如果不是極深的交情，這句話就有諷刺意味的語病了。不過七姑奶奶還是提醒他，不可自以為已經置身事外；一旦火燒了起來，也許會驚心動魄，身不由主，那時一定要有定方，視如不見，切忌臨時沉不住氣，橫身插入，那一來，她說：“就會引火燒身；我也要受連累，總而言之一句話，不管阿巧姐說什麼，你不要理她！”
原來七姑奶奶由胡雪巖要買房子，想到一個主意，決定藉這個機會刺激阿巧姐，能把她氣走了，一了百了。但也可能會發生極大的風波，所以特意提出警告。
購屋之事，相當順利；秦先生所介紹的那幢房子，在三馬路靠近有名的畫錦裡，雖是鬧事，但屋宇宏深，關緊大門，就可以隔絕市囂，等於鬧中取靜。胡雪巖深為中意，問價錢也不貴，只有鷹洋兩千五百元；所以當天就成交了。七姑奶奶奶非常熱心，“小爺叔，”她說，“你再拿一千塊錢給我；一切都歸我包辦。這三天你去幹你的事；到第四天你來看，是啥樣子？”
“這還有啥好說的？不過，七姐，太費你的心了！”
胡雪巖知道她的脾氣，這樣說句客氣話就行了。如果覺得她過於勞累，於心不安，要派人去為她分勞，反使得她不高興，所以交了一千銀洋給她，不聞不問。趁這三天功夫，在自己錢莊里盤一盤帳，問一問業務，倒是切切實實做了些事。第三天從集賢里阜康錢莊回家，只見阿巧姐頭光面滑，點唇塗脂，是打扮過了；但身上卻穿的是家常衣衫，不知是正要出門，還是從外面回來？
“我剛回來。我去看七姑奶奶了。”阿巧姐說，“三馬路的房子，弄得很漂亮啊！”
語氣很平靜，但在胡雪巖聽來，似有怨責他瞞著她的味道；因而訕訕地有些無從接口。
“七姑奶奶問我：房子好不好？我自然說好。她又問我想不想去住；你道我怎麼回答她？我說：我沒有這份福氣。”
胡雪巖本來想答一句：只怕是我沒有這份福氣。話到口邊，忽又縮住；用漫不經意的口吻答道：“住這種夷場上的所謂'弄堂房子'，算啥福氣？將來杭州光復，在西湖上好好造一座莊子；住那種洞天福地，可真就要前世修一修了。”
阿巧姐不作聲，坐到梳妝台前去卸頭面首飾；胡雪巖便由丫頭伺候著，脫掉馬褂，換上便鞋，坐在窗前喝茶。
“我看，”阿巧姐突然說道：“我修修來世吧！”“來世我們做夫妻。”胡雪巖脫口相答。
阿巧姐顏色大變——在胡雪巖的意思，既然她今生不肯嫁胡家的偏房；那就只好期望來世一夫一妻，白頭到老。而阿巧姐誤會了！
“我原在奇怪，七姑奶奶為啥說那些話？果不其然，你是變心了！有話你很可以自己說，何必轉彎抹角去託人？”
胡雪巖知道自己失言了。然而也實在不能怪自己；那天原就問過七姑奶奶，如果阿巧姐逼著要問她的歸宿？如何作答。七姑奶奶認為“一切照舊，毫無變動”，她不會問。照現在看，情形不同了！新居既已為她所見，“變動”便已開始，以後她不斷會問；總不能每次一問，便像此刻一樣，惹得她怨氣沖天。
看來還是要靠自己動腦筋應付！他這樣對自己說；而且馬上很用心地去體察她的態度。為什麼她不自己想一想，她這樣不肯與大婦同住，悖乎常情，強人所準；而偏偏一再要指責他變心？莫非她自己有下堂求去之意，只是說不出口，有意這樣諉過，這樣逼迫；想把決裂的責任，加在他頭上？
這是個看來近乎荒誕的想法。胡雪巖自問：果真自己是小人之心？不見得！阿巧姐當初對何桂清亦曾傾心過，到後來不管怎麼說，總是負心；而且是在何桂清倒霉的時候負心。這樣看起來，將她看成一個“君子”，似乎也太天真了些。就這一念之間，他自己覺得心腸硬了；用不大帶感情的、平靜得近乎冷漠的聲音說：“我沒有什麼話好說。你願意修修來世，我當然也只好希望來世再做夫妻。”
