一早起身，張胖子還保持著多年的習慣，提著鳥籠上茶店；有時候經過魏老闆那裡，因為同行的緣故，也打個招呼。魏老闆克勤克儉，從來不上茶店；但張胖子這天非邀他去喫茶不可，因為做媒的事，當著阿巧不便談。
踏進店堂，開門見山道明來意，魏老闆頗有突然之感；因而便有辭謝之意。就在這時候，阿巧替她父親來送早點，一碗豆腐漿，一團粢米飯，看到張老闆甜甜地招呼：“張伯伯早！點心吃過沒有？”
張胖子不即回答，將她從頭看到腳，真有點相親的味道；看得阿巧有些發窘。但客人還未答話，不便掉身而去；只有將頭扭了開去，避開張胖子那雙盯住了看的眼睛。 “阿巧！”張胖子問道，“你今年幾歲？”
“十七。”
“生日當然是七月初七。時辰呢？”
這下驚了阿巧！一早上門，來問時辰八字，不是替自己做媒是做啥？這樣轉著念頭，立刻想到阿祥；也立刻就著慌了！ “那個要你來做啥斷命的媒？”她在心中自語；急急地奔到後面，尋著她母親問道：“張胖子一早跑來為啥？”“哪個張胖子？”
“還有哪個？不就是同行冤家的張胖子！”
“他來了？我不曉得啊！”
“娘！”阿巧扯著她的衣服說：“張胖子不曉得啥心思，又問生日，又問時辰。我——，”她頓一頓足說：“我是不嫁的！用不著啥人來羅嗦。”
這一說，做母親的倒是精神一振；不曉得張胖子替女兒做的媒，是個何等樣人？當時便說：“你先不要亂！等我來問問看。”
發覺母親是頗感興趣的神氣，阿巧非常失望，也很著急。她心裡在想，此身已有所屬，母親是知道的，平時對阿祥的言語態度，隱隱然視之為“半子”；那就不但知道自己屬意於什麼人，而且這個人也是她所中意的。既然如此，何必又去“問問看”？豈不是不明事理的老糊塗了？
苦的是心裡這番話說不出口；也無法用任何暗示提醒她。情急之下，只有撒嬌；拉住她母親的衣服不放。 “不要去問！狗嘴裡吐不出象牙，沒有啥好問的。”“問問也不要緊。你這樣子做啥？”
母女倆拉拉扯扯，僵持著，也因循著；而魏老闆卻因為情面難卻，接受了張胖子的邀請，在外面提高了聲音喊：“阿巧娘！你出來看店；我跟張老闆喫茶去了。”
這一下阿巧更為著急。原意是想母親拿父親叫進來，關照一句：如果張胖子來做媒，不要理他。不想要緊話未曾說清楚，白白耽誤了功夫。如今一起去喫茶，當然是說媒；婚事雖說父母之命，而父親可以做七分主，如果在茶店里糊里糊塗聽信了張胖子的花言巧語，那就是一輩子不甘心的恨事。念頭風馳電掣般快，轉到此處，阿巧脫口喊道：“爹，你請進來，娘有要緊話說。”
魏老闆聽這一說，便回了進來；他妻子問他：“張胖子是不是來替阿巧做媒？”
魏老闆還未答話，阿巧接口：“哪個要他來做啥媒？我是不嫁的。”
“咦！”魏老闆看看妻子，又看看女兒，真有些莫名其妙了，“你們怎麼想到這上頭去了？”
阿巧耳朵靈，心思快，立刻喜孜孜地問道：“那末，他來做啥呢？”
“他說要跟我談一筆生意。”
“談生意？”他妻子問道：“店裡不好談？”
“我也是這麼說。他說他一早起來一定要喫茶，不然沒有精神。我就陪他去吃一回也不要緊。”
“好，好！”阿巧推一推她父親，“你老人家請！不過，只好談主意，不好談別的。”
