江浙的養蠶人家，大部分是產銷合一的。繭子固然亦可賣給領有“部帖”的繭行，但繭行估價不高，而且同行公議，價格劃一，不賣繭則已，賣繭子一定受剝削；再則收繭有一定的日子，或者人等不及，急於要錢用；或者繭子等不及，時間一長蠶蛾會咬破繭子，所以除非萬不得已，或者別有盤算，總是自家養蠶、自家做絲，這就要養活許多人了，因為做絲從煮繭開始，手續繁多，繅絲以後“撚絲”、“拍絲”，進煉染煉染，緯絲捻成經絲，還有“掉經”、“牽經”等等名目，最後是“接頭”，到此方可上機織綢。
一旦出現了機器繅絲廠，繭子由機器這頭進去，絲由那頭出來，什麼“拍絲”、“牽經”都用不著了，這一行的工人，亦都敲破飯碗了。更為嚴重的是，江浙農村，幾乎家家戶戶都有繅絲的紡車，婦女無分老幼，大都恃此為副業；孤寒寡婦的“棺材本”，小家碧玉的“嫁時裝”，出在一部紡車上的，比比皆是，如果這部紡車一旦成為廢物，那就真要出現“一路哭”的場面了。
因此，早就不斷有人向胡雪巖陳情，要求他出面控制機器繅絲廠；就因為他的力量太大，手頭經常握有價值三百萬兩銀子的一萬包絲在手裡，可以壟斷市場，所以恰和洋行竟搬動了“二品大員”的赫德來談條件。
條件是很好。所謂“市價以外，另送佣金”，便是兩筆收入，因為“市價”中照例每包有二兩五錢的佣金，由介紹洋行買絲的中間人與紅縱棧對分；如果“另送佣金”，每包至少亦有一兩，坐享厚利，在他人求之不得，而胡雪巖卻只好放棄。麻煩的是，赫德的情面不能不顧；至少要想個雖拒絕而不傷赫德面子，讓他能向怡和洋行交代的說法。轉了轉念頭，決定採取拖延的手段。
“鷺翁，”他從從容容地答道：“中國人有句話，叫做'在商言商'，怡和這樣好的條件，在我求之不得。不過，鷺翁總也曉得廣東的情形，繅絲的機器都打壞了；如果我同怡和訂了合同，起了風潮，不是我一個人的損失，地方上亦要受害。鷺翁，請你想一想，外到我們浙江巡撫，內到軍機處、總理衙站，豈不都要怪我？'都老爺'的厲害，鷺翁在京多年，總也曉得，他們會饒得了我？”看看是水都潑不進去了，不道胡雪巖突然一轉，“不過，”他的語聲很重，“鷺翁，你不是替怡和做說客，你是為了我們中國富強，這件事情，一定要弄它成功，等我同各方面籌劃出一個妥當辦法出來，只要不起風潮，不弄壞市面原來靠養蠶繅絲的人家，有條生路，我一定遵鷺翁的吩咐，只跟怡和一家訂約。至於額外的佣金，是鷺翁的面子，決不敢領。”
這番話說得很漂亮，但赫德有名的老奸巨猾，對中國的人情世故，摸得透熟；心想不起風潮，不壞市面，還要養蠶人家有生路，要避免這三點的“妥當辦法”，花十年的工夫也未見得能籌劃得出來。然則什麼“只跟怡和一家訂約”，額外佣金“不敢領”，無非是有名無實的“口惠”而已。話雖如此，但仍能體諒胡雪巖的苦心，明明是辦不到；或者說他不肯抹煞良心，不顧利害去做的事，有他則才前半段的話，也就夠了，而還有後鬥段“不過”以下的補充，是一種很尊重客人的表現，其意還是可感的。
因此，他深深點頭，“雪翁真是明理的人，比京中那幾位大老，高明得太多了。”他說：“我總算也是不虛此行。”“哪裡，哪裡！”胡雪巖答說：“都像鷺翁這麼樣體諒，什麼都好談。”
侍者上菜，暫時隔斷了談話。這道菜是古應春發明的，名為“炸蝦餅”，外表看來象炸板魚，上口才知味道大不相同，是用蝦仁搗爛，和上雞胸肉切碎的雞絨，用豆腐衣包成長方塊，沾了麵包粉油炸，做法彷彿杭州菜中的“炸響鈴”，只是材料講究得太多了。
