張振岩便是現署直隸總督的張樹聲。提到此人，胡雪巖不能不關心，因為左宗棠既然有意要驅逐李鴻章在兩江的勢力，眼前就會跟張樹聲直接發生利害衝突，有機會倒要打聽打聽這個人。
“聽說張制軍是秀才的底子，由軍功起家。現在京里一班清流，架子大得不得了，行伍出身的老粗，能吃得消他們？”胡雪巖又說：“以前在廣東，還可說是天高皇帝遠，現在駐紮天津，南來北往由海道經過那裡的翰林不知多少，他這個總督恐怕很頭痛吧？”
“張振軒倒不算老粗。他是廩生出身——”
“原來是禀生。”胡雪巖覺得說張樹聲是行伍出身老粗，未免失言，因為他知道廩生在秀才之中，僅僅次於拔貢，一縣之主，縣衙門裡可以領一份錢糧，童生進學，亦須廩生作保，照例亦須送一份謝禮，反以資深的秀才，不但要有真才實學，而且品行也要端正，否則學政是不肯將這個有限名額而有豐富收入的廩生，輕易畀予的。
“張振軒這個廩生出身，後來佔了很大的便宜。”沙一心繼續談張樹聲的經歷，“他起先在李合肥的淮軍中，名氣不但比不上程學啟、劉秉璋、郭松林、劉銘傳，甚至還不及潘鼎新。可是由軍功保到五品，改了同組，由武入文，這就佔便宜了。同治四年夏天署理淮海道；劉六麻子是直隸總督，官拜一品，可是他情願不要這個一品官員，回合肥老家去吃閒飯。雪翁，你知道不知道，這是什麼道理？”
這道理胡雪巖懂。 “劉六麻子”是劉銘傳的外號，他的故事，胡雪巖也聽人談過。原來一省綠營兵的最高弄官是提督，通稱“軍門”，在軍隊裡很神氣；一遇見督撫就矮了半截，因為總督掛兵部尚書銜；巡撫掛兵部侍郎銜，都算是兵部的“堂官”，也都是提督的上司，一品的提督要受二品的巡撫的節制；而且正式見禮時，要用“堂參”的大禮。劉銘傳自命為儒將，刻過一部《大潛山房詩集》，認為武官即使一品亦不值錢，所以告病開缺，潛居在他的“山房”中。 “是的，武官不值錢。張振軒那時雖只是一個道員，可是一升直隸臬司，一帆風順，同治十年就以漕運總督署理兩江總督。他之得意，李合肥自然很提攜他，關係交情不同泛泛，反以這回李合肥丁憂開缺，特保張振軒署理，自然是有作用的。”“啊，啊，我懂了。”胡雪巖恍然大悟，“原來他是替李合肥暫且看家。”
“正是。不過，李合肥不知道，昔日部屬，已非吳下防蒙，張振軒跟清流結交上了，那是大前年——”
大前年——光緒五年十一月，兩江總督沈葆楨病歿在任上，朝命以兩廣總督劉坤一調任兩江；留下來的缺，由張樹聲以廣西巡撫升任。
廣州是八旗駐防之地，廣州將軍叫長善，出身滿洲八大貴族之一的他他拉氏。此人很風雅，樂予獎掖後進，尤其是沒有滿漢的畛域之見。將軍署的後花園，頗有花木之勝，長善常常邀請廣州的一班少年名士作文酒之會。前年庚辰科會試，闈中由工部尚書翁同齸主持，實學真才多能脫穎而出，其廣東的梁鼎芬、廣西的於式枚便常常作長善座上客，而且都點了翰林。
在廣州時，張樹聲的兒子張華奎，亦常受長善的招邀，所以跟於式枚、梁鼎芬，還有一個文名盛於於、梁但禀表會試不幸落第的江西人文廷式。都是極熟的朋友。這時張華奎隨父到直隸總督任上，便經常進京，與於、梁、文等三人盤桓。
雖說他鄉遇故，舊雨情深，但張華奎卻是另有企圖。原來這幾年言路的勢力極大，尤其是一班兼講官的翰林，一言九鼎，連慈禧太后及恭王都不能不聽，這班人就是“清流”，其中最有名的四個人，號為“翰林四諫”。於式枚、梁鼎芬雖是翰林後輩，但文名久著，所以亦常與清流有往還；而張華奎便是憑藉了於、樑的關係，得以上文張佩綸、盛吳這一班響噹噹大清流。