這一去去了兩個鐘頭還不回來；阿巧心裡有嘀咕，叫小徒弟到張胖子每天必到的那家茶店裡去悄悄探望。須臾迴轉，張胖子跟魏老闆都不在那裡。
這就顯得可疑了。等到日中，依然不見魏老闆的影子，母女倆等了好半天等不回來，只有先吃午飯。剛扶起筷子，魏老闆回來了，滿臉紅光，也滿臉的笑容。
阿巧又是欣慰又是怨：“到哪裡去了？”她埋怨著：“吃飯也不回來！”
“張胖子請我吃酒；這頓酒吃得開心。”
“啥開心？生意談成功了？”阿巧問：“是啥生意？”“不但談生意，還談了別樣。是件大事！”魏老闆坐下來笑道：“你們猜得不錯，張胖子是來替我們女兒做媒的。”
聽到這裡，阿巧手足發冷；一下撲到母親肩上，渾身抖個不住。
魏老闆夫婦倆無不既驚且毫！問她是怎麼回事？卻又似不肯明說；只勉強坐了下來，怔怔地望著她父親。到底知女莫若母，畢竟猜中了她的心事；急急向丈夫說：“張胖子做媒，你不要亂答應人家。”
“為啥不答應？”
“你答應人家了！是怎麼樣的人家；新郎倌什麼樣子？”
“新郎倌什麼樣子，何用我說？你們天天看見的。”
提到每天看到的人，第一個想起的是間壁水果店的小伙計潤生，做事巴結，生得也還體面；他有一手“絕技”，客人上門買只生梨要扦皮，潤生手舞兩把平頭薄背的水果刀，旋轉如飛，眼睛一霎的功夫，扦得乾乾淨淨，梨皮成一長條。陳巧最愛看他這手功夫；他也最愛看阿巧含笑凝視的神情。有一次看得出神失了手，自己削掉一小節指頭；一條街上傳為笑談。以此話柄為嫌，阿巧從此總是避著他；但彼此緊鄰，無法不天天見面，潤生頗得東家的器重，當然是可能來求婚的。第二個想起的是對面香蠟店的小開，生得倒是一表人才，而且門當戶對，可惜終年揭不得帽子；因為是個癩痢。阿巧想起來就膩味，趕緊拋開再想。
這一想就想到阿祥了；頓時面紅心跳。要問問不出口，好在有她母親，“是哪個？”她問她丈夫。
“還有哪個，自然是阿祥！”
“祥”字剛剛出口，阿巧便霍地起身，躲了進去；腳步輕盈無比。魏老闆楞了一會，哈哈大笑。
“笑啥？快說！阿祥怎麼會托張胖子來做媒？他怎麼說？你怎麼答复他？從頭講給我們聽。”
這一講，連“聽壁腳”的阿巧在內，無不心滿意足；喜極欲涕，心裡都有句話：“阿祥命中有貴人；遇見胡道台這樣的東家！”
然而胡道台此時卻還管不到阿祥的事；正為另一個阿巧在傷腦筋。
阿巧姐昨夜通宵不歸；一直到這天早晨九點鐘才回家。問起她的行踪，她說心中氣悶，昨天在一個小姊妹家談了一夜。
她的“小姊妹”也都三十開外了，不是從良；便是做了本家——老鴇。如是從了良的“人家人”，不會容留她隻身一個人過夜；一定在頭天夜裡就派人送了她回來。這樣看來，行踪就很有疑問了。
於是胡雪巖不動聲色地派阿祥去打聽。阿巧姐昨天出門雖不坐家裡轎子，但料想她也不會步行；所以阿祥承命去向弄堂口待僱的轎夫去探問。果然問到了；阿巧姐昨天是去了寶善街北的兆榮裡，那轎夫還記得她是在倒數第二家，一座石庫門前下的轎。
所謂“有里兆榮並兆富，近接公興，都是平康路”，那一帶的兆榮裡、兆富裡、公興里是有名的紙醉金迷之地；阿巧姐摒絕從人，私訪平康，其意何居？著實可疑。