赫德的牙齒不太好，所以特別讚賞這道菜。這就有了個閒談的話題，赫德很坦率地說，他捨不得離開中國，口腹之欲是很大的一個原因。
“董大人常常請我吃飯。”他不勝神往地說：“他家的廚子，在我看全世界第一！”
“董大人？是指戶部尚書董恂，在總理衙門“當家”；他是揚州人，善於應酬，用了兩個出身於揚州“八大鹽商”家的廚子，都有能做“全羊席”、“全鱔席”的本事。董恂應酬洋人，還有一套揚州鹽商附庸風雅的花樣，經常來個“投壺”、“射虎”的雅集。有時拿荷馬、拜倫的詩，譯成“古內”或“近體”。醉心中國文化的赫德，跟他特別投緣。“白樂天在貴外杭州做的詩：'未能拋得杭州去，一半勾留為此湖。 '我倒想改一改，'未能拋得中華去，一半勾留是此……'”赫德有點抓瞎，搔著花白頭髮“此”了好一會，突然雙眉一掀，“餚！一半勾留是此餚。 ”
胡雪巖暗中慚愧，不知道他說的什麼。古應春倒聽懂了一半，便即問道：“聽說赫大人常跟董大人一起做詩唱和，真是了不起！”
“唱和還談不到，不過常在一起談詩、談詞。”赫德又說：“小犬是從小讀漢文，老師也是董大人薦來的；現在已經開手做八股了，將來想在科場裡面討個出身，董大人答應替我代奏，不知道能準不能準？”
這番話，胡雪巖是聽明白了。 “洋娃娃”讀漢文、做八股”已經是奇事；居然還想赴考，真是聞所未聞了。“一定會準。 ”古應春在回答。“難得賢喬梓這樣子仰慕中華，皇上一定恩出格外。 ”
“但原能準。”赫德忽然說道：“我想起一件，趁現在談，免得回頭忘記。雪翁，有件事，想請你幫忙，怡和洋行派人到湖州去買絲，定洋已經付出去了；現在有個消息，說到新絲上市，不打算交貨了。將來真的這樣子，恐怕彼此要破臉了。”
胡雪巖隱約聽說過這回事，其中還牽涉到一個姓趙的“教民”，但不知其詳，更不知誰是誰？不過赫德話中的分量，卻是心裡已經掂到了。
“鷺翁，”他問：“你要我怎麼幫怡和的忙，請你先說明了，我來想想辦法。”
“雪翁一言九鼎。既然怡和付了定洋，想請雪翁交代一聲，能夠如期交貨。”
胡雪巖心想赫德奸滑無比，他說這話，可能是個陷井，如果一口應承，他回到京里說一句，養蠶做絲的人家，都只憑胡某人一句許，他們的絲，說能賣就賣；說不能賣，誰也不敢賣。那一來總理衙門就可能責成他為了敦睦邦交，一定要讓怡和在鄉下能直接買絲，這不是很大的難題。於是胡雪巖答說：“一言九鼎這句話，萬萬不敢當。絲賣不賣，是人家的事，我姓胡的，不能干預；干預了他們亦未必肯聽。不過交易總要講公道，收了定洋不交貨，說不過去；再有困難，至少要還定洋。鷺翁特為交代的事，我不能不盡心力去辦。這樣，”他沉吟了一下說：“聽說其中牽涉到一個姓趙的，在教堂做事；我請應春兄下去，專門為鷺翁料理這件事。”
“承情之至。”赫德拱拱手道謝。
“請問赫大人，”古應春開口問道：“能不能讓怡和派個人跟我來接頭。”
“怡和的東主艾力克就在杭州。”赫德用英語問道：“你們不是很熟嗎？”
“是的，很熟。而且聽說他也到杭州來了，不知道什麼地方可以找得到他。”
“你到我這裡來好了。”梅藤更插進來說。
“好。”古應春答說：“我明天上午到廣濟醫院去。“送走了客人，胡雪巖跟古應春還有話要談。酒闌人散，加以胡家的內眷，都在靈隱陪侍老太太，少了二、三十個丫頭，那份清靜簡直就有點寂寞了。
“難得，難得！今天倒真是我們弟兄挖挖心裡的話的辰光。應春！今天很暖和，我們在外面坐。”
