局勢的發展，實在出人意表。第一、常州在李鴻章部下郭松林、劉銘傳、周盛波、張樹聲、李鴻章及常勝軍戈登合力猛攻之下，於四月初六十复；接著久守鎮江的馮子材進克丹陽。大家都以為這兩支軍隊會師以後，一定乘勝西趨，直撲金陵，為曾國荃助攻。哪知李鴻章儘管朝旨催促，卻以傷亡過重，亟須整補為名，按兵不動。這是為左宗棠、胡雪巖所預料到的，李鴻章不願分曾國荃一心想獨到的大功，有意作態。
第二、是“天王”洪秀全忽然下了一道有如夢囈的“詔令”，說“即上天堂，向天父天兄，領到天兵，保固天京”。過了兩天，“天王”服毒自盡，實現了他“上天堂”的諾言。接位的是洪秀全的十六歲兒，名叫“洪天貴福”；稱號喚做“幼天王”。
消息外傳，都知道曾國荃成大功在即，頗有人高吟杜少陵的“青春作伴好還鄉”，作亂後重整家園之計。而京里重臣、京外督撫，有良心，肯做事的，亦都在默默打算，曾國荃一下金陵，太平天國十餘年的積聚，盡萃於“天王府”，足可用來裁遣將士，恢復地方；固然，金陵所得，必是用於江南及湘軍，但應解的協餉，可以不解，就等於增加了本地的收入。象左宗棠就是打著一把如意算盤，認為曾國荃一克金陵，廣東便將復成浙江的餉源。他曾跟胡雪巖談過，到那時候，要專折奏，派他到廣東去會辦厘捐。胡雪巖口頭一諾無辭，其實不當它一回事；在他看來，此事渺茫得很，只是不便掃左宗棠的興，所以只是唯唯敷衍而已。
在李鴻章所撥借的砲隊協攻之下，曾國荃所部在五月底攻占了“龍膊子”，其地在江寧城外東北的鐘山之巔，居高臨下，俯瞰全城。此地一失，“忠王”李秀成束手無策了。曾國荃用兵，獨得一“韌”字；苦苦圍困到這般地步，要韌出頭了，更不肯絲毫怠慢，下令各營，由四面收束，直往裡逼，逼近城下，晝夜猛攻。而真正的作用是，借無時或已的砲聲，遮掩他掘地道的聲響。
金陵圍了兩年，曾國荃從朝陽門到鍾阜門，挖過三下多處地道，有時是“落磐”，挖地道的士兵隨死隨埋，叢葬其中；有時是為長毛所發覺，煙熏水澆，死者論百計。有一次快成功了，地道內的士兵，忽然發現一枝長矛刺了下來；其實是長毛行軍休息，隨意將矛一插，而官軍輕躁沒腦筋，使勁將那枝矛往下拉，長毛始而大駭，繼而大喜，掘地痛擊，功敗垂成，死了四百人之多；都是朱洪章的部下。
朱洪章是貴州人，也是曾國荃部下高級將領中，唯一的非湖南人。因為孤立其間，不能不格外賣力，免得遭受排擠。曾國荃亦很看重他，一直保到提督銜記名總兵，派他經理營務處。此時再挖地道，由他與記名提督河南歸德鎮總兵李臣典共同負責。
從六月初八開始，日夜不停，挖了七天才挖成，填塞炸藥，可以作最後的攻擊了。曾國荃問部下諸將：哪一營“頭敵”；哪一營“二敵”？
諸將默無一言。便按官職大小，個別徵詢。官階最高的是蕭孚泗，已經補上福建陸路提督，他依舊沉默；便只好問李臣典了。
李臣典倒願打頭陣，但要朱洪章撥一兩千精兵給他。朱洪章表示：“既然如此，不如我來當頭。”事情便這樣定局，還立了軍令狀，畏縮不前者斬！
六月十六日正午，由朱洪章下令施放炸藥。地道中的炸藥有三萬斤之多，進口之處用巨石封固；另外以極粗的毛竹伸入地道，內用粗布包炸藥填塞，作為引線；引線點燃以後，但聞地底隱隱如雷聲，卻不爆發，天空中的驕陽，流水爍金一般，炸藥決無不燃之理；萬千將士揮汗屏息，等得焦灼不堪。這樣過了一個鐘頭之久，地底連那隱隱雷聲都消失了。
過去亦常有不能引發炸藥的事情；這一次看起來又是陡勞無功。各營將士，無不失望，正準備先撤退一批部隊，分班休息時；突然間，霹靂之聲大作，彷彿天崩地裂似的。太平門的一段城牆，約有二十多丈長，隨煙直上，聳得老高，成為聞所未聞的奇觀。
這有個說法。明太祖建都南京，洪武二年始建都城，徵發大量民夫，花了四年功夫，方始完工，周圍六十一里，不但比北平城周四十餘里、西安城周二十四里都大；而且亦是世界第一大城。
南京城不但大，而且高，平均都在四十尺以上。大與高之外，最大的特色是堅，城以花崗石為基，特為燒製的巨磚為牆；磚與磚之間，用石灰泡糯米漿水砌合。全城告成，再以石灰泡糯米漿水塗敷，所以在城外隨便指一處敲擊，都會顯出白印。五百年來刀槍不入，水火不侵的城牆，畢竟還敵不過西洋的炸藥；只是被炸以後，磚磚相砌，過於堅牢，所以才會造成二十餘丈長的整段城牆，飛入空中的奇觀。後來知道，這段城牆飛出一里多外，裂成數段落地，打死了數百人之多。
在當時，朱洪章奮身向前，左手執旗，右手操刀，大呼上城。於是九門皆破，有所謂“先登九將”，除朱洪章、李臣典、蕭孚泗以外，還有記名總兵武明良、熊登、伍維壽、提督張詩日、記名按察使劉連捷、記名道員彭毓橘。捷報到京，自然要大賞功臣。據說文宗在日，曾有諾言：平洪楊者封王。但清朝自三藩之後，異姓不王；甚至封公爵的亦沒有。因此，親貴中頗有人反對實現文宗的諾言；形成難題。最後是慈安太后出了個主意，將一個王爵，析而為四，曾國藩功勞最大，封侯；其是曾國荃，封伯；接下來是一個子爵、一個男爵，封了李臣典和蕭孚泗。