要破這個疑團，除卻七姑奶奶更無別人。胡雪巖算了一下，這天正是她代為佈置新居，約定去看的第四天；因而坐轎不到古家，直往畫錦里而去。
果然，屋子已粉刷得煥然一新；七姑奶奶正親自指揮下人，在安放簇新的紅木家具。三月底的天氣，艷陽滿院，相當燠熱，七姑奶奶一張臉如中了酒似的，而且額上見汗，頭髮起毛，足見勞累。
胡雪巖大不過意，兜頭一揖，深深致謝；七姑奶奶答得漂亮：“小爺叔用不著謝我，老太太，嬸娘要來了；我們做小輩的，該當盡點孝心。”
說著，她便帶領胡雪巖一間屋子、一間屋子去看；不但上房佈置得井井有條，連下房也不疏忽，應有盡有。費心如此，作主人的除了沒口誇讚以外，再不能置一詞。
一個圈子兜下來，回到客廳喝茶休息，這時候胡雪巖方始開口，細訴阿巧姐一夜的芳踪；向七姑奶奶討主意。
事出突兀，她一時哪裡有主意？將胡雪巖所說的話，前前後後細想了一遍，覺得有幾件事先要弄清楚。 “小爺叔，”她問：“阿巧姐回來以後，對你是啥樣子？有沒有發牢騷？”
“沒有，樣子很冷淡。”
“有沒有啥收拾細軟衣服，彷彿要搬出去的樣子？”“也沒有。”胡雪巖答說，“坐在那裡剝指甲想心事，好像根本沒有看到我在那裡似的。”
就問這兩句話便夠了。七姑奶奶慢慢點著頭，自言自語似地說：“這就對了！她一定是那麼個主意！”由於剛才一問一答印證了回憶，胡雪巖亦已有所意會；然而他寧願自己猜得不對，“七姐，”他很痛苦地問：“莫非她跟她小姊妹商量好了，還要拋頭露面，自己去'鋪房間'？”“賤貨！”脫口罵了一句。
“小爺叔！這，我要替阿巧姐不服。”七姑奶奶的本性露出來了，義形於色地說：“一個人總要尋個歸宿。她寧願做低服小，只為覺得自己出身不是良家，一向自由慣了的，受不得大宅門的拘束，要在外頭住；說起來也不算過分。這一層既然辦不到，只有另覓出路；哪裡來的還到哪裡去，不也是順理成間的事？就算是從良，總亦不能喊個媒波來說：'我要嫁人了，你替我尋個老公來！'她'鋪房間'自己不下水；遇見個知心合意的，自訂終身，倒是正辦。”
聽她一頓排揎，胡雪巖反倒心平氣和了，笑笑說道：“其實她要這樣子做，倒應該先跟七姐來商量。”
“跟我沒商量！我心裡不反對她這樣子做；口裡沒有贊成她再落火炕的道理。阿巧姐是聰明人，怎麼會露口風？我現在倒擔心一件事；怕她心裡恨你，將來會有意塌你的台。”“怎麼塌法？”胡雪巖苦笑著，“只要她再落水，我的台就讓她坍足了。”
“那還不算坍足。明天她掛上一塊'杭州胡寓'的牌子，那才好看呢！”
一句話說得胡雪巖發楞。他也聽人說過，這一兩年夷場“花市”，繁盛異常，堂子裡興起一種專宰冤大頭的花樣，找個初涉花叢，目炫於珠圍翠繞；鼻醉於粉膩脂香；耳溺於嗷嘈弦管的土財主，筵前衾底，做足了宛轉綢繆的柔態癡情；到兩情濃時，論及嫁娶，總說孤苦伶仃一個人，早已厭倦風生，只為“身背浪向”有幾多債務，只要替她完了債，她就是他家的人，除此別無要求。
於是冤大頭替她還債“卸牌子”，自此從良。到一做了良家婦女，漸漸不安於室；百般需索，貪壑難填，稍不如意，就會變臉，三天一小吵，五天一大吵，吵得這家人家的上上下下，六神不安。冤大頭這才知道上了惡當；然而悔之晚矣！少不得再花一筆錢，才能請她走路。
