於是胡雪巖辭別張家，臨走時交代，第三天早晨一定趕回來。然後與何都司同行，先到藩司行台的馬號裡換了馬，出武林門，疾馳到拱宸橋；何都司找著相熟的軍營，換了好馬，再往西北方向行進。
一路當然有盤查、有阻礙、也有驚險，但都安然而返。下午三點鐘到了瓶窯，方始打尖休息，同時探聽左宗棠的行踪：是在往北十八里外的安溪關。
“這是條山路，很不好走。”何都司懇切相勸。 “胡大人，我說實話，你老是南邊人，'南人行船，北人騎馬'。你的馬騎得不怎麼好。為求穩當，還是歇一夜再走。你看怎麼樣？”
胡雪巖心想，人地生疏，勉強不得；就算趕到安溪，當夜也無法謁見左宗棠，因而點頭同意，不過提出要求：“明天天一亮就要走。”
“當然。不會耽誤你老的功夫。”
既然如此，不妨從容休息。瓶窯由於久為官軍駐紮，市面相當興盛，飯攤子更多；胡雪巖向來不擺官架子，親邀四名馬弁，一起喝酒。而那四名弟兄卻深感局促，最後還是讓他們另桌而坐。他自己便跟何都司對酌，聽他談左宗棠的一切。
“我們這位大帥，什麼都好，就是脾氣不好。不過，他發脾氣的時候，你不能怕；越怕越糟糕。”
“這是吃硬不吃軟的脾氣。”胡雪巖說：“這樣的人，反而好相處。”
“是的。可也不能硬過他頭！最好是不理他，聽他罵完，說完，再講自己的道理，他就另眼相看了。”
胡雪巖覺得這兩句話，受益不淺；便舉杯相敬；同時問說：“老兄，你跟蔣方伯多少年了？”
“我們至親，我一直跟他。”
“我有句冒昧的話要請教，左大帥對蔣方伯怎麼樣？是不是當他是自己的替手？”
“不見得！”何都司答說，'左大帥是何等樣人？當自己諸葛亮；哪個能替代他？ ”
這兩句閒談，在旁人聽來，不關緊要；而在胡雪巖卻由此而作成了一個很重要的決定。他對於自己今後的出處，以及重整旗鼓，再創事業的倚傍奧援，一直縈迴腦際，本來覺得蔣益澧為人倒還憨厚，如果結交得深了，便是第二個王有齡，將來言聽計從，親如手足；那就比伺候脾氣大出名的左宗棠，痛快得多了。
現在聽何都司一說，憬然有悟，左宗棠之對蔣益澧，不可能像何桂清之對王有齡那樣，提攜惟恐不力。一省的巡撫畢竟是個非同小可的職位，除非曾國荃另有適當的安排；蔣益澧本身夠格；而左宗棠又肯格外力保，看來浙江巡撫的大印，不會落在蔣益澧手裡。
既然如此，惟有死心塌地，專走左宗堂這條路子了。半夜起身，黎明上路。十八里山道，走了三個鐘頭才到。左宗棠的行轅，設在一座關帝廟裡。雖是戎馬倥傯之際，他的總督派頭，還是不小；廟前擺著一頂綠呢大轎；照牆下有好幾塊朱紅“高腳牌”，泥金仿宋體寫著官銜榮典，一塊是“欽命督辦浙江軍務；”一塊是“兼署浙江巡撫”；一塊是“頭品頂戴兵部尚書兼都察院右都御史閩浙總督部堂”；一塊是“賞戴花翎”；再一塊就不大光彩，也是左宗棠平生的恨事，科名只是“道光十二年壬奪辰科湖南鄉試中式”，不過一名舉人。
再往廟裡看，兩行帶刀的親兵，從大門口一直站到大殿關平、周倉的神像前；藍頂子的武官亦有好幾個。胡雪巖見此光景，不肯冒犯左宗棠的威風；牽馬在旁，取出“手本”，拜託何都司代為遞了進去。
隔了好久，才看見出來一個“武巡捕”，手裡拿著胡雪巖的手本；明明已經看到本人，依然拉起官腔問道：“哪位是杭州來的胡道台？”
胡雪巖點點頭，也擺出官派，踱著四方步子，上前答道：“我就是。”
“大帥傳見。”
“是的。請引路。”
進門不進殿，由西邊角門口進去，有個小小的院落，也是站滿了親兵，另外有個穿灰布袍的聽差，倒還客氣，揭開門簾，示意胡雪巖入內。
進門一看，一個矯胖老頭，左手捏一管旱煙袋；右手提著筆，在窗前一張方桌上揮毫如飛。聽得腳步聲，渾似不覺；胡雪巖只好等著，等他放下筆，方撈起衣襟請安，同時報名。 “浙江候補道胡光墉，參見大人。”
“喔，你就是胡光墉！”左宗棠那雙眼睛，頗具威嚴，光芒四射似的，將他從頭望到底，“我聞名已久了。”這不是一句好話，胡雪巖覺得無須謙虛；只說：“大人建了不世之功，特為來給大人道喜！”
“喔，你倒是得風氣之先！怪不得王中丞在世之日，你有能員之名。”
話中帶著譏諷，胡雪巖自然聽得出來，一時也不必細辨；眼前第一件事是，要能坐了下來——左宗棠不會不懂官場規矩，文官見督撫，品秩再低，也得有個座位；此刻故意不說“請坐”，是有意給人難堪，先得想個辦法應付。
念頭轉到，辦法便即有了；撈起衣襟，又請一個安；同時說道：“不光是為大人道喜；還要跟大人道謝。兩浙主靈倒懸，多虧大人解救。”
都說左宗棠是“湖南騾子”的脾氣；而連番多禮，到底將他的騾脾氣擰過來了，“不敢當！”他的語聲雖還是淡淡的，有那不受奉承的意味；但亦終於以禮相待了，“貴道請坐！”
聽差是早捧著茶盤等在那裡的，只為客人不曾落座，不好奉茶；此時便將一碗蓋碗茶擺在他身旁的茶几上。胡雪巖欠一欠身，舒一口氣；心裡在想：只要面子上不難看，話就好說了。
“這兩年我在浙江，很聽人談起貴道。”左宗棠面無笑容地說，“聽說你很闊啊！”
“不敢！”胡雪巖欠身問道：“請大人明示所謂'闊'是指什麼？”
“說你起居享用，儼如王侯；這也許是過甚之詞。然而也可以想像得知了。”
“是！我不瞞大人，比起清苦的候補人員來，我算是很舒服的。”
他坦然承認，而不說舒服的原因，反倒像塞住了左宗棠的口；停了一下，他直截了當地說：“我也接到好些禀帖，說你如何如何！人言未必盡屬子虛，我要查辦；果真屬實，為了整飭吏治，我不能不指名嚴參！”
“是！如果光墉有什麼不法之事，大人指名嚴參，光墉亦甘願領罪。不過，自問還不敢為非作歹；亦不敢營私舞弊。只為受王中丞知遇之恩，誓共生死，當時處事不避勞怨，得罪了人亦是有的。”
“是不是為非作歹，營私舞弊，猶待考查。至於你說與王中丞誓共生死，這話就令人難信了。王中丞已經殉難，你現在不還是好好的嗎？”
“如果大人責光墉不能追隨王中丞於地下，我沒有話說；倘或以為殉忠、殉節，都有名目，而殉友死得輕如鴻毛，為君子所不取，那末，光墉倒有幾句辯白。”
“你說。”
“大人的意思是，光墉跟王中丞在危城之中共患難；緊要關頭，我一個人走了，所謂'誓共生死'，成了騙人的話？”“是啊！”左宗棠逼視著問：“足下何詞以解？倒要請教！”“我先請教大人，當時杭州被圍，王中丞苦苦撐持，眼睛裡所流的不是淚水，而是血，盼的是什麼？”