朝旨一下，朱洪章大為不服。論破城當日之功。他實在應該第一，首先登城，生擒偽勇王洪仁達，佔領“天王府”。而曾國荃奏報敘功時，卻以李臣典居首；據說，當朱洪章佔領“天王府”，看守到黃昏時分，李臣典領兵馳到，自道“奏九帥之命接防”。於是“天王府”歸李臣典的控制，看守到第二天上午八點鐘，光天化日之下，“天王府”無緣無故起火，燒得精光。事後曾國荃奏報，搜索“天王府”，除了一顆偽璽以外，什麼都沒有了。
李臣典敘功居首的奧妙是如此！朱洪章在“先登九將”中甚至不如孚泗還落得一個五等爵末位的“一等男”；他所得的恩典，是“無論提督總兵缺出，盡先提奏；並賞穿黃馬褂，賞給騎都尉世職”，雖亦不薄，但名列第三，太受委屈。
一口氣咽不下，朱洪章去找“九帥”理論。曾國荃大概早有防備，應付之道甚絕，他說：“我亦認為你應居首功。但敘功的奏摺，是由我老兄拜發；聽說是他的幕友李某搗鬼。”說著，從靴頁子裡拔出一把雪亮的雪子，倒持著遞向朱洪章，“你去宰了那個姓李的。”
朱洪章為之啼笑皆非。但李臣典亦如黃梁一夢，錫爵之恩；黃馬褂、雙眼花翎之榮，竟不克親承寵命；恩旨到時，已經一命嗚呼。據曾國荃奏報，說他攻城時，“傷及腰穴，氣脈阻滯”，因而於七月初二日不治出缺。卻又有人說，李臣典死在“牡丹花下”——破城之日，玉帛子女，任所取攜；李臣典一夜之間，禦十數女子，溽暑不謹，得了“夾陰傷寒”，一命嗚呼！當然，這是私下的傳說；反正死因如出於床第之間，真相是再也不能水落石出的。
蕭孚泗的封男爵，亦有一段故事。
當城破無可為計時，李秀成在亂軍中帶著一個親信書僮，出通濟門往東南方向逃走；目的是越過茅山，經溧陽、長興到湖州，與由杭州遁走的長毛會合。
走到一處叫方山的地方，撞見八個樵夫，其中有人認識他，卻確不定，便冒叫一聲：“忠王！”
李秀成一看行藏被人識破，便長跪相求：“哪位領路帶我到湖州，我送三萬銀子酬謝。”
說著，他與他的書僮都將袖子抹了上去；但見四條手臂上，戴滿了金鐲子；另外有一匹馬，馱著一隻箱子，看上去並不大，可是壓得馬的腰都彎了，可以想見其中裝的是金銀珠寶。這八個樵夫見此光景，大起貪心，一方面想侵吞李秀成的錢財，一方面還想報功領賞。於是這八個人將李秀成主僕騙入山下的“澗西村”，公推一個姓陶的去向官軍報信；目的地是駐紮太平門外的李臣典營中，因為姓陶的有個同族弟兄是李臣典的部下，託他轉報，比較妥當。
姓陶的經過鐘山，又飢又渴；想起這裡是蕭孚泗的防區，營中有個伙夫，因為供應柴草的關係而熟識，不妨到他那裡歇腳求食。
姓陶的得意忘形，休息閒談之間，透露了生擒李秀成的經過。這個伙夫便轉告親兵；親兵轉報蕭孚泗，姓陶的便注定要做枉死鬼了。
一番密密囑咐，將姓陶的好酒好肉款待；蕭孚泗自攜親兵二十多人，烈日下疾馳到澗西村，將李秀成手到擒來；價值十餘萬銀子的金銀珠寶，亦歸掌握。姓陶的被一刀斬訖，藉以滅口；不過蕭孚泗總算還有良心，沒有殺那個伙夫，給了他五顆上好的珠子，一匹好馬，暗示他連夜“開小差”，走得越遠越好。
蕭孚泗的得封男爵，就以生擒李秀成之功。曾國荃到後來才知道真相，吩咐賞那八家樵夫，每家一百兩銀子。結果為親兵吞沒大半，只拿出去一個“大元寶”——五十兩銀子，由八家均分。
如果李秀成真是為蕭孚泗憑一己之力所生擒，這份功勞，就真值得一個男爵了。因為“天京”雖破，“幼天王”未獲，只說已死在亂軍之中，對朝廷似難交代。幸好有個李秀成，論實際，其人之重要又過於“幼天王”，足可彌補元兇下落不明之失。
其時曾國藩已由安慶專船到江寧，撫循將士，賑濟百姓以外，另一件大事，就是處置李秀成，委派道員龐際雲、知府李鴻裔會審，這李鴻裔，就是曾國荃向朱洪章所說“搗鬼”的“李某”。
從六月廿七到七月初六，十天的功夫，審問的時間少，李秀成在囚籠寫“親供”的時候多；每天約寫七千字，總計約七、八萬言。卻為曾國藩大刪大改、所存不過三分之一；方始奏報。其中談到城破後，洪秀全兩個兒子的下落，說是“獨帶幼主一人，幼主無好馬，將我戰馬交與騎坐。”“三更之後，捨死領頭衝鋒，帶幼主衝由九帥攻倒城牆缺口而出。君臣數百人，捨命衝出關外，所過營塞，疊疊層層、壕滿壘固。幼主出到城外，九帥營中，營營炮發，處處喊聲不絕；我與幼主兩個分離，九帥之兵，馬步追趕，此時雖出，生死未知。十六歲幼童，自幼至長，並未騎過馬，又未受過驚慌，九帥四方兵進，定然被殺矣，若九帥馬步在路中殺死，亦未悉其是幼主，一個小童，何人知也？”
這段供詞，與曾國藩奏報“幼逆已死於亂軍之中”，有桴鼓相應之妙；不道弄巧成拙，反顯刪改之跡——“幼天王”未死，逃到湖州了。