“外面”指的鏡檻閣的前廊，因為要反映閣外的景緻，造得格外寬大，不過憑欄設座，卻在西面一角，三月十一的月亮也很大了，清光斜照，兩人臉上都是幽幽地一種肅散的神色。
“應春，”胡雪巖說：“我這幾天有個很怪的念頭，俗語說'人在福中不知福'，這句話不曉得對不對？”
古應春無從回答，因為根本不知道他為什麼有這樣一個“很怪的念頭”。
“我們老太太常說要惜福，福是怎麼個惜法？”“這——”古應春一面想，一面說：“無非不要太過分的意思福不要享盡。”
“對，不過那一來就根本談不到享福了。你只要有這樣子一個念頭在心裡，喝口茶、吃口飯都要想一想，是不是太過分？做人做到這個地步，還有啥味道？”
古應春覺得他多少是詭辯，但駁不倒他，只好發問：“那末，小爺叔，你說應該怎麼樣呢？”
“照我想，反倒是'人在福中不知福'，才真是在享福。”“小爺叔，你的意思是一個人不必惜福？”
“不是，我不是這個意思。我是說：享福歸享福，發財歸發財，兩樁事情不要混在一起，想發財要動腦，要享福就不必去管怎麼樣發財。”
“小爺叔”，古應春笑道：“你老人家的話，我愈聽愈不懂。”
胡雪巖付之一笑，“不但你愈聽愈不懂，我也愈想愈不懂。”他急轉直下地說：“我們來想個發財的法子——不對，想個又能發財，又要享福的法子。”古應春想了一會，笑了，“小爺叔，”他說，“法子倒有一個，只怕做不到；不過，就算能夠做到了，恐怕小爺叔，你我也決不肯去做。”“說來聽聽，啥法子？”
“'嫖能倒貼，天下營生無雙'。那就是又發財又享福的法子。”
“這也不見得！”胡雪巖欲語不語，“好了，我們還是實實惠惠談生意。今天我冒冒失失答應赫德了，你總要把我這個面子繃起來。”
“那還要說！小爺叔說出去了，我當然要做到，好在過了今天就沒有我的事；明天上半天去看艾力克，下半天來開銷我帶來的那班人，後天就可以動身。”
“要帶什麼人？”
古應春沉吟一會說：“帶一個絲行里的伙計就夠了。要人，好在湖州錢莊典當、絲行里都可以調動，倒是有一樣東西不可不帶。”
“是啥？”
“藩司衙門的公事——”
“為啥？”胡雪巖迫不及待地追問。
“這道公事給湖州府，要這樣說：風聞湖州教民趙某某仗勢欺人，所作所為都是王法所不容，特派古某某下去密查，湖州府應該格外予以方便。”
“古某某”是古應春自稱。他捐了個候補通判的職銜，又在吏部花了錢，分發到浙江。實際上他不想做官，又不想當差，只是有了這樣一個頭銜，有許多方便；甚至於還可以檢便宜，這時候就是用得到的時候了。
“我有了這個奉憲命查案的身分，就可以跟趙某人講斤頭了，斤頭談不攏，我再到湖州府去報文，也還不遲。”“這個法子不壞！”胡雪巖說：“明天上午我們一起去見德曉峰。”
“上午我約好要去看艾力克，是不是下午看德藩台？”“只怕公事當天趕不及。”胡雪巖緊接著，“晚一天動身也不要緊。”
“好，那就准定後天動身。”
“應春，”胡雪巖換了個話題，“你明天見了艾力克，要問他要帳，他到底放出去多少定洋，放給什麼人，數目多少，一定要他開個花名冊。”
“這——”古應春遲疑著，“只怕他開不出來，帳都在他洋行里。”
“不要緊，等他回上海再開。你告訴他，只要花名冊開來，查過沒有花帳，一定如數照付，叫他放心好了。”
“小爺叔，”古應春鄭重警告：“這樣做法很危險。”“你是說風險？”胡雪巖問：“我們不背風險，叫哪個來背？”古應春想了一說：“既然如此，何不索性先把款子付了給他，也買個漂亮。”
