梅藤更開設廣濟醫院時，胡雪巖捐過一大筆錢，所以他跟梅藤更亦算是老朋友，當即說道：“既然是住在梅藤更那裡，我派人去通知一聲，請他轉告赫德，說我們明天一早去看他，請他問一問赫德什麼時候方便。”
“不必叫人去。好在晚上去看醫生，不算冒昧，我自己去一趟，比較穩當。”
“也好！辛苦，辛苦。”胡雪巖問道：“你吃了飯沒有？”“忙得肚子餓都忘記了。實在也不餓。”
“我也不餓，我等你一來一起吃。”
“好！”
“瑞香，你送古才爺下去。”胡雪巖忽又問道：“這禮是啥辰光送來的？”
“未末申初。”瑞香答說：“梅院長派人送來的。”
“那個時候！”胡雪巖蹙著眉說：“照道理要送席。”“席是沒有送。”瑞香接口，“送了個一品鍋、四樣點心，還有一簍水蜜蟠桃。太太叫我包了一個八封的賞封，打發來人，請他告訴梅院長，我們老爺在靈隱，所以不曉得這位洋大人的身分，不過總歸是我們老爺的好朋友。梅院長是像自己人一樣的，請他費心代為款侍，明天我們老爺回來了，再當面同他道謝。”
瑞香咭咭呱呱一口氣說下來，事情交代得清清楚楚；胡雪巖覺得螺螄太太處置得頗為得體，很滿意地說：“虧得我不叫她到靈隱去，不然，沒有人料理得來。”
“也虧得強將手下無弱兵。”
瑞香聽出來是在誇讚她，古應春嫣然一笑，隨即把頭別了開去。古應春也笑，笑得眼角露出兩條魚尾紋。等瑞香送了古應春回來，向胡雪巖說道：“面想來不要了。我已經關照小廚房，弄幾樣精緻爽口的菜；請老爺的示，在哪裡開飯？”
“就在這裡好了。”胡雪巖又說：“我倒不曉得你這麼兇！女人厲害，可以；兇，不可以，自己吃虧。”
“太太當家，總要有個人來替她做惡人。莫非倒是太太自己來做惡人，我們在旁邊替人家說好話？”
胡雪巖覺得她的話竟無可駁；想了一下說：“就做惡人也犯不著撒蠢；什麼小Ｘ不小ＸＸ，難聽不難聽？”
瑞香漲紅了臉，欲待分辯，卻又實在沒有理由，以致於僵在那裡有些手足無措的模樣。
胡雪巖便又掉了一句文：“'人必自悔而後人侮之。'”他說：“如果人家回你一句：我'小'你'大'！你一個大青娘，臉上掛得住、掛不住？”
杭州人叫妙齡女郎為“大青娘”，是最多悉善感的時候；瑞香又羞又悔，眼圈紅紅的，要哭出來了。
“咦，咦，咦！”胡雪巖大為詫異，“你叫人家不准哭，自己倒要哭了，為啥？莫非我的話說得重了。”
一聽這話，瑞香頓時收淚，抽出腋下的一方白紡綢繡一枝瑞香花的手絹，擤一擤鼻子答說：“哪個哭了。”“不哭最好，你把牙牌拿來，再到前面看看，坐席坐到啥光景了？”
瑞香答應著，取出一盒牙牌，倒在紅木方桌上，然後下了閣子。胡雪巖一個人拿牙牌“通五關”打發辰光連著幾副不通，便換了起數問前程。
於是照牙牌神數的歌訣：“全副牙牌一字開，中間看有幾多開，連排三次分明記，上下中平內取裁。”頭一次得了十六開，第二次更多，竟有廿一開，第三次卻只得一副對子，一副分相，共計六開。
胡雪巖是弄熟了的，一算是“上上、上上、中下”。詩句也還約略記得，但“解”與“斷”，卻須找書來看。找到“蘭閨清玩”的“牙牌神數”，翻開來一看，那著詩是“一帆風順及時揚，穩度鯨川萬里航，若到帆隨湘轉處，下坡駿馬早收韁。”