在曾國藩封侯的同時，又有恩旨賞賚東南各路統兵大帥及封疆大臣；親王僧格林沁，加賞一貝勒；湖廣總督官文，賜封一等伯爵，世襲罔替；江蘇巡撫李鴻章一等伯爵；陝甘總督楊岳斌、兵部右侍郎彭玉麟賞給一等輕車都尉世職，並賞加太子少保銜；四川總督駱秉章、浙江提督鮑超，一等輕車都尉世職；西安將軍都興阿、江寧將軍富明阿、廣西提督馮子材、均賞給騎都尉世職。
東南大員，向隅的只有左宗棠和江西巡撫沈葆楨，上諭中特為交代：“俟浙贛肅清後再行加恩。”這雖是激勵之意，但相形之下，未免難堪；尤其是李鴻章封爵，使得左宗棠更不服氣。往深一層去想，曾國藩節制五省軍務，江西、浙江亦在其列；這兩省既未肅清，就是曾國藩責任未了，何以獨蒙上賞？
再有一件事，使左宗棠氣惱的是，江寧潰敗的長毛，只有往東南一路可逃；因而湖州一帶，本來打得很順利的，忽然增加了沉重的壓力。如果事先密商，曾國荃定於何時破城，進兵圍剿的策略如何？都能讓左宗宗知道，先期派兵填塞缺口，伏路攔截，又何致於讓潰敗的長毛，如山倒堤崩般湧過來？然則曾軍只顧自己爭功，竟是“以鄰為壑”了！
朝中當國的恭王，以及上獲信任，下受尊重，確能公忠體國，為旗中賢者的軍機大臣文祥，卻不知東南將帥之間，存著如此深刻的矛盾；緊接著大賞功臣的恩詔之下，又有一道督責極嚴的上諭，讓左宗棠看了，更不舒服。
上諭中說：“江寧克復，群醜就殲，無逸出之賊”，這幾句話，便使左宗棠疑心，曾氏弟兄奏報克復江寧的戰功，不知如何鋪張揚厲，誇大其詞？因此對於後面：“著李鴻章將王永勝等軍，調長興，協防湖郡；左宗棠當督率各軍，會合蘇師，迅將湖州、安吉之賊，全行殄滅，克復堅城，勿令一賊上竄”的要求，越起反感。
“你看，”他對胡雪巖說：“曾氏兄弟，不但自己邀功，還斷了別人的建功之路。照字裡看，大功已經告成，浙江可以指日肅清；湖州長毛如毛，攻起來格外吃力，即使拼命拿下來，也討不了好。因為有曾氏兄弟先人之言，說江寧的'群醜就殲，無逸出之賊'；朝廷一定以為我們虛報軍功。你想，可恨不可恨？”
胡雪巖當然只有勸慰，但泛泛其詞，不能發生作用；而諜報一個接一個，盡是長毛的某“王”、某“王”，由皖南廣德，竄入浙江境界，越過天目山，直奔湖州的消息。最後來了一個消息，是難民之中傳出來的；飛報到杭州，左宗棠一看，興奮非凡。
這個報告中說：“幼天王”洪福真，在江寧城破以後，由“幹王”洪仁幹、“養王”吉慶元、“譽王”李瑞生、“揚王”李明成“保駕”，六月廿一那天，到達廣德；然後由守湖州的“堵王”黃文金，在五天以後親迎入湖州城內，並且已得知“忠王”李秀成為官軍所獲的消息，所以改封洪仁乾為“正軍師”。
這一下，左宗棠認為可以要曾氏弟兄的好看了；當即囑咐幕友草擬奏稿，打算飛騎入奏，拆穿曾國藩所報“幼逆已死於亂軍”中的謊言。而正當意氣洋洋，解顏大笑之際；胡雪巖正好到達行轅，聽得這個消息，不能不掃左宗棠的興，勸他一勸。
“大人，這個奏摺，是不是可以緩一緩？”
“何緩之有？元兇行藏已露，何敢匿而不報？”左宗棠振振有詞地說。
胡雪巖知道用將帥互訐，非國家之福的話相勸，是他聽不入耳的，因而動以利害，“我們杭州人有句俗語，叫做'自扳石頭自壓腳'，大人，你這塊石頭扳不得！”他說，“扳得不好，會打破頭。”
“這是怎麼說？”
“大人請想，這樣一奏，朝廷當然高興，說是'很好！你務必拿幼逆抓來；無論如何，不准漏網。抓到了，封你的侯。'大人抓不到呢？”
“啊，啊！”左宗棠恍然大悟，“抓不到，變成元兇從我手中漏網了！”
胡雪巖是有意不再往下說。象左宗棠這樣的聰明人，固然一點就透，無煩詞費；最主要的，還是他另有一種看法使然。
他這一次上海之行，聽到許多有關曾氏兄弟和李鴻章的近況，皆由曾、李的幕友或親信所透露。有許多札中的話，照常理而論，是不容第三人入耳的，而居然亦外洩了！這當然是曾李本人毫無顧忌，說與左右，深沉的只為知者道：淺薄的自詡接近大僚，消息靈通，加枝添葉，說得活龍活現，無端生出多少是非，也沒來由地傷害了好些人的關係，因為如此，胡雪巖對左宗棠便有了戒心。
他在想，這位“大人”的大沒遮攔，也是出了名的。如果自己為他設計，離間曾李之間的感情；說不定有一天，左宗棠會親口告訴別人如何如何。這豈非“治一經、損一經”；無緣無故得罪了曾、李，就太犯不著了！
而左宗棠有他這句話，已經足夠。當時很高興地，一疊連聲地說：“吾知之矣！吾知之矣！”
這樣的回答，在胡雪巖卻又不甚滿意；他希望左宗棠有個具體的打算說出來，才好秉承宗旨，襄助辦事。因而追問一句：“大人是不是覺得愚見還有可采之處？”“什麼愚見？你的見解太高明了！”左宗棠沉吟著說道：“不過，在我到底不是翻手為雲覆手為雨的人；而況李少荃一向為我——。”
他也沒有再說下去，只是知道他平日言論的人，都能猜想得到，李鴻章一向為他所藐視。如今與他修好，彷彿有求於人似的，未免心有不甘。胡雪巖認為從正面設詞規勸，與在私底下說人短處不同，即令密語外洩，亦是“檯面上”擺得出去的話，並無礙於自己的名聲，因而決定下一番說詞，促成左、李的合作。