這張華奎是個舉人，年紀雖輕，人很能幹，而且賦性廉和可親，加以“北洋分所”積存的“公款”很多，凡是應酬京官，無不可以報銷，使得張華奎愈髮長袖善舞，清流們集會，不論是在松筠庵，還是“畿輔先哲寺”，或者陶然亭、崇效寺這些名勝之處，乃至於八大胡同“相公”的下處，筵宴所需，都是他來備辦，有事需要奔走聯絡，張華奎更是義不容辭，因而得了個“青牛腿”的外號。
“青牛”是清流的諧音。民間家家有“春牛圖”，春為東，東為木，木色青，所以“青牛”也就是春牛。畫春牛圖時，頭、身、角、耳、腹、尾、脛、蹄、部位分明。因而好事者，用青牛的各部分，來形容清流中人，牛頭是同治皇帝的師傅李鴻藻，他門下兩張——張之洞、張佩綸是牛身、牛腹。也有人說，李鴻藻是驅牛的勾芒神，張佩綸才是牛頭，因為他頭上的一對角厲害不過，凡被觸及，必受巨創。
張華奎因為替清流效奔走之勞，所以名之為“腿”；但也有人說，他連“清流腿”都不夠資格，只是“清流靴子”為“清流腿”服務而已。
不管是“清流腿”還是“清流靴子”，張華奎很受人矚目是事實。不過因此而引起了李鴻章門下的敵視，認為他“圖謀不軌”，第一是因為他常巴結翁同齸，而翁同齸一向是與李鴻章不睦，同時清流多為北派領袖李鴻藻門下，而翁同齸是南派巨擘，對政事的見解，一向是有差異的；第二，張華奎拼命拉攏清流，顯然是在為他父親培養聲名，目的是想取李鴻章而代之。
這些加油添醬的讒言，不斷傳到合肥，在“閉門讀禮”的李鴻章不由得也動了疑心。他的一班徒黨，因而開始謀劃逐張迎李之計，不久便找到了可乘之機。
原來張佩綸滿腹經綸，頗有用世之志，張華奎便向他父獻計，仿照當年左宗棠奏調袁葆恆來提高本人聲價的辦法，不妨奏調張佩綸“幫辦北洋軍務”，專門督辦水師。張樹聲同意以後，張華奎極力向張佩綸遊盡；那時產洋的水師，已擁有好幾艘鐵甲兵輪，規模壯闊，前程無量，張佩綸怦然心動，終於同意了。
於是天津、保定等處，很快地傳出消息，還說張佩綸幫辦北洋軍務後，將大加整頓，“四道八鎮”，一律要參。直隸總督屬下，有四名道員，八名總兵，總兵駐防之地稱為“鎮”；四道八鎮便是直隸文武官員的經制，當然全部都是李鴻章所派的。
不道在此要緊關頭，張樹聲父子一則操之過急；二則不明京朝掌故，以至於走錯了一步。原來封疆大吏，准許奏調京官到省任職，但不准奏調翰林。這個禁例在乾隆年間更為嚴格。因為翰林如兼日講起居注官，隨傳在皇帝身邊，一言一動，無不深知；而且有機會看到各種奏章，參預國家機密，如為疆吏所奏調，便有洩密之虞，因而有此厲禁。
到得洪楊以後，禁例雖不如以前之嚴，但第一要看請奏調的人，夠不夠分量；第二要奏調的時機，是否確有需要。當年左宗棠是封拜相的勳臣；奏調袁葆恆總理糧台，又有正當大舉西征，用兵深資倚賴的理由，自然容易照準。如今張樹聲的資格遠不如左宗棠，且亦非軍務所必需，因而請奏調張佩綸的折子一到軍機處，竟奉旨駁斥。這一下不但張樹聲以封疆大吏碰這麼個硬釘子，大傷威望，張佩綸的面子更加難看。
照張佩綸的想法，他應該是“諸侯之上客”，張樹聲應該北面以師禮相事，如今答應幫辦北洋軍務，已嫌委屈；張樹聲果然有心延攬，應該設法疏通軍機，用“特旨”派他到北洋，才夠面子。加今上諭中責備張樹聲“冒昧”，確是太冒昧了。
李鴻章一系的北洋官僚，看到張樹聲碰釘子，自然高興；又聽說張佩綸對張家父子有不滿的表示，更是大喜過望，認為挑撥離間的良機，決不可失。恰好張樹聲上奏的那天有“考差”——兩榜出身的京官，須經考試合格，才能放出去當鄉試主考；一任考官，所得可以維持一兩年的生活，所以絕少有人放棄考差；但張佩綸因為有喪服在身，不能派任考官，考差自然不必參加。這個緣故，外人不會知道，因而別有用心者，就可以造他一個謠言，說他故意避考，在家等待準為張樹聲所請的上諭，以便走馬上任。這個中傷的謠言，傳布得很快也很廣；張佩綸的清譽大損，不免惱羞成怒，自然是遷怒到張家父子身上。