“我正是這個意思，也不光是買個漂亮，我是要叫他知難而退；而且這一來，他的那班客戶都轉到我手裡來了。”“還是小爺叔厲害。”古應春笑道：“我是一點都沒有想到。”
談到這裡，只見瑞香翩然而至，問宵夜的心開在何處？胡雪巖交代：“就開到這裡來！”古應春根本就吃不下宵夜，而且也有些疲累，很想早點歸寢，但彷彿這一下會辜負瑞香的一番殷勤之意，怕她會覺得掃興，所以仍舊留了下來。
不過一開了來，他倒又有食慾了，因為宵夜的只是極薄的香粳米粥，六樣粥菜，除了醉蟹以外，其他都是涼拌筍尖之類的素餚。連日飽沃肥甘，正思清淡食物，所以停滯的胃口又開了。盛粥之先，瑞香問道：“古老爺要不要來杯酒？”
“好啊！”古應春欣然答說：“我要杯白蘭地。”“有我們太太用人參泡的白蘭地，我去拿。”說著，先盛了兩碗粥，然後去取來浸泡在水晶瓶裡的藥酒，取來的水晶杯也不錯，是巨腹矮腳，用來喝白蘭地的酒杯。
這就使得古應春想到上個月在家請客，請的法國的一個家有酒窯的巨商，飯前酒、飯後酒，什麼菜配紅酒，什麼菜配白酒，都有講究。古應春原有全套的酒杯，但女僕不懂這套規矩，預備得不周全；七姑奶奶不知道怎麼知道了，在床空著急。如果有瑞香在，她便可以不必操心了。這樣想著，不自覺抬頭去看瑞香，臉上自然是含著笑意：瑞香正在斟酒，不曾發覺，胡雪巖冷眼旁觀，卻看得很清楚。 “湘陰四月裡要出巡，上海的製造局是一定要去看的，那時候我當然要去等他。應春，我想等老太太的生日一過，讓羅四姐先去看七姐；到時候我再跟他換班，那就兩頭都顧到了。你看好不好？”
“怎麼不好？”古應春答說：“這回羅四姐去，就住在我那裡好了。”
“當然，當然，非住你那裡不可的，不然就不方便了。”
古應春覺得他話中有話，卻無從猜測；不過由左宗棠出巡到上海，卻想到了好些事。
“湘陰到上海，我們該怎麼預備？”
“喔，這件事我早想到了，因為老太太生日，沒有工夫談。”胡雪巖答說：“湘陰兩樣毛病，你曉得的，一樣是好虛面子，一樣是總想打倒李二先生。所以我在想，先打聽打聽李二先生當年以兩江總督的身分到上海，是啥場面？這一回湘陰去了，場面蓋過李二先生，他就高興了。”
“我記得李二先生是同治四年放江督的，十幾年的工夫，情形不大同了。當年的'常勝軍'，算是他的部下，當然要請他去看操；現在各國有兵艦派在上海，是人家自己的事，不見得會請他上船去看。”
“提起這一層，我倒想到了。兵艦上可以放禮炮；等他坐船到高昌廟的時候，黃浦江里十幾條外國兵艦一齊放禮炮，遠到崑山、松江都聽得到，湘陰這個面子就足了。”“這倒可以辦得到，外國人這種空頭人情是肯做的。不過，俄國兵艦，恐怕不肯。”
這是顧慮到伊犁事件中，左宗棠對俄國採取敵對態度之故。但胡雪巖以為事過境遷，俄國兵艦的指揮官，不見得還會記著這段舊怨。
“應春，這件事你要早點去辦，都要講好，俄國人那裡，可以轉託人去疏通；俄國同德國不是蠻接近的嗎？”“好。我會去找路子。”
“我想，來得及的話，羅四姐跟你一起去，倒也蠻好。
胡雪巖說了這一句，眼尖瞥見瑞香留心在聽，便招招手將她喚了過來，有話問她。
“瑞香，”他說：“太太要到上海去看七姑奶奶，你要跟了去。”
“是。”
“我再問你一句話，太太有這個意思，想叫你留在上海，幫七姑奶奶管家，你願意不願意。”