“大人，”他有意問道：“如今唯一的急務是什麼？”“你是指公事，還是指我自己的事？”
“公事也是如此，大人的私事也是如此。一而二，二而一，無大不大的一件大事是什麼？”
“自在是肅清全浙。”
“是，肅清全浙只剩一處障礙；就是湖州。拿湖州攻了下來，就可奏報肅清。那時候，大人也要封侯拜相了。”“拜相還早，封侯亦不足為奇。果然膺此分茅之賞，我是要力辭的。”
胡雪巖不知道他這話是有感而發，還是故作矯情，反正不必與他爭辯，惟有順著他的語氣想話來說，才能打動他的心。
“大人這一首高！”他著大拇指說：“封侯不希罕，見得富貴於我如浮雲，比曾相、李中丞都高一等了。不過，朝廷如無恩命，大人又怎能顯得出高人一等的人品？”“這話倒也是。”左宗棠深深點頭。
左宗棠終於鬆了口，胡雪巖也就鬆了口氣。至於如何與李鴻章合作？就不用他費心了；一切形勢，左宗棠看得很清楚，而且談用兵，亦不是他所能置喙的。他只提醒左宗棠一點，會攻江寧，李鴻章忤了朝旨；目前急圖補救，所以即使左宗棠不願與他合作，他自己亦會派兵進窺湖州，表示遵從朝廷所一再揭示的，“疆臣辦賊，決不可有軫域之分”的要求。左宗棠亦實在需要李鴻章的支援。
第一是兵力。湖州已成為東南長毛的逋光藪，殘兵敗將交集結在一起，人數超過左軍好幾倍。而且逼得急，會作困獸之鬥，決不可輕視。
第二是地形。湖州四周，港汊縱橫，處處可以設仗邀擊，本是易守難攻之地；當年趙景賢孤城堅持，因勢制宜，將地形的利用，發揮到了極致。如今長毛守湖州的主將黃文金，亦非弱者；且假“幼主”洪福真的名號以行，指揮容易。而且湖州所貯存的糧食，據報可以支持一年，這又比趙景賢當時的處境好得多了。
這進取湖州的兩大障礙，都不是左宗棠獨力所能克服的；而亦惟有李鴻章可以幫助他克服這兩大障礙。論兵力，有蘇軍的協力，才可以完成對湖州的包圍——當然不是像曾國荃攻金陵那樣的四麵包圍。如果採取這樣的方略，即使兵力部署上能夠做得到，亦是不智之舉；從古以來，圍城往往網開一面，因為不放敵人一條生路，必然作生死的搏鬥，就算能夠盡殲敵人，自己這方面的傷亡，亦一定是慘重無比。反過來看，留下一個縱敵的缺口，正可以激起敵軍的戀生之念，瓦解他的鬥志。而況在預先安排好的敵人逃生路上，可以處處設伏，反為得計。
論地形，湖州外圍的第一要隘是北面出太湖的大錢口；當年趙景賢雪夜失大錢，導致湖州的不守。以今視昔，情勢不殊，要破湖州須先奪大錢；而奪大錢，蘇軍渡太湖南下，比左軍迂道而北要方便得多。同時最大的關鍵是，攻大錢必須要用水師，而這又是左軍之所短，蘇軍之所長。
李鴻章當然要用他之所長，盡力有所作為，既以彌補常州頓兵之咎；亦以無負錫封爵位之恩。左宗棠自與胡雪巖深談以後，默默打算；自己這方面地利、人和都不及李鴻章，如果不能大包大攬，放下諾言，限期獨力攻克湖州，就不能禁止李鴻章馳驅前路，自北面攻湖州。兩軍不能合作，便成爭功的局面；李鴻章爭不過無所謂，自己爭不過，讓李鴻章喧賓奪主，那就一世英名付之流水了。
他想來想去，因人成事，利用李鴻章相助，是為上策。自己只要盡到了地主的道理，客軍不能不處處情讓，即使蘇軍先攻入湖州，李鴻章亦總不好意思，徑自出奏。只要光復湖州的捷報由自己手中發出，鋪敘戰功，便可以操縱了。
打定了主意，暫且做一個能屈能伸的大丈夫；左宗棠親自提筆，寫了一封極懇切的信給李鴻章，在商略掃蕩東南餘孽的策略中，透露出求援之意。李鴻章亦很漂亮，答應將他部下的“郭劉潘楊四軍”，全數投入湖州戰場。郭劉潘楊——郭松林、劉銘傳、潘鼎新、楊鼎勳四軍，是淮軍的中堅；其實李鴻章投入湖州戰場，還不止這四軍，另有以翰林從軍的劉秉璋，與曾國藩小同鄉、江南提督黃翼升的水師，亦奉委派，分道助攻。朱鴻章的心思與左宗棠大致相同，有意大張聲勢，將進攻湖州一役，看得不下如金陵之复，一方面象押寶似的，希望能俘獲“幼逆”，掘得“金穴”；一方面亦是有心掃掃曾軍的興頭。
在湖州的長毛，號稱二十萬，至少亦有六折之數；左李兩方，正規軍合起來不下八萬，加上隨軍的文員、夫役，總數亦在十萬以上。彼此旗鼓相當，發生惡戰是意中之事；但勝負已如前定，而且長毛敗退的情況，大致亦在估計之中。因為由於地形的限制，進取的方向，只能順勢而行。左宗棠所部由湖州東南、西南兩方面進逼；蘇軍則由東北、西北分攻，並從正北進扼大錢口，以防長毛竄入太湖。湖州的東面，是東南最富庶的地區，有重兵防守，而且東到海濱，並無出路；在湖州的長毛，唯一的出路，只是向西，如能衝過廣德，則江西有李世賢、汪海洋，都是長毛中有名的悍將，能會合在一起，或者還有苟延殘喘的可能。
戰場如棋局，不但敵我之間，爾虞我詐；就是聯手的一方，亦在鉤心鬥角——李鴻章畢竟還是下了一著專為自己打算的棋，將劉銘傳的二十營，陸續拔隊，指向浙皖之交；名為進攻廣德，斷賊歸路，其實是想攔截黃文金，俘“幼逆”，奪輜重。