“你的意思是，今生今世不要我了？”阿巧姐轉過臉過來，逼視著他問。
他將視線避了開去，“我沒有說這話，不過——。”他沒有再說下去。
“說啊！男子漢大丈夫，說話不要吞吞吐吐！”
遇到他這種口吻語氣，如果她是願意委屈息事的，至多流淚，不會追問，既然追問，便有不惜破臉的打算。胡雪巖覺得了解她的態度就夠了；此時犯不著跟她破臉——最好永不破臉，好來好散！
於是他笑笑說道：“我們都不是三歲兩歲的小孩，這個樣子教底下人笑話，何必呢？”
“哼！”阿巧姐冷笑了一下，依然回過臉去，對鏡卸妝。胡雪巖覺得無聊得很。這種感覺是以前所從不曾有過的；他在家的時候不多，所以一回到家，只要看見阿巧姐的影子，便覺得世界上只有這個家最舒服，非萬不得已，不肯再出門。
而此刻，卻想到哪裡去走走；哪怕就在街上逛逛也好。此念一動，不可抑制；站起身來說：“我還要出去一趟。”說了這話，又覺歉然，因而問道：“你想吃點啥？我替你帶回來。”
阿巧姐只搖搖頭，似乎連話也懶得說。胡雪巖覺得背上一陣一陣發冷；拔步就走，就穿著那雙便鞋，也不著馬褂，徑自下樓而去。
走出大門，不免茫然；“轎班”阿福趕來問道：“老爺要到哪裡去？我去叫人。”
轎班一共四個人；因為胡雪巖回家時曾經說過，這夜不再出門，所以那三個住在阜康錢莊的都已走了，只剩下阿福在家。
“不必！”胡雪巖擺一擺手，徑自出弄堂而去。
茫然閒步，意興闌珊；心裡要想些有趣的事，偏偏拋不開的是阿巧姐。美目盼兮，巧笑倩兮，那些影子都在眼前；其美如鶯的吳枕軟語亦清清楚楚地響在耳際。突然間，胡雪巖有著濃重的悔意；掉頭就走，而且腳步極快。
到家只見石庫牆門已經關上了，叩了幾下銅環，來開門的仍是阿福；胡雪巖踏進門便上樓，一眼望去，心先涼了！ “奶奶呢？”他指著漆黑的臥室；向從另一間屋裡迎出來的丫頭素香問說。
“奶奶出去了。”
“到哪裡？”
“沒有說。”
“什麼時候走的？”
“老爺一走，奶奶就說要出去。”素香答說：“我問了一聲，奶奶罵我：少管閒事。”
“那，怎麼走的呢？”胡雪巖問：“為什麼沒有要你跟去？”“奶奶不要我跟去；說是等一息就回來。我說：要不要雇頂轎子？她說，她自己到弄堂口會僱的。”
胡雪巖大為失望，而且疑慮重重，原來想跟阿巧姐來說：“一切照舊，毫無變動”；不管胡太太怎麼說，他決意維持這個外室。除非阿巧姐願意另外擇人而事，他是決不會變心的。這一番熱念，此刻全都沉入深淵。而且覺得阿巧姐的行踪，深為可疑；素香是她貼身的丫頭，出門總是伴隨的，而竟撇下不帶，可知所去的這個地方，是素香去不得的，或者說，是她連素香都要瞞住的。
意會到此，心中泛起難以言宣的酸苦抑鬱；站在客堂中，久久無語。這使得素香有些害怕，怯怯地問道：“老爺！是不是在家吃飯？我去關照廚房。”
“我不餓！”胡雪巖問：“阿祥呢？”
“阿祥，出去了。”
“出去了！到哪裡？”
“要——，”素香吞吞吐吐地說：“要問阿福。”
這神態亦頗為可疑，胡雪巖忍不住要發怒；但一轉念間冷靜了，“你叫阿福來！”他說。