“豐潤學士的氣量小是大家都知道的，他一定會復仇，張振軒弄巧成拙，直督一定保不住。”沙一心說：“現在只是在一個可以讓李合肥奪情回任的理由，這個理由一找到，張振軒就要交卸。”
這段內幕，對胡雪巖很有用；原以為李鴻章即會回任，也是父母之喪二十七個月以後的事，不過只要有理由，隨時可以回。照此看來，左宗棠想驅逐李鴻章在兩江的勢力，應該加速進行才是。
其時沙一心的癮已過足，便由胡雪巖陪著到湘雲老四妝閣中，飛觴醉月地鬧了一回酒。沙一心起身告辭，餘客亦知胡雪巖與古應春第二天一早要左宗棠巡視製造局，都說要走，只有林茂先在湘雲老四那裡“借干鋪”。
“沙一心這個人很有用，”在歸途中，胡雪巖對古應春說：“你以後不妨跟他多聯絡聯絡，他對淮軍及北洋的情形很熟，有事可以請他打聽。”
“我的原意就是如此。小爺叔放心好了，我會安排。”
江南製造局在上海縣城外，瀕臨黃浦江的高昌廟，本來是一片荒地，自從曾國藩奏請設製造局以後，人煙日起，造一條石子馬路，東通縣城南門。不過左宗棠這天仍舊是在天前宮後轅前面下船，沿黃浦江直達製造局的專用碼頭，製造局的總辦，候補道李勉林用他的綠呢大轎，將左宗棠接到大堂，然後引見屬員，一一參謁。接下來請示：先看哪一處？ “先看船塢吧”左宗棠說：“我去年陛辭出京，上頭特別交代，洋防要緊，要我分外留意。製造局的船塢，規模雖不及福建，到底是中國第二個造船廠，能人盡其用、地盡其用、物盡其用，對洋防亦頗有裨益。”
這一段開場白，便有些教訓的意義，李勉林聽入耳中，當然不很舒服，臉上不免有尷尬之色，見此光景，胡雪巖便在一旁替李勉林說好話，總算將場面圓過來了。
船塢中亂糟糟一片，看不出一個名堂來，左宗棠只好問了：“彭宮保整年巡閱長江海口、江防、洋防的形勢，週覽無遺，寫信給我，以兵船不敷調度為慮，說至少要添造小火輪十號，照我看，十號亦還不夠，最好再能仿造新式快船五艘，你看你這裡能不能造？”
“小火輪能造，新式快船，限於機器，力所不逮。”“那末，造小火輪每一號要多少錢呢？”
“這要估起來看。”
話又有些碰僵了，幸好左宗棠沒有在意只問：“要多少日子才能估得出來？”
“估價欲求精確，還得找福建船政局，他們那裡圖說全備，材料的行情也比較準。大人如果決意要造，局里馬上派人到福建，大概有一個月的工夫，細帳就可以出來了。”“好！請你馬上就辦。”
船塢旁邊就是槍砲廠，左宗棠對這裡很感興趣，因為西征，得力就在器械精良；尤其是對洋槍，他已經很內行了，但看得多，用得多，洋槍如何製成，卻還是初次見識，所以從煉鋼廠看起，每一部門都看得很仔細。
最後到了檢驗處，附設有個靶場，乒乓乒乓地聲音很熱鬧。左宗棠一踏了進去，坐在高凳上的一個老頭子跳了下來，躲到一邊；李勉林便喊：“姚司務，見見左大人！”
這姚司務面紅似火，發白如銀，一雙眼一大一小，大的那隻右眼，炯炯有神；手臂亦是一粗一細，侔不相倫。左宗棠平生閱歷甚富，看過不少異人；一看這姚司務形相古怪，不由得便加了幾分注意。
等姚司務磕過一個頭起身，李勉林便看著左宗棠說：“這姚司務是製造局一寶，不管什麼槍，經他手裡出去的，'準頭'一定好。”
“喔，”左宗棠對軍械的興趣最濃，當下抬起頭來，看了一下問：“這就是你驗槍的所在？”
“是。”李勉林代為回答。
“怎麼驗法？”
“說起來大人恐怕不信，他只是瞄一眼、開一槍就知道了。”
“這倒是神乎其技了。”左宗棠欣然說道：“我倒要見識見識。”