“自然是援軍。”
“是！”胡雪巖用低沉的聲音說，“當時有李元度一軍在衙州，千方百計想催他來，始終不到。這一來，就不能不作堅守的打算；請問大人，危城堅守靠什麼？”
“自然是靠糧食。'民以食為天'。”
“'民以食為天'固然不錯；如果羅掘俱窮，亦無非易子而食。但是，士兵沒有糧食，會出什麼亂子？不必我說；大人比我清楚得多。當時王中丞跟我商量，要我到上海去辦米。”胡雪巖突然提高了聲音說：“王中丞雖是捐班出身，也讀過書的；他跟我講史記上趙氏孤兒的故事，他說，守城守不住，不過一死而已，容易；到上海辦米就跟'立孤'一樣比較難。他要我做保全趙氏孤兒的程嬰。這當然是他看得起我的話；不過，大人請想，他是巡撫，守土有責，即使他有辦法辦得到米，也不能離開杭州。所以，到上海辦米這件事，只有我能做；不容我不做。”
“嗯，嗯！”左宗棠問道：“後來呢？你米辦到了沒有？”“當然辦到。可是——，”胡雪巖黯然低語：“無濟於事！”
接著，他將如何辦米來到了杭州城外的錢塘江中，如何想盡辦法，不能打通糧道，如何望城一拜，痛哭而回；如何將那批米接濟了寧波。只是不說在寧波生一場大病，幾乎送命；因為那近乎表功的味道，說來反成蛇足了。左宗棠聽得很仔細；仰臉想了半天，突然冒出一句話來，卻是胡雪巖再也想不到的。
“你也很讀了些書啊！”
胡雪巖一楞，隨即想到了；這半天與左宗棠對答，話好像顯得很文雅，又談到史記上的故事，必是他以為預先請教過高人，想好一套話來的。
這多少也是實情；見了左宗棠該如何說法，他曾一再打過腹稿。但如說是有意說好聽的假話，他卻不能承認，所以這樣答道：“哪裡敢說讀過書？光墉只不過還知道敬重讀書人而已！”
“這也難得了。”左宗棠說，“人家告你的那些話，我要查一查。果真像你所說的那樣子，自然另當別論。”“不然。領了公款，自然公事上要有交代。公款雖不是從大人手上領的；可是大人現任本省長官，光墉的公事，就只有向大人交代。”
“喔，你來交代公事。是那筆公款嗎？”左宗棠問，“當時領了多少？”
“領了兩萬兩銀子。如今面繳大人。”說著，從身上掏出一個紅封袋來，當面奉上。
左宗棠不肯接紅封袋，“這是公款，不便私相授受。”他說，“請你跟糧台打交道。”
當時便喚了糧台上管出納的委員前來，收取了胡雪巖的糧票，開收據，蓋上大印，看來是了卻了一件公事，卻不知胡雪巖還有話說。
“大人，我還要交代。當初奉令採辦的是米，不能拿米辦到，就不能算交差。”
“這——？”左宗棠相當困擾；對他的話，頗有不知所云之感，因而也就無法作何表示。
“說實話，這一批米不能辦到，我就是對不起王中丞的在天之靈。現在，總算可以真正有交代了！”胡雪巖平靜地說，“我有一萬石米，就在杭州城外江面上，請大人派員驗收。”此言一出，左宗棠越發困惑，“你說的什麼？”他問：“有一萬石米在？”
“是！”
“就在杭州城外江面上？”
“是！”胡雪巖答說，“已有幾百石，先撥了給蔣方伯，充作軍糧了。”
左宗棠聽得這話便左右問道：“護送胡大人來的是誰？”“是何都司”。
於是找了何都司來，左宗棠第一句話便是：“你知道不知道，有幾百石軍糧從錢塘江上運到城裡？”
“回大帥的話，有的。”何都司手一指：“是胡大人從上海運來的。”
“好！你先下去吧。”左宗棠向聽差吩咐：“請胡大人升炕！”禮數頓時不同了！由不令落座到升炕對坐，片刻之間，榮枯大不相同；胡雪巖既感慨，又得意，當然對應付左宗棠也更有把握了。
等聽差將蓋碗茶移到炕几上，胡雪巖道謝坐下；左宗棠徐徐說道：“有這一萬石米，不但杭州的百姓得救；肅清浙江全境，我也有把握了。老兄此舉，出人意表，功德無量。感激的，不止我左某一個人。”
“大人言重了。”
“這是實話。不過我也要說實話。”左宗棠說，“一萬石米，時價要值五六萬銀子；糧台上一時還付不起那麼多。因為剛打了一個大勝仗，犒賞弟兄是現銀子。我想，你先把你繳來的那筆款子領了回去；餘數我們倒商量一下，怎麼樣個付法？”
“大人不必操心了。這一萬石米，完全由光墉報。”“報效？”左宗棠怕自己是聽錯了。
“是！光墉報效。”
“這，未免太破費了。”左宗棠問道：“老兄有什麼企圖，不妨實說。”
“毫無企圖。第一，為了王中丞；第二，為了杭州百姓；第三，為了大人。”
“承情之至！”左宗棠拱拱手說，“我馬上出奏，請朝廷褒獎。”
“大人栽培，光墉自然感激，不過，有句不識抬舉的話，好比骨鯁在喉；吐出來請大人不要動氣。”
“言重，言重！”左宗棠一疊連聲地說，“儘管請說。”“我的報效這批米，決不是為朝廷褒獎。光墉是生意人，只會做事，不會做官。”
“好一個只會做事，不會做官！”這一句話碰到左宗棠的心坎上，拍著炕幾，大聲地說；讚賞之意，真個溢於言表了。 “我在想，大人也是只曉得做事，從不把功名富貴放在心上的人。”胡雪巖說，“照我看，跟現在一位大人物，性情正好相反。”
前半段話，恭維得恰到好處；對於後面一句話，左宗棠自然特感關切，探身說道：“請教！”
“大人跟江蘇李中丞正好相反。李中丞會做官；大人會做事。”胡雪巖又說：“大人也不是不會做官，只不過不屑於做官而已。”
“啊，痛快，痛快！”左宗棠仰著臉，搖著頭說；是一副遇見了知音的神情。
胡雪巖見好即收，不再奉上高帽子；反而謙虛一句：“我是信口胡說。在大人面前放肆。”
“老兄，”左宗棠正色說道，“你不要妄自菲薄，在我看滿朝朱紫貴，及得上老兄識見的。實在不多。你大號是哪兩個字？”
“草字雪巖。風雪的雪，巖壑的岩。”
“雪巖兄，”左宗棠說，“你這幾年想必一直在上海，李少荃的作為，必然深知；你倒拿我跟他比一比看。”“這，”胡雪巖問道，“比哪一方面？”
“比比我們的成就。”
“是！”胡雪巖想了一下答道：“李中丞克復蘇州，當然是一大功；不過，因人成事；比不上大人孤軍奮戰，來得難能可貴。”
“這，總算是一句公道話。”左宗棠說，“我吃虧的有兩種，第一是地方不如他好；第二、是人才不如他多。”“是的。”胡雪巖深深點頭，“李中丞也算會用人的。”“那末，我有句很冒昧的話請教，以你的大才，以你在王中丞那裡的業績，他倒沒有起延攬之意？”
“有過的。我不能去！”
“為什麼？”
