至於將許乃釗請回杭州來主持善後，這也是一著非下不可的好棋。因為馬新貽一到任，胡雪巖有不得不走之勢；而要找替手，最適當的人選就是許乃釗。第一，他做過封疆大吏，科名是翰林出身，名副其實的“縉紳先生”；第二，馬新貽不僅是許乃釗的後輩，而且與他的胞侄許彭壽同榜，以“老世叔”的身分去看馬新貽，照例應受“硬進硬出”——開中門迎送的禮遇，這樣為地方講話就有力量就得多了；第三，許乃釗公正廉潔，德高望重，足以冠冤群倫。
因此，左宗棠欣然接納胡雪巖的建設；而且自己表示，要親筆寫封很懇切的信，向許乃釗致意。
談完了公事談“私事”；而私事也就是公事：胡雪巖的出處。左宗棠打算將他調到福建；但不必隨他一起行動，專駐上海，為他經理一切。胡雪巖毫不遲疑地答應了下來。從第二天起，左宗棠便照商定的步驟，積極開始部署；除了戰報以外，一連拜發了好幾道奏摺。第一道是：浙江的兵餉軍需，十分困難，自顧不暇；應該撥給陝甘的協餉，請飭戶部另籌改撥。第二道是，請飭新任浙江巡撫馬新貽，從速到任，至於馬新貽未到任前，浙江巡撫請由藩司蔣益澧“護理”。第三道是，奉旨撥解楊岳斌的“行資”八萬兩，於無可設法之中，勉強設法籌撥半數。
第四道奏摺與浙江無關——每天夏秋之交，戶部照例催各省報解“京餉”；京餉不止於發放在京八旗禁軍的糧餉，舉凡王公大臣，文武百官的廉俸；大小衙門辦公的經費；宗廟陵寢的祭祀費用；以及專供兩宮太后及皇帝私人花用，每年分三節呈上的“交進銀”，無不出在京餉之內，所以協餉可欠，京餉不可欠。福建欠海關稅銀十萬兩；茶稅二萬兩，上諭催解：“務於十二月內，盡數解齊。倘仍飾辭宕延，致誤要需，即由戶部查照奏定章程，指名嚴參。”
雖奉這樣的嚴旨，左宗棠仍要欠上一次；因為非如此，不足以表示福建之窮，必須浙江接濟。當然，欠有欠的方法，不是硬頂可以了事的；左宗棠的方法是，哭窮之外，將他閩浙總督應得的“養廉銀”一萬兩，由票號匯到戶部，作為京餉報解。
第五道是請停止廣東解浙的協餉。主要的作用是藉此機會讓朝廷知道，廣東的協餉，對浙江來說是個“畫餅”。所以，停止的理由，不過“現在浙省軍務肅清，所有前項協餉，自應停止”這樣一句；而“停止”以前的帳目，卻算得很清楚，從同治元年正月到這年八月，連閏共計三十三個月；廣東應解浙江協餉三百三十萬兩，可是實收僅二十八萬。其中由釐金所撥者是二十二萬兩；曾國藩奏道，廣東釐金開辦起至這年八月底止，共收一百二十萬，是則浙軍“所得不過十成之二”。
第六道是部署到福建以後的人事。奏摺的案由是“辦理餉需各員，請旨獎勵”；附帶請求調用。其中當然有胡雪巖，他本來是“鹽運使銜”的“江西試用道”；左宗棠奏請“改發福建以道員補用，並請賞加按察使銜”，這報獎的文字，看來並不如武官的“請賞戴花翎”、“請賞加巴圖魯稱號”來得熱鬧起眼；其實幫了胡雪巖很大的一個忙，因為由“試用道”改為“以道員補用”，只要一準，立刻可以補任何實缺；而“賞加按察使銜”，便可以署理阜司，成為實缺道員更上層樓的“監司大員”。在左宗棠來說，這一保，起碼等於三年的勞績。
不過左宗棠拜發這道奏摺時，胡雪巖並不知道；因為他人已到了上海。拿著左宗棠的親筆函件去見“許七大人”；談得十分融洽。將左宗棠所託之事，一一辦妥；只不過耽擱了兩夜，陪老母談一談劫後的西湖，與古應春盤桓了半天，便即原船回到杭州。
回到杭州，第一個要想見他的不是左宗棠，而是藩司“護理撫篆”的蔣益澧；他早就派人在阜康錢莊留下話，等胡雪巖一到，立刻通知，以便會面。
“雪翁，”與胡雪巖見著了面，蔣益澧哭喪著臉說：“你非幫我的忙不可！大帥交代下來了，浙江每個月解福建協餉二十萬兩；按月十二號匯出，遲一天都不准。這不是強人所難嗎？”
聽得這話，胡雪巖也嚇一跳。洪楊之亂，浙江遭劫特深，滿目瘡痛，百廢待舉，何來每月二十萬兩銀子，供養入閩之師？當時估計，每月能湊十萬兩銀子，已經至矣盡矣；不想左宗棠獅子大開口，加了一倍，而且日子都不准托，這就未免太過分了。
“雪翁，”蔣益澧又說，“於公於私，你都不能不說話，私，老兄在大帥面前言聽計從；公，俗語說的'羊毛出在羊身上'，真是逼得非解這個數目不可，只有讓地方受累。雪翁，你也於心不忍吧！再說，我到底不過是藩司。”
最後這句話，才是蔣益澧真正的苦衷。目前巡撫的大印握在手裡，令出即行，辦事還容易；等馬新貽一到任，認為協餉數目太大要減，他當藩司的，不能不聽命。而另一方面左宗棠又是一手提拔他的恩主，且有承諾在先，不能不維持原數。這一下豈非擠在夾縫裡軋扁了頭？
想了一會，胡雪巖覺得這個麻煩非攬下來不可，便點點頭說：“好的。我來想辦法。”
“這一來有救了！”蔣益澧如釋重負，拱拱手問說：“雪翁，諒來胸來成竹了。是何辦法，可以不可以先聞為快？”“當然，當然！原要請教。”胡雪巖答說，“第一，我想請左大人酌減數目。”
“酌減？”蔣益澧問，“減多少？”