等把阿福喊來一回，才知究竟，阿祥是在附近的一家小雜貨店“白相”。那家雜貨店老夫婦兩個，只有一個十七歲的女兒；胡雪巖也見過，生得像“無錫大阿福”，圓圓胖胖的一張臉，笑口常開。阿祥情有所鍾，只等胡雪巖一出門，便到那家雜貨店去盤桓；是他家不支薪工飯食的伙計兼跑街。 “老爺要喊他，我去把他叫回來。”
“不必！”胡雪巖聽得這段“新聞”；心裡舒服了些，索性丟下阿巧姐來管阿祥的閒事，“照這樣說，蠻有意思了！那家的女兒，叫啥名字？”“跟——，”阿福很吃力地說：“跟奶奶的小名一樣。”
原來也叫阿巧，“那倒真是巧了！”胡雪巖興味盎然地笑著。
“我跟阿祥說，你叫人家的時候，不要直呼直令地叫人家的名字；那樣子犯了奶奶的諱。做下人的不好這樣子沒規矩。”
這是知書識禮的人才會有的見解，不想出現在兩條爛泥腿的轎班身上，胡雪巖既驚異又高興；但口中問的還是阿祥。 “他不叫人家小名叫啥？”胡雪巖問：“莫非叫姐姐、妹妹？那不是太麻肉了。”
“是啊！那也太肉麻。阿祥告訴我說，他跟人家根本彼此都不叫名字，兩個人都是'餵'呀'餵'的。在她父母面前提起來，阿祥是說'你們家大小姐'。”
“這倒妙！”胡雪巖心想男女之間，彼此都用“餵”字稱呼，辨聲知人，就決不是泛泛的情分了；只不知道：“她父母對阿祥怎麼樣？”
“她家父母對阿祥蠻中意的。”
“怎麼叫蠻中意？”胡雪巖問：“莫非當他'毛腳女婿'看待？”
“也差不多有那麼點意思。”
“既然如此，你們應該出來管管閒事，吃他一杯喜酒啊！”“阿祥是老爺買來的，凡事要聽老爺作主；我們怎麼敢管這樁閒事，再說，這樁閒事也管不了。”
“怎麼呢？”
“辦喜事要——。”
胡雪巖會意，點點頭說：“我知道了。你把阿祥替我去叫回來。”
用不到一盞茶的功夫，阿祥被找了回來。臉上訕訕地，有些不大好意思；顯然的，他在路上就已聽阿福說過，知道是怎麼一回事了。
“你今年十幾？”
“十七。”
“十七！”胡雪巖略有些躊躇似的，“是早了些。”他停了一下又問：“'他們家大小姐'幾歲？”
這句對阿巧的稱呼，是學著阿祥說的；自是玩笑，聽來卻有譏嘲之意，阿祥大窘，囁嚅著說：“比我大兩月，我是九月裡生的，她的生日是七月七。”
“連人家的時辰八字都曉得了！”胡雪巖有此忍俊不禁；但為了維持尊嚴，不得不忍笑問道：“那家人家姓啥？”“姓魏。”
“魏老闆對你怎麼樣？”胡雪巖說，“不是預備拿女兒給你？你不要難為情，跟我說實話。”
“我跟老爺當然說實話。”阿祥答道：“魏老闆倒沒有說什麼；老闆娘有口風透露了，她說：他們老夫婦只有一個女兒，捨不得分開。要娶她女兒就要入贅。”
“你怎麼說呢？”
“我裝糊塗。”
“為啥？”胡雪巖說：“是不肯入贅到魏家？”“我肯也沒有用。我改姓了主人家的姓，怎麼再去姓魏？”“你倒也算是有良心的。”胡雪巖滿意地點點頭，“我自有道理。”
這當然是好事可諧了！阿祥滿心歡喜；但臉皮到底還薄，明知是個極好的機會，卻不敢開口相求，就此“敲打轉腳”拿好事弄定了它。
不說話卻又感到僵手僵腳，一身不自在；於是搭訕著問道：“老爺恐怕還沒有吃飯？我來關照他們！”接著便喊：“素香，素香！”
素香從下房裡閃了出來，正眼都不看阿祥；走過他面前，低低咕噥了一句：“叫魂一樣叫！”然後到胡雪巖面前問道：“老爺叫我？”
做主人的看在眼裡，恍然大悟；怪不得問她阿祥在哪裡？她有點懶得答理的模樣！原來阿祥跟魏阿巧好了，她在吃醋。