一面念，一面心想：“有點意思。”再往下看，“解曰：謀為勿憂煎，成全在眼前，施為無不利，到處要周旋。”看到最後一句，不由得驀然一拍桌子，大聲自語：“今天這個數起得神了！”
語聲剛終，有人接口：“你在作啥？”抬眼看時，前面螺螄太太手扶小丫頭的肩，正踏進門來，後面跟著瑞香。 “客散了？”
“還沒有，不過每桌都有人陪。”螺螄太太說：“我是聽說七姐夫來了又出去了，不知道是不是有啥要緊的事，所以我特別來看看—”
“他到梅藤更那裡去了，說一句話就回來的。”胡雪巖接著又往下看“解”了以後的“斷”。
“斷曰：黃節晚香，清節可貴，逝水回波，急流勇退。”最後這四個字，胡雪巖是懂得；而且這也正是內則老母、外則良友在一再勸他的。此刻不自覺地便仔細想了下去。
螺螄太太也常看他起數，但都不似此刻這麼認真，而且是上了心事的模樣，當然深感關切。
“瑞香，去調一杯玫瑰薄荷露來，我解解酒。”說著，在胡雪巖對面坐了下來問道：“你起的數，倒講給我聽聽。”“今天起的這個數，我愈想愈有道理。”胡雪巖說：“先說我一帆風順，不過到時候要收篷。啥時候呢？'帆隨湘轉處'，靈就靈在這個'湘'字上，是指左大人；到左大人不當兩江總督了，我就要'下坡駿馬早收韁'了。”
“還有呢？”
“還有這兩句，也說得極準：'施為無不利，到處要周旋。'拿銀子舖路，自然無往不利路路通了。”
“還有呢？”
“那就是'急流勇退。'”
螺螄太太點點頭，喝了一大口玫瑰薄荷露說：“我看只有'急流勇退'四個字說得最好。又是'下坡'又是'駿馬'，你想收韁都收不住。”
胡雪巖正要回答，只聽外面人在報：“古老爺回來了。”“瑞香，”螺螄太太一面站起來，一面說：“帶人來開飯。”
“講妥當了？”胡雪巖也站了起來，迎上去問。 “講好了。明天上午八點鐘去看赫德。然後他料理公事完畢中午到靈隱去拜壽。”
“吃飯呢？”螺螄太太急忙問說。
“這就要好好商量了。”
“對，對，好好商量。”胡雪巖揚一揚手，“我們這面來談。”古應春跟到書桌旁邊坐定了說：“我不但見了梅藤更，還見了赫德，他說他這一次一則來拜壽；二則還有事要跟小爺叔約談。”
“什麼事？匯豐的款子，應付的本息還早啊！”“是繭子的事。”
“這個，”胡雪巖問：“怡和的大板怎麼不來呢？”“已經來了，也住在梅藤更那裡。”
“這樣說，是有備而來的。我們倒要好好兒想個應付的辦法。”“當然。”古應春又說：“小爺叔，你哪天有空？”“要說空，哪一天都不空。”胡雪巖答說：“他老遠從北京到這裡，當然主隨客便，我們只有看他的意思。”“既然小爺叔這麼說，明天中午等他到靈隱拜了生日，請他到府上來吃飯，順便帶他逛逛園子。”
“我也是這麼想。”胡雪巖問：“吃西餐，還是中國菜。”“還是西餐吧。”古應春說：“我這回帶來的六個廚子，其中有一個是法皇的御廚，做出來的東西，不會坍台的。”“來，來！”螺螄太太喊道：“來坐吧！”
“來了！”胡雪巖走過來說道：“明天中午總稅務司赫德要來吃飯，吃西餐；廚子應春帶來，席擺在哪裡方便，要預備點啥，頂好趁早交代下去。”“有多少人？”“主客一共四位。”古應春答說。 “應春，”胡雪巖問：“你是說，怡和的大班也請？”一聽這語氣，古應春便即反問：“小爺叔的意思呢？”“我看'陽春面加重，免免'了！”