“要說管家，我不敢當。七姑奶奶原有管家的。”“那末，照應七姑奶奶的病呢？”
“這，當然是應該的。”瑞香答說：“只要老爺、太太交代，我當然伺候。”
“伺候不敢當。”古應春插進來說；“不過她病在床上，沒有個人跟她談得來的，心裡難免悶氣，病也不容易好了。我先謝謝你。”說著，站了起來。
“不敢當，不敢當。”瑞香想按他的肩，不讓他起立，手伸了出去，才想到要避嫌疑，頓時臉一紅往後退了兩步，把頭低著。
“好！這就算說定規了。”胡雪巖一語雙關地說：“應春，你放心到湖州去吧！”
胡家自己有十二條船，最好的兩條官船，一大一小；古應春一行只得四個人，坐了小的那一條，由小火輪拖帶，當天便到了湖州以北的南潯。
這個位於太湖南岸的市鎮，為東南財賦之區的精華所聚，名氣不大，而富庶過於有名的江西景德鎮、廣東佛山鎮，就因為這裡出全中國最好的“七里絲”。古應春對南潯並不陌生，隨同胡雪巖來過一回，自己來過兩回，這一次是一年之中，再度重臨，不過去年是紅葉烏桕的深秋，今年是草長鶯飛的暮春。
船是停在西市梢，踏上石埠頭，一條青石板舖的“纖路”，卻有一條很寬的死巷子，去到盡頭才看到左首有兩扇黑油銅環，很氣派的大門，門楣上嵌著一方水磨磚嵌字的匾額，篆書四字：“蓮池精舍”。
“這裡就是了。”古應春向跟著身後的同伴雷桂卿說：“如果我一個人來，每回都住在這裡。”
說著，找到門上有個扣環，拉了兩下，只聽門內琅琅鈴響，不久門開；應門的是二十來歲的女子，穿著淡青竹布僧袍，卻留著一頭披到肩下的長發。
雷桂卿在船上就听古應春談過“蓮池精舍”這座家庭，與眾不同；他處家庵大多是官宦人家老主人的姬妾，年紀有比“少爺”、“少奶奶”還輕的，老主人下世，既不能下堂求去，又嫌在家拘束，往往由小主人斥資造一座家庵，置百十畝良田，供她長齋禮佛，帶發修行。惟獨這座蓮池精舍的“住持”，原是蘇州自立門戶的一個名妓，只為先後結過兩個已論嫁娶的恩客，一個病故，一個橫死，勘透情關，造了這座蓮池精舍，奉蓮池大師的“淨土宗”，懺悔宿業。
這法名悟心的住持，在家時，便以豪爽善應酬馳名於十里山塘；出了家，本性難改，有談得來的男客，一樣接待在庵里住，但不能動綺念。倘不知趣，她有王熙鳳收拾賈瑞的手段，叫人吃了啞巴虧而無可奈何。
古應春是當她在風塵中時，便曾有一面之緣，第一回到南潯來，聽人談起，特地來訪。古應春文雅而風趣，肚子裡的“雜貨”很多，談什麼都能談出個名堂來，加以善於體貼，在花叢中是到處受歡迎的客人；到了“方外”，亦復如是，悟心跟他很投緣，第一次作客蓮池以後，堅約以後到南潯來，一定要以她這里為居停，不過這一回卻有負悟心的好意了。 “小玉，”古應春向應門的女子說：“這位是雷三爺。”“雷三爺請。”小玉一面關門，一面問道：“古老爺，怎麼不先寫封信來？”
“臨時有事才決定到湖州來一趟。”古應春問道：“你師父呢？那隻哈叭狗怎麼不見？”
悟心有條善解人意的哈叭狗，每回聽到古應春的聲音——哪怕是腳步聲，都會搖著項下的金鈴，蹣蹣跚跚地跑來向他搖尾巴大吠；此時聲息全無，所以他詫異地問。 “師父讓黃太太請了去了。”小玉答說：“大概也快回來了，請到師父的禪房裡坐。”
悟心的禪房是一座五開間的敞軒，正中鋪著佛堂，東首是兩間打通的客座，收拾得纖塵不染。小玉肅客落座，隨即便有一個十二三歲與小玉般打扮的小姑娘，走來奉茶。
“是你的師弟？”古應春說，“去年沒有見過。”“今年正月裡來的。”接著便叫：“阿文，這位古老爺，這位雷三爺。”