湖州終於在七月二十六克復了。
如事先所估計的，黃文金果然開湖州西門遁走。大隊長毛分三路西竄，到了廣德，又分兩路，一路向皖南；一路是由黃文金帶著“幼逆”，由寧國過西天目山，經開化、玉山竄入江西境內。劉銘傳窮追不捨；其他各軍為了爭功，亦無不奮勇當先，連追五日五夜，長毛潰不成軍，黃文金死在亂軍之中了。
但是洪福真卻還是下落不明；比較可靠的傳說是由江西南下，打算與竄至廣東、福建邊境的李世賢、汪海洋會合。然後西趨湖北；與“扶王”陳德才聯結，自荊襄西入陝西，在關中另起一個局面。這當然是一把如意算盤。但即令打不成功，這樣竄來竄去，如與安徽、河南的捻匪合流亦是大可憂之事。因此，朝廷對兩次三番，窮追猛打，而竟未能促住“幼逆”，置之於法，深為惱火。
更惱火的是左宗棠。 “全浙肅清”的折子已經拜發，而洪福真未獲，就不能算克竟全功，一時還難望分茅之賞。
辨明了“十萬”之說；再論糾參部下的責任，言語晚為犀利：“至雲杭城全數出竄，未聞糾參，尤不可解。金陵早已合圍，而杭州則並未能合圍也；金陵報“殺賊淨盡”，杭州報'首逆實已竄出'也！”僅是這兩句話，便如老吏斷獄，判定曾國荃有不容賊眾逸出的責任，而曾國藩有謊報軍情的罪過。但在結尾上，卻又筆鋒一轉，故弄狡猾：'臣因軍事最尚質實，故不得不辯。至此後公事，均仍和衷商辦，臣斷不敢稍存意見，自重衍尤。 ”這段話是所謂“綿里針”，看來戒慎謙和；其實棱角森然，句句暗隱著指責曾國藩的意思在內。
這通奏摺發出，不過半個月便有了回音。由恭王出面的“廷寄”，措詞異常婉轉，不說一時還不能封左宗棠的爵，卻說“左宗棠自入浙以來，克復城隘數十處，肅清全境，厥功甚偉。本欲即加懋賞，恐該督以洪幼逆未滅，必將固辭；一俟餘孽淨盡，即降恩旨。”是很明顯地暗示，左宗棠封爵，不過遲早間事。
關於他與曾國藩的爭辯，亦有溫愉：“朝廷有功諸臣，不欲苛求細故。該督於洪幼逆之入浙，則據實入告；於其出境則派兵跟追，均屬正辦。所稱此後公事仍與曾國潘和衷商辦，不敢稍存意見，尤得大臣之體。深堪嘉尚。朝廷所望於該督者，至大且遠；該督其益加勉勵，為一代名臣，以副厚望。”上諭中雖未責備曾國藩，但是非好惡，已表現得很清楚。而許左宗棠以“一代名臣”，更是上諭中難得一見的字樣。總之這一場禦裁的筆墨官司，左宗棠佔盡上風；而與曾國藩的怨，自然也結得更深了。
曾左結怨，形諸表面的，是口舌之爭；暗中拼命抵拒的，是地盤之爭。而又像在夾縫中受擠，又像首當其衝的是曾國荃。
曾國荃的本職是浙江巡撫。用失之時，為了鼓勵將帥，不按建制任職；此省大員在他省領兵，事所常有。但戰事告一段落，情形就不一樣了。
照常理而論，曾國荃即令破江寧以後有過失，到底百戰功高；應該讓他赴浙江巡撫本任，才是正辦。無奈左宗棠以閩浙總督兼署浙巡，絕無退讓之意。而曾國藩為曾國荃告病，雖由於憂讒畏譏，以急流勇退作明哲保身之計；其實亦是看透了老弟有“妾身不分明”的隱衷，估量他決不能到任，不如自己知趣。
在朝廷卻又能左右為難之苦。一方面東南軍務地穴於湖州克復、全浙肅清，不能不敷衍左宗棠的面子；一方面卻又覺得真個讓簇新的一位伯爵，解甲歸田，不是待功臣之道。因此，對於曾國荃告病，一直採拖延著不作明確的處置；希望曾左之間，能夠消釋嫌怨，言歸於好，由左宗棠出面奏請交卸篆，飭令曾國荃到任。
這是個不能實現的奢望。朝廷看看拖著不是回事，決定成全曾國藩的心願，許曾國荃辭職。可是空出來的浙江巡撫這個缺，由誰替補？卻頗費斟酌。
朝廷也知道左宗棠的意思，最好是讓蔣益澧由藩司升任，而浙江藩司一缺，則由左宗棠保薦。無奈蔣益澧的資望還淺；並且這樣處置，在曾國藩的面子上太難看。朝廷調和將帥，決不肯輕易予人以偏袒某人的印象，所以左宗棠的意願是不考慮的了。
要考慮的是：第一、新任浙江巡撫確需清廉練達的干才，因為洪楊所蹂躪的各省，浙江被禍最慘；善後事宜亦最難辦，非清廉幹練，不足以勝任。第二、此人要與左宗棠沒有什麼恩怨；而又能為曾國藩，甚至李鴻章所支持，然後浙江的善後事宜，才能取得鄰省的援助。第三、大亂已平，偃武修文；浙江巡撫是洪楊平後委派的第一員封疆大吏，也是恢復文治的開始，所以此人最好科甲出身。如果有過戰功，更為理想。結果選中了一個很理想的人。此人名叫馬新貽，字谷山；先世是回回，從明太祖打天下有功，派在山東衛所當武官，定居曹州府荷澤縣，已歷四百餘年之久，因此，馬新貽除了信回教以外，徹頭徹尾是個山東土著。
在馬新貽的新命傳至浙江的同時；江西來了一個重要而有趣的消息，“幼逆”洪福真終於落網了。
收束平洪楊的軍務，卻還有相當艱鉅的戡亂大任，需要部署。
恭王、文祥的計議，猶有三處叛亂要平服，才能臻於太平盛世。這三處叛亂是：第一、南竄的洪楊餘孽；第二是擾亂中原的捻匪；第三是荼毒生靈、為患西陲的回亂。