“是。”李勉林轉臉對姚司務說：“你演練演練給大人看。”
姚司務似乎很木訥，連一聲“是”都不會答應，只點一點頭去掇開那張高凳，意思是站著驗槍。
“不，不！”左宗棠急忙阻止，“你照平常一樣。平常坐著，現在不是坐著。”
姚司務不敢答應，仍舊須李勉林說一聲：“你照大人的吩咐。”
姚司務這才又將高凳搬回原處，踩著凳上所附的踏級，坐了上去。他面前是用牆砌出來的，狹長的一條弄堂，盡頭處是個六個同心圓的靶子，中心彈痕累累；姚司務便大聲喊道：“換個靶！”
槍靶後面有人在照料，頓時換了新靶。左宗棠看他左面擺著兩個長木箱，右面又有兩個大籮筐，裡面亂堆著槍枝，長木箱中是剛修好的槍，有個人在照管。
“來！”
聽得姚司務這一聲，那人便取一枝槍，拋了上去，姚司務左手接住，交到右手，瞇起眼睛看了一下，便即聽得“砰”的一聲；接著又聽得“彭”的一聲，那枝槍已被他扔在前面那個籮筐里了。
左宗棠根本沒有看清楚，他是如何單手在扣扳機，不過新靶上正中紅心有個小洞，卻看得很清楚。
聽這時又是“砰砰彭彭”好一陣，有的槍丟在外面籮筐，有的槍丟在裡面籮筐，不過外面少，裡面多。
“是這樣，”李勉林為左宗棠解釋，“丟在外面的，沒有修好，拿回去重修；丟在裡面的，是修好了的。”左宗棠有些不大相信，“就這麼看一眼、放一槍，就能聽得出來？”他說：“似乎有點不可思議。”
“是！是有點不可思議，不過確實如此。”
“我倒有點不明白。”左宗棠便趁空隙喊道：“姚司務！姚司務！”
那姚司務紋風不動，恍若未聞，李勉林趕緊又解釋，“他重聽，耳鼓讓槍聲震壞。平時說話，只看人的嘴。”接著他走上前去，拍一拍姚務的身後，讓他下來。
“姚司務，”左宗棠問：“你今年多大？”
“六十六歲。”
“你玩槍玩了少年了？”
姚司務屈指算了一下：“四十八年。”
左宗棠也在心里略為算了一下說：“這麼說，你在道光那年就乾這一行了？”
“是。”
“你跟誰學的？”
“先是德國人，後來是英國人。”
“喔！”左宗棠問：“你說德國的槍好，還是英國的槍好？”“德國。”
聽這一說，左宗棠便回身去看，胡雪巖知道是找他，便從一大堆官員中擠上前去。
“雪巖，”左宗棠問道：“福克來了沒有？”
“沒有。”胡雪巖問：“大人有什麼吩咐？我馬上告訴他。”“我是要找一枝'溫者斯得'的槍。”
“呃，”胡雪巖答說：“我已經分派給新兵，在用了。”“好、好！拿一枝來。”
這枝槍是交到姚司務手裡，問他見過沒有？答說沒有。不過他只略為看了一下，便轉開一個螺絲，接著一樣一樣拆了下來，不過幾分鐘的工夫，一枝新槍成了一堆零件。這顯出真工夫來了，左宗棠不能不服他，當下問道：“這槍好不好？”
那姚司務竟不回答，只看著李勉林。左宗棠不知是怎麼回事；胡雪巖卻看出來了，姚司務一說好，左宗棠說不定馬上就會交代購買那一種。那一來，豈不斷了採購委員的財路。因此，胡雪巖便說一句：“只怕不見得好。”
誰知李勉林恰好相反，連連說道：“好，好，好得很。”表面彼此客氣，實際上已等於短兵相接，也是彼此猜忌。本來江南製造局是李鴻章的禁臠，不管自造也好，外購也好，都輪不到胡雪巖來插手，所以他之說“怕不見得好”，便有不願跟製造局“搶生意”的意味在內；反過來說，他如果要“搶生意”，唾手可得。這就使李勉林深深感到，勁敵當前，必須小心了。
這筆買“溫者斯得”來福槍的生意，自然還是歸胡雪巖，但大發利市的卻是福克。
原來這種槍的在華代理權，屬於福克的洋行，第一批進了五百枝，四處兜銷，只賣去一百多，起初亦並未想到左宗棠，因為他知道西征軍中來福槍極多，左宗棠甚至還送了一批給醇王，供神機營使用。及至聽說胡雪巖要到上海，心想左宗棠的“小隊”也許要用這種比較精良的新槍，送了二十枝當樣品，估量著，即使能做到這筆生意，充其量也不過百把枝，庫存還有一半，不知銷場何在？