“第一、李中丞對王公有成見，我還為他所用，也太沒有志氣了。”
“好！”左宗棠接著問：“第二呢？”
“第二、我是浙江人，我要為浙江出力；何況我還有王中丞委託我未了的公事，就是這筆買米的款子，總要有個交代。”“難得，難得，雪巖兄，你真有信用。”左宗棠說到這裡，喊一聲：“來呀！留胡大人吃便飯。”
照官場中的規矩，長官對屬下有這樣的表示，聽差便得做兩件事，第一件是請客人更換便衣；第二件是準備將客人移到花廳甚至“上房”中去。
在正常的情況之下，胡雪巖去拜客，自然帶著跟班；跟班手中捧著衣包，視需要隨時伺候主人更換。但此時只有胡雪巖一個人，當然亦不會有便衣；左宗棠便吩咐聽差，取他自己的薄棉袍來為“胡大人”更換。左宗棠矮胖；胡雪巖瘦長，這件棉袍穿上身，大袖郎當，下擺吊起一大截，露出一大截沾滿了黃泥的靴幫子，形容不但不雅，而且有些可笑。但這份情意是可感的。所以胡雪巖覺得穿在身上很舒服。
至於移向花廳，當然也辦不到了。一座小關帝廟裡，哪裡來的空閑房屋，閩浙總督的官廳，簽押房與臥室，都在那裡了。不過，廟後倒有一座土山，山上有座茅亭，亦算可供登臨眺望的一景；左宗棠為了避免將領請謁的紛擾，吩咐就在茅亭中置酒。
酒當然是好酒。紹興早經克復，供應一省長官的，自然是歷經兵燹而無恙的窯藏陳釀；菜是湖南口味，雖只兩個人對酌，依然大盤長筷，最後廚子戴著紅纓帽，親自來上菜，打開食盒，只是一小盤湖南臘肉。不知何以鄭重如此？ “這是內子親手調製的，間關萬里，從湖南送到這裡，已經不中吃了。只不過我自己提醒我，不要忘記內子當年委曲綢繆的一番苦心而已。”
胡雪巖也聽說過，左宗棠的周夫人，是富室之女；初嬪左家時，夫婿是個寒士。但是周夫人卻深知“身無半畝，心憂天下”的左宗棠，才氣縱橫，雖然會試屢屢落弟，終有破壁飛去的一日；所以鼓勵慰藉，無怕不至。以後左宗棠移居岳家，而周家大族，不會看得起這個脾氣的窮姑爺。週夫人一方面怕夫婿一怒而去，一方面又要為夫家做面，左右調停，心力交痤，如今到底也有揚眉吐氣的一天了。
這對胡雪巖又是一種啟示。左宗棠如今尊重週夫人，報恩的成分，多於一切，足見得是不會負人，不肯負人而深具性情者，這比起李鴻章以利祿權術駕馭部下來，寧願傾心結交此人。
因此，當左宗棠有所詢問時，他越發不作保留，從杭州的善後談到籌餉，他都有一套辦法拿出來，滔滔不絕，言無不盡。賓主之間，很快地已接近脫略形跡，無所不談的境地了。
一頓酒喝了兩個時辰方罷。左宗棠忽然嘆口氣說：“雪巖兄，我倒有些發愁了。不知應該借重你在哪方面給我幫忙？當務之急是地方善後，可是每個月二十五、六萬的餉銀，尚無的款，又必得仰仗大力。只恨足下分身無術！雪巖兄，請你自己說一說，願意做些什麼？”
“籌餉是件大事，不過只要有辦法，凡是操守靠得住的人，都可以乾得。”胡雪巖歉然地說，“光墉稍微存一點私心，想為本鄉本土盡幾力。”
“這哪裡是私心！正見得你一副俠心義腸。軍興以來，杭州被禍最慘，善後事宜，經緯萬端，我兼攝無篆，責無旁貸，有你老兄這樣大才，而且肯任勞任怨，又是為桑梓效力的人幫我的忙，實在太好了。”左宗棠說到這裡，問道：“跟蔣薌泉想來見面了？”
“是！”
“你覺得他為人如何？”
“很直爽的人。我們談得很投機。”
“好極，好極！”左宗棠欣然問道：“地方上的一切善後，總也談過了？”
“還不曾深談。不過承蔣方伯看得起，委託我的一個小小錢莊，為他代理藩庫；眼前急需的支出，我總盡力維持。”“那更好了。萬事莫如賑濟急；如今有一萬石米，在軍需民食，能維持一兩個月，後援就接得上了。再有寶號代為支應藩庫的一切開銷，扶傷卹死，亦不愁無款可墊。然則杭州的賑濟事宜，應當馬上動手。我想，設一善後局，雪巖兄，請你當總辦，如何？”
“是！”胡雪巖肅然答說：“於公於私，義不容辭。”“我就代杭州百姓致謝了。”左宗棠拱拱手說，“公事我馬上叫他們預備，交蔣薌泉轉送。”
這樣處置，正符合胡雪巖的希望。因為他為人處世，一向奉“不招忌”三字為座右銘；自己的身分與蔣益澧差不多，但在左宗棠手下，到底只算一個客卿，如果形跡太密甚至越過蔣益澧這一關，直接聽命於左宗棠，設身處地為人想一想，心裡也會不舒服。現在當著本人在此，而委任的劄子卻要交由蔣益澧轉發，便是尊重藩司的職權；也是無形中為他拉攏蔣益澧，僅不過公事上小小的一道手續，便有許多講究；只見得做官用人，不是件容易的事。
這樣想著，他對左宗棠又加了幾分欽佩之心；因而厚意替他多做一點事，至少也得為他多策劃幾個好主意。心念剛動，左宗棠正好又談起籌餉，他決定獻上一條妙計。這一計，他籌之已熟；本來的打算是“貨賣識家”，不妨“待價而沽”。這也就是說，如果沒有相當的酬庸，他是不肯輕易吐露的；此刻對左宗棠，多少有知遇之感，因而就傾囊而出了。
“籌餉之道多端，大致不外兩途，第一是辦釐金，這要靠市面興旺，無法強求；第二是勸捐，這幾年捐得起的都捐過了，'勸'起來也很吃力。如今我想到有一路人，他們捐得起，而且一定肯捐；不妨在這一路人頭上，打個主意。”“捐得起，又肯捐，那不太妙了嗎？”左宗棠急急問道：“是哪一路人？”
“是長毛！”胡雪巖說，“長毛盤踞東南十幾年，搜括得很不少；現在要他們捐幾文，不是天經地義？”
這一說，左宗棠恍然大悟，連連點頭：“對，對，請你再說下去。”
於是胡雪巖為他指出，這十幾年中，頗有些見機而作的長毛，發了財退藏於密；洪楊一旦平定，從逆的當然要依國法治罪。可是叛逆雖罪在不赦，而被裹脅從逆的人很多，辦不勝辦。株連過眾，擾攘不安，亦非大亂之後的休養生息之道；所以最好的處置辦法是，網開一面，予人自新之路。
只是一概既往不咎，亦未免太便宜了此輩；應該略施薄懲。願打願罰，各聽其便。
“大人曉得的，人之常情，總是願罰不願打；除非罰不起。”胡雪巖說，“據我知道，罰得起的人很多。他們大都躲在夷場上，倚仗洋人的勢力，官府一時無奈其何，可是終究是個出不了頭的'黑人'，如果動以利害，曉以大義；反正手頭也是不義之財，捨了一筆，換個重新做人的機會，何樂不為？”“說得是。”左宗棠笑道，“此輩不甘寂寞，不但要爬起來做人，只怕還要站出來做官。”
“正是這話。”胡雪巖撮起兩指一伸，“像這種人，要捐他兩筆。”
“怎麼呢？”