“總得打個七折。”
“打個七折，每月亦還得要十四萬兩。”蔣益澧說：“如今軍務肅清，我這個藩司不必帶兵打仗，要在本分上做點事。你看——。”
蔣益澧細數他該做的事，最有關國計民生的要政，便是興修水利。浙江全境皆是土田，近山者瘠，近水者腴。兼以蠶絲之利，首重栽桑；而桑樹的栽培灌溉，與水田的要求，沒有什麼兩樣。所以自古以來，在浙江做官，而遺愛在民，久留去思的，無不是因為在水利方面大有成就之故。
浙江的水利重在浙北；浙北的水利父重在海塘。乾隆六次南巡，都以巡視浙江海塘為名，可以想見其關係的重大。海塘欲求完固足以捍禦海潮，須用石塘；洪楊作亂以來，海寧一帶的石塘沒有修過，日漸坍圮，現在要及時修復，估計費用須上百萬銀子；迫不得已，只有先辦土塘，暫且將就。 “就是辦土塘，亦要三十萬銀子。土塘料不貴，人工貴；大亂之後，壯丁少了，就是人工費。”蔣益澧說，“雪翁，這件事我亦要跟你好好商量；怎麼籌得一筆款子，拿海塘修一修？萬一海塘潰決，可是件不得了的事，一想起來，我真連覺都睡不著。”
聽蔣益澧這樣表示，即令是嬌飾之詞，胡雪巖亦是十分可敬。 “三代以下惟恐不好名”，他的本心不必問。聽他的語氣是想做好官；正不妨與人為善，趁此機會捧他一捧、扶他一扶，拿他逼到好官的路上，亦正是地方之福。想到這裡，他毫不遲疑地答道：“請放心。我來策劃一下，大家量力捐辦，不是難事。”
“那就再好沒有。”蔣益澧很欣慰地，“還有西湖的疏浚，也不能再拖了。西湖水利，關乎杭州、海寧的水田灌溉；明年春天以前，一定要整理好，這也得好幾萬銀子。雪翁，你倒想，我這個藩司難做不難做？有啥開源之道，真要好好向你請教。”
“如今只有在鹽上動腦筋。”胡雪巖答說，“倘能照我的辦法，可以救得一時之急，一年半載，福建軍務，告個段落；浙江不必再負擔協餉，那時候就輕鬆了。”
“我也是這麼想，不過，鹽法我不大懂；大帥倒是內行。”“左大人是內行？”胡雪巖很驚異地問。
“這也無足為怪的。雪翁，你莫非不知道？大帥是陶文毅公的兒女親家。”
“啊！啊！原來如此！”
胡雪巖恍然大悟，左宗棠對鹽法內行，淵源有自。在他廿六歲時，兩江總督陶澍在江西閱兵事畢，請假順道回湖南安化原籍掃墓，經過醴陵，縣官照例“辦差”，佈置公館時，請主講醴陵淥江書院的左宗棠，做了一副對聯，陶澍一見，激賞不已；問知縣官，出自左宗棠的手筆，當時便請來相見。
果然，一談到浙江的鹽務，左宗棠立即表示，在他交卸浙江巡撫兼職以前，有幾件必辦的事，其中之一是就是整頓浙江鹽務，改引行票，打算從同冶四年正月起，先試辦一年。 “我的辦法，一共四款：第一是緝私；第二是革浮費；第三是減價；第四是清查煎鹽的灶戶。至於鹽課收入，全數提為軍餉；除去開銷每個月至少有十萬銀子，夠我一半的數目了。”
這就是說，左宗棠援閩之師，每個月要浙江負擔二十萬兩的餉銀。與蔣益澧的話，完全相符。胡雪巖很沉著，暫且放在心；先談鹽務。
“大人這四款辦法，後面三條是辦得到的；就是緝私有些難處。浙鹽行銷松江；松江是江蘇地面，鞭長莫及。這一層可曾想過？”
“當然想過。”左宗棠答道，“我正要跟你商量，你不是跟我提過，有個松江漕幫的首腦，人很誠樸能幹嗎？他肯不肯幫幫浙江的忙？”
“此人姓尤，只要大人吩咐，他一定樂予效勞。”胡雪巖問道：“就不知道這個忙怎麼幫法？”
“自然是帶隊伍緝私。”
胡雪巖是明知故問；等左宗棠有了答复，因話答話，故意搖搖頭說：“這怕辦不到。他本人是個'運子'，不是官兒的身分；說到規矩，見了把總都要尊稱一聲'總爺'。大人請想，他怎麼帶隊伍？就算他肯幫，分撥過示的官兵，也不服他的指揮。”
“這話倒也是。”左宗棠躊躇了，“不過，若非帶隊伍緝私，又有什麼可以藉重他之處？”
“漕幫的底蘊，大人向來深知。尤某的手下，都聽他一句話：如果有個名義，對鬆江一帶的緝私，成效是一定有的。”“喔，我明白了。”左宗棠想了一會說：“這樣辦也沒有什麼不可以；讓尤某自己去招人，當然也不能太多，招個兩三百人，保尤某一個官職，讓他管帶。這件事，我交代鹽運使去辦；尤某那裡，請你去接頭。至於餉銀公費，一概照我營裡的規矩，由鹽務經費里面開支。”
胡雪巖很高興；這不但為尤五找到了一條生路，而且於公事亦有裨益，所以欣然應諾。然後談到蔣益澧所託之事；亦就是浙江按月協解福建餉銀的數目。
“從前浙江靠福建協餉，前後用過三百萬之多；如今浙師援閩，餉銀自然應該由浙江接濟。大人是怎麼個主意，請交代下來，好趁早籌劃。”
“我已經跟薌泉談妥當了，浙江每個月接濟我二十萬。”“二十萬不多，只限浙江的元氣喪得太厲害！”胡雪巖故意沉吟了一會；然後突如其來地問說：“大人是不是打算到了福建，要奏調蔣楊兩位去幫忙？”
這話問得左宗棠莫名其妙，立即答說：“我並沒有這樣的打算。而且蔣楊兩位，也巴結到監司大員了，一則福建無可位置；二則，朝廷也未見得會準。再說，我又何苦為馬谷山鋪路，騰出這麼兩個緊要缺分，好方便他援引私人？”