哪知由胡雪巖轉來的消息，說要買兩千五百枝，預備分發江南各防營使用。福克喜出望外，卻又發愁，因為能夠供應的現貸，連個零頭都不足。
“胡先生，”福克透過古應春的翻譯，向胡雪巖說：“我拿庫中存貨先交，其餘的，準備三個月內交齊；我回國去一趟，專門辦這件事。
胡雪碉便跟古應春商量，他亦看出李勉林對他深具戒心，認為不宜一開始就樹敵，免得以後的障礙愈來愈多。這筆軍火是左宗棠親自交代，不能不辦；正愁著李勉林會“吃味”，難得福克供應不足，恰好打消了這筆生意，避免得罪李勉林。他將他的意思告訴了給古應春，又說：“我看就此推掉為妙。你跟他說，馬上要用，要現貨，沒有現貨就免談了。”“這話他不會相認的。”古應春說：“小爺叔在左大人面前講話的分量，他不是不知道，哪一次買軍火都是先送樣品，看中意了再下定單，如今說全部都要現貨，不是明明為難他？”“這話倒也是。”胡雪巖躊躇了一會說：“這樣，你叫他自己去看左大人。而且我們要避嫌疑，你叫他先到製造局去看李觀察，請李觀察帶他去見左大人。生意成不成，看他自己的運氣。”
“這辦法！行得通嗎？”古應春不免懷疑，“我們犯不著把自己的路子，交給人家。”
“不！現在他們怕我們防得厲害，犯不著為這點小事，做成個死對頭。不如現在大方一點，以後辦事反而順手。”
古應春心想，這是欲取姑予的手法，亦未嘗不可用。兩千五百枝槍的佣金，雖至少有五千佣金，別人看來是個大數目，但在胡雪巖眼中，卻是小事；既然他要“大方”，就照他的意思辦好了。
但胡雪巖的顧慮與打算，福克是怎麼樣也無從知道的，因此一聽古應春的話，大感困惑，多年合作得好好地，何以有這種見拒的態度？莫非胡雪巖在左宗棠面前，說話已經沒有力量了，還是另有其他原因？
當下率直向古應春發問。古應春當然不能跟他說實話，只說胡雪巖是尊重江南製造局。這話在福克半信半疑，他在華多年，官場中的情形，亦相當了解，向來是誰有辦法，誰就可以爭權奪利；權責並不分明，尊重更是假話。
福克做事很老練，先去打聽胡雪巖在左宗棠那裡的“行情”，所得到的答復是絕未失寵。這一來，他就不能不懷疑，另有人在鑽軍火生意的路子，想取他而代之；胡雪巖是一種讓他知難而退的態度。
去問古應春，古應春絕口否認。這一下，福克釋然了，中國官場不足跟外人道的花樣很多，不必去多打聽。反正自己仍舊抱定利益均霑的宗旨，將胡雪巖拉緊了，保持了多年合作的關係，總是不錯的。
於是福克便帶了一名翻譯到製造局求見李勉林。那時的官場，對洋人都是另眼看待，何況福克是上海洋商領袖之一，所以名刺一報進去，正在花廳中會客的李勉林，丟下他人，在簽押房接見福克。
動問來意，福克透過翻譯說道：“左大人要買兩千五百枝溫者斯得來福槍，可是我現貨只有三百多枝，其餘準三個月內交足。胡觀察說不行，要我來見李觀察，請你帶我去見左大人當面談。”
聽得這話，李勉林不免詫異，定購西洋軍火，向來都是期貨；目前內外無事，又不是打仗遇到勁敵，急需要精良武器才足以克制，何必一定非現貨不可？仔細想一想，顯然是胡雪巖不願意經手這件事，但又為什麼不願意呢？唯一的緣故是左宗棠已非西征統帥，而是兩江總督、南洋大臣，兩個頭銜中一“江”、“南”，就彰明較著地表明了，這一案應該由江南製造局主辦。
對於胡雪巖的能守分際，李勉林頗為佩服，胡雪巖的手腕很厲害，但還是“上路的”。當下欣然答說：“可以、可以！左大人明天動身回江寧，我本來就要去見他；我們一起去好了。”