這個花樣名為“氵忽浴”。如果洗清了一身債務，下堂求去，兩不相干，還算是有良心的；有些積年妖狐，心狠手辣，嫁而復出，還放不過冤大頭，頂著他的姓接納生張熟魏；甚至當筵訴說她的嫁後光陰如何如何？或者這家人家的陰私家醜，少不得又要花錢，才能無事。
不過，阿巧姐總不致於如此絕情。胡雪巖問道：“她這樣子做，於她有什麼好處？她是理路極清楚的人；為啥要做這種損人不利己的事？”
“小爺叔這句話說得很實在；阿巧姐應該不是這種人。事情到了這步田地，反倒好辦了。小爺叔，你交給我，包你妥當。”七姑奶奶接著又說：“小爺叔，你這兩天不要回去！住在我這裡，還是住在錢莊里；隨你的便，就是不要跟阿巧姐見面。”
胡雪巖實在猜不透她葫蘆裡賣的什麼藥？料知問亦無用；為今之計，只有丟開不管，聽憑她去料理了。
於是他說：“我住在錢莊里好了。我請了張胖子做檔手；趁這兩天功夫陪他在店裡談談以後的生意。”
“張胖子為人倒靠得住的。就這樣好了！你去忙你的生意；有事我會到阜康來接頭。”
當天下午，七姑奶奶就去看一個人；是尤五的舊相知怡情老二。當年因為松江漕幫正在倒霉的時候，弟兄們生計艱難；身為一幫當家的尤五，豈可金屋藏嬌？因而儘管怡情老二說之再三，尤五始終不肯為她“卸牌子”；怡情老二一氣之下，擇人而事，嫁的是個破落的世家子弟，體弱多病，不到兩年嗚呼哀哉。怡情老二沒有替他守節的必要；事實上也不容於大婦，因而重張艷幟。先是做“先生”；後來做“本家”，跟尤五藕繼絲連，至今不絕。
阿巧姐原是怡情老二房間裡的人；七姑奶奶去看怡情老二，一則是要打聽打聽阿巧姐預備復出，到底是怎麼回事？再則也是要利用她跟阿巧姐舊日的情分，從中斡旋。不過自己一個良家婦女，為了古應春的聲名，不便踏入妓家；特意到相熟的一家番菜館落腳，托西崽去請怡情老二來相會。
兩個人有大半年不曾見面了。由於彼此的感情，一向很好，所以執手殷勤，敘不盡的寒溫。怡情老二問訊了七姑奶奶全家，與尤五以外，也問起胡雪巖；這恰好給了她一個訴說的機會。
“我今天就是為我們這位小爺叔的事，要跟你商量。”七姑奶奶說：“阿巧姐跟胡老爺要分手了。”
“為啥？”怡情老二訝然相問：“為啥合不來？”“其實也沒有啥合不來——。”七姑奶奶將家眷屬脫困，將到上海；談到阿巧姐的本心。語氣中一直強調，脫輻已成定局，姻緣無可挽救。
怡情老二凝神聽完，面現困惑，“阿巧姐跟我，一兩個月總要見一次面；這樣的大事，她怎麼不來跟我談？”她問：“她跟胡老爺分手以後怎麼辦？蘇州又回不去；而且鄉下她也住不慣的。”
“是啊！”七姑奶奶接口說道：“不管她怎麼樣，我們大家的情分總在的；就是胡老爺也很關心她。一個女流之輩，孤零零地，總要有個妥當的安頓之處才好。她自己好像打定了主意；不過，這個主意照我看不大高明。二阿姐，你曉不曉得她在兆富裡有沒有要好的小姊妹？”
怡情老二想了一下答說：“有的。她從前沒有到我這裡來之前，在心想紅老六那裡幫忙；跟同房間的阿金很談得來。阿金我也認識的，現在就住在兆富裡，養著個小白臉。”“這個阿金，現在做啥？”
“現在也是鋪房間。”