“我看預備還是要預備在那裡，”螺螄太太插進來說：“說不定赫德倒帶了他來呢？”
洋人沒有挾帶不速之客的習慣。螺螄太太對這方面的應酬規矩不算內行；不過多預備總不錯，或許臨時想起還有什麼人該請，即不致於捉襟見肘。因此，胡雪巖點點頭說：“對，多預備幾份好了。”
說著，相將落座，喝的是紅葡萄酒；古應春看著斟在水晶杯中、紫光泛彩的酒說：“這酒要冰了，味道才出得來。”“那就拿冰來冰。”
原來胡家也跟大內一樣，自己有冰窖。數九寒天，將熱水倒在物製的方形木盒中，等表裡晶瑩，凍結實了，置於掘得極深、下舖草薦的地窖，到來年六月，方始開窖取用。此時胡雪巖交代，當然提前開窖。
這一來不免大費手腳，耽誤工夫，古應春頗為不安，但已知胡雪巖的脾氣愈來愈任性，勸陰無用，只好聽其自然。
趁這工夫，胡雪巖與古應春將次日與赫德會談可能涉及的各方面，細細研究了一番。其時螺螄太太已回到前面，等席散送客；鏡檻閣中，鑿冰凍酒，檢點餚饌，都是瑞香主持，只見她來往俏影，翩翩如蝶，不時吸引著古應春的視線移轉。
胡雪巖看在眼裡，愈發覺得剛才胸中所動的一念，應該從速實現。等入了座，他先看一看桌上的菜，問道；“還有啥？”“還有錦鄉長壽麵、八仙上壽湯。”瑞香答說：“古老爺跟老爺還想吃點啥？我去交代。”
“夠了，夠了。”古應春說：“兩個人吃八樣菜，已經多了；再多，反而看飽了吃不下。”
“什麼叫八仙上壽湯？”
“就是八珍湯。”瑞香笑道：“今天是老太太的好日子，所以我拿它改個名字。”
“好，曉得了。”胡雪巖答說：“我想吃點甜的，你到小廚房去看看，等弄好了帶回來。”
這是胡雪巖故意遣開瑞香，因為他要跟古應春說的話，是一時不便讓瑞香知道睥。
“老太太說，這回生日樣樣都好，美中不足的，就是七姐沒有來。”
“要美中不足才好。”古應春答說：“曾文正分別號叫'求闕齋'，特為去求美中不足，那才是持盈保仄之道。醇親王從兒子做了皇帝以後，置了一樣古董，叫做'欹器'，盛水不能滿，一滿就翻倒了。”
胡雪巖並未聽出他話中的深意，管自己問道：“七姐現在身子怎麼樣？”
“無非帶病延年。西醫說：中風調養比吃藥重要；調養第一要心兀，她就是心靜不下來，我怎麼勸也沒用。”
“為啥呢？”胡雪巖問：“為啥心靜不下來？”“小爺叔，你曉得她的，凡事好強。自從她病倒以後，家里當然不比從前那樣子有條理了，她看不慣，自己要指揮，話又說不清楚，丫頭老媽子弄來總不如她的意。你想，一個病人一天到晚操心，還要生氣，糟糕不糟糕？”說到這裡，古應春嘆口氣，將酒杯放了下來。
提起不愉快的事，害得他敗了酒興，胡雪巖不免歉然，但正因為如此，更要往深處去談。
“還有呢？”
“還有，就是她總不放心我；常說她對不起，因為她病在床上，沒法子照料我的飲食起居。我說，你千萬不要這樣想，這是沒法子的事；再說，有丫頭老媽子，我自己會指揮。她說：沒有體己的人，到底不一樣。又說：'中年喪妻大不幸，弄個半死不活的老婆在那裡，你反而要為我操心，是加倍的大不幸。'常時談得她也哭，我也哭。”說著，古應春又泫然欲涕了。
“應春，你說得我也想哭了。你們真正是所謂伉儷情深，來世也一定是恩愛夫妻。不過，既然七姐是這樣子的情形，我的想法倒又改過了。”