於是約定當天下午三點鐘，在天后宮行轅見面。到時候會齊李勉林先遞書本謁見，然後找個談話的空隙，說福克在外，等候接見，有事面禀。
左宗棠已經接到胡雪巖的報告，認為胡雪巖所說，此案由江南製造局承辦，一切簽約、付款等等手續，都比較方便的看法不錯，所以聽得李勉林的話，立即接見福克。
他跟福克很熟，也很欣賞福克的有條理，溫言相接，頗假以詞色；談到買槍一事，也很爽快的答應了，先交若干現貨，餘數立定期限，陸續解交。價格方面，福克與李勉林細談。
“這兩千五面枝槍是交綠營用的。”左宗棠交代李勉林：“你收到槍，馬上交給李朝斌好了。”李朝斌的官銜是江南提督，綠營的最高長官。
“是。”
“聽說你要回國。”左宗棠轉臉問福克：“什麼時候動身，什麼時候回來？”
“十天以後動身，兩個月就回來。”
“我現在要整頓水師；水師的利器，是魚雷不是？”“是的。”
“我想買一批魚雷，你有沒有？”
“有、有。”福克答說：“左大人知道的，東西洋各國凡有新出的利器，一定把樣品跟說明書，送到我洋行里來的。尤其是這趟我回國，可以親自打聽到最新式的運了來。”“能不能連技師一起請了來。”
“當然。凡是採購中國從前所沒有的新式武器，一定由技師派來，教導如何演放。這是必有的規矩，不會錯的。”“喔，你沒有弄清我的意思，我是說能製造魚雷的技師。”“那也有。”福克答說：“不過要先看製造局，有沒有能造魚雷的機械。”
“你跟李觀察商量。”左宗棠又問：“還有種'碰雷'，作何用處？”
“是——”福克向翻譯弄清楚了“碰雷”二字的意思，方始回答：“那叫水雷，是專門為了防備對方兵艦用的。譬如一個港口，不願意對方艦闖進來，就可以在港口海面上布下水雷，船一碰到就會爆炸。”
“自己的船呢？”
“自己的船，一樣也會爆炸。”福克又說：“水雷的威力很大，麻煩是不長眼睛，所以非遇到與外國交鋒，打算斷絕水路交通，不用水雷。”
“事後呢？”
“事後要清理。專門有種船叫掃雷艇。”
“照此說來，這件事牽涉很廣，暫作罷論，你只管替中國採購最新式的魚雷好了。細節你跟李觀察去商議。”“是！”
看看沒有話了，福七克在翻譯示意之下，起身告辭。李勉林雖被留了下來，但從頭到底沒有能容他說一句話，內心萬分不悅。
至於左宗棠將李勉林留了下來，是要談半公半私的事。不過私事倒也不是他的個人之私，是為了曾國藩的小女婿聶規緝。
原來曾國藩的歐陽夫人，共生三子六女。長子及五女，自幼夭折；在世的有兩子五女，長子紀澤，文章政事俱是第一流，而且由自修而通英文，為國藩所看重，後來襲封侯爵，以欽差大臣出使西洋，與郭嵩燾都是真正懂洋務的大才。
次子紀鴻中舉以後，會試一直不利；曾國藩也知道“場中莫論文”，考試要碰運氣，但功名這念，橫亙胸中；期望亦未免過切，總說他的次子不用功。偏偏運氣也真壞，直到曾國藩去世，始終是個舉人，以後也一直沒有能夠中進士，與長兄相較，境遇大不相同，以至於在京鬱鬱以終，身後還是左宗棠替他料理的。
比起曾紀鴻來，他的姐妹們的境遇，又更不如他了，有的婆婆太兇，有的丈夫沒出息。曾國藩持家極嚴，說他見過許多名門之女，貪戀母家富，往往不肯在夫家盡子婦之道，到後來都無好結果，因此他的女兒雖都遇人不淑，但因曾國藩不許她們歸寧，只好在夫家受罪，個個都是終日以淚洗面。其中四小姐嫁得不錯，偏又青年守寡，所以曾國藩生前常說，他的“坦運不佳”。
六小姐是取小的女兒，湖南人稱為“滿小姐”，名叫曾紀芬，她是曾國藩去世後才嫁的。本來由她叔叔“九帥”作媒，許婚於衡山聶家，定在同治十一年出閣。不意就在這年二月初，曾國藩中風歿於兩江總督任上；到得服滿已是光緒年間。