幸好人才旺盛，冠絕前朝；恭王與文祥決定託付四個人去平這三處的叛亂。
第一個仍然是曾國藩。在十月初一曾國荃功成身退，率領裁撤的湘軍回湖南的同時，朝中有一道廷寄遞到江寧，說“江寧已臻底平，軍務業經藏事，即著曾國藩酌帶所部，前赴皖鄂交界，督兵勦賊，務期迅速前進，勿少延緩。”這所謂“賊”，便是捻匪。
捻匪原以皖北為老巢，自經僧王全力攻剿，流竄到湖北、河南一帶。張洛行雖死，他的侄子張總愚亦非弱者；加以陳玉成的舊部賴文光由關中回竄，因為“天京”已破，成了喪家之犬，自然而然地與捻匪合流，大為猖獗。朝廷深知僧王的馬隊，追奔逐北，將捻匪攆來攆去的打法，並非善策；一旦疲於奔命，為捻匪反撲，非大敗不可。同時，又因為僧王的身分尊貴，連西宮太后都不能不格外優容，是位極難伺候的王爺，指授方略，則“將在外君命有所不受”；稍加督責又怕惹惱了他，索性獨斷獨行。因此，倒不如設法讓他交卸軍權，回京享福，才是公私兩便之計。
能代僧王指揮數省的，只有一個曾國藩。不僅威望足夠；而且他那“先求穩當，次求變化”，以靜制靜，穩紮穩打的作風，亦正可救僧王之失。至於籌餉之責，朝廷也想到了一個必不可少的人。
這個人就是李鴻章。上諭派他接替曾國藩，暫署兩江總督；江蘇巡撫則調慈禧太后的恩人，漕運總督吳棠署理。上諭中雖未明言，曾國藩帶兵駐紮皖鄂交界，從路糧台由李鴻章負其全責；可是這樣部署的用意是很明白的，第一，曾、李師生，“有事弟子服其勞”，天經地義；第二，李鴻章帶兵，曾國藩替他籌過餉，如今曾國藩帶兵，自然該李鴻章籌餉；第三，兩江最富，是海內最主要的一處餉源，所以誰當兩江總督，都有籌餉的責任。
這樣的安排，就大局而言，不能算錯；只是委屈了曾國藩，便宜了李鴻章與吳棠，可也就顧不得那麼許多了。
再有一個是楊岳斌。他是與彭玉麟齊名的水師名將，本名楊載福；因為同治皇帝這一輩，玉牒譜系上第一字為“載”，不免有犯諱的不便，所以改名岳斌。當江寧未克復以前，他已升任陝甘總督；打算賦以敉平回亂的重任。回亂不僅生於陝甘；也生於雲南與新疆。雲南將次平服，而新疆方興未艾；朝廷寄望於新封子爵的鮑超，特降溫旨，認為新疆平亂，“非得勇略出群如鮑超者，前往剿辦，恐難壁壘一新”，所以命曾國藩傳旨鮑超，在他回籍葬親的兩月假期一滿，“即行由川起程，出關剿辦回亂。”恭王和文祥知道鮑超好名，特地拿乾嘉名將楊遇春，與他相提並論，很灌了一番米湯。上諭中說：“從前回疆用兵，楊遇春即係川省土著，立功邊域，彪炳旅常。鮑超務當督率諸國，肅清西陲，威揚萬里，以與前賢後先輝映。該提督忠勇性成，接奉此旨，必即遵行，以逼朝廷委任。”話說得很誠摯，而命曾國藩傳旨，亦有暗示他幫著催勸之意。無奈曾國藩對湘軍的急流勇退，明哲保身，早有定算；鮑超是他的愛將，當然要加意保全，所以只是照例傳旨，並不勸駕。
再有一個朝廷寄以重望的，便是左宗棠。他是現任的閩浙總督，由江西瑞金為鮑超所敗，而竄入福建境內的李世賢、汪海洋兩大股，順理成章地該由他負責清剿。
左宗棠不是怕事的人，對此亦自覺當仁不讓，義不容辭；可是朝廷一連串的處置，卻使他即氣又急，憤憤不平。
首先大失所望的是，浙江巡撫派了馬新貽；蔣益澧落了空，也就等於是他失去了浙江這個地盤。其次是李鴻章調署兩江，名位已在己之上，使他很不舒服。其次是在江西的陝甘總督楊岳斌，奉旨迅即到任；朝廷責成浙江每月撥給陝甘協餉十萬兩，並先籌措八萬銀子，作為楊軍的開拔費用。為此，左宗棠的肝火很旺，每日接見僚屬，大罵曾國藩、李鴻章和郭嵩燾。這樣罵了幾天，怒火稍減；想想既不肯辭官歸田，就得有聲有色地大干一番。軍務是有把握的，就是餉源越來越絀，得要找個足智多謀的人，趁馬新貽末曾到任以前，好好籌劃妥當。
這個人自然非胡雪巖莫屬。 “雪翁，”他說，“你看，擠得我無路可走了！你算算看，我該到哪裡籌餉？哪裡都難！”
兩個人將十五行省一個一個地算。除開窮瘠的省份，有餉可籌的富庶之地，都已為他人早著先鞭；江蘇、安徽是兩江轄區，曾李師弟的勢力，根深蒂固；江西沈葆楨，對待曾軍的前例，足以令人望而卻步；山東、山西供應京餉，而且兩省巡撫閻敬銘、沈桂芬清剛精明，都不是好相與的人；湖北食用川鹽，在沙市設局徵厘，收入相當可觀，可是官文是督撫中唯一的一個旗人，有理無理，皆受朝廷袒護，不容易打得進去；至於天府之國的四川，有駱秉章在那裡，顧念舊日賓主之誼，自然不好意思唱一出“取成都”。 “福建窮得很；我能籌餉的地方，只有貴省和廣東了。東該給我的餉不給；可恨郭筠仙，心目中只認得曾滌生、李少荃。此恨難消！”左宗棠停了一下又說，“至於馬谷山，聽說倒還講理；不過既是曾滌生所保，又是李少荃的同年，不見得肯助我一臂。雪翁，你看我該怎麼辦？”
胡雪巖默然。因為他覺得自己的處境很難，左宗棠的知遇要報答；而浙江是自己的家鄉，為左宗棠設謀畫策，可不能挨地方父老的罵。