照此說來，落花有意，流水無情；阿祥倒辜負她了。
這樣想著，便有些替素香委屈。不過事到如今，沒有胡亂干預，擾亂已成之局的道理，惟有裝作不解；找件事差遣素香去做。
“我不在家吃飯了。”他囑咐阿祥：“你馬上到張老闆那裡去，說我請他吃酒。弄堂口那家酒店叫啥字號？”“叫王寶和。”
“我在王寶和等他。你去快點，請他馬上來。”“是！”阿祥如奉了將軍令一般，高聲答應，急步下樓。等他一走，胡雪巖喝完一杯素香倒來的茶，也就出門了。走到王寶和，朝里一望；王老闆眼尖，急忙迎了出來，哈腰曲背地連連招呼：“胡大人怎麼有空來？是不是尋啥人？”“不是！到你這裡來吃酒。”
王老闆頓時有受寵若驚之感：“請！請！正好雅座有空。胡大人來得巧了。”
所謂雅座是凸出的一塊方丈之地，一張條案配著一張八仙桌；條案上還供著一座神龕，內中一方“王氏昭穆宗親之位”的神牌。胡雪巖看這陳設，越發勾起鄉思；彷彿置身在杭州鹽橋附近的小酒店中，記起與張胖子閒來買醉的那些日子了。
“胡大人，我開一壇如假包換的紹興花雕；您老人家嚐嚐看。”
“隨你。”胡雪巖問：“有啥下酒菜？”
“蟶子剛上市。還有鞭筍；嫩得很。再就是醬鴨，糟雞。”“都拿來好了。另外要兩樣東西，'獨腳蟹'，油炸臭豆腐乾。”
“獨腳蟹”就是發芽豆，大小酒店必備；油炸臭豆腐乾就難了，“這時候，擔子都過去了。”王老闆說，“還不知有沒有？”“一定要！”胡雪巖固執地說，“你叫個人，多走兩步路去找，一定要買來！”
“是，是！一定買來，一定買來！”王老闆一疊連聲地答應，叫個小徒弟遍處去找，還特地關照一句：“快去快回。”
於是，胡雪巖先獨酌。一桌子的酒菜，他單取一樣發芽豆；咀嚼的不是豆子，而是寒微辰光那份苦中作樂的滋味。心裡是說不出的那種既辛酸、又安慰的雋永嚮往的感覺。
一抬眼突然發覺，張胖子笑嘻嘻地站在面前；才知道自己是想得出神了。定定神問道：“吃了飯沒有？”“正在吃酒，阿祥來到。”阿胖子坐下來問道：“今天倒清閒；居然想到這裡來吃酒？”
“不是清閒，是無聊。”
張胖子從未聽他說過這種洩氣的話，不由得張大了眼想問：但燙來的酒，糟香撲鼻，就顧不得說話先要喝酒了。 “好酒！”他喝了一口說；嘖嘖地咂著嘴唇，“嫡路紹興花雕。”
“酒再好，也比不上我們在鹽橋吃燒酒的味道好。”“嘔！”張胖子抬頭四顧，“倒有點像我們常常去光顧的那家'純號'酒店。”
“現在也不曉得怎麼樣了？”胡雪巖微微嘆息著；一仰臉，乾了一碗。
“你這個酒，不能這樣子喝！要吃醉的。”張胖子停杯不飲，愁眉苦臉地說：“啥事情不開心？”
“沒有啥！有點想杭州，有點想從前的日子。老張，'貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂'；來，我敬你！”張胖了不知他是何感觸？惴惴然看著他說：“少吃點，少吃點！慢慢來。”
還好，胡雪巖是心胸開闊的人，酒德甚好；兩碗酒下肚，只想高興的事。想到阿祥，便即問道：“老張，前面有家雜貨店，老闆姓魏，你認不認識？”
“我們是同行，怎麼不認識？你問起他，總有緣故吧？”“他有個女兒，也叫阿巧，長得圓圓的臉，倒是宜男之相。你總也很熟？”
聽這一說，張胖子的興致來了，精神抖擻地坐直了身了，睜了眼睛看著胡雪巖，一麵點頭，一面慢吞吞地答道：“我很熟，十天、八天總要到我店裡來一趟。”