“我猜得恐怕不錯。”七姑奶奶將阿巧姐瞞著人私訪兆富裡的經過，細細說了一遍，推斷她是跟阿金在商量，也要走這條路。
“奇怪！她為什麼不來跟我商量？”
“二阿姐，你問得對。不過，我倒要請問你，如果阿巧姐要走這條路，你贊成不贊成？”
“我怎麼會贊成？這碗飯能不吃最好不吃！”
“那就對了。她曉得你不會熱心，何必來跟你商量？”“這話倒也是。”怡情老二仍然困惑：“我就不懂。她為啥還要回頭來'觸祭'這碗斷命飯？”
七姑奶奶認為要商量的正就是這一點。猜測阿巧姐預備重墮風塵的動機，不外三種：第一是為生計所逼；第二是報復胡雪巖；第三是藉此為閱人之地，要好好覓個可靠的人，為一世的歸宿。
“我在想，”七姑奶奶分析過後，談她自己的意見：“第一，她不必愁日子不好過，她自己跟我說過，手裡有兩三萬銀子的私房；而況分手的時節，胡老爺總還要送她一筆錢。至於說到報復，到底沒有深仇切恨，要出人家的醜，自己先糟蹋名聲出了醜；她不是那種糊塗人。想來想去，只有這樣子一個理由：想挑個好客人嫁！”
“為了要嫁人，先去落水？這種事從來沒有聽說過。”怡情老二大為搖頭，“除非像阿金那樣，挑個小白臉養在小房子裡；要挑好客人是挑不到的。”
這話可以分兩方面來聽，一方面聽怡情老二始終是不信阿巧姐會出此下策的語氣；另一方面亦可以聽出她不以阿巧姐此舉為然。而無論從哪方面來聽，都能使七姑奶奶感到欣慰的。
“二阿姐，我亦不相信七阿巧姐會走上這條路。不過，打開天窗說亮話，我一面是幫我小爺叔的忙；一面也是為阿巧姐的好。二阿姐，這件事上頭，你要看我五哥的分上，幫一幫我的忙！”
怡情老二有些不好意思地笑了，“七姑奶奶，說到這話，你該罰！你的吩咐，我還有個不聽？”她質問著，“為啥要搬到五少來？”
“是我的話說得不對，你不要動氣。我們商量正經；我原有個主意——。”
七姑奶奶是打算著一條移花接木之計，特地托號子裡的秦先生，寫信給寧波的張郎中，想撮合他與阿巧姐成就一頭姻緣。這話說來又很長；怡情老二從頭聽起，得知張郎中如何與阿巧姐結識，以及後來落花有意，流水無情，悵然而返的經過，對此人倒深為同情。
“七姑奶奶，你這個主意，我贊成。不過，是不是能夠成功，倒難說得很。男女之間，完全靠緣分；看樣子，阿巧姐好像跟他無緣。”
“不是！當初是因為我小爺叔橫在中間，這面一片心都在他身上，張郎中再好也不會中意；那面，看阿巧姐是有主兒的，知難而退。其實，照我看，阿巧姐既然不願意做人家的偏房，嫁張郎中就再好不過。第一，張郎中的太太最近去世了，以他對阿巧姐那一片癡情來說，討她回去做填房，也是肯的；第二，張郎中年紀也不大。”七姑奶奶問道：“阿巧姐今年多少？”
“她屬羊的。今年——，”怡情老二扳指頭算了一下，失聲驚呼：“今年整四十了！”
“她生得後生，四十倒看不出。不過總是四十了！”七姑奶奶停了一下，歉然地說：“二阿姐，我說一句你不要生氣，四十歲的人，又是這樣子的出身；只怕要做人家的正室，不大容易！”
“豈止不大容易？打著燈籠去找都難。”怡情老二很鄭重地問道：“七姑奶奶，張郎中那裡，你有幾分把握？”“總有個六七分。”
