古胡二人便站在天進中等，只見那名娘姨插了滿頭紅花，擦一臉白粉，醜而且怪，真是所謂鳩槃荼，但開出口來，那一口嬌滴滴的吳儂軟語，恰如十七八女郎，這就是蘇州人所說的“隔壁西施”！
“喔唷，古老爺，耐那哼故歇才來介？七小姐等是等得來。”及至發現胡雪巖，愈發大驚小怪，“喔唷唷唷，難末事體大格哉！啥叫財神老爺還清得來哉介？
她這一喊不打緊，樓上紛紛開窗，探出好幾張俊俏面龐，住天井中探望；其中有一個大聲喊道：“胡老爺，胡老爺，耐阿記得我介？奴是湘雲老四，晏歇到倪搭來坐。”胡雪巖涉歷花叢，閱人甚多，記不得有麼一個湘雲老四，只連聲答應：“好！好！”
當下隨著娘姨上樓，只見後廂房門口，有個花信年華的女子，打起門簾，含笑等待；等一進門，古應春說道：“老七，你大概沒有見過胡老爺？”
“啥叫見過歇？奴見過格。”說著斂衽見禮，口中說道：“胡老爺，耐發福哉。”
“喔，”胡雪巖問道：“七小姐，我們在哪裡見過？”“山塘畹？是大前年年腳邊浪格事體哉。格日子是勒撫台格大少爺請客。胡老爺還轉過奴一個局，耐末貴人多忘事，奴是一直記好勤心裡浪向。”說著，便上前來替胡雪巖解鈕扣，卸馬褂。
胡雪巖聞到她頭髮上的香味，記起有這麼一回事，那年年底路過蘇州，江蘇巡撫勒方琦的長子，在上海便是稔友；特地在虎丘一家局書寓中請客，彷彿是在席間轉過局，面貌依稀，但名字卻記不起，但決不是三個字。
“那時候你不叫愛月樓吧？”
“伊個辰光叫惜芳。”
“怪不得了。”胡雪碉笑笑寒喧：“這幾年還好吧？”“為仔好嘞，混到上海灘來格。”愛月樓老七向古應春瞟了一眼，“自從古老爺來捧仔場，慢慢叫好起來格哉。”
“今朝日腳，勿殼張財神菩薩駕到，格末加二要好格哉畹！”
插嘴的是那鳩槃荼，胡雪巖與古應春是聽慣了這種奉承話，不以為意；倒是愛月樓老七聽得刺耳，當即說道：“耐閒話那哼介多介？”說著，又使個眼色，讓她退了出去。這時果盤已經擺上來了，等胡雪巖與古應春坐了下來，愛月樓老七一面敬瓜子、敬茶，一面寒喧。
“胡老爺是落裡一日到格介？”
“來是來了兩三天了。”古應春代為回答：“不過今天頭一回出來吃花酒。”
“啊唷！頭一轉就到奴搭，格是看得起奴畹！多謝、多謝。”“早知道你們是老相好，我昨天就請我們小爺叔來了。”“那哼叫小爺叔？古老爺，耐姓半個胡畹，啥叫是叔侄輩子？”
“妙！”胡雪巖笑道：“應春，我還是頭一回聽說，你姓半個胡。”
古應春也笑了，回顧一班小大姐說：“你們以後就叫我半胡老爺好了。”
“格就嘸趣哉！”愛月樓老七接口說道：“吃酒末吃半壺，碰麻雀末一和還勿和。阿要作孽？”
胡雪巖看她心思靈活、口齒便給，頗有好感；古應春看出他的心思，便即說道：“小爺叔，今天這個客，你來請了吧？”
胡雪巖跟他走馬章台，已歷多年，間或也有這種“讓賢”之舉；正在考慮是否接受此番美意時，愛月樓老七卻開口了。
“勿作興格！古老爺，耐今朝格台酒那哼好賴？停吃得有興末，翻台到前廂房，胡老爺耐看阿好？”
“前廂房？”胡雪巖問，“是湘雲老四那裡。”
既然人家都已畫好道了，逢場作戲慣了的胡雪巖毫無異議，只問古應春：“請哪些人？”
“小爺叔想看哪些人。”
於是胡雪巖隨口報了四、五個名字，都是青樓中善會湊趣的人物；古應春下筆如飛，寫好了請柬，點一點主客一共七人，便即說道：“我們來個八仙過海。”說著，又寫一張請柬：“飛請三馬路長發棧，沙大爺印一心，惠臨一敘。”贅上名字以後，另外又用小字注了一行：“有貴客介見，千請勿卻。”