“一筆是做人；另外一筆是做官。做官不要捐嗎？”左宗棠失笑了，“我倒弄糊塗了！”他說，“照此看來，我得趕快向部裡領幾千張空白捐照來。”
“是！大人儘管動公事去領。”
“領是領了。雪巖兄，”左宗棠故意問道：“交給誰去用呢？”胡雪巖不作聲，停了一會方說：“容我慢慢物色好了，向大人保薦。”
“我看你也不用物色了，就是你自己勉為其難吧！”“這怕——。”
“不，不！”左宗棠揮手打斷了他的話，“你不必推辭了！雪巖兄，你遇見我，就容不得你再作主張。這話好像蠻不講理；不是的！足下才大如海，我已深知。不要說就這兩件事，再多兼幾個差使，你也能夠應付裕如。我想，你手下總有一班得力的人；你儘管開單子來，我關照蔣薌泉，一律照委。你往來滬杭兩地，出出主意就行了。”
如此看重，不由得使胡雪巖想起王有齡在圍城中常說的兩句話說：“鞠躬盡痤，死而後已。”便慨然答道：“既然大人認為我幹得了，我就試一試看。”
“不用試，包你成功！”左宗棠說，“我希望你兩件事兼籌並顧。浙江的軍務，正在緊要關頭上，千萬不能有'鬧餉'的活把戲弄出來。”
“是。我盡力而為。”胡雪巖說，“如今要請示的是，這個捐的名目。我想叫'罰捐'。”
“罰捐倒也名副其實。不過——。”他沉吟著，好久未說下去。
這當然是有顧忌；胡雪巖也可以想像得到，開辦“罰捐”可能會惹起浮議，指作“包庇逆黨”。這是很重的一個罪名。然而是否“包庇”，要看情節而定；與予人自新之路，是似是而非的兩回事。
他心裡這樣在想，口頭卻保持沉默；而且很注意左宗棠的表情，要看他是不是有擔當？
左宗棠自然是有擔當的；而且這正也是他平時自負之處。他所考慮的改換名目；想了好一會，竟找不出適當的字眼，便次定暫進先用了再說。
接著，又有疑問：“這個罰捐，要不要出奏？”他問，“你意下如何？”
“出奏呢，怕有人反對，辦不成功；不出奏呢？又怕將來部裡打官腔，或者'都老爺'參上一本。”胡雪巖說，“利弊參見，全在大人作主。”
“辦是一定要辦；不過我雖不怕事，卻犯不上無緣無故背個黑鍋，你倒再想想，有什麼既不怕他人掣肘，又能為自己留下退步的辦法。”
“凡事只要秉公辦理，就一定會有退步。我想，開辦之先，不必出奏；辦得有了成效，再奏明收捐的數目，以後直接諮部備案，作為將來報銷的根據。”
“好！准定這樣辦。”左宗棠大為讚賞：“'凡事只要秉公辦理，就必有退步。'這話說得太好了。不過，你所說的'成效'也很要緊；國家原有上千萬的銀子，經常封存內庫，就為的是供大征伐之用。這筆巨款，為賽尚阿之流的那班旗下大爺揮霍一空；所以'皇帝不差餓兵'那句俗語，不適用了！如今朝廷不但差的是餓兵，要各省自己籌餉；而且要協解'京餉'。如果說，我們辦得有成效的稅捐，不准再辦；那好，請朝廷照數指撥一筆的款好了。”
這番話說到盡頭了；胡雪巖對左宗棠的處境、想法、因應之道亦由這番話中有了更深的了解。只要不是傷天害理，任何籌餉的辦法，都可以得到他的同意。
胡雪巖在左宗棠行轅中盤桓了兩天，才回杭州。歸來的這番風光，與去時大不相同；左宗棠派親兵小隊護送，自不在話下，最使他驚異的是，到了武林門外，發現有一班很體面的人在迎接，一大半是杭州的紳幹，包括張秀才在內；其餘的都穿了官服，胡雪巖卻一個都不認識。此外，還有一頂綠呢大轎，放在城門洞裡；更不知作何用處？
胡雪巖頗為困惑，“是接我的嗎？”他問何都司。
不用何都司回答，看到劉不才和小張；胡雪巖知道接自己是不錯的了。果然，小張笑容滿面地奔了上來。一把拉住馬頭上的嚼環，高聲說道：“這裡前天晚上就得消息了！盼望大駕真如火旱之望雲霓！”
是何消息？盼望他回來又為何如此殷切？胡雪巖正待動問，卻不待他開口；首先是一名武巡捕在馬前打躬，同時說道：“請胡大人下馬，換大轎吧！”
“是這樣的，”小張趕緊代為解釋，“這是蔣方伯派來的差官；綠呢大轎是蔣方伯自己用的，特為來伺候。”“是！”那名武巡捕打開拜匣，將蔣益澧的一份名帖與一份請柬遞了上來，“敝上派我來伺候胡大人；特為交代，本來要親自來迎接，只為有幾件緊要公事，立等結果，分不開身。敝上又說：“請胡大人一到就會個面，有好些事等著商量。 ”這一說胡雪巖明白了，小張所說的“消息”，是指他奉委為善後局總辦一事；大家如此殷切盼望，以及蔣益澧立等會面，當然是因為“萬事莫如賑濟急”，一切善後事宜，都待他來作了決定，方能動手興辦。
領會及此，他覺得不宜先跟蔣益澧見面。但此刻的蔣益澧。 ”等於一省長官，這樣殷勤相待，如果不領他的情，是件很失禮的事；必得找一個很好的藉口才能敷衍得過去。他的心思很快，下馬之頃，已想好一套說詞，“拜煩回复貴上，”他說：“我也急於要進見，有好些公事請示。不過，這幾天來回奔波，身上臟得不成樣子；這樣子去見長官，太不恭敬。等我稍為抹一抹身子，換一套乾淨衣服，馬上就去。貴上的綠呢大轎，不是我該坐的；不過卻之不恭，請你關照轎班，空轎子跟著我去好了。 ”
於是先到張家暫息，將善後應辦的大事，以及要求蔣益澧支持的事項，寫了個大概，方始應約赴宴。
相見歡然，蔣益澧當面遞了委札；胡雪巖便從身上掏出一張紙來，遞了過去，上面寫的是：“善後急要事項”，一共七條：
第一、掩埋屍體，限半個月完竣。大兵之後大疫，此不僅為安亡魂，亦防疫癘。
第二、辦理施粥，以半年為期。公家撥給米糧，交地方公正紳士監督辦理。
第三、凡糧食、衣著、磚瓦、木料等民生必需品類，招商販運，免除厘稅，以廣招徠。
第四、訪查殉難忠烈，採訪事蹟，奏請建立昭忠祠。
第五、賊營拔出婦女，訪查其家，派妥人送回。
第六、春耕關乎今年秋冬生計，應盡全力籌辦。第七、恢復書院，優待士子。
“應該，應該！”蔣益澧說，“我無不同意。至於要人，或者要下委札，動公事，請雪翁告訴我，只要力之所及，一定如命。”
“多謝薌翁成全浙江百姓。不過眼前有件事，無論如何要請薌翁格外支持。”胡雪巖率直說道：“弟兄們的紀律一定要維持。”
蔣益澧臉一紅，他也知道他部下的紀律不好；不過，他亦有所辯解：“說實話，弟兄們亦是餓得久了——。”“薌翁，”胡雪巖打斷他的話說，“餉，我負責；軍紀，請薌翁負責。”
蔣益澧心想，胡雪巖現在直接可以見左宗棠，而且據說言聽計從；倘或拿此事跟上面一說，再交下來，面子就不好看了。既然如此，不如自己下決心來辦。