這番回答，原在胡雪巖意料之中；尤其是最後一點，更有關係——蔣益澧留任浙江藩司；並保楊昌為浙江阜司，原是左宗棠所下的一著“行手棋”，用來箝制馬新貽，保護他在浙江的餉源，豈肯自我退讓？而胡雪巖所以明知故問，亦正是因話答話，好引入正題的一種手法。
“這就是了！但願蔣楊二分，安於其位；就等於大人仍舊兼攝浙江撫篆一樣。不過，大人，我有句話，只怕忠言逆耳。”
“不要緊，你我無話不可談。而況你必是為我打算的好話。”
“是，我是替大人打算；細水長流，穩紮穩打。”胡雪巖很從容地答說：“浙江的收入不但有限，而且沒有確數可以預估。地丁錢糧，已經奉旨豁免；鹽課收入，決要明年春末夏初，才有起色；米捐要看鄰省肯不肯幫忙？靠得住的，只有釐金；市面越來越興旺，收數自然越來越多，但也要看經手人的操守。至於支出，第一是善後；第二是海塘，都要大把花銀子。大小衙門，文武官員的經費俸祿，更不能不籌；地方上總還要養些兵。大人倒想一想看，倘或每個月先湊二十萬銀子解糧台；藩庫一清如洗，什麼事都動不了，蔣薌泉這個藩司，怎麼還當得下去？”
“這，”左宗棠呆了半晌，方始說下去：“這也不致於如你所說的那樣子艱窘吧？”
“當然。我是說得過分了一點。不過，大人，請你也要替馬中丞想一想；人家剛剛巴結到方面大員，自然也想做番事業。如果處處捉襟見肘，動彈不得；那時候怎麼辦？只有逼蔣薌泉；逼蔣薌泉就是逼大人。”胡雪巖停了一下又說：“從前江西沈中丞是曾中堂一手提拔的；本省的釐金說截留就截留，朝廷也不曾責備他耽誤了曾家弟兄的'東征'。馬中丞為人雖不如沈中丞那樣子剛烈，然而也不是肯得過且過的人。”
提到沈葆楨與曾國藩交惡的往事，左宗棠不能不起警惕之心。他是最講究利害關係；冷靜思量，馬新貽的腳步站得很穩；亦無弱點可攻，果然為此有所爭執，自己不見得能佔上風。而且一鬧開來，蔣益澧首當其衝；他一調離了浙江，每月又何有二十萬銀子可得？
轉念以此，便心平氣和地問道：“那末，雪巖，你說呢？我該怎麼辦？”
胡雪巖率直答道：“只有減個數目。”
“減多少呢？”左宗棠問。
“這我就不敢說了。”左宗棠答道，“惟有請大人交代下去，官兵弟兄先委屈些，只要局面一好轉，必然補報。”“好！”左宗棠點點頭，“我也不忍太累浙江；就照你的意思，讓糧台重新核算，減到減無可減為止。不過，雪巖，我的處境你是知道的，一直孤立無援；總要打開一條出路才好。”“是！”胡雪巖毫無表情地應聲。
“你要大大地幫我的忙！”左宗棠問道，“你看，我的出路該怎麼打？”
“大人不是已有成算了嗎？”
那是指謀取廣東而言。左宗棠微微皺著眉說：“驅郭不難；難在執可取代？薌泉的資望，當方面之任，總嫌不足。萬一碰個釘子，我以後就難說話了。這一層關係很大，沒有把握以前，我不便貿然動手。然而，這話又不能向薌泉透露。”
胡雪巖很用心地聽著；細細體會，辯出味外之味，蔣益澧如果想當廣東巡撫，不得另外去找一份助力。這也就是說，只要朝中有奧援，保證左宗棠將來舉薦時不會駁回；他是樂於出奏的。
想到這裡，便又自問：是不是該幫幫蔣益澧的忙？這個忙幫得上幫不上？前者無須多作考慮；能讓蔣益澧調升廣東巡撫，於公於私都大有好處。至於幫得上忙、幫不上忙？此時言之過早；反正事在人為，只要盡力，就有希望。想停當隨即說道：“大人是朝廷柱石，聖眷一直優隆。我在上海聽京里的人說起，恭王很看重大人；醇王尤其佩服。想當初，曾中堂可以保他督辦軍務有關省份的巡撫；如今大人又為什麼不可以？至於說到薌泉的資望，由浙藩升粵撫，亦不算躐等；馬中丞不就是個現成的例子？當然，廣東因為粵海關的收入與內務府很有關係，情形與他省不同；但是，只要京里有人照應，亦不是沒有希望的事。”
“就是這話羅，要京里有人照應！薌泉在這一層上頭，比較吃虧。”
“就眼前燒起冷灶來，也還不晚。”
左宗棠深看了他一眼；沉吟又沉吟，終於說了一句：“你不妨與薌泉談談！”
“是！”
“他的事要靠你。”左宗棠又說，“我更少你不得。你在我這裡，既不帶兵，又不管糧台；可是比帶兵管糧台更要緊。雪巖，等我一走，你也要趕緊動身，長駐上海；糧台接濟不上，要餉要糧要軍裝，我就只靠你一個人了！”
這份責任太重，胡雪巖頓感雙肩吃力；可是說什麼也不能有所猶豫，便硬著頭皮答一聲：“是！大人請放心！”“有你這句話，我真的可以放心了。”左宗棠舒了口氣；然後問道：“你有什麼事，要我替你辦的？我預備月底動身；還有半個月的功夫。有話你趁早說。”
胡雪巖早就想過了，左宗棠一走，雖是蔣益澧護理巡撫的大印，有事仍舊可以商量得通；然而究竟不如托左宗棠來得簡捷有力。這半年的相處，自己從無一事求他；如今卻不能再錯過機會了。更何況是他先開口相問；倘再不言，反顯得矯飾虛偽，未免太不聰明。