巧得很，偏偏就是這個特邀的客人，因病未能赴約。不過今雨不來舊雨來，有個胡雪巖與古應春都認識的兵部司官林茂先，外放福建的知府，路過上海也住在那家客棧，得知古應春請吃花酒；這是照例可以闖席的，逆旅無聊，便作了不速之客。
“好極，好極！”古應春頗為歡迎，因為這林茂先也是很有趣的人，談鋒極健，肚子裡掌故很多，聲色場中宴飲，必得要有這樣一個人，席面上才不會冷落。
檯面鋪設好了，名為“雙台”，其實仍是一張圓桌；愛月樓老七拿一方簇新的白洋布，裹著一把鑲銀像牙筷，走到古應春面前問道：“客人可曾齊？”
“還差一位。不過開席吧！”
這時胡雪巖便發話了，因為勾欄雖非官場，但席次也講身分地位；胡雪巖名正言順是首座，他不等人家來請，搶著前面遜謝。
“今天這個首座，林茂翁推都推不掉的——”
“雪翁，雪翁！”
“足下聽我說完，如果不在道理上，你再駁我。”胡雪巖揮手攔住他說：“第一，你是遠客；第二，你有喜事；第三，除我跟應春以外，其餘跟足下都是初會，理當客氣。”話一完，大家都說道理很通，林茂先便拱拱手說道：“有僭、有僭。”等愛月樓老七安了席，首先落座。
次席當然胡雪巖，其餘都是稔友，不分上下，只留了主位給古應春，等他一坐下，小大姐立即捧上一個黑木盤，內中筆硯以外，便是一疊局票。
“茂翁，你叫哪位？”
“這裡我是外行，而且昨天剛到，今天是第一回來觀光，請你舉賢吧！”
“叫湘雲老四好了。”胡雪巖說，“我記得她那張嘴很能說，跟茂翁的談鋒倒相配。”
古應春略想一想，寫了下來，便又問道：“小爺叔你自己呢？”
胡雪巖的相識可是太多了，笑笑說道：“你替我作主好了。”
古應春點點頭說：“我替小爺叔叫兩個，一個是好媛老九。一個是——”
“不、不！我想起來。”胡雪巖說：“另外一個叫嬌鳳老五。”“何必叫她呢？”古應春皺著眉說。
“你不要管，我找她有事。”
於是一一寫好局票，發了出去；首先來的是近在前廂房的湘雲老四，小足伶仃，扶著十三四歲的一個小大姐的肩膀，進門問道：“落裡一位是林老爺？”
“喏、喏！”胡雪指著說道：“就是這位京里來的林老爺，現任的知府大人。老四，我特為給你做這個媒”
湘雲老四因為胡雪巖沒有叫她，心裡老大不悅；現在才知道是有意把她推給別人，愈發生氣：“謝謝耐！”她說得極快，同時將一雙杏兒眼往旁邊一瞟，都看得出來，她是生氣了。
原來這也是胡雪巖待客的一番苦心。這林茂先在京中亦是一個嫖客，但喜歡逛“茶室”。因為“八大胡同”的“清吟小班”，猶如上海的“長三”，而“茶室”則相當於“么二”，前者號稱“賣嘴不賣身”，非花錢花到相當程度，不能為入幕之賓；後者則比較乾脆，哪怕第一次“開盤子”，只要條件談攏了，便可滅燭留髡。林茂先走馬章台，喜歡圖個痛快，這就是他常逛茶室的緣故。
因為如此，他舉薦湘雲老四，因為她在長三中以“褲帶松”出名。胡雪巖心想難得與林茂先客途相逢，要為他謀一夕之歡，所以作此安排；但湘雲老四未必明白其中的委曲，索性向她說明了吧。
打定主意，自以趁好媛、嬌鳳未來以前，速辦為宜。因此，等湘雲老四照例一一敬酒、交代門面話，繞圈子下來最後到次席的胡雪巖時，他便含笑問道：“我轉你一個局好不好？”
“隨便耐！奴是啥人介？高興來，招招手就來；不高興來，一腳踢到仔東洋大海。”