“小爺叔，你有啥想法？”
“我在想，要替你弄個人。這個人當然要你中意，要七姐也中意。人，我已經有了，雖說有把握，你們都會中意，不過，女人家的事情，有時候是很難說的，尤其是討小納妾，更加要慎重，所以我想過些日子，叫羅四姐到上海去一趟，當面跟七姐商量，照現在看，我想這件事，可以定局了。”一番話說得古應春心亂如麻，不知是喜是懼？定定神，理出一個頭緒，先要知道，胡雪巖心目中，“已經有了”的那個人是誰？
等他一問出來，胡雪巖答道：“還有哪個，自然是瑞香。”
古應春又驚又喜，眼前浮起瑞香的影子，耳邊響起瑞香的聲音，頓時生出無限的遐想。
“應春，”胡雪巖問說：“你看怎麼樣，七姐會不會中意她？”“我想，應該會。”
“你呢？”
古應春笑笑不答，只顧自己從冰桶中取酒瓶來斟酒。
“我說得不錯吧！這個人你們夫妻倆都會中意。”“話也不能這麼說。”古應春將七姑奶奶得病以來說過的話，細細搜索了一遍，有些悲傷地說：“小爺叔，有件事，我不能不提出來。阿七從來沒有提過要替我弄一個人的話。”
這使得胡雪巖一楞，心中尋思，七姑奶奶既然因為無法親自照料丈夫的飲食起居而深感抱歉；同時也覺得沒有一個得力的幫手替她治家，那末以她一向看得廣、想得深的性情，一定會轉過替古應春提過，這中間就大可玩味了。
“應春，”他問：“你自己有沒有討小的打算？”
古應春仔仔細細地回憶著，而且在重新體認自己曾經有過的感想以後，很慎重地答說：“如果說沒有，我是說假話。不過，這種念頭只要一起，我馬我會丟掉，自己告訴自己：不要自討苦吃。”
“這種心境，你同七姐談過沒有？”
“沒有。”
“從來沒有談過？”
“從沒有。”
“有沒有露過這樣的口風呢？”
見他這樣“打破沙鍋問到底”，古應春倒不敢信口回答了，復又想了一下，方始開口：“沒有。”
“好！我懂了。”胡雪巖說：“討小討得不好，是自討若吃；討得好，另當別論。我料七姐的心事，不是不想替你弄個人，是這個人不容易去覓。又要能幹，又要體貼，又要肯聽她的話；還要相貌看得過去，所以心裡雖有這樣的念頭，沒有覓著中意的人之前，先不開口。七姐做事向來是這樣的，我曉得。”
古應春覺得他的話也不無道理，倒不防探探妻子的口氣。旋即轉念，此事決不能輕發！倘若妻子根本不願，一說這話，豈非傷了感情？
“能幹、體貼、聽話、相貌過得去，這四個條件，頂要緊的是聽話。七姐人情、世故熟透，世界上總是聽話的老實無用；能幹調皮搗蛋，她一個端正人，躺在床上，如果叫人到東，偏要到西，拿她有啥法子？那一來，不是把她活活氣死？七姐顧慮來，顧慮去，就是顧慮這個。應春，你說對不對！”“是的。”古應春不能不承認：“小爺叔把職七的為人，看得很透。”
“閒話少說，我們來談瑞香。四個條件，她佔了三個；體貼或許差一點，不過那也是將來你們感情上的事，感情深了，自然會體貼。”
“哪裡就談得到將來了？”古應春笑著喝了口酒說：“這件事要慢慢商量。”
“你說談不到將來，我說喜事就在眼前。”胡雪巖略略放低了聲音：“賢慧，瑞香當然還談不到；不過，我同羅四姐兩個人一起替你寫包票，一定聽七姐的話。你信不信。”