“為啥？”
“她老子進貨，到我這裡來拆頭寸；總是她來。”“這樣說，他這個雜貨店也可憐巴巴的。”
“是啊，本來是小本經營。”張胖子說，“就要他這樣才好。如果是殷實的話，銅鉀銀子上不在乎；做父母的就未必肯了。”“肯什麼？”胡雪巖不懂他的話。
“問你啊！不是說她宜男之相？”
胡雪巖楞了一下，突然意會；一口酒直噴了出來，趕緊轉過臉去，一面嗆，一面笑。將個張胖子搞得丈二金剛摸不著頭。
“啊老張，你一輩子就是喜歡自作聰明；你想到哪裡去了？”
“你，”張胖子囁嚅著說，“你不是想討個會養兒子的小？”“所以說，你是自作聰明。哪有這回事？不過，談的倒也是喜事；媒人也還是要請你去做。”接著，胡雪巖便將阿祥與阿巧的那一段情，都說給了張胖子聽。
“好啊！”張胖子秀高興地，“這個媒做來包定不會'春梅漿'！”
“春梅漿”是杭州的俗語，做媒做成一對怨偶，男女兩家都嗔怨媒人，有了糾紛，責成媒人去辦交涉，搞得受累無窮，就叫“春梅漿”。老張說這話，就表示他對這頭姻緣，亦很滿意；使得胡雪巖越發感到此事做得愜意稱心。一高興之下，又將條件放寬了。
“你跟魏老闆去說，入贅可以，改姓不可以；既然他女兒是宜男之相，不怕兒子不多，將來他自己挑一個頂他們魏家的香煙好了。至於阿祥，我叫他也做雜貨生意；我借一千銀洋給他做本錢。”
“既然這樣，也就不必談聘金不聘金了。嫁妝、酒席，一切都是男家包辦；拜了堂，兩家並作一家。魏老闆不費分文，有個女婿養他們的老，有這樣便宜的好事，他也該心滿意足了。你看我，明天一說就成功；馬上挑日子辦喜事。”
“那就重重拜託。我封好謝媒的紅包，等你來拿。”“謝什麼媒！你幫我的忙還幫得少了不成？”
談到這裡，小徒弟捧來一大盤油炸臭豆腐乾；胡雪巖不暇多說，一連吃了三塊，有些狼吞虎咽的模樣，便又惹得愛說話的張胖子要開口了。
“看你別的菜不吃，發芽豆跟臭豆腐乾倒吃得起勁！”胡雪巖點點頭，停箸答道：“我那位老把兄嵇鶴齡，講過一個故事給我聽：從前有個窮書生，去廟裡住；跟一個老和尚做了朋友。老和尚常常掘些芋頭，煨在熱灰裡；窮書生吃得津津有味。到後來窮書生十年寒窗無人問，一舉成名天下知，飛黃騰達，做了大官。衣錦還鄉，想到煨芋頭的滋味，特地去拜訪老和尚，要嚐一嘗，一嚐之下，說不好吃。老和尚答他一句：芋頭沒有變，你人變了！我今天要吃發芽豆跟臭豆腐乾，也就彷佛是這樣一種意思。”
“原來如此！你倒還記得，當初我們在純號'擺一碗'，總是這兩樣東西下酒。”張胖子接著又問：“現在你嚐過了，是不是從前的滋味？”
“是的。”
“那倒難得！”張胖子有點笑他言不由衷的意味，“魚翅海參沒有拿你那張嘴吃刁？”
“你弄錯了，我不是說它們好吃！從前不好吃，現在還是不好吃。”
“這話我就不懂了！不好吃何必去吃它？”張胖子說。 “從前也不曉得吃過多少回，從來沒有聽你說過，發芽豆、臭豆腐乾不好吃。”
“不好吃，不必說；想法子去弄好吃的來吃。空口說白話，一點用都沒有；反而害得人家都不肯吃苦了！”
這幾句話說得張胖子楞住了，怔怔地看了他好半天，方始開口：“老胡，我們相交不是三年、五年；到今天我才曉得你的本性。這就難怪了！你由學生意爬到今天大老闆的地位；我從錢莊大伙計弄到開小雜貨店，都是有道理的。”一向笑嘻嘻的張胖子，忽然大生感觸，面有抑鬱之色。胡雪巖從他的牢騷話中，了解他不得意的心情；多年的患難貧賤之交，心裡自然也很難過。