有此了解，便決定“暢所欲言”；先使個以退為進的手法，“想求大人的事情很多，”他說，“又怕大人厭煩，不敢多說。”“不要緊，不要緊！”左宗棠連連擺手，“一向都是我託你，欠你的情很多；你儘管說。”
“是！”胡雪巖說：“第一件，從前的王中丞，死得太慘。當時蒙大人主持公道，查明經過，查明參奏。不過這一案還沒有了，想請大人始終成全。”
“喔，”左宗棠有些茫然；因為事隔兩年有餘，記憶不清，只好問說：“這一案怎麼沒有了？”
“就是同治元年四月裡，大人所奏的'訊明王履謙貽誤情形'那一案——”
“啊，”左宗棠被提醒了，“你等一下。”
他欣開馬褂，從腰帶上去取鑰匙——鑰匙表示權威，大而至於“神機營”、“內務府”，被指定為“蒙明”，即表示賦予首腦之任；小而至於一家大戶人家的管家——或者象紅樓夢中的王熙鳳，都以掌管鑰匙為實權在握的鮮明表示。只是鑰匙甚小，不瞳以顯示其權威的地位，所以多加上些附麗之物；通常都是“以多取勝”，弄些根本無用的鑰匙拴在一起；甚至弄個大鐵環串連，拎在手裡“蔣朗蔣朗”地響，彷彿“牢頭禁子”的用心，只要拎著那串鑰匙一抖動，就足以懾服群囚。
可是，真正能見鑰匙之重的，卻往往只有一枚，左宗棠亦是如此，他只有一枚鑰匙，用根絲繩子穿起，掛在腰帶上；此時往外一拉，以身相就，湊近一個書箱，打開來取出一大疊紅簿冊；胡雪巖遙遙望去，只見上面寫著四個大字：“奏稿留底”。
檢到同治元年四月的那一本，左宗棠戴上墨晶老花眼鏡細看了一遍，方始發問：“雪巖，你說此案未了；未了的是什麼？”
“請大人再檢當時的批回；就知道了。”
批回一時無從檢取，左宗棠答說：“想來你總清楚，說給我聽吧！”
“是！”胡雪巖倒有些為難了。
因為當王有齡苦守杭州時，主要的餉源是在紹興；而在籍團練大臣王履謙，卻不甚合作。同時紹興有些擅於刀筆的劣紳，包圍王履謙，視王有齡以一省大吏徵餉為不恤民困，勒索自肥，無形中官民之間竟成了敵對的局面。
因此，紹興府知府廖宗元的處境極其困難；當長毛由蕭山往紹興進攻時，官軍的砲船與團練竟發生了衝突。兵力懸殊，寡不敵眾，廖宗元的親兵被殺了十二個；廖宗元本人亦被打破了頭。這本來是應該由王履謙去彈壓排解的，而居然袖手旁觀。不久，紹興淪陷；廖宗元殉難；而王履謙則先期逃到寧波，出海避難在福建。紹興不該失而失，以及王履謙的處處掣肘，不顧大局，使王有齡深惡痛絕，在危城中寄出來的血書，表示“死不瞑目”。胡雪巖亦就因為如此，耿耿於懷，一直想為王有齡報仇雪恨。
當然，就是胡雪巖不作此想，朝廷亦會追究杭州淪陷的責任，不容王履謙逍遙法外。第二年——同治元年春天，閩浙總督慶瑞奉旨逮捕王履謙，解送衢州的新任浙江巡撫左宗棠審問，復奏定擬了充軍新疆的罪名。朝旨準如所請，算是為王有齡出了一口氣。
可是這一案中，首惡是紹興的富紳張存浩，誣賴廖宗元所帶的砲船通賊，以及殺親兵、打知府，都是他帶的頭。左宗棠在復奏中說，“張存浩等因廖宗元催捐嚴緊，挾忿懷私，膽敢做出那些不法之事，罪不容赦。應俟收復紹興府後，嚴拿到案，盡法懲處。”
如今不但紹興早已光復，而且全浙亦已肅清。可是嚴拿張存浩到案一節，卻無下文。胡雪巖所說的“這一案未了”，即是指此而言。
而此刻他的為難，卻是一念不忍。論到亂世中人與人的關係，誰負了誰，誰怎麼虧欠誰？本就是難說的一件事。事隔數年，而彼此又都是大劫餘生；似乎應該心平氣和，看開一步了。
他這臨時改變的心意，左宗棠當然不會猜得到；便催問著說：“既然你我的事很多，就一件一件快說吧！不要耽誤功夫。”
這一下他不能不說實話了。口中談著，心中又湧現了新的主意；所以在談完原來的想法以後，接著又說：“張存浩雖可以請大人寬恩饒他，可也不能太便宜他。我在想，他也應該將功贖罪；罰他為地方上做些公益。大人看，是不是可行？”
“當然可行。”左宗棠問道：“此人家道如何？”“從前是富紳；現在的情況，聽說也不壞。”
“那好！我來告訴薌泉，轉知紹興府，傳他到案；責令他量力捐款，為地方上做件功德之事。”
“能這樣，於公於私都過得去了。至於兩次殉難的忠臣義士，善後局採訪事蹟，陸續禀報；亦要請大人早日出奏，安慰死者。”
“當然。這件事我在動身以前，亦是要做好的。”左宗棠又說：“你再講第二件。”
第二件是公私牽連，彼此有關的大事，胡雪巖從馬新貽的新命下達，浙江政局開始變動之初，就希望不再代理藩庫；無奈蔣益澧不肯放他，略一提到，便連連拱手，要求“繼續幫忙”。胡雪巖最重情面，不能不勉為其難。
“如今不同了。”胡雪巖談過前半段的衷曲，接著又說：“大人命我長駐上海，要糧要餉要軍械，緩急之際，惟我是問；這個責任太重，沒有餘力再為浙江藩庫效勞了。”所謂“效勞”，就是青黃不接之際，得要設法墊款。左宗棠當然明白他的意思；但卻有不同的看法，“雪巖，浙江藩庫每個月要撥我十四萬協餉，由你的錢莊轉匯糧台。照這樣子，你代理浙江藩庫，等於左手交付右手，並不費事；何必堅拒呢？”他停了一下又說，“依我看，你代理浙江藩庫，對我有利無害；有款子收入，隨時可以撥解。如果前方有急用，你調度也方便。”