古應春何能不信，亦何能不喜，但總顧慮著妻子如果真的有妨意，這件事就弄巧成拙了。
看他臉上忽喜忽憂的神情，胡雪巖當然也能約略猜到他的心事。但夫妻之間的這種情形，到底只有同床共枕的人才能判斷。所以他不再固勸，讓它冷一冷，看古應春多想一想以後的態度，再作道理。
於是把話題扯了開去，海闊天空地聊了一陣，瑞香親自提來一個細篾金漆圓籠，打開來看，青花瓷盤中，盛著現做的棗泥核花奶酥；是醇親王廚子傳授的。
接著，小廚房另外送來壽麵跟“八仙上壽湯”；壽麵一大盤，炒得十分出色，但胡雪巖與古應春都是應應景，淺嚐即止。
“多吃點嘛！”瑞香勸道：“這麼好的壽麵，不吃真可惜。”“說得不錯。”古應春答說：“我再來一點。”
於是好替他們各自盛了一小碗，古應春努力加餐，算是吃完了。胡雪嚐了一口說道：“我再來一點。”“糟蹋了實在可惜。”瑞香向外喊道，“小梅，你們把這盤壽麵拿去，分了吃掉：沾沾老太太的福氣。”說著，親自將一盤炒麵捧了出去。
胡雪巖看在眼裡，暗自點頭。等飯罷茶時，螺螄太太亦已客散稍閒，來到鏡檻閣休息；當然還有許多雜條要料理，走馬換將，都交給瑞香了。
“我剛剛跟應春談了一件大事，現在要同你商量了。”
商量的便是嫁瑞香之事；不等胡雪巖話畢，螺螄太太便即說道：“我早就有這個意思了。七姐夫，史要七姐一句話，我馬上來辦。”
“就是這句話為難。”古應春答說：“我自己當然不便提；就是旁人去提，也不大妥當。”
“何以見得？”
“人家去說，她表面上說不出不願意的話來，心裡有了疙瘩，對她的病，大不相宜。”
“我看七姐不會的。”胡雪巖對螺螄太太說：“下個月我到上海，你同我一起去，當面跟七姐談這件事。”“那一來，她怎麼樣不願意，也得很高興。”古應春大為搖頭：“不妥，不妥！她決不肯說真心話的。”“我倒有個辦法，我要由七姐自己開口。”
此言一出，古應春、胡雪巖一齊傾身注目，倒要聽聽她是何好辦法，能使得七姑奶奶自願為丈夫納妾。 “辦法很容易。”螺螄太太說：“我把瑞香帶了去。只說我不放心她的病，特為叫瑞香去服侍她，幫她理家的。只要瑞香服侍得好，事事聽她的話，她自然會想到，要留住瑞香只有一條路，讓她也姓古。”
“此計大妙！”岩胡雪拍著手說：“准定這麼辦。”
古應春也覺得這是個很妥當的辦法，但螺螄太太卻提出了警告：“七姐夫，不過我勸你不要心急，你最好先疏遠瑞香一點。”
“人逢喜事精神爽”古應春這一夜只睡了兩個辰，一覺醒來，天還沒有亮透，看自鳴鐘上一直線，恰好六點鐘響。他住的是胡家花園中的一處客房，名叫鎖春院，茶木甚盛，揭開重簾，推出窗去，花香鳥語，令人精神一振，心裡尋思，這天洋人拜壽，是他的“重頭戲”，寧可趕早去巡查，看有什麼不妥的地方，須先改正，庶幾不負至交所託。
於是漱洗早餐，隨即帶了跟班，坐著胡家替他預備的轎子，先巡視了設在城裡的六處壽堂，一一檢點妥當，然後出錢塘門到靈隱，不過九點剛過。
這靈隱的壽堂，原規定了是英國人來拜壽的地方，只是洋人鬧不清這些細節，有的逛了天竺、靈隱，順便就來拜壽，人數不多，倒是看的人多，指指點點，嘻嘻哈哈，亂得很熱鬧。
不久，胡雪巖到了，拉著古應春到一邊說道：“我看原來請到我那裡吃西餐的辦法得不通了。”