於是他決定了兩個辦法：一是出告示重申軍紀，違者就地正法；二是他從第二天開始，整天坐鎮杭州城中心的官巷口，親自執行軍法。
這一來，紀律果然好得多了。善後事宜，亦就比較容易著手；只是苦了胡雪巖，一天睡不到三個時辰，身上掉了好幾斤的肉，不過始終精神奕奕，毫無倦容。
左宗棠是三月初二到省城的；一下了轎，約見的第一個人就是胡雪巖。
“慘得很！”左宗棠臉上很少有那樣沮喪的顏色，“軍興以來，我也到過好些地方；從沒有見過杭州這樣子遭劫的！以前杭州有多少人？”
“八十一萬。”胡雪巖答說。
“現在呢？”
“七萬多。”
“七萬多？”左宗棠嗟嘆著；忽然抬眼問道：“雪翁，不說八萬，不說六萬，獨說七萬多；請問何所據而云然？”“這是大概的估計。不過，亦不是空口瞎說。”胡雪巖答道：“是從各處施粥廠、平糶處發出的'籌子'算出來的。”“好極！”左示棠大為嘉許，“雪翁真正才大心細。照你看，現在辦善後，當務之急是哪幾樣？”
“當務之急，自然是振興市面；市面要興旺，全靠有人肯來做生意；做生意的人膽子小，如果大人有辦法讓他們放心大膽地到杭州來，市面就會浴量，百姓有了生路，公家的釐金稅收，亦會增加。於公於私，都有莫大的好處。”“這無非在整飭紀律四個字，格外下功夫，你叫商人不要怕，儘管到杭州來做生意。如果吃了虧，准他們直接到我衙門來投訴；我一定嚴辦。”
“有大人這句話，他們就敢來了。”胡雪巖又問，“善後事宜，千頭萬緒，包羅太廣；目前以賑撫為主，善後局是否可以改為賑撫局。”
“不錯！這個意見很好。”左宗棠隨即下條子照辦；一切如舊，只是換了個名字。
賑撫局的公事，麻煩而瑣碎，佔去了胡雪巖許多的功夫；以致想見一次左宗棠，一直找不到適當的時間。
這樣遷延了半個月，專折奏報克復杭州的折差，已由京里回到杭州，為左宗棠個人帶來一個好消息，“內閣奉口諭：閩浙總督左宗棠自督辦浙江軍務以來，連克各府州縣城池。茲復將杭州省城、餘杭縣城攻拔，實屬調度有方。著加恩賞太子少保銜；並賞穿黃馬褂。”此外，蔣益澧亦賞穿黃馬褂；“所有在事出力將士，著左宗棠查明，擇優保奉。”
消息一傳，全城文武官員，夠得上資格見總督的無不肅具衣冠，到總督行轅去叩圓。左宗棠穿上簇新的黃馬褂，分班接見，慰勉有加；看到胡雪巖隨著候補道員同班磕頭，特為囑咐戈什哈等在二堂門口，將他留了下來。
等賓僚散盡，左宗棠在花廳與胡雪巖以便服相見。一見少不得再次致賀；左宗棠自道受恩深重，對朝廷益難報稱，緊接著又向胡雪巖致歉，總克復杭州有功人員報獎，奏稿已經辦好，即將拜發；其中並無胡雪巖的名字，因為第一次保案，只限於破城將士，以後奏保辦理地方善後人員，一定將他列為首位。
胡雪巖自然要道謝，同時簡單扼要地報告辦理善後的進展，奉“以工代賑，振興市面”八個字為宗旨，這樣一方面辦了賑濟；一方面做了復舊的工作。左宗棠不斷點頭，表示滿意。然後問起胡雪巖有何困難？
“困難當然很多，言不勝言，也不敢麻煩大人；只要力所能及，我自會料理，請大人放心。不過，人無遠慮，必有近憂；如今已經三月下旬了，轉眼'五荒六月”；家家要應付眼前。青黃不接的當口，能夠過得過去，都因為有個指望；指望秋天的收成，還了債好過年，大人，今年只怕難了！ ”一句話提醒了左宗棠，悚然而驚，搓著手說：“是啊！秋收全靠春耕。目前正是插秧的時候，如果耽誤了，可是件不得了的事！ ”
“大人說這話，兩浙的百姓有救了。”
“你不要看得太容易，這件事著實要好好商量。雪翁，你看，勸農這件事，該怎麼樣做法？”
“大人古書讀得多，歷朝歷代，都有大亂；大亂之後，怎麼幫鄉下人下田生產，想來總記得明明白白？”“啊，啊，言之有理。”左宗棠說，“我有，這方面是漢初辦得好，薄太后的黃老之學，清靜無為，才是真是與民休息。
就不知道當今兩宮太后，能否象薄太后那樣？ ”
胡雪巖不懂黃老之學，用於政務，便是無為而治；也不知道薄太后就是漢文帝的生母。不過清靜無為、與民休息這兩句成語是聽得懂，便緊接著他的話說：“真正再明白不過是大人！要荒了的田地有生氣，辦法也很簡單。三個字：不騷擾！大人威望如山，令出必行，只要下一道命令，百姓受惠無窮。”
“當然，這道命令是一定要下的。雪翁，你且說一說，命令中要禁止些什麼？”
“是！”胡雪巖想了一下答說：“第一、軍餉的來源是釐金、是殷實大戶的捐獻，與種田的老百姓無干。今年的錢糧，想來大人總要奏請豁免的；就怕各縣的'戶書'假名追徵舊欠。那一來，老百姓就嚇得不敢下田了！”
“那怎麼行？”左宗棠神色凜然地，“若有此事，簡直毫無心肝了，殺無赦！”
“第二、怕弟兄們抓差拉夫。”
“這也不會。我早就下令嚴禁；徵差要給價。如今我可以重申前令，農忙季節，一律不准騷擾，而且還要保護。”左宗棠問道：“還有呢？”
“還有就是怕弟兄們殺耕牛！”
“那也不會，誰殺耕牛，我就殺他。”
“大人肯這樣衛護百姓，今年秋收有望了。至於種籽、農具，我去備辦；將來是由公家貸放，還是平價現賣，請大人定章程。好在不管怎麼樣，東西早預備在那裡，總是不錯的！”“不錯，不錯。請你去預備，也要請你墊款。”左宗棠說道，“除了錢以外，我這裡什麼都好商量。”
“是！”胡雪巖答道：“我是除了錢以外，什麼事都要跟大人商量，請大人做我的靠山。”
“那還用說，要人要公事，你儘管開口。”
“有件事要跟大人商量。湖州府屬的絲，是浙北的命脈；養蠶又是件極麻煩的事，以蠶叫'蠶寶寶'，嬌嫩得很，家家關門閉戶，輪流守夜，按時餵食，生客上門都不接待的。如今蔣方伯正帶兵攻打湖州，大軍到處，可能連茶水飯食都不預備；可是這一來，蠶就不能養了。還有，養蠶全靠桑葉，倘或弟兄們砍了桑樹當柴燒，蠶寶寶豈不是要活活餓死？”“噢！”左宗棠很注意他，“我平日對經濟實用之學，亦頗肯留意；倒不知道養蠶有這麼多講究。照你所說，關係極重；我得趕緊通知蔣薌泉，格外保護。除了不准弟兄騷擾以外，最要防備湖州城裡的長毛突圍亂竄，擾害養蠶人家。”“大人這麼下令，事情就不要緊了！”胡雪巖欣慰地說，“江南是四月裡一個月最吃重，唱山歌的話：'做天難做四月天'，因為插秧、養蠶都在四月裡，一個要雨，一個要晴。托朝廷的鴻福，大人的威望，下個月風調雨順，軍務順手，讓這一個月平平安安過去，浙江就可以苦出頭了！”“我知道了，總想法子如大家的願就是。”說到這裡，左宗棠眉心打了個結，“倒是有件事，雪翁，我要跟你商量；看看你有沒有高招，治那一班蠹吏！”