“不！”胡雪巖說，“第一，我既蒙大人奏調，歸福建任用，就不便再代理浙江的藩庫；其次，惟其管了大人這方面的供應，我要跟浙江劃分得清清楚楚。萬一將來有人說閒話，也不致於牽涉到大人的名譽。”
“承情之至！你真是處處為我打算。既然你一定堅持，我關照薌泉就是。”
得此一諾，胡雪巖如釋重負。因為整個情況，只有他看得最清楚；援閩之師的協餉雖已減去六萬，對浙江來說，仍然極重的負擔。新任巡撫蒞任後，自必有一番新猷展佈，縱漢有百廢俱舉，光是整修海塘，便須一筆極大的經費。眼前霜降已過，河工是“報安瀾”的時候；一開了年，可就要立刻動手了！不然從“桃花汛”開始，春夏之交，洪水大漲，可能招致巨禍。那時藩庫，豈是容易代理的？
當然，海塘經費他可以表示無力代墊；但如馬新貽說一句：“那末福建的協餉請胡道台的錢莊墊一墊”；不論於公於僅，他總是義不容辭的吧？事實確是如此，而且即使不代理浙江藩庫，他亦仍得為左宗棠墊款。只是同為一墊，說法不同。
在浙江來說，既是代理藩庫，理當設法代墊；在左宗棠來說，胡雪巖是為浙江墊款，他不必見情。這一來落得兩頭不討好。倘或浙江解不出協餉，跟他情商代墊，那是私人急公好義；馬新貽會感激，左宗棠亦會說他夠朋友。而最要緊的是，浙江藩庫向他的錢莊借款，有擔保、有利息，不會擔什麼風險。
“還有什麼事？你索性此刻都說了吧？”
“不敢再麻煩大人了。”胡雪巖笑嘻嘻地說，“其餘都是些小事，我自己料理得下來。”
話雖如此，胡雪巖經管的公事太多；自己的生意，除錢莊以外，還有絲茶；加上受人之託，有許多閒事不能不管。如今政局變動，又受左宗棠的重托，要長駐上海；在浙江的公私事務，必得趁左宗棠離浙，馬新貽未到任這段期間內，作個妥善的安排。因而忙得飲食不時，起居失常，恨不得多生一張口，多長一雙手，才能應付得下來。
在這百忙裡，左宗棠還是時常約見，有一天甚至來封親筆信，約他第二天上午逛西湖；這下，胡雪巖可真有些啼笑皆非了！但亦不能不踐約；只好通宵不睡，將積壓已久，不能不辦理，原來預定在第二天上午必須了結的幾件緊要事務，提前處理。到曙色將透之時，和衣打個盹；睡不多久，一驚而醒，但見是個紅日滿窗的好天氣，急急漱洗更衣，坐上轎子飛快地直奔西湖，來赴左宗棠的約會。
轎子抬過殘破的“旗營”，西湖在望；胡雪巖忽然發現沿湖濱往北的行人特別多。當時喚跟班去打聽；才知道都是去看“西洋火輪船”的。
胡雪巖恍然大悟，並非有逛西湖的閒情逸致；只是約他一齊去看小火輪試航——這件事胡雪巖當然也知道。早在夏天，就听左宗棠告訴過他，已覓妥機匠，試造火輪。他因為太忙，不暇過問；不想三、四個月的功夫，居然有了一艘自己製造的小火輪。這是一件大事！能造小輪船、就能造大輪船；胡雪巖的思路很寬也很快，立刻便想到了中國有大輪船的許多好處。越想越深，想得出了神；直到停轎才警覺。
下轎一看，是在西湖四大名剎之一的昭慶寺前。湖濱一座篷帳；帳外翎頂輝煌，刀光如雪；最觸目的是夾雜著幾名洋人，其中一個穿西裝；一個穿著三品武官服色，大帽子後面，還綴著一條假辮子。胡雪巖跟他們很熟，這兩個洋將都是法國人，一個叫日意格，已改武就文，被委充為寧波新關的稅務局，所以換穿便服；另一個叫德克碑，因軍功保到參將，願易服色，以示歸順，頗為左宗棠所器重。看到湖中，極粗的纜繩繫著一條小火輪，已經升火待發。胡雪巖亦隨眾參觀，正在指點講解時，左宗棠已經出帳；在文武官員肅立站班的行列中，緩緩穿過，直到湖邊站定，喊一大聲：“請胡大人！”
胡雪巖被喚了過去，行完禮，首先道歉：“沒有早來伺候。”又笑著說：“曾中堂李中丞都講究洋務，講究堅甲利兵，現在都要落在大人後頭了。”
這句話恭維得左宗棠心花大開，“我就是要他們看看！”他摸著花白短髭點頭，“所以我特意要請你來看，只有你懂得我的用意。”
胡雪巖不敢再接口，因為隨口恭維，無甚關係。一往深處去談，不知道左宗棠到底有什麼主意；而且他自己對此道亦還不甚了解，不如暫且藏拙為妙。
好在此刻亦不是深談的時候；主要的是要看。一聲令下，那條形式簡陋的小火輪，發出“卜卜卜”的響聲，激起船尾好大一片水花；但機器聲時斷時續，就像衰邁的老年人咳嗽那樣，有些上氣不接下氣的模樣。
這時在湖邊屏息注視的官員、士兵、百姓，不下上萬之多；都為那條只響不動的小火輪捏把汗，惟恐它動不了，四名負責製造的機器匠，更是滿頭大汗，不斷地在艙中鑽進鑽出；忙了好半天，終於聽得機器聲音響亮了起來，而節奏勻淨。然後驀地往前一沖；胡雪巖情不自禁地說了句：“謝天謝地，動了！”
動是動了，卻走不快；蹣蹣跚跚，勉強推動而已。費了有兩刻鐘的功夫，在湖面上兜了個圈子，駛回原處。承辦的一名候補知府，領著戴了紅纓帽的機器匠來交差；臉色很深沉的左宗棠，仍舊吩咐，賞機器匠每人二十兩銀子。