“六七分是蠻有把握的了。我今天就去看阿巧姐，問她到底是啥意思？如果沒有這樣的打算，自然最好；倘使有的，我一定要攔住她。總而言之，不管她怎麼樣打算，我一定要做個媒。”
“你是女家的媒人，我是男家的。我們一定拿它做成功也是件好事。”
“當然是好事。不過，好像委屈了張郎中。”
提到這一層。七姑奶奶想起自己嫁古應春以前，由胡雪巖居間安排，拜王有齡的老太太做義女的往事，頓時又有了靈感。
“二阿姐，既然你這樣說，我們倒商量商量看，怎麼樣把阿巧姐的身分抬一抬？”
七姑奶奶的安排是，請胡老太太收阿巧姐為義女；於是胡雪巖便是以“舅爺”的身分唱一出“嫁妹”了。這原是古人常有之事，在此時此地來說，特別顯得情理周至，怡情老二自然贊成，也為阿巧姐高興，認為這樣子做，她倒是“修成正果”了。
七姑奶奶也很得意於自己的這個打算；性子本來急，也正興頭的時候，當時就要邀怡情老二一起去看阿巧姐，當面鑼、對面鼓，徹底說個明白。倒還是怡情老二比較持重，認為應該先跟阿金碰個頭，打聽清楚了邀她一起去談，更容易使阿巧姐受勸。
“那也好！”七姑奶奶問道：“我們就去看阿金。”“這——，”怡情老二知道阿金因為養著小白臉，忌諱生客上門；但這話不便明說，所以掉個槍花：“七姑奶奶，你的身分不便到她那裡。我叫人去喊她來。”
於是她喚帶來的小大姐，趕到兆富裡去請阿金；特別叮囑喊一乘“野雞馬車”，坐催阿金一起坐了來。在這等候的當兒，少不得又聊家常。怡情老二的話中，頗有厭倦風塵之意；但也不曾表示要挑個什麼樣的人從良，七姑奶奶思路快，口也快，聽出她的言外之意，忍不住要提出諍勸。
“二阿姐，你不要一門心思不轉彎，那樣也太痴了！你始終守著我五哥，守到頭髮白也不會成功。這裡頭的原因，五哥想必跟你說過。他領一幫，做事要叫人心服；弟兄窮得沒飯吃，他還要多立一個門戶，你想，這話怎麼說得過去？二阿姐，你死了這條心吧！”
怡情老二無詞以對。默然泫然，惟有背人拭淚。七姑奶奶也覺得心裡酸酸地好不自在；倒有些懊悔，不該拿話說得這麼直。
“說真的，”她沒話找話，用以掩飾彼此都感到的不自然，“那位張郎中倒是好人，家道也過得去；我就怎麼沒有想到，早應該替你做這個媒。”
“多謝你，七姑奶奶！命生得不好，吃了這碗斷命飯；連想做小都不能夠，還說啥？”
話中依然是怨懟之意。使得一向擅於詞令的七姑奶奶也無法往下接口了。
幸好，兆富裡離此不遠；一輛馬車很快地去而復回，載來了阿金。她在路上便已聽小大姐說過，所以一見七姑奶奶，不必怡情老二引見，很客氣地問道：“是尤家七姑奶奶？生得好體面！”
“不敢當！這位，”七姑奶奶問怡情老二，“想來就是阿金姐了？”
“是啊！”怡情老二做主人，先替阿金要了食物飲料；然後開門見山地說：“七姑奶奶為了關心阿巧姐，特意請你來，想問問你；這兩天阿巧姐是不是到你那裡去了？”“她常到我那裡來的。”
“阿金姐，”七姑奶奶說，“我們是初會，二阿姐知道我的，心直口快。我說話有不到的地方，請你不要見氣。”
這是因為阿金跟怡情老二，談到阿巧姐時，一上來便有針鋒相對之勢；七姑奶奶深怕言事碰僵，不但於事無補，反倒傷了和氣，所以特為先打招呼。