“蠹吏”二字，胡雪巖沒有聽懂，瞠然不知所答。及至左宗棠作了進一步的解釋，才知道指的是京里戶部與兵部的書辦。
“戶部與兵部的書辦，盼望肅清長毛之心，比誰都殷切；在他們看，平了洪楊，就是他們發財的機會到了。正月廿一，曾老九克了天保城，金陵合圍，洪秀全已如釜底遊魂。李少荃的淮軍，攻克常州，亦是指顧間事；常州一下，淮軍長驅西進，會合苦守鎮江的馮子材，經丹陽馳援曾九，看起來可以在江寧吃粽子了。”
“沒有那麼快！”胡雪巖接口便答。
這一答，使得左宗棠錯愕而不悅：“何以見得？”他問。
胡雪巖知道自己答得大率直了。左宗棠有句沒有說出來的話：“莫非論兵我還不如你？因而很見機地改口：“大人用兵，妙算如神，我何敢瞎議論。不過，我在上海那兩年，聽到看到，關於李中丞的性情，自以為摸得很透。常州如果攻了下來，他未必肯帶兵西進；因為，他不會那麼傻，去分曾九帥一心想獨得的大功。 ”
“啊！”左宗棠重重一掌，拍在自己大腿上，“你也是這麼想？”
“只怕我想得不對。”
“不會錯！”左宗棠嘆口氣，“我一直也是這麼在想，不過不肯承認我自己的想法；我總覺得李少荃總算也是個翰林，肚子裡的貨色，雖只不過溫熟了一部詩經，忠君愛國的道理總也懂的，而況受恩深重，又何忍辜負君父滅此大盜，以安四海的至意？如今你跟我的看法不約而同，就見得彼此的想法都不錯。論少荃的為人，倒還不致巴結曾九；只為他老師節制五省軍務，聖眷正隆，不免功名心熱，屈己從人。至於他對曾九，雖不便明助，睹底下卻要幫忙，助餉助械，盡力而為；所以金陵克復的日子，仍舊不會遠。”
“是的。這是明擺在那裡的事；江寧合圍，外援斷絕，城裡的存糧一完，長毛也就完了。照我看，總在夏秋之交，一定可以成功。”
“那時候就有麻煩了。你先看著這個——。”
說著左宗棠從懷中掏出一封信來，厚甸甸地，總有十來張信箋；他檢視了一下，抽出其中的兩張，遞了給胡雪巖。這兩張信箋中，談的是一件事；也就是報告一個消息。說兵部與戶部的書辦，眼看洪楊肅清在即；軍務告峻，要辦軍費報銷，無不額手相慶。但以湘淮兩軍，起自田間，將領不諳規制，必不知軍費應如何報銷？因而有人出頭，邀約戶兵兩部的書辦，商定了包攬的辦法，多僱書手，備辦筆墨紙張；專程南下，就地為湘淮兩軍代辦報銷。一切不用費心，只照例奉送“部費”即可。在他們看，這是利人利己的兩全之計，必為湘淮兩軍樂予接納，所以不但已有成議，而且已經籌集了兩萬銀子，作為“本錢”，光是辦購置造報銷的連史紙，就將琉璃幾家紙店的存貨都搜空了。
“這個花樣倒不錯！”胡雪巖有意出以輕鬆的姿態，“不過這筆'部費'可觀。我替殉節的王中丞經手過，至少要百分之二。”
“就是這話羅！”左宗棠說，“我要跟你商量的就是這件事。我前後用過七千萬的銀子，如果照例致送，就得二十萬銀子。哪裡來這筆閒錢，且不去說它；就有這筆閒錢，我也不願意塞狗洞。你倒想個法子看，怎麼樣打消了它！”“打消是容易，放句話出去擋駕就是。可是以後呢？恐怕不勝其煩了！軍費報銷是最嚕囌的事，一案核銷，有幾年不結的。大人倒仔細想一想，寶貴的精神，犯得著犯不著花在跟這些人打交道上頭？”
“不！”左宗棠大不以為然，“我的意思是，根本不要辦報銷。軍費報銷，在乾隆年間最認真；部裡書辦的花樣也最多。不過此一時，彼一時，那時是'在人簷下過，不敢不低頭'；如今我又何必低頭？戶部也沒有資格跟我要帳！”
這話說得太霸道了些。誠然，湘軍和淮軍的軍費，都是在地方自籌，戶部並沒有支付過；但在地方自籌，不管是釐金、捐募，總是公款，何致於戶部連要個帳都沒有資格？胡雪巖不以左宗棠的話為然，因而沉默未答。
“雪翁，”左宗棠催問著，“有何高見，請指教！”這就不能不回答了，胡雪巖想了一下答道：“那不是大人一個人的事。”
“是啊！不過事情來了，我可是脫不了麻煩。”“就有麻煩，也不致於比兩江來得大。”
這一說，左宗棠明白了，“你的意思是，策動曾相去頂？”他問。
這是指曾國藩，他以協辦大學士兼領兩江總督，也算入閣拜相，所以稱之為“曾相”；胡雪巖正是此意，點點頭答說：“似乎以曾相出面去爭，比較容易見效。”
“我也想到過，沒有用。曾相憂讒畏譏，膽小如鼠；最近還有密摺，請朝廷另簡親信大臣，分任重責。你想，他怎麼肯不避嫌疑，奏請免辦報銷？何況時機亦還未到可以上折的時候？”
“難處就在這裡。”胡雪巖說，“軍務究竟尚未告竣，貿然奏請免辦報銷，反會節外生枝，惹起無謂的麻煩。”“可是消弭隱患，此刻就得著手。倘或部裡書辦勾結司員；然後說動堂官；再進而由軍機奏聞兩宮，一經定案，要打消就難了。”
胡雪巖覺得這番顧慮，決不能說是多餘；而且由他的“書辦勾結司員”這句話，觸機而有靈感，不暇思索地答說：“既然如此，不妨在第一關上就拿書辦擋了回去。”“餵，餵！”左宗棠一面想，一面說，“你這話很有意味。然而，是如何個擋法呢？”
“這等大事，書辦不能做主；就如大人所說的，得要勾結司官。司官給他們來盆冷水，迎頭一澆；或者表面上敷衍，到緊要關頭，挺身出來講話，只要有理，戶部堂官亦不能不聽。”“話是有理。難在哪裡去找這麼一位明大體、有膽識的戶部司官？”
“不一定要明大體、有膽識。”胡雪巖答說，“只要這位司官，覺得這麼做於他有利；自然就會挺身而出。”“著！”左宗棠又是猛拍自己的大腿，“雪翁，你的看法，確是高人一籌，足以破惑。”略停一下，他又說道：“聽你的口氣，似乎胸有成竹；已經想到有這麼一個人了。”“是的。就是杭州人。”
“杭州人，”左宗棠偏著頭想，“在戶部當司官的是誰？我倒想不起來了。”
“這個人是鹹豐二年的進士，分發戶部，由主事做起，現在是掌印郎中了。他叫王文韶；大人聽說過此人沒有？”左宗棠凝神了一會，想起來了：“似乎聽人提起過。”他問，“他的號，是叫夔石嗎？”
“正是。王夔石。”
“此人怎麼樣？很能幹吧？”