阿文靦靦腆腆地叫了人，向小玉說道：“三師兄，老佛婆說師父今天在黃家，總要吃了齋才回來，她也要回家看孫子去了。”
古應春知道這裡的情形，所以懂她的意思，老佛婆燒得一手好素菜；這天不在庵里，回頭款客的素齋，便無著落，特意提醒小玉。
因此，古應春不等小玉開口，先搶著說道：“我們不在這裡吃飯。船菜還多得很，天氣熱了，不吃壞掉也可惜。喔，還有，這一回我不能住在你們這裡，我同雷三爺回船去睡。”“古老爺，”小玉微笑道：“都等我師父回來了再說。”
古應春點頭，問些庵中近況。不一會阿文來上點心；家庵中的小吃，一向講究質地，不重形式，端出來的棗泥方糕，不甚起眼，但上口才知道香甜無比，本以初次作客，打算淺嚐即止的雷桂卿忍不住一連吃了三塊。
吃得一飽，正待告辭，悟心翩然而歸，一見便有驚喜之色；等古應春引見了雷桂卿，少不得有一番客套。雷桂卿看她三十五、六年紀，豐神淡雅，但偶爾秋波一轉，光如閃電，別有一股攝人的魔力，雷桂卿不由得心旌搖搖。
及至悟心與古應春說話時，開出口來，讓雷桂卿大感驚異，悟心竟是直呼其名：“應春！”她問，“你不說二月裡會來嗎？何以遲到現在？”
“原來是想給胡老太太拜壽以前，先來看看你，哪知道一到杭州就脫不了身。”
“這話離奇。”悟心說道：“胡老太太做生日，前後七天，我早就听說了。今天還在七天當中，你怎麼倒脫身了呢？”“那是因為有點要緊事要辦。”古應春問道：“有個人，不知道聽說過沒有？趙寶祿。”
“你跟我來打聽他，不是問道於盲嗎？”
“聽你這麼說，我大概是打聽對了。”古應春笑道：“你們雖然道不同，不過都是名人，不應該不知道。”“我算什麼'名人'？應春，你不要瞎說！讓雷先生誤會我這蓮池精舍六根不淨。”
“不，不！”雷桂卿急忙分辯：“哪裡會誤會。”“我是說笑話的，誤會我也不怕。雷先生，你不必介意。”
悟心轉臉問道：“應春，你打聽趙寶祿為點啥？”“我也受人之託。為生意上的事。”古應春說：“這話說來很長，你如果對此人熟悉，跟我談談他的為人。”“談到他的為人，最好不要問我。”接著便向外喊道：“小玉，小玉！”等把小玉喚了來，她說：“你倒講講，你家嬸娘信教的故事。”
小玉一時楞住了，不知如何回答；古應春便提了一個頭：“我是想打聽打聽趙寶祿。”
“喔，這個吃教的！'小玉鄙夷不屑地說：“開口耶穌，閉口耶穌，騙殺人，不償命。 ”
“騙過你嬸娘？”
“是啊。說起來丟醜——”
看小玉有不願細談的模樣，古應春很知趣地說：“醜事不必說了。小玉，我想問你，他是不是放定洋，買了好些絲？”“定洋是有，沒有放下來。”
“這話是怎麼個說法？”
“他說，上海洋行里託他買絲，價錢也不錯，先付三成定洋，叫人家先打收條，第二天去收款子。”小玉憤憤地說：“到第二天去了，他說要修教堂，勸人家奉獻；軟的硬的磨了半天，老實的認了；厲害的說：沒有定洋沒有絲，到時候打官司好了。話是這麼說，筆據在他手裡，還不知道怎麼樣呢？”
“那應該早跟他辦交涉啊！夜長夢多，將來都是他的理了。”
“古老爺，要伺候'蠶寶寶'啊。”
其實，不必她說，古應春便已發覺，話問錯了，環繞太湖的農家，三、四月間稱為“蠶月”，家家紅紙粘門，不相往來，而且有許多禁忌。因為養蠶是件極辛苦的事，一個照料不到，生了“蠶瘟”或者其他疾病，一年衣食就要落空了。所以明知該早辦交涉，也只好暫且拋開。