“怎麼呢？”
“赫德到杭州來的消息，不知道怎麼傳出去了。德曉峰派人通知我，說要來作陪，他是好意，我怎麼好擋駕？”胡雪巖又說：“這一來，邀赫德到家，似乎不太方便。”古應春想了一下說：“不要緊，中午在這裡開席，晚上請他到府上好了。”
“只好這樣。”
剛說完，已隱隱傳來嗚鑼喝道之聲，料想是德馨到了。胡雪巖迎出去一看，方知來的是赫德，原來此人極其醉心中國官場的氣派，特為藉了巡撫的綠呢大轎，全副“導子”，前呼後擁，趁機會大過了一番官癮。
他穿的自然是二品補服。紅頂花翎的大帽子後面還裝了根烏油油的大辮子；胡雪巖是見過的，不足為奇，其他遊客閒人，何曾見過洋人有這樣的打扮？頓時都圍了上來，好在胡家的下人多，兩面推排，留出一條路來，由胡雪巖陪著，直趨壽堂。
於是“清音堂名”，咪哩嗎啦地吹打了起來；赫德甩一甩馬蹄袖，有模有樣地在紅氈條上跪了下去，磕完頭起身，與陪禮的胡雪巖相互一揖，方始交談。
“恭喜，恭喜。”赫德說得極好的一口京片子，“老太太在哪裡，應該當面拜壽。”
胡雪巖略有些躊躇，有這第一個戴紅頂子的洋大人去見老母，實在是件很有起的事；但一進去他，女著就得迴避，不免會有屏風後面，竊竊私議，失禮鬧笑話就不妙了，因而答說：“不敢當，我說到就是了。”
赫德點點頭，回身看見古應春說：“昨天拜託轉達雪翁的話，想必已經說過。”
“是的。”古應春門見山地答說：“雪翁的意思，今天晚上想請閣下到他府上便飯，飯後細談。”
“那就叨擾了。”赫德向胡雪巖說：“謝謝。”
於是讓到一邊待茶。正在談著，德馨到了；他是有意結納赫德，陪著很敷衍了一陣。中午一起坐了面席，方始回城。這天原是比較清閒的一天，因為來拜壽洋人，畢竟有限。到得下午三點鐘，古應春便已進城；略息一息親自去接赫德，順便邀梅藤更作陪，這是胡雪巖決定的。
到時天還未黑，但萃錦堂上的煤油打汽燈，已點得一片燁燁白光。那萃錦堂是五開間的西式洋樓，樓前一個大天進，東面有座噴水池；西面用朱漆杉木，圍成一個圓形柵欄，裡面養著雌雄一對孔雀，一見赫德進來，冉冉開屏，不由得把他吸引住了。
“這只孔雀戴的是'三眼花翎'。”赫德指著雀屏笑道：“李中堂都沒有它闊。”
於是入座以後，便談李鴻章了。赫德帶來最新的消息，直隸總署是調兩廣總督張樹聲署理，湖廣總督果然是由湖南巡撫塗宗瀛升任。
“那末，兩廣呢？”
“現在還不知道。”赫德答說：“聽說曾九帥很有意思謀這個缺。”
“湖南，”胡雪巖又問：“湖南巡撫不曉得放的哪個？”“這倒沒有聽說。”
就這時候，瑞香翩然出現，進門先福一福，攏總請了一個安，然後向胡雪巖說道：“太太要我來說，小小姐有點發燒，怕是出痧子，想請梅先生去看一看。”
“喔，”胡雪巖皺著眉說：“梅先生是來作客的，皮包聽筒也不曉得帶了沒有？”
“帶了，帶了。”梅藤更是一口杭州話，“聽筒是我的吃飯傢伙，隨身法寶，哪裡會不帶。”說著，從口袋中掏出一副聽筒，向瑞香揚一揚說：“我們走。”
“小小姐”是螺螄太太的小女兒，今年七歲，胡雪巖愛如掌珠；聽說病了，不免有神思不屬的模樣，幸而有古應春陪著赫德閒談，未曾慢客。
“怎麼樣？”一見梅藤更回來，胡雪巖迎上去問：“不要緊吧？”