大家看左宗棠不甚滿意，都覺得意興闌珊；胡雪巖也是如此。站班送走了左宗棠，急急趕回城去忙自己的公私事務。那知到得傍晚，左宗棠又派了戈什哈持著名片來請，說的是“大帥要等胡大人到了才開飯。”
到了行轅，很意外地發現兩位客卿都在，此外就是一個姓蔡的通事。胡雪巖先見左宗棠；然後與德克碑、日意格行禮，彼此一揖，相將入席。左宗棠雖是主人，仍居首座，左右兩洋將，胡雪巖下首相陪；蔡通事就跟戈什哈一樣，只有站立在左宗棠身後的分兒了。
“辦洋務要請教洋人。”左宗棠對胡雪巖說：“我請德參將與日稅務司下船看過，說仿製的式樣，大致不差，機器能夠管用，就很難為他們。不過，要走得快，得用西洋的輪機。德參將正好有本製船的圖冊，你不妨看看。”
“是！”胡雪巖試探著問：“大人的意思是——？”“你先聽聽他們的說法。”左宗棠答非所問；然後略略回頭，囑咐蔡通事：“你問他們，我想造輪船機器，他們能不能代僱洋匠？”
於是蔡通事用法語傳譯。德克碑與日意格立即作答，一個講過一另一個講；舌頭打卷，既快且急，顯得十分起勁。 “回大帥的話，”蔡通事說道：“德參將與日稅務司說，不但可以代僱洋匠，而且願意代辦材料，設廠監造。如果大人有意，現在全浙軍務告竣；德參將打算退伍回國，專門為大人奔走這件事。”
“喔！”左宗棠點點頭，向胡雪巖深深看了一眼。
胡雪巖會意，隨即向兩位洋客提出一連串的問詢；最著重的是經費。德克碑與日意格亦只知大概，並不能有問必答。不過洋人倒是守著中國“知之為知之，不知為不知”的古訓，決不模棱兩可地敷衍。因此以胡雪巖的頭腦，根據已知的確實數字，引伸推比，亦能獲知全盤的概算。
這一頓飯吃到起更方散。左宗棠送走洋客，留下胡雪巖，邀到簽押房裡坐定，第一句話就說：“雪巖，我想自己造兵輪。”胡雪巖嚇一跳，“這談何容易？”他說，“造一個船廠，沒有五十萬銀子下不來；造一條兵輪總也得二三十萬銀子——也不能為造一條兵輪設個船廠；不說多，算造十條，就是兩三百萬。閩浙兩省，加上兩江，也未見得有這個力量。”“不錯！不過，你不要急；等我說完，你就知道我的打算不但辦得通，而且非如此打算不可。雪巖，”左宗棠顧盼自喜地說，“李少荃的學問，是從閱歷中來的，不過這幾年的事；他點翰林，不過靠一部詩經熟。我做學問的時候，只怕他文章還沒有完篇。說到汪洋大海中的艨艟巨舶，我從道光十九年起，就下過功夫——。”
這年林則徐在廣東查毀鴉片，英國軍艦犯境，爆發了鴉片戰爭；也就是這一年，陶澍病歿在兩江總督任上，左宗棠遷居陶家，代為照料一切，得能遍讀印心石屋的遺書，凡唐宋以來，史傳、別錄、小說；以及入清以後的志乘、載記、官私文書凡是有關海國故事的，無不涉獵。所以談到“汪洋大海中的艨艟巨舶”，他不算全然外行。
“如今洋人的火輪兵船，於古無徵；不過舉一反三，道理是一樣的。海船不可行於江河，不然必致擱淺。可笑的是，袞袞諸公，連這點淺近的道理都不懂，以致為洋人玩弄於股掌之上！說起來，李少荃的洋務，懂得實在也有限。”
這番話在胡雪巖聽來，沒頭沒腦，無從捉摸；他跟左宗棠的關係，已到熟不拘禮的程度，當即老實問道：“大人指的是哪件事？”
“不就是鹹豐末年跟英國買兵輪那件事嗎？”
“喔，我想起來了，是有那麼一回事。當時杭州被圍；後來杭州失守，我在寧波生一場大病，一切都隔膜了；只知有這樣一件事，對來龍去脈，完全不清楚。”
“我很清楚。這重公案的始末經過，我細看過全部奏摺，可以約略跟你說個大概。是英國人李泰國與赫德搗鬼，英國代辦中號火輪三隻，小號火輪四隻，船價講定六十萬銀子，李泰國擅作主張，一加再加，加到一百零七萬銀子。至於火輪到後，輪上官兵薪餉、煤炭雜用，每個月要用十萬銀子。這還不算，火輪上的官兵，都要由英國人管帶——。”
“我打句岔，”胡雪巖截斷了話問：“這為了什麼？”“喏，你看看這個就知道了。”
左宗棠真是有心人，已將前幾年購買英國兵輪的有關上諭與奏摺，抄輯成冊；這時隨手翻開一篇，遞給胡雪巖，讓他自己去細看。
這一篇抄的是同治二年五月間，總理各國事務大臣恭親王，及文祥等入會銜的奏摺，一開頭就說：竊臣等前以賊氛不清，力求制勝之方，因擬購買外洋砲船，以為勦賊之資，於咸豐十一年五月間專折奏明，奏上諭：“東南賊勢蔓延，果能購買外洋砲船，剿賦必可得力，實於大局有益。”等因，欽此；遵即諮行各該督撫。
旋據兩江督巨曾國藩復奏，“購買外洋船炮為今日救時第一要務。”
讀到這裡，就不必再往下看了。胡雪巖說道：“如用於勦賊，只須能航行長江的小砲艇；何致於要花到一百萬銀子？”“就是這話羅！袞袞諸公目貴目貴不明，於此可見。你看年這一篇！”
左宗棠指給胡雪巖看的是，同治二年八月下旬曾國荃的一道奏摺，說的是：
查前後廷旨購辦輪船七號，不惜巨資，幸而有成，聞皆將到海口矣！惟近見總理衙門與洋人李泰國商定往復；除輪船實價百萬之外，所用西人兵士每月口糧七萬餘兩，每年大率不下百萬兩，俱於海關支扣。竊計國家帑藏空虛，倏而歲增巨款，度支將益不給。