“很能幹，也很圓滑；人緣不錯。加以戶部左侍郎沈桂芬是他鄉試的座師，很照應這個門生，所以王夔石在戶部很紅。”“既然人很圓滑，只怕不肯出頭去爭！”左宗棠說，“這種事，只有性情比較耿直的人才肯做。”
“大人見得是。不過，我的意思不是鼓動王夔石出頭去力爭，是託他暗底下疏通。我想，為了他自己的前程，他是肯效勞的。”
“何以見得？雷翁，請道其詳。”
照胡雪巖的看法，做京官若說不靠關係靠自己，所可憑藉者，不是學問，便是才幹。當翰林靠學問；當司官就要靠才幹。這才幹是乾濟之才，不在乎腹有經綸，而是在政務上遇到難題，能有切切實實的辦法拿出來。至少也要能搪塞得過去。王文韶之所長，正就是在此。
可是，做京官憑才幹，實在不如憑學問。因為憑學問做京官，循資推轉，處處得以顯其所長；翰林做到兼日講起注官，進而“開坊”升任京堂，都可以專折言事，更是賣弄學問的時候。也許一道奏疏，上結天知，就此飛黃騰達，三數年間便能戴上紅頂子。而憑才幹做官。就沒有這樣便宜了！ “為啥呢？因為英雄要有用武之地。做部裡司官，每天公事經手，該準該駁，權柄很大；準有準的道理，駁有駁的緣故，只要說得對，自然顯的的才幹。可是司官不能做一輩子；象王夔石，郎中做了好多年了，如果升做四品京堂，那些鴻臚寺、通政司，都是'聾子的耳朵'，沒有它不像樣子，有了它毫無用處。王夔石就有天大的本事，無奈冷衙門無事可做，也是枉然。”胡雪巖略停一下又說：“司官推轉，還有一條出路就是考御史；當御史更是只要做文章的差使，王夔石搞不來。而且他也不是什麼鐵面無情的人；平時惟恐跟人結怨，哪裡好當什麼都老爺？”
“我懂了！”左宗棠說，“王夔石是不願做京官，只想外放？”“是的。外放做知府；做得好，三兩年就可以昇道員。”胡雪巖笑笑說道：“做外官，就要靠督撫了！”這一下，左宗棠一心領神會，徹底明了。因為做外官靠督撫，沒有比他更清楚的。清朝的督撫權重，京官外轉府道；督撫如果不喜此人，從前可以“才不勝任”的理由，奏請“請京任用”，等於推翻朝旨。乾隆初年，雖曾下詔切責，不准再有這樣的事例；可是督撫仍舊有辦法可以不使此人到任，或者奏請調職。至於未經指明缺分，只分省候補任用的，補缺的遲早；缺分的優瘠，其權更操之督撫。
因此可以想像得到，王文韶如果志在外官，就必得與督撫結緣；而能夠設法搞成免辦平洪楊的軍費報銷，正是可遇而不可求的良機。因為這一條，湘港將領，無不感戴；而天下督撫，就眼前來說，兩江曾國藩、閩浙是左宗棠自己、江蘇李鴻章、直隸劉長佑、四川路秉章、湖廣官文、河南張之萬、江西沈荷楨、湖北嚴樹森、廣東郭嵩燾，哪一個都花過大把銀子的軍費；能夠免辦報銷，個人要見王文韶的情，等他分發到省，豈有不格外照應之理？
想到這裡，左宗棠心頭的一個疙瘩，消減了一半，“王夔石果然是能幹的，就得好好抓住這個機會，普結天下督撫之緣。”他又回想了一下胡雪巖的話，發現有件事令人驚異，便即問道：“雪翁，你到京里去過沒有？”
“還不曾過去。”
“那就怪了！你沒有上過京，又是半官半商，何以倒對京官的推遷升轉，如此熟悉？”
“我本來也不懂。前年跟王夔石在上海見面，長談了好幾夜；都是聽他說的。”
“原來如此！不過能說得清源流，也很難得的了。”左宗棠又問：“你跟王夔石很熟？”
“是的。”胡雪巖又說，“不過並無深交。”
“看你們談得倒很深。”
“有利害關係，談得就深了；交情又另是一回事。王夔石沒有什麼才氣，也沒有什麼大志，做人太圓滑，未免欠誠懇。我不喜歡這個人。”
左宗棠覺得胡雪巖這幾句話，頗對自己的胃口；同時對他的本性，也更為了解，確是個可以論大事、共患難的人。因而不斷點頭，表示心許。
“大人的意思是，”胡雪巖問道：“讓我寫封信給王夔石，請他從中盡力？”
“是的。我有這個意思。不過，我怕他一個人的力量不夠；四處去瞎撞木鐘，搞得滿城風雨，無益有害。”“他一個的力量，誠然不夠；不過事情的輕重，他是識得的。他的本性也是謹慎小心一路，決不致於飛揚浮躁，到處瞎說。大人這樣說，我信上格外關照，叫他秘密就是。”“能這樣最好。”說到這裡，左宗棠向左右吩咐：“拿'縉紳'來！”
縉紳是京師書坊刻的一部職官錄，全名叫做“大清縉紳全書”。由“宗人府”開始，一直到各省的佐雜官兒，從親王到未入流，凡是有職銜的，無不有簡歷記載。左宗棠索取縉紳，是要查戶部的職官。
翻到“戶部衙門”這一欄，頭一行是“文淵閣大學士管理戶部事務倭仁”。左宗棠頓時喜孜孜地說：“行了！此事可望有成。”
“喔，”胡雪巖問道：“大人參透了什麼消息？”“這倭相輥蒙古人。他家一直駐防開封；所以跟河南人沒有什麼兩樣。河南是講理學的地方，這倭相國規行矩步，雖然有點迂，倒是不折不扣的道學先生；先帝對此人頗為看重，所以兩宮太后亦很尊敬他，能得此老出頭說話，事無不成之理。”
“那末，”胡雪巖問道：“這話可以不可以跟王夔石說？”“這些情形，王夔石比我們清楚得多。說亦可、不說亦可。”左宗棠又說，“這倭相國與曾相會試同榜；想來他亦肯幫幫老同年的忙的。”
“既然如此，何不由大人寫封信給曾相；結結實實託一托倭中堂？”
“這也是一法。我怕曾相亦在道學氣，未見得肯寫這樣的信。”
“是！”胡雪巖口裡答應著，心中另有盤算。茲事體大，而不與自己相干。甚至左宗棠亦不必太關切；天塌下來有長人頂，曾氏弟兄所支銷的軍費比左宗棠所經手的，多過好幾倍；要辦軍費報銷，曾氏弟兄，首當其衝，自然會設法疏通化解。如今自己替左宗棠出主意，不須太起勁；不求有功，先求無過，最為上策。
這樣轉念，步子便踏得更穩了，“為求妥當，我看莫如這麼辦，先寫信透露給王夔石，問問他的意思，看看能不能做得到？要做，如何著手；請他寫個節略來！”
“這樣做再好都沒有。可是，“左宗棠懷疑地問，“他肯嗎？”“一定肯！我有交情放給他。”
“你不是說：你們沒有深交嗎？”
“放交情”是句江湖上的話，與深交有別，左宗棠不懂這句話，胡雪巖便只好解釋：“我是說，王夔石欠下我一個人情在那裡；所以我託他點事，他一定不會怕麻煩。”“那就是了。此事能辦成功，與你也有好處；曾相、李少荃都要見你的情。”說罷，左宗棠哈哈一笑。