他真想安慰他。因而想到跟劉不才與古應春所商量的計劃，不久聯絡好了杭州的小張和嘉興的孫祥太，預備大舉販賣洋廣雜貨，不正好讓張胖子也湊一股？股本當然是自己替他墊；只要他下手幫忙；無論如何比株守一爿小雜貨店來得有出息。
話已經要說出口了，想想不妥；張胖子嘴不緊，而這個販賣洋廣雜貨的計劃，是有作用的，不宜讓他與聞。要幫他的忙，不如另打主意。
想了一下，倒是有個主意，“老張，”他說，“我也曉得你現在委屈。不過時世不對，暫時要守一守。我的錢莊，你曉得的，杭州的老根一斷，就沒有源頭活水了！現在也是苦撐在那裡的局面。希望是一定有的；要擺功夫下去。你肯不肯來幫幫我的忙？”
“你我的交情，談不到肯不肯。不過，老胡，實在對不起，飯莊飯我吃得寒心了；你想想，我從前那個東家，我那樣子替他賣力，弄到臨了，翻臉不認人。如果不是你幫我一個大忙，吃官司都有份。從那時候起，我就罰過咒，再不吃錢莊飯！自己小本經營，不管怎麼樣，也是個老闆。”說到這裡，張胖子自覺失言；趕緊又作補充：“至於對你，情形當然不同。不過我罰過咒，不幫人家做飯莊；這個咒是跪在關帝菩薩面前罰的，不好當耍。老胡，千言萬語並一句：對不對你！”說完，舉杯表示道歉。
“這杯酒，我不能吃。我有兩句話請問你，你罰咒，是不幫人家做錢莊？”
“是的。”
“就是說，不給人家做伙計？”
“是的！”張胖子重重地回答。
“那末，老張，你先要弄清楚，我不是請你做阜康的伙計。”“做啥？”張胖子愕然相問。
“做股東。等於你自己做老闆！這樣子，隨便你罰多重的咒，都不會應了。”
“做股東！”張胖子心動了，“不過，我沒有本錢。”“本錢我借你。我劃一萬銀子，算你的股份；你來管事，另外開一份薪水。”胡雪巖說，“你那家小雜貨店，我也替你想好了出路；盤給阿祥，他自然並到他丈人那裡。你看，這不是順理成章的事？”
這樣的條件，這樣的交情，照常理說，張胖子應該一諾無辭；但他仍在躊躇，因為第一，錢莊這一行，他受過打擊，確實有些寒心；第二，交朋友將心換心，惟其胡雪巖如此厚愛，自己就更得忖量一下，倘或接手以後，沒有把握打開局面，整頓內部，讓好朋友失望，倒不如此刻辭謝，還可以保全交情。
當然，他說不出辭絕的話，而且也捨不得辭絕；考慮了又考慮，說了句：“讓我先看一看再說。”
“看？你用不著看了！”胡雪巖說：“阜康的情形比起從前王雪公在世的時候那樣熱鬧，自然顯得差了。跟上海的同行比一比，老實說一句，比上不足，比下著實有餘。阜康決沒有虧空，放款出去的戶頭，都是靠得住的；幾個大存戶亦都殷實得很，不至於一下子都來提款。毛病是我不能拿全副精神擺在上頭；原來請的那個大夥，人既老實，身子又不好，所以弄得死氣沉沉，沒有起色。你去了，當然會不同；等我來出兩個主意，請你一手去做，同心協力拿阜康這塊招牌再刷得它金光閃亮。”
照這樣說，大可一干；不過，“我到底是啥身分到阜康呢？”他說，“錢莊的規矩，你是曉得的。”
錢莊的規矩，大權都在大夥手裡，股東不得過問；胡雪巖原就有打算的，毫不遲疑地答道：“對我來說，你是股東；對阜康來說，你是大夥。你不是替人家做伙計，是替自己做。”