胡雪巖一向言詞爽利，而且不管天大的難事，一諾無辭；像這樣遲疑不答的情形，可說絕無僅有。左宗棠微感詫異，不免追問緣故。
“不瞞大人說，我很為難。大人現在只有浙江一個地盤，糧餉當然出在浙江，籌得少了不夠用；籌得多了，苦了地方。說起來是我胡某人出的主意；本鄉本土，我不大好做人。”雪巖又說，“如果大人兼署浙江巡撫，我還可以出出主意，截長補短，見機行事，總還兼顧得到。現在換了馬中丞，我又是分發江西的試用道，是大人奏調我在浙江當差；大人一離浙江，我當然不能再問浙江的公事，善後局的差使亦要交卸，何況其他？”
他一路說，左宗棠一路點頭，等他說完，做個“稍安毋躁”的手勢答道：“你剛才所說的情形，我完全清楚，我們要好好談談。萬變不離的宗旨是：雪翁，你仍舊要幫我的忙。怎麼個幫法，我們回頭再商量，現在先談你的難處；誠如所言，我現在只有浙江一個地盤，糧餉只有著落在浙江，而且要定一個確數，按月一定匯到，連日子都錯不得一天。雪翁，凡事先講理，後講情；情理都站得住，還爭不過人家，我當然也有我的手段。”
胡雪巖不知他最後這幾句話，意何所指？只能就事論事，問一事：“大人預備定一個啥數目？”
“你看呢？”左宗棠放低了聲音說：“我們自己人，我告訴你實話：我的兵，實數一萬八千，不過籌餉要寬，照兩萬三千人算。”
胡雪巖的心算極快。士兵每人每月餉銀、軍糧、器械、彈藥、馬草，加上營帳、鍋碗等等雜支，平均要五兩銀子；兩萬三千人就是十一萬五千兩。另加統帥個人的用途；文案、委員的薪水伙食；送往迎來的應酬費用，每個月非十五萬銀子不可。
這筆巨數，由浙江獨力負擔，未免太重；胡雪巖便很婉轉地說道：“閩浙一家。福建撥給浙江的協餉，前後總計，不下三百萬兩之多；如今福建有事，當然要幫忙。而況大人帶的又是浙江的兵，理當浙江支餉。不過，浙江的情形，大人是再明白不過的；如果能夠量出為入，事情就好辦了。”
成語是量入為出，胡雪巖卻反過來說，倒也新鮮；左宗棠便捻著八字鬍子，含笑問道：“何以謂之量出為入？倒要請教。”
“譬如一碗湯，你也舀，他也舀，到嘴都有限……。”“啊！”左宗棠搶著說道：“我懂了！我亦本有此意，第一，陝甘的協餉，決不能答應；第二，廣東解浙江的協餉，有名無實，我要奏請停撥。”說到這裡，他眼珠打轉，慢慢地笑了，笑得極其詭秘。
這一笑，大有文章。胡雪巖覺得非搞明白不可；便有意套問一句：“廣東的協餉是個畫餅，雖不能充飢，看看也是好的。”
“不然！奏請停撥，就是要讓朝廷知道，這是個畫餅。雪翁，”左宗棠突然興奮了，“你看老夫的手段！畫餅要把它變成個又大又厚，足供一飽的大麥餅。你信不信？”“怎麼不信？”胡雪巖緊接著問，“大人變這套戲法，可要我做下手？”
“當然！少了你，我這套平地摳餅，外帶大鋸活人的戲法就變不成了。”
“大鋸活人”四字，雖是戲言，卻也刺耳，胡雪巖便用半開玩笑的語氣問道：“大人，你要鋸哪一個？”“哪一個？”左宗棠有種獰笑的神色，“鋸我那位親家。”胡雪巖駭然。他早知左宗棠跟郭嵩燾有心病，而此心病，不但未能由時光來沖淡，反有與日俱深之勢；但何致於說出“大鋸活人”的這樣的話來？因此一時楞在那裡作聲不得。
左宗棠的臉上，也收起嬉笑之態，變得相當認真，眼睜得好在，嘴閉得好緊；但眼神閃爍，嘴唇翕動，竟似心湖中起了極大的波瀾似的。這就使得胡雪巖越發貫注全神，要聽他如何“大鋸活人”了。
“雪巖！”左宗棠第一次改口，以別字相呼，表示對胡雪巖以密友看待，“你的書讀得不多，我是知道的；不過'世事洞明皆學問'，照這一層來說，我佩服你。”
“不敢當。”胡雪巖有些局促，但也很率直，“大人有什麼話要說，儘管吩咐；拿頂'高帽子'套在我頭上，就有點吃不消了。”
“你我之間，何用要什麼送高帽子的手段？我的意思是，我的為人，我的處世，只有你能明白五分；還有五分，你不但不明白，或許還會大不以為然。這就因為你少讀書；如果你也多讀過一點書，就會明白我那另外五分，而且諒解我不得不然；勢所必然！”
原來如此，胡雪巖倒有些受寵若驚了，“大人”他說：“你老跟我談'大家之道，在明明德'，我是不懂的。”“我不跟你談經，我跟你談史。雪巖，我先請問你兩句成語，'大義滅親'、'公而忘私'怎麼講？”
胡雪巖無以為答；覺得也不必答，老實回复：“大人不要考我了。就從這兩句成語上頭，談你老的打算。”“我不是考你，我的意思是，我的行事，照世俗之見，或許會大大地罵我。不過，我的行事，於親有虧，於義無悖；於私有慚，於公無愧。這都非世俗之見所能諒解，而只有讀過書的人，才會在心裡說一聲：左某人命世之英，不得不然。”這段話很掉了幾句文，不過胡雪巖也大致還能聽得懂；而且聽出意思，他對郭嵩燾要下辣手了！所想不通的是，他有何辣手可對郭嵩燾？