當始議購買之時，原以用中國人力，可以指揮自如，且其時長江梗塞，正欲藉此巨器，以平巨寇。自今夏攻克九氵伏州，仰仗皇上威福，江路已通，江邊之城，僅金陵省會，尚未恢復；然長江水師，帆檣如林，與陸軍通力合作，一經合圍，定可剋期掃蕩。
巨竅見輪船經過長江，每遇沙渚回互，或趨避不汲，時有膠淺之虞。蓋江路狹窄，非若大海之得以施展如意。
譬猶健兒持長矛於短巷之中，左右前後，必多窒礙，其勢之使然也。平時一線直行，猶且如此；臨陣之際，何能盤旋往復，盡其所長？是大江之用輪船，非特勢力少遜，究亦有術窮之時，今會其入江，實有不借彼戰攻之力；若頓諸海口，則又安閒無所事事。
看到這裡，亦可以掩捲了。購造大輪船，非是為了剿匪；當曾國荃上此奏摺時，金陵將次合圍；蘇州亦正由李鴻章猛攻之中，大功之成，已有把握，曾國荃自然不想有人來分他的功。而況他所作的譬喻，如“健兒持長矛於短之中，左右前後，必多窒礙”，衡諸海輪和示範的實況亦甚貼切。朝廷正以李泰國狡詐，難以與謀；得此一奏，當然會毅然決然地，打消此議。
“然而，今昔異勢，”左宗棠說：“福建沿海，非兵輪不足固疆圉、禦外敵。雪巖，你以為如何？”
“是！大人見得遠。”胡雪巖答說，“督撫擔當方面軍務；如今內亂將平，外患不可不防。倘或外人由閩浙海面進犯，守土之責，全在大人。如果不作遠圖；雖不致於鬧出葉大人在廣東的那種笑話來，可也傷了大人的英名。”
所謂“葉大人”是指“不戰不和不守，不死不降不走”，客死在印度的兩廣總督葉名琛。拿他作比，稍覺不倫；但就事論事，卻是前車可鑑。左宗棠很起勁地說：“你說得一點不錯！益見得我責無旁貸，雪巖，我決計要辦船廠。”“只要經費有著，當然應該辦。”
“經費不必愁。當然購船，是由各海關分攤；如今當然仍照舊章。不過，閩浙兩海關，格外要出力。”
“那是一定的。不過——。”胡雪巖沉吟著不再說下去了。
左宗棠知道，遇到這種情形，便是胡雪巖深感為難，不便明說的表示；可是他也知道，到頭來，難題在胡雪巖也一定會解消。最要緊的是，讓他無所顧忌，暢所欲言。因此，他了以閒豫的神態，“不必急，我們慢慢談。事情是勢在必行，時間卻可不限。”他神秘地一笑到，“等我這趟出兵以後，局面就完全掌握在我手裡了；要緊要慢，收發由心。”
這最後兩句話，頗為費解；就連胡雪巖這樣機警的人，也不能不觀色察言，細細去咀嚼其中的意味。
看到左宗棠那種成竹在胸，而又詭譎莫測的神態，胡雪巖陡然意會；所謂“要緊要慢、收發由心”，是指入閩剿匪的軍務而言。換句話說，殘餘的長毛，他不但自信，必可肅清；並且肅清的日子，是遠是近，亦有充分的把握，要遠就遠，要近就近。
這遠近之間，完全要看他是怎麼樣一個打算？勤勞王事，急於立功，自是窮追猛打，克日可以肅清；倘或殘餘的長毛有可以利用之處，譬如藉口匪勢猖獗，要餉要兵，那就必然“養寇自重”了。
想到這裡，就得先了解左宗棠的打算；“大人，”他問，“預備在福建做幾年？”
“問得好！”左宗棠有莫逆於心之樂；然後反問一句：“你看我應該在福建做幾年？”
“如果大人決心辦船廠，當然要多做幾年。”
“我也是這麼想。”
“做法呢？”胡雪巖問，“總不能一直打長毛吧？”“當然，當然！釜底遊魂，不堪一擊；遷延日久，損我的威名。不過，也不必馬到成功。”說到這裡，左宗棠拈髭沉思；臉上的笑容盡斂，好久才點點頭說：“你知道的，廣東這個地盤非拿過來不可；兵事久斬，只看我那位親家是不是見機？他肯急流勇退，我樂得早日克敵致果；不然就得多費些餉了。你懂我的意思嗎？”
“懂！”胡雪巖說，“我就是要明白了大人的意思，才可以為大人打算。”
“那末，如今你是明白了？”
這是提醒胡雪巖該作打算了。他精神抖擻地答說：“只要廣東能聽大人的話，事情就好辦了。我在想，將來大人出奏，請辦船廠，像這樣的大事，朝廷一定寄諭沿海各省督撫，各抒所見。福建、浙江不用說；如果廣東奏复，力贊其成。大人的聲勢就可觀了。”
“正是！我必得拿廣東拉到手，就是這個道理。南洋沿海有三省站在我這面；兩江何敢跟我為難？”
“兩江亦不敢公開為難；必是在分攤經費上頭做文章。說到辦船廠的經費，由海關洋稅項下抽撥，是天經地義的事。北洋的津海關，暫且不提；南洋的海關，包括廣東在內，一共五大關：上海的江海關；廣州的粵海關；福建的閩海關跟廈門關；我們浙江的寧波關。將來分攤經費，閩、廈兩關以外，粵海關肯支持，就是五關佔其三；浙江歸大人管轄，馬中丞亦不能不賣這個面子。這一來，兩江方面莫非好說江海關一毛不拔？”