阿金也是久歷風塵，熟透世故的人，自知一句“她常到我這裡來的”答語，語氣生硬，隱含敵意，成為失言；所以歉然答道：“七姑奶奶你言重了！我的嘴笨；二阿姐又是好姊妹，說話不用客氣。你可千萬不能多我的心！”
既然彼此都謙抑為懷，就無須再多作解釋，反倒像真的生了意見。不過，有些話，七姑奶奶因為彼此初交，到底不便深問；要由怡情老二來說，比較合適。因而報以一笑之外，向旁邊拋了個眼色示意。
怡情老二點點頭，接下來便用平靜的語氣，向阿金說明原委：“阿巧姐跟胡老爺生了意見。'清官難斷家務事'，誰是誰非也不必去說它；總而言之，恐怕是要分手了。七姑奶奶跟阿巧姐的感情一向是好的；當初作成他們的姻緣，又是七姑奶奶出過力的，不管怎麼說，阿巧姐的事，她不能不關心。剛剛特地尋了我來問我；我實在不曉得。阿巧姐好久沒有碰過頭了，聽說這兩天到你那裡去過，想必總跟你談了，她到底有什麼打算？”
“喔，”阿金聽完，不即回答，卻轉臉問七姑奶奶，“阿巧姐跟胡老爺的感情，到底怎麼樣？”
“不壞啊！”
“那就奇怪了！”阿金困惑地，“她每次來，總怨自己命苦。我問她：胡老爺待你好不好？她總是搖頭不肯說。看樣子——。”
下面那句話，她雖不說，亦可以猜想得到。這一下，卻是輪到七姑奶奶有所困惑了；“阿巧姐為啥有這樣的表示？”她問，“他們要分手，也是最近的事；只為胡老爺的家眷要到上海來了，大太太不容老爺在外面另立門戶，阿巧且又不肯進她家的門，以致於弄成僵局。要說以前，看不出來他們有啥不和的地方！”
阿金點點頭，“這也不去說它了。”她的臉色陰沉了，“也許要怪我不好。我有個堂房姑婆，現在是法華鎮白衣庵的當家師太；一到上海，總要來看我，有時候跟阿巧姐遇見，兩個人談得很起勁。我們那位老師太，說來說去無非'前世不修今世苦'，勸她修修來世。這也不過出家人的老生常談；哪知道阿巧姐倒有些入迷的樣子。”
一口氣說到這裡，七姑奶奶才發覺自己的猜想完全錯了！照這段話聽來，阿巧姐去看阿金，或者與那位師太有關；不是為了想鋪房間。因而急急問道：“怎樣子的入迷？”“說起來真教人想不到。她那天來問我白衣庵的地址，我告訴了她；又問她打聽地址何用？她先不肯說，後天被逼不過，才說實話：要到白衣庵去出家！”
七姑奶奶大驚失色：“做尼姑？”
“哪個曉得呢？”阿金憂鬱地答道：“我勸了她一夜，她始終也沒有一句確實的話；是不是回心轉意了，哪個也猜不透。”“我猜不會的。”怡情老二卻有泰然的神情，“阿巧姐這許多年，吃慣用慣從沒有過過苦日子。尼姑庵里那種清苦，她一天也過不來。照我看——。”她不肯再說下去；說下去話就刻薄了。
照七姑奶奶想，阿巧姐亦未必會走到這條路上去。自寬自慰之餘，卻又另外上了心事；她不願重墮風塵，固然可以令人鬆一口氣，但這種決絕的樣子，實在也是抓住胡雪巖不放的表示。看起來麻煩還有的是。
“現在怎麼辦呢？”七姑奶奶嘆口氣說，“我都沒有招數了。”
怡情老二跟她交往有年，從未見她有這樣束手無策的神情。一半是為她，一半為阿巧姐，自覺義不容辭地，在此時要出一番力。
“阿巧姐落髮做尼姑是不會的，無非灰心而已！我們大家為她好，要替她想條路走！”怡情老二向阿金說：“她今年整四十歲了，這把年紀，還有啥世面好混？七姑奶奶預備替她做個媒——。”