胡雪巖笑一笑，向林茂先說道：“茂翁，對不起，老四跟我為了別人的事，有點誤會，我轉個局跟她有說清楚了，完璧歸趙。如何？”
“啊唷唷！”有個慣在花叢中混，除非大年三十不回家的“洋行小鬼”江羅勃，學著蘇白說道：“格是出新聞哉！啥叫我倪湘雲老四是清倌人畹！”
大家都知道這是故意曲解“完璧”取笑湘雲老四；她不懂這個典故，但知道是在開她的玩笑，卻是看得出來，索性老一老面皮，學四馬路“野雞”的口吻，回敬江羅勃：“不錯，阿拉是的的刮刮的清水貨。'醬蘿蔔'，你來啥！”
就在滿座轟笑聲中，胡雪巖將湘雲老四拉到一邊，促膝密語，“老四，”他說，“我替你做這個媒，你看怎麼樣？”“奴那哼好說弗好？耐胡老爺又看我弗起，吃仔格碗把勢飯來，有啥辦法？”
胡雪巖原來欠了她一個情——有一回答應捧她的場，結果忘掉了；這天恰有機會補這個情，也應酬了林茂先，所以此時開門見山地問：“林老爺要到福建去上任，只怕沒有工夫到你那裡'做花頭'，你能不能陪陪他。”
“那哼陪法？”
“這還要說嗎？”
湘雲老四臉一紅，“嘸撥格號規矩格！”她說，“傳仔出去末，奴落裡還有面孔見人介？”
“當然也不是一個花頭都不做，等下翻台過去，是我做主人；明天下午，他到你那裡碰和，晚上擺個雙台，下來'借干鋪'。你看好不好？”
“借干鋪”是長三中對恩客的一種掩耳盜鈴的手法，意思只是客人喝醉了，或者路太遠，天時突變，臨時藉宿一宵，規矩是開銷六兩銀子。當然，到底是乾是濕，是沒有人問的。湘云不作聲，看意思是有點活動了；胡雪巖便趁機補情，“老四，”他說，“林老爺是我的朋友，你就算委屈一回，林老爺人很爽快的，出手不會太小氣。另外，你到大馬路方九霞去挑一副金鐲頭，算是我送你的。”
聲色場中，向來黃金能買美人心，湘雲老四想一想說道：“胡老爺。耐為朋友，格能操心法子，實頭少見篤。不過格是耐胡老爺的想法，你興俚到看奴不入眼吶？我啊弗能椏上去畹。”
胡雪巖懂她的意思，是怕萬一好呈不成，金鐲落空，當即答說：“總歸我是心盡到了，只要林老爺今天上船到福建，明天你就到方九霞去挑鐲頭，好了，就這樣說定了，”話宗，胡雪巖先站起來回席。
其時鶯鶯燕燕，陸續來到，而且都帶了“烏師先生”，笙歌嗷嘈，熱鬧非凡。就在這時候，聽得樓下“相幫”高喊：“後廂房客人。”
“必是沙一心趕來了。”古應春連忙起身，迎出門外，果然就是沙一心。
“應春兄，”沙一心在樓梯口拉住他說：“我的行李已經下長江輪船了，天亮就要上船。因為你說要替我引見一位朋友，所以特為趕了來，不知道是什麼朋友？倘或本來是住在上海的，等我半個月以後，從廣州回來再見面，好不好。”略停一停，他接著又說：“實不相瞞，我還要回去過癮。”古應春考慮了一下說道：“我要替你引見的這位朋友，就是胡雪巖胡大先生，這樣，你進去先見個面，跟大家招呼一下，然後，我替你說明緣故，放你回長發棧，等你從廣州回來，如果胡大先生還在上海，我們再暢敘如何？”“這倒行。”
於是古應春將他引到筵席，一一介紹，其中一大半是初識。這沙一心三十多年紀，豐神俊朗，說一口帶川音的京腔，音吐清亮，頗予人好感。胡雪巖很喜歡這個新朋友。他是候補同知的班子，所以彼此以官銜相稱，“胡觀察名滿天下，今天才能識荊，可見孤陋。不過，到底也拜見了一尊大菩薩，幸何如之。”他舉杯說道：“借花獻佛。”說完，一飲而盡照一照杯。