這一笑便有些莫測高深了。胡雪巖心想，大家都說此公好作英雄欺人之談；當然也喜歡用權術。他說這話，又打這麼一個莫名其妙的哈哈，莫非有什麼試探之意在內？繼而轉念，不管他是不是試探？自己正不妨藉此機會，表明心跡，因而正色說道：“大人！我跟王夔石不同，王夔石是想做官上頭飛黃騰達；我是想做大生意。因為自己照照鏡子，不像做官的材料。所以曾相跟李中函見不見我的情，我毫不在乎；他們見我的情，我亦不會去巴結他們的。如今，我倒是只巴結一個人！”談到這裡，他有意停了下來，要看左宗棠是何反應？
左宗棠當然要問；而且是很關切地問：“巴結誰？”“還有誰？自然是大人。”胡雪巖說，“我巴結大人，不是想做官，是報答。第一、大人是我們浙江的救星，尤其是克復了杭州；飲水思源，想到我今天能回家鄉；王雪公地下有知，可以瞑目，不能不感激大人。第二、承蒙大人看得起我，一見就賞識，所謂'士為知己者死'不巴結大人巴結誰？”“言重，言重！你老哥太捧我了。”左宗棠笑容滿面地回答。
“這是我的真心話。大人想來看得出來。”胡雪巖又說，“除此以外，我當然也有我的打算，很想做一番事業，一個人如果要想有所成就，一半靠本事；一半靠機會。遇見大人就是我的一個機會；當然不肯輕易放過。”
“你的話很老實，我就是覺得像你這路性情最投緣。你倒說與我聽聽，你想做的是什麼事業？”
這一問，很容易回答；容易得使人會覺得這一問根本多餘。但照實而言，質直無味；胡雪巖雖不善於詞令，卻以交了嵇鶴齡這個朋友，學到了一種迂迴的說法，有時便覺俗中帶雅。好在他的心思快，敏捷可濟腹笥的不足；此時想到一個掌故，大可藉來一用。
“大人總曉得乾隆皇帝南巡，在鎮江金山寺的一個故事？”
左宗棠笑了。笑的原因很複雜，笑的意味，自己亦不甚分明。不稱“高宗”或者“純廟”，而說“乾隆皇帝”是一可笑；乾隆六次南巡，在左宗棠的記憶中，每次都駐駕金山寺，故事不少，卻不知指的是哪一個？是二可笑；“銅錢眼裡翻跟斗”的胡雪巖，居然要跟他談南巡故事，那就是三可笑了。
可笑雖可笑，不過左宗棠仍持著寬容的心情；好比聽稚齡童子說出一句老氣橫秋的“大人話”那樣，除笑以外，就只有“姑妄聽之”了。
“你說！”他用一種鼓勵的眼色，表示不妨“姑妄言之”。胡雪巖當然不會假充內行，老老實實答道：“我也不曉得是哪一年乾隆皇帝南巡的事？我是聽我的一個老把兄談過，覺得很有意思，所以記住了，據說——。”
據說：有一次乾隆與金山寺的方丈，在寺前閒眺，遙望長江風帆點點；乾隆問方丈：江中有船幾許？方丈答說：只有兩艘，一艘為名；一艘為利。
這是揚州的鹽商，深知乾隆的性情，特意延聘善於鬥機鋒的和尚，承應皇差的佳話。只是傳說既久，變成既俗且濫的一個故事；胡雪巖引此以喻，左宗棠當然知道他的用意，是說他的事業，只是“做大生意”圖利而已。
然而，他沒有想到，胡雪巖居然另有新義，“照我說，那位老和尚的話，也不見得對。”胡雪巖很起勁地舉手遙指：“長江上的船，實在只有一艘，既為名，亦為利！”“噢！”左宗棠刮目相看了，“何以見得？”
“名利原是一樣東西。”胡雪巖略有些不安地，“大人，我是瞎說。”
這比“既然為名，亦為利”，企求兼得的說法，又深一層了。左宗棠越感興味；正待往下追問時，但見聽差悄悄掩到他身邊，低聲問道：“是不是留胡老爺便飯？”“當然。”左宗棠問道：“什麼時候了？”
“未正！”
未正就是午後兩點，左宗棠訝然，“一談談得忘了時候了。”他歉然地問，“雪翁，早餓了吧？”
“大人不提起，倒不覺得餓。”
“是啊！我亦是談得投機，竟爾忘食。來吧，我們一面吃，一面談。”
於是午飯就開在花廳裡。左宗棠健於飲啖，但餚饌量多而質不精；一半是因為大劫以後，百物皆缺，亦無法講求口腹之欲，席中盛饌，不過是一大盤紅辣椒炒子雞。再有一小碟臘肉；胡雪巖知道是左宗棠的周夫人，遠自湖南寄來的，客人非吃不可，而且非盛讚不可，所以下箸便先挾臘肉。
臘肉進口，左宗棠顧不得聽他誇讚週夫人的賢德，急於想重拾中斷的話題，“雪翁，”他說，“你說名利原是一樣東西，這話倒似乎沒有聽人說過；你總有一番言之成理的說法吧？”“我原是瞎說。”胡雪巖從容答道：“我常在想，人生在世應該先求名、還是先求利？有一天跟朋友談到這個疑問，他說：別的我不知道，做生意是要先求名，不然怎麼叫'金字招牌'呢？這話大有道理，創出金字招牌，自然生意興隆通四海，名歸實至。豈非名利就是一樣東西？”
“你把實至名歸這句話，顛倒來說，倒也有趣。”左宗棠又問，“除了做買賣呢？別處地方可也能用得上你這個說法不能？”
“也有用得上的。譬如讀書人，名氣大了，京里的大老，都想收這個門生，還不曾會試，好像就注定了一定會點翰林似的。”
說到這裡，胡雪巖記起左宗棠數上春官，鎩羽而歸，至今還是一個舉人，所以聽見人談中進士、點翰林，心里便酸溜溜地不好受；自己舉這個例，實在不合時宜。好在他的機變快，就地風光，恰有一個極好的例子可舉。 “再譬如大人。”他說，“當年我們遠在浙江，就听說湖南有位'左師爺'，真正了不起！大人名滿天下，連皇上都知道，跟貴省的一位翰林說：叫左某人出來給我辦事。果不其然，不做官則已，一做便是撫台。從來初入仕途，沒有一下子就當巡撫的；大人的恩遇，空前絕後。這也就是名歸實至的道理。”
這頂高帽子套在左宗棠頭上，頓時使他起了與天相接之感，彷彿在雲端裡似的，飄飄然好不輕快！不自覺地拈著花白短髭，引杯笑道：“雖蒙過獎，倒也是實情。一介舉人而入仕便是封疆大吏，這個異數，老夫獨叨，足令天下寒儒吐氣！雪翁，來，來，我敬你一杯！”
就這杯酒交歡之間，左宗棠與胡雪巖的情誼又加深了；深到幾乎可以推心置腹的地步。因而說話亦越發無所隱諱顧忌。談到咸豐曾向湖南一位翰林表示，“叫左某人出來給我辦事”
時；胡雪巖問說，這位翰林可是現任廣東巡撫郭嵩燾？ “正是他！”左宗棠的聲音不自覺地高了，似乎有些激動似的。
這使得胡雪巖不免困惑。因為他曾聽說過，郭嵩燾救過左宗棠；對於己有恩的故交，出之以這種的異樣口吻，聽來真有些刺耳。
左宗棠也是善於察言觀色的人；而且心裡也有牢騷要吐，所以很快地接下來問：“他跟我的淵源，想來你總知道？”“知道得不多。”
“那麼，我來說給你聽。是鹹豐八年的事——。”
咸豐八年春天，湖南永州鎮總兵樊燮，貪縱不法，又得罪了勢焰熏天的“左師爺”，因而為左宗棠主稿上奏，嚴劾樊燮，拜折之時，照例發炮