聽她談完張郎中，阿金亦頗為興奮：“有這樣的收緣結果，還做啥尼姑！”她說，“難得七姑奶奶熱心；我們跟阿巧姐是小姊妹，更加應該著力。這頭媒做成功，實在是你陰功積德的好事。我看我們在這裡空談無用，不如此刻就去看她，我不相信三張嘴說不過也一個。
由於怡情老二與阿金很起勁，七姑奶奶的信心也恢復了，略想一想問道：“阿金姐，二阿姐，你們是不是決心要幫阿巧姐的忙？”
“自然。”怡情老二說，“只要幫得上。”
“好的！那麼兩位聽我說一句。凡事事緩則圓；又道是只要功夫深，鐵杵磨成針，從今天起。索性叫胡老爺不必再跟阿巧姐見面；我們先把她的心思引開來，讓她忘記有姓胡的這個人。這當然不是三天兩天的事，所以我要先問一問兩位；真要幫她的忙，一定要花功夫下去。從今天起，我們三個嬲住她，看戲聽書吃大菜，坐馬車兜風，看外國馬戲，凡是好玩的地方，都陪她去；好不肯去，就說我們要玩。人總是重情面的，她決計不好意思推辭；也不好意思哭喪了臉掃大家的興。到夜裡我們分班陪著她住在一起，一面是看住她；一面是跟她談天解悶。這樣有半個月二十天下來，她的心境就不同了；到那時候再跟她提到張郎中，事情就容易成功！至於這些日子在外頭玩兒的花費，我說句狂話，我還用得起，統通歸我！”
“二阿姐！”阿金深深透口氣，“七姑有奶這樣子的血性；話說到頭了，我們只有依她。不過，也不好七姑奶奶一個人破費。”
“當然。”怡情老二向七姑奶奶說：“什麼都依你，只有這上頭，請你不要爭，大家輪著做東；今天是我。我們走吧，邀她出來看'楊猴子'。”
於是由怡情老二結了帳，侍者將帳單送了來，她在上面用筆劃了一個只有她自己認得的花押。這原是西洋規矩，名為“簽字”，表示承認有這筆帳；本來要寫名字，如果不識字的，隨意塗一筆也可以，應到規矩就行了。
三個人都帶著小大姐，擠上兩輛“野雞馬車”，直放阿巧姐寓處：下車一看，便覺有異，大門開了一半，卻無人應門。
七姑奶奶便提高了聲音喊道：“阿祥、阿福！”
阿祥、阿福都不見，樓梯上匆匆奔下來一個人，晃蕩著長辮子，滿臉驚惶；是阿巧姐的丫頭素香。
三個人面面相覷，都猜到了是怎麼回事？七姑奶奶遇到這種情形，卻很沉著，反安慰她說：“素香，你不要急！有話慢慢說。”
“奶奶不見了！”素香用帶哭的聲音說，“不曉得到哪裡去了？”
叫她慢慢說，她說得還是沒頭沒腦，七姑奶奶只好問道：“你怎麼知道你奶奶不見了？她什麼時候出的門？”“老爺一走，沒有多少時候，她叫我到香粉弄去買絲線；又差阿祥去叫米叫柴。等到我跟阿祥回來，她已經不知道什麼時候出門了；連門上都不知道，再看後門；是半開在那裡。一直到下半天三點鐘都不見回來；我進房去一看，一隻小首飾箱不見了，替換衣服也少了好些。這——這——！”素香著急地，不知如何表達她的想法。
這不用說，自然是到老師太那裡去了。七姑奶奶倒吸一口冷氣，怔怔地望著同伴；怡情老二便問：“素香，你們老爺知道不知道？”
“不知道。”素香答說：“阿祥跟轎班去尋老爺去了。”“你們老爺在錢莊里。”七姑奶奶說，“你看，轎班還有哪個在？趕快去通知；請你們老爺到這裡來，我有要緊話說。”