“不敢，不敢。”胡雪巖聲明：“第一回，我不能不干。”“胡觀察吃花酒是有規矩，向不干杯。”江羅勃說道：“今天是沙司馬的面子。來，來，大家都乾一杯。”沙一心人本謙和，看面子十足，趕緊站起來說：“承各位抬愛，實在不敢當，理當我來奉敬。”說著，自己滿斟一杯，乾了酒不斷地說：“謝謝！”
這時寫局票的木盤又端上來了，古應春便看著沙一心問：“仍舊是小金鈴老三，如何？”
“不，不！應春兄，我今天豁免了吧！你知道的，我今天的情形不一樣。”沙一心又說：“而且偷此片刻之暇，不向胡觀察好好討教一番，虛耗辰光，也太可惜。”
“也好。”古應春點點頭，“回頭我另作安排。”“我已經有安排了。”胡雪巖接口說道：“等一等我們翻到前廂房，替林太尊、沙司馬餞行。”
“不敢當，不敢當。”林茂先、沙一心異口同聲地說。
古應春已經知道胡雪巖要為林茂先與湘雲老四拉攏的本意；而他的另作安排是看胡雪巖與沙一心頗為投緣，要勻出工夫來讓他們能作一次深談，這一下正好合在一起來辦，當即說道：“各位聽見了。我代胡大先生作主人。老四，你現在就回去預備吧。”
湘雲老四喜孜孜地站起身來，先含笑向胡雪巖說：“格末奴先轉去，撥檯面先端整起來。”接著，提高了聲音說：“各位老爺，晏歇才要請過來，勿作興溜格噢！江大少，格樁事體末，我拜託仔耐哉畹！”
“包拉我身浪，一個缺。不過，老四，耐那哼謝謝我吶？”“耐講！”
“香個面孔阿好？”
“瞎三話四，講講就嘸淘成哉！”說著白了江羅勃一眼，翩然而去。
林茂先久居北方，見慣了亢爽有餘、不解蘊藉的北地胭脂，這天領略了嬌俏柔媚、妖嬈多變的南朝金粉，大為著迷。大家都知道，這天的主客的是林沙二人，同時也從古應春“代作主人”的宣布中，意會到胡雪巖與沙一心或許有事要談，便趁機起哄，都道不如此刻就翻台過去。
“這樣吧！”古應春正好重新安排，“一心兄，你就請在這裡過癮，胡大先生陪你談談。我先陪大家過去，回頭過足了癮再請過來。”說道，站起身來；客人因為就在前廂房，倒省了一番穿馬褂、點燈籠、出門進門的麻煩。
愛月樓老七卻仍守著她送客的規矩，站在房門口一一招呼；等該走的客人都走了，回身向胡雪巖說道：“胡老爺搭沙老爺請過來吧！”
後面是愛月樓老七的臥室，靠裡一張大銅床，已在床中間，橫置了一個煙盤，兩條繡花湖縐面的被子，疊成長條，上面擺了兩隻洋式枕頭。胡雪巖雖不抽鴉片，卻知道抽煙的人向左側臥，為的是右手在上，動作方便，因而道聲“請”；讓沙一心躺了下來，自己在煙盤對面相陪。
“沙老爺！”愛月樓老七手上持著一隻明角煙盒，走來說道：“嘸撥啥好個煙膏請耐，只有'雲土'，曉得阿好遷就？”說著，拖張小凳子在床前坐下來。
“蠻好、蠻好。七小姐，我自己來，不敢勞動。”“嘸撥格號規格畹！”
“老七，”胡雪巖便說：“你就不必客氣了，我曉得你打煙也不怎麼在行。既然沙老爺這麼說，你就讓沙老爺自己來。”“格末奴也只好恭敬勿如從命哉。”說著，將煙盒放下，檢點了熱茶、糖果，又去削了一盤水果來，然後說道：“有啥事體末，招呼一聲末哉，奴就來浪前頭。”
等她放下門簾離去時，沙一心已揭開盒蓋，自己拿煙簽子在水晶“太谷打”上開始打煙泡了，右手煙簽、左手象牙小砧，一面打、一面卷，手法乾淨利落，不一會打成一個“黃、高、松”三字俱全的大煙光，裝在斗門上，又轉過來、轉過去，一面烘、一面捏，裝好了用熱煙簽在煙泡中間打個到底的眼子，然後拋過來將煙槍伸向胡雪巖。
“請，請。”胡雪巖急忙搖手，“我沒有享'福壽膏'的福氣。”