他的疑問，立刻得到了解答；左宗棠起身坐在書桌前面，伸毫鋪紙，很快地畫成一幅地圖，在那些曲線、圓點之中，寫上地名；胡雪巖看出是一幅閩粵交界的形勢圖。 “李世賢在漳州。漳州是九月十四淪陷的，總兵祿魁陣亡；汀漳龍道徐曉峰殉難。李世賢大概有八千多人，不可輕敵。”左宗棠又指著長汀、連城、上杭這三角地帶說：“汪海洋在這一帶；照我的看法，他比李世賢更凶悍。然而，不足為慮，賊不足平！雪巖，你這幾年總也懂得一點兵法了！你看李、汪二賊的出路在哪裡？”
這一下好像考倒了胡雪巖。他仔細看了半天，方始答說“他們是由西面江西逃過來的；往東是出海，有好長一段路，再說沒有船也出不了海。北面呢，大人帶兵壓了下來，啊，”胡雪巖恍然大悟，很有把握地說：“這兩個長毛的出路，只有南面的廣東，嘉應州首當其衝！”
左宗棠深深點頭，拈髭微笑，“對，”他說，“嘉應州首當其衝！到了那時候充飢的就不是畫餅了！”
語中有深意。左宗棠沒有說下去；胡雪巖不便回——怕自己猜錯了，冒昧一關，是大大的失言。
誰知左宗棠毫不忌諱，真的拿胡雪巖當可共極端機密的心腹看待，“郭筠仙一直擔心曾滌生'驅寇入粵'，他沒有想到'驅寇入粵'的是他的親家。”他說：“雪巖，到那時候，又另是一番局面了。”
胡雪巖不自覺地打了個寒噤，覺得左宗棠的手段真是太辣了些！雖然，這正是他所猜想到的，但測度是測度，聽別人親口證實，感覺又自不同。
“雪巖，”左宗棠問道：“你倒說說看到那時候是怎麼樣的一番局面？”
“是。”胡雪巖想了想說，“到那時候，朝廷當然借重大人的威望，拜欽差大臣，節制福建、浙江、廣東三省的軍務。郭中丞——。”他沒有再說下去；意思是郭嵩燾在左宗棠“大鋸活人”的擺佈之下，非吃足苦頭不可。
“不錯，此亦是勢所必然之事。到那時候，雪巖，我不會再累浙江了，不怕郭筠仙不乖乖替我籌餉。不過，”左宗棠沉吟了好一會，“也說不定！郭筠仙愚而好自用；怕他仍舊執迷不悟。”
“果然如此，大人又怎麼辦？”
“那就不能怪我了！可惜！”
前後兩句話不接氣，胡雪巖再機敏也猜不透他的意思；只以此事於減輕浙江的負擔關係甚大，不能不追問：“大人，可惜些什麼？”
“可惜，我夾袋裡沒有可以當巡撫的人物。”
這是說，如果將來郭嵩燾不能替左宗棠籌得足夠的餉；他不惜攻倒他派人取而代之。這樣做法，卻真是“公而忘私”、“大義滅親”了。
“到時候看吧！言之過早。”左宗棠對著他手繪的地圖凝視了好一會，突然拍案而起，“對，就是這麼辦！”
接著，左宗棠談了他的突如其來的靈感。他指著地圖為胡雪巖解釋，自己的兵力還不夠；倘或想用三麵包抄的辦法，將長毛向廣東方面擠，相當吃力。萬一有個漏洞填塞不住，長毛一出了海，不管在福建或浙江的海面，自己都脫不了乾系，豈不是弄巧成拙？
因此，左宗棠想請李鴻章的淮軍助以一臂。克復湖州之役，彼此合作得還滿意；如今再申前請，想來李鴻章不致於拒絕。
“不過，這話我不便開口。”左宗棠說，“如果是我出面相邀，就得替客軍籌餉；譬如他派一萬人，一個月起碼就得五六五銀子，再加上開拔的盤纏，第一筆就非撥十萬銀子不可，實在力有未逮。倘或朝廷有旨意，讓淮軍自備糧餉，來閩助剿；我們至多備五萬銀子作犒賞，面子上也就把好看了。雪巖，你說，我這把如意算盤如何？”
“是好算盤。不過淮軍自備糧餉，恐怕李中丞不肯。他出餉，我們出糧；李中丞就沒話好說了，因為他的軍隊閒擺在那裡，一樣也是要發餉的。至於請朝廷降旨，只有請福建的京官在京里活動。”
“那怕不行。”左宗棠搖搖頭，“福建京官，目前沒有身居高位的，說話不大有力量。閩浙唇齒相依。浙江在京的大老，雪巖你倒想想看，有什麼人可托？”
“浙江在京的大老，自然要數許大人；不過，他的吏部尚書交卸了。倒是他的大少爺，在南書房很紅；還有他一位侄少爺，是小軍機，專管軍務——。”
“對！對！”不等胡雪巖說完，左宗棠便搶著說，“這條路子再好都沒有，請你替我進行。許家杭州望族，你總有熟人吧？”
“他家的人很多，我倒認得幾痊；不過像這樣的大事，也不好隨便託人。”胡雪巖想了一會說，“大人，我想到上海去一趟；去看許七大人。一面拿大人交辦的事託他；一面想拿許七大人搬到杭州，出面來辦善後。”
左宗棠想了一下。覺得胡雪巖這個辦法極好——所謂“許七大人”就是小刀會劉麗川起事之時的江蘇巡撫許乃釗；如今逃難在上海。他的胞兄，也就是胡雪巖口中的“許六大人”許乃普，以吏部尚書致仕，因為鬧長毛不能南歸；在京里是浙江同鄉的“家鄉”。而且科名前輩，久掌文衡，京中大老，頗加尊禮。許乃普的長子許彭壽，是李鴻章的同年，也是道光二十七年丁未這一榜的會元；許乃普還有個胞侄許庚皋，在“辛酉政變”中出過大力，如今是極紅的“小軍機”——軍機章京領班之一，熟諳兵事，精於方略，對軍務部署有極大的發言權。所以走這條路子，路路皆通；必要時還可以請許彭壽以同年的交情，寫封切切實實的信給李鴻章，更無有不能如願之理。