“對了！你的打算合情合理；其間舉足重輕的關鍵，就在廣東。雪巖，我想這樣，你把我這個抄本帶回去，參照當年購船成例，好好斟酌，寫個詳細節略來；至於什麼時候出奏，要等時機。照我想，總要廣東有了著落，才能出奏。”“是的。我也是這麼想。”胡雪巖說，“好在時間從容得很，一主面我先跟德克碑他們商量；一方面大致算一算經費的來源。至於籌備這件大事，先要用些款子，歸我想辦法來墊。”“好極！就這麼辦。不過，雪巖，江海關是精華所在；總不能讓李少荃一直把持在那裡！你好好想個法子，多挖他一點出來！”
“法子有。不過，”胡雪巖搖搖頭，“最好不用那個法子！”“為什麼？”
“用那個法子要挨罵。”
“這你先不必管。請說，是何法子？”
“可以跟洋人借債。”胡雪巖說，“借債要擔保。江海關如說目前無款可撥，那末總有可撥的時候。我們就指著江海關某年某年收入的多少成數，作為還洋債的款，這就是擔保。不過，天朝大國，向洋人借債；一定有人不以為然。那批都老爺群起而攻，可是件吃不消的事。”
這番話說得左宗棠發楞；接著站起身來踱了好一回方步；最後拿起已交在胡雪巖手裡的“抄本”，翻到一頁，指著說道：“你看看這一段！”
指的是恭親王所上奏摺中的一段，據李泰國向恭王面稱：“中國如欲用銀，伊能代向外國商人借銀一千萬兩，分年帶利歸還。”可是恭王又下結論：“其請借銀一千萬兩之說，中國亦斷無此辦法。”
“大人請看，”胡雪巖指著那句話說：“朝中決不准借洋債。”
“彼一時也，此一時也！”說到這裡，左宗棠突然將話鋒扯了開去，“雪巖，你要記住一件事；辦大事最要緊的是拿主意！主意一拿定，要說出個道理來並不難；拿恭王的這個奏摺來說，當時因為中國買船，而事事要聽洋人的主張，朝中頗有人不以為然；恭王已有打退堂鼓的意思，所以才說中國斷無借洋債的辦法。倘或當時軍務並無把握，非借重洋人的堅甲利炮不可；那時就另有一套話說了；第一、洋人願意借債給中國，是仰慕天朝，自願助順；第二、洋人放債不怕放倒，正表示信賴中國，一定可以肅清洪楊，光復東南財賦之區，將來有力量還債。你想想，那是多好聽的話，朝廷豈有不欣然許諾之理？”
這幾句話，對胡雪巖來說，就是“學問”；心誠悅服地表示受教。而左宗棠亦就越談越起勁了。
“我再你講講辦大事的秘訣。有句成語，叫做'與其待時，不如乘勢'；許多看起來難辦的大事，居然順順利利地辦成了，就因為懂得乘勢的緣故。何謂勢？雪巖，我倒考考你；你說與我聽聽，何謂勢？”
“這可是考倒我了。”胡雪巖笑道：“還是請大人教導吧！”“有些事，我要跟你請教；有些事我倒是當仁不讓，可以教教你。談到勢，要看人、看事、還要看時。人這勢者，勢力；也就是小人勢利之勢。當初我幾乎遭不測之禍，就因為湖廣總督的官文的勢力，比湖南巡撫路秉章來得大，朝中自然聽他的。他要參我，容易得很。”
“是的。同樣一件事，原是要看什麼人說。”
“也要看說的是什麼事？”左宗棠接口，“以當今大事來說，軍務重於一切；而軍務所急，肅清長毛餘孽，又是首要，所以我為別的事說話，不一定有力量，要談入閩剿匪，就一定會聽我的。你信不信？”
“怎麼不信？信，信！”
“我想你一定信得過。以我現在的身分，說話是夠力量了；論事則還要看是什麼事？在什麼時候開口？時機把握得恰到好處，言聽計從。說遲了自誤；說早了無用。”左宗棠笑道：“譬如攆我那位親家，現在就還不到時候。”
“是的。”胡雪巖脫口答道，“要打到福建、廣東交界的地方，才是時候。”
左宗棠大笑，笑完了正色說道：“辦船廠一事，要等軍務告竣，籌議海防，那才是一件事。但也要看時機。不過，我們必得自己有預備，才不會坐失時機。你懂我的意思了吧？”
胡雪巖不但懂他的意思，而且心領神會，比左宗棠想得更深更遠。結合大局，左宗棠的勳名前程，和他自己的事業與利益，了解了一件事：左宗棠非漂漂亮亮地打勝仗不可！這是一個沒有東西可以代替的關鍵。
由於這個了解，他決定了為左宗棠辦事的優先順序；不過，這當然先要徵得同意，因而這樣說道：“大人的雄心壯志，我都能體會得到；到什麼時候該辦什麼事，我亦大致有數，事先會得預備。如今我要請問大人的是，這趟帶兵剿匪，最著重的是什麼？”
這句話將左宗棠問住了；想了一會答道：“自然是餉！”“餉我可以想法子墊。不過，並不是非我不可；各處協餉，能夠源源報解，何必我來墊借，多吃利息？”
“啊，我懂你的話了。”左宗棠說，“工欲善其事，必先利其器；兵堅而器不利，則能守而不能攻。我要西洋精良兵器，多多益善；雪巖，這非你不可！”
“是！愚見正是如此。”胡雪巖欣慰地答說：“我替大人辦事，第一是採辦西洋兵器，不必大人囑咐，我自會留意。至於砲彈子藥，更不在話下；決不讓前方短缺。第二是餉，份內該撥的數目，不管浙江藩庫遲撥早撥，我總替大人預備好。至於額外用款，數目不大，當然隨時都有；如果數目太大，最好請大人預先囑咐一聲，免得措手不及。此外辦造廠之類，凡是大人交代過的，我都會一樣一樣辦到；請大人不必費心，不必催，我總不誤時機就是。”
“好極了！”左宗棠愉悅異常，“漢高成功，功在蕭何。我們就這樣說了；你儘管放手去做，一切有我擔待。”