聽此一說，沙一心便不再客套，對準了火“沙、沙、沙“地一口氣抽完，拿起燙手的山茶壺嘴對嘴喝一口熱茶，眼睛閉了一下，才從鼻孔中噴出淡白色的煙霧來。
這一筒煙下去，沙一心才有談話的精神——實在是興致。
談起胡雪巖很熟的一個人——為人罵作“漢奸”的龔孝拱。
此人是道光年間大名士龔定庵的兒子。龔家是杭州世家，龔定庵的父祖都是顯宦，他本人才氣縱橫，做得極好的詩，而又不僅辭章；幼年受他外祖父金壇段玉裁之教，於“小學”——文字之學，亦有極深的造詣；但中舉以後，會試不利，幾番落第。原來宣宗的資質性情，很像明朝的末代皇帝思宗，他倒是有心做個英主，但才具甚短，而又缺乏知人之明，信任的宰相曹振鏞，是個妨賢妨能、瞞上期下的庸才，專門勸宣宗吹毛求疵，察察為明，所以政風文風，兩皆不振；試卷中的文章好壞在其次，最要緊的是格式不能錯，錯了就是違犯“功令”，文章再好，亦遭摒棄。龔定庵幾次名落孫山，都是為此。
好不容易會試中了，大家都說他必點“翰林院庶吉士”，哪知殿試卷子因為書法不佳，不與翰林之選。龔定庵牢騷滿腹，無可發洩，叫他的姨太太、丫頭都用“大卷子”練書法，真有寫得“黑、大、光、圓”四字俱全，極好的“館閣體”的，每每向人誇耀，說“此舉如能赴試，必點翰林”。其時有個滿洲才女，叫“西林太清春”，做的詞與納蘭性德齊名。她是貝勒奕繪的側福晉，住宅在京城西南角的太平湖，就是後來的醇王府，也就是光緒皇帝出生的“潛邸”。龔定庵因為在宗人府當差，又因為深通文字音韻之學，會說滿州話及蒙古話，所以不但為了“回公事”，經常出入親貴府邸，而且亦頗得若干親貴的賞識。奕繪人很開通，不禁西林太清與朝貴名士唱和，龔定庵就是與西林太清春詩箋往還最密的一個人。
龔定庵因為科名晚，到了四十多歲，還只是一個“司官”，前程有限，俸祿微薄，便動了解官之念，那里江淮的鹽商還很闊，而鹽商又多喜附庸風雅，象龔定庵這樣名動公卿的人，“打秋風”亦可以過很舒服的日子。主意一定，毅然而行，不道京城裡已起了謠言，說他解官是迫不得已，因為與西林太清春之間，有一段不可告人的秘密，倘不辭官出京，便有不測之禍；不幸的是，辭官不久，就了一個書院的山長，一夕暴斃，實在是中風，而傳說他是被毒死的。
龔孝拱是龔定庵的長子，名字別號甚多，晚年自號“半倫”，據說他自己以為君臣、父子、夫婦、兄弟、朋友這五倫之中，無一可取，不過有一個愛妾，勉強好說尚存“半倫”。由這個別號，可以想見是個狂士。
龔孝拱天資甚高，由於遺傳及家學，亦精通滿洲、蒙古文字，比他父親更勝一籌的是，還會英文。咸豐年間，龔孝拱住在上海，由一個姓曾的廣東人介紹，得識英國公使威妥瑪；英法聯軍之役，威妥瑪北上，帶了龔考拱治文書、備顧問。及至英法聯軍破京城，火燒圓明園，傳說是龔孝拱領的頭，而且趁火打劫，盜取了一批珍寶，在上海租界上作富公，揮霍無度，窮困而死，這就是他為人罵作“漢奸”的由來。 “這是冤枉他的。”胡雪巖答說：“我同他很熟。狂是有的，不過還不致於做漢奸。”
“說得是。此人很可惜！”沙一心說：“現在講究洋務，真正能夠摸透洋人性情的並不多，龔孝拱是其中之一；他如果不是自暴自棄，在現在可以替那班有心學洋人長處，或者真想做一番事業的督撫，幫許多忙。”
“那末照一翁看，當今督撫之中，哪幾位是真想做一番事業的？”胡雪巖隨口問說。
“象張振軒就是。”