“不要緊，不要緊。”
當梅藤便在開藥方，交代胡家的管家到廣濟醫院去取藥時，赫德已開始與古應春談到正事，剛開了一個頭，因人入席而將話題打斷了。
進餐當然是照西洋規矩。桃花心木的長餐桌，通稱“大餐桌”，胡雪巖與古應春分坐兩端主位，胡雪巖的右手方是赫德，左手方是梅藤更。菜當然很講究，而酒更講究；古應春春有意為主人炫耀，命待者一瓶一瓶地將香檳酒與紅葡萄酒取了來，為客人介紹哪一瓶為法國哪一位君王所御用；哪一瓶已有多少年陳，當然還有英國人所喜愛的威士忌，亦都是英國也很珍貴的名牌。
這頓飯吃了有一個鐘頭，先是海闊天空地隨意閒談，以後便分成兩對，梅藤更跟胡雪巖談他的醫院，說診務愈來愈盛，醫院想要擴充，苦於地基不足，胡雪巖答應替他想想辦法；又說門前的路太狹，而且高低不平，轎馬紛紛，加以攤販眾多，交通不便，向胡雪巖訴了許多苦，胡雪巖許了替他修路，但梅藤更請他向杭州府及錢塘縣請一張告示驅逐攤販，胡雪巖卻婉言謝絕了。
另一對是赫德與古應春，斷續入席以前的話題，而是用英語交談，談的是廣東絲業的巨頭陳啟沅。
這陳啟沅是廣州南海縣人，一直在南洋一帶經商，同治末年回到家鄉開了一家繅絲廠，招牌叫繼昌隆，用了六、七百女工，規模很大，絲的品質亦很好，行銷歐美，很受歡迎。 “他的絲好，是因為用機器，比用手工好。”赫德說：“機器代替人工，是世界潮流。我在中國二十年，對中國的感情，跟對英國一樣，甚至更為關切，因為中國更需要幫助；所以，我這一回來，想跟胡先生談怡和絲廠開工一事，實在也為中國富強著眼。”
“是的。我們都知道你對中國的愛護，不過，英國講民主，中國亦講順應民情，就像細昌隆的情形，不能不引以為鑑。”
原來陳啟沅前兩年改用機器，曾經引起很大的風潮；陳啟沅不能不設法改良，製造一種一型的繅絲機，推廣到農村，將機器之利，與人共享。赫德在宣揚機器的好處；古應春承認這一點，但隱然指出，想用機器替代人手，獨占厚利是行不通的。
及至席散，梅藤更告辭先行，赫德留下來；與胡雪巖正式商談時，赫德的話又同了。
“雪翁！”他用中國官場的稱呼，“你能不能跟怡和合夥？”
胡雪巖頗為詫異，怡和洋行是英國資本，亦等於是英國官方的事業，何以會邀中國人來合夥？事情沒有弄清楚以前，他不願表示態度，只是含蓄地微笑著。
“我是說怡和洋行所人的絲廠。”赫德接下來說：“他們願意跟你訂一張合同，絲都由你供應；市價以外，另送佣金。”還是為了原料！原來怡和絲廠，早在光緒元年便已開設，自以為財大勢雄，派人到鄉下收購繭子，價錢雖出得不壞，但挑剔得也很厲害，派人到鄉下收購繭子，價線雖出得不壞，但執，甚至大起糾紛，惱了自浙江嘉與蘇州一帶，絲產旺地的幾閒置的機器，又因保養不善，損壞，生的生鏽，只好閉歇。
但就這兩三年，日本的機器繅絲業，大為發達，怡和絲廠在去年重整鼓，新修廠房，買了意利造新機器，準備復業。此外，有個澄州人叫黃佐卿，開一家公和永絲廠，向法國買的機器，亦已運到；另有公平洋行，亦打算在這方面投資。這三家絲廠一開工，需要大量原料，絲價必定上漲，胡雪巖早就看準了。
可是，他是站在反對絲廠這方面的，因為有陳啟沅的例子在，機器馬達一向，不知道有多少養蠶做絲人心驚肉跳。