籤上有所領悟，而沒有說出一個究竟來，我就不便置喙了。”
“當然！當然是籤上透露的玄機，你看：'昌大其門庭'，不就是我徐世昌才能榮宗耀祖嗎？”
“徐世光無話可答，只有連聲應說是。
“只有大哥才能昌大咱們徐家的門庭。”
“二弟，”徐世昌神情肅穆地說：“明天到呂祖祠去磕個頭，一則謝謝他老人家的指點；再則今後的行止，也要請他老人家指點。”
徐世光聽兄長的話，第二天又一起到呂祖祠祝告求籤。這回是各求一支，叩問行止，徐世光求得的簽，意思不是如回家讀書，明年春天會試再來；徐世昌的那一支是：“出門何所圖，勝如家裡坐，雖無上天梯，一步高一步。”“二弟，你回去，我不能回去。”徐世昌說：“籤上說得很明白，出門勝似在家。我在京用功為妙。”
徐世光自是聽他作主，一個人先回家鄉；徐世昌卻尋得一個館地，是兵部尚書張之萬家，他們是世交，張之萬將他請了去陪他的兒子張瑞蔭一起讀書，附帶辦辦筆墨，住在張家後院。
後院很寬敞，徐世昌佈置了臥室、書房以外，還有餘屋，打算著設一個神龕，供奉呂祖；主意將定未定之際，夜得一夢，夢見呂祖，告訴他說：“你果真有心供奉我的香火，事須秘密；我云遊稍倦，需要小憩時，自會降臨，把你這裡作為一個避囂的靜室，不宜有人打攪。”
平時做夢，剛醒來時還記得，稍停一停，便忘得精光；只有這個夢，在他第二天起身漱洗時，還清清楚楚地記得。徐世昌認為呂祖託夢，非同小可，不過一定得遵照神靈指示辦事，所以一切親自動手，找一間最隱密的房間，悄悄置了一座神龕；白天門戶緊閉，晚上直到院門關緊閂住，方開密室，在神前燒香膜拜，同時置了一副“呂祖神簽”，以便疑難不決時，得以請呂祖指點。
這天接到袁世凱的來信，少不得也要求支簽，問一問這件事能不能辦？籤上指示，不但可辦，而且要速辦；遲則不及。當下便向張瑞蔭打聽，吏部有沒有熟人？
“什麼事？”
“是一個朋友袁慰亭，有點麻煩。”徐世昌細說了緣由。 “這是吏部文選句該管。”張瑞蔭說：“這種事找司官，不如找書辦。”
“正是，袁慰亭信中關照，也是要找書辦；我問有沒有熟人，就是說吏部書辦之中有沒有夠交情的？”
“我們這種人家，怎麼會跟胥吏有交情？”張瑞蔭說：“等我來問問門上老牛。”
徐世昌知道失言了，臉一紅說：“是，是，我說錯了。就拜託你找老牛問一問吧？”
將老牛找了來一問，他說：“我們熟識一個姓何的，在吏部文選人司很吃得開。不過不知道在在京？”
“怎麼？吏部的書辦不在京里會在什麼地方呢？”“老何原籍山西蒲州，前一陣子我聽說他要請假回老家去上墳，不知道走了沒有？”
“你趕快去一趟。”張瑞蔭說：“看看何書辦在不在？在呢，就跟他說，有這麼一件事。”
這件事的始末，由徐世昌告訴了老牛，請老牛去談。這是有回扣的事，老牛很巴結地，當時便去找何書辦接頭。到晚來回話，“好險！”老牛說道：“只差一步，行李都上車了，明兒一大早就走。”
“喔，你跟他談了？”
“是的。”
“有辦法沒有？”
“他們怎麼會沒辦法？”老牛笑道：“就怕'盤子'談不攏。”“他開的'盤口'是多少？”張瑞蔭問。
“何書辦說，這件事一進一出，關係極大，如果袁老爺的中書還不出娘家，不但升同知不必談，還要追究他何以資歷不符，那就不是吏部的事了。”
“不是吏部的事，”徐世昌問：“是哪一部的事呢？”“刑部。”
“好傢伙！”徐世昌大吃一驚，“還要治罪啊！”“人家是這麼說，咱們也不能全聽他的。不過，袁老爺正好有這個短處非求他不可，那就只好聽他獅子大開口了。”“要多少？”
“兩千。”
正好差了一半；徐世昌面有難色，將袁世凱的信，遞給了張瑞蔭看。
看完信，張瑞蔭問道：“老牛，他跟你說了沒有，是怎麼個辦法？”
“大少爺，你倒想，他肯跟我說嗎？我倒是盯著問了好半天，他只跟我說了一句話：'事不難辦，不過就告訴了你，你也辦不到。”
“好吧，跟他講盤子吧，最多給他一個半數。”張瑞蔭又說：“徐老爺的朋友，不是外人。”
這時是暗示老牛別從中亂戴帽子：“是！既然大少爺交代，我盡力去辦就是。”老牛又說：“我得連夜跟何書辦去談，不然人家天一亮就走人了。”
連夜折衝，以一千二百兩銀子成交；先交一半，等辦妥了再交一半。徐世昌第二天到天津，去北洋公所將一千兩銀子領了出來，存在阜康福錢莊，先打了一張六百兩的票子，交給張瑞蔭。
張瑞蔭辦事也很周到，將老牛喚了來說道：“你最好把何書辦約出來，大家當面鑼、對面鼓說明白。怕的萬一出了什麼差錯，徐老爺對袁老爺也有個交代。”
“是。”
老牛便去約好何書辦，在一家飯館見面。部中胥吏的身份甚低，儘管衣著比紈絝子弟還講究，但見了張瑞蔭稱“大少爺”，對徐世昌叫“徐老爺”，站著說話，執禮甚恭。