這個解釋很圓滿，張胖子表示滿意，毅然決然地答道：“那就一言為定。主意你來出，事情我來做；對外是你出面，在內歸我負責。”
“好極！我正就是這個意思——。”
“慢來。”張胖子突然想到，迫不及待地問：“原來的那位老兄呢？”
“這你不必擔心。他身體不好，而且兒子已經出道；在美國人的洋行里做'康白度'，老早就勸他回家享福。他因為我待他不錯，雖然辭過幾次，我不放他，也就不好意思走。現在有你去接手，在他真正求之不得。”
張胖子釋然了，“我就怕敲了人家飯碗！”他又生感慨，“我的東家不好；不能讓他也在背後罵東家不好。”“你想想我是不是那種人？”胡雪巖問道，“老張，君子一言，駟馬難追；從此刻起，我們就算合伙了！倒談談生意經；你看，我們應該怎麼個做法？”
這一下，將張胖子問住了。他是錢莊學徒出身，按部就班做到大夥，講內部管理，要看實際情形而定；談到外面的發展，也要先了解了解市面。如要他憑空想個主意出來，可就抓瞎了。
想了好一會，他說：“現在的銀價上落很大；如果消息靈通，兌進兌出一轉手之間，利息不小。”
“這當然。歸你自己去辦，用不著商量。”胡雪巖說：“我們要商量的是，長線放遠鷂，看到三年以後，大局一定，怎麼樣能夠飛黃騰達，一下子竄了起來。”
“這——”張胖子笑道，“我就沒有這份本事了。”
談生意經，胡雪巖一向最起勁；又正當微醺之時，興致更佳，“今天難得有空，我們索性好好兒籌劃一番。”他問：“老張，山西票號的規矩，你總熟悉的吧？”
“隔行如隔山；錢莊、票號看來是同行，做法不同。”張胖子在胡雪巖面前不敢不說老實話，“而且，票號的勢力不過長江以南；他們的內幕，實在沒有機會見識。”“我們做錢莊，唯一的勁敵就是山西票號。知己知彼，百戰百勝；所以這方面，我平時很肯留心。現在，不妨先說點給你聽。”
照胡雪巖的了解，山西票號原以經營匯兌為主；而以京師為中心。這幾年干戈擾攘，道路艱難，公款解京，諸多不便；因而票號無形中代理了一部分部庫與省庫的職司，公款並不計息，匯水尤為可觀，自然大獲其利。還有各省的巨商顯宦，認為天下最安穩的地方，莫如京師；所以多將現款，匯到京里，實際上就是存款。這些存款的目的不是生利，而是保本，所以利息極輕。
“有了存款要找出路。頭寸爛在那裡，大元寶不會生小元寶的。”胡雪巖說，“山西票號近年來通行放款給做京官的，名為'放京債'；聽說一萬兩的借據，實付七千——”“什麼？”張胖子大聲打斷，“這是什麼債，比印子錢還要兇！”
“你說比印子錢還要兇，借的人倒是心甘情願；反正羊毛出在羊身上，老百姓倒霉！”
“怎麼呢？”
“你想，做官借債，拿什麼來還？自然是老百姓替他還。譬如某人放了你們浙江藩司，京里打點，上任盤費；到任以後置公館、買轎馬、用底下人，哪一樣不用錢？於是乎先借一筆京債；到了任想法子先挪一筆款子還掉，隨後慢慢兒彌補；不在老百姓頭上動腦筋，豈不是就要鬧虧空了？”“這樣子做法難道沒有風險！譬如說，到了任不認帳？”“不會的。第一、有保人；保人一定也是京官。第二、有借據；如果賴債，到都察院遞呈子，御史一參，賴債的人要丟官。第三、自有人幫票號的忙，不准人賴債。為啥呢，一班窮翰林平時都靠借債度日；就盼望放出去當考官，當學政，收了門生的'贄敬'來還債；還了再藉，日子依舊可以過得下去。倘若有人賴了債，票號聯合起來，說做官的沒有信用，從此不借；窮翰林當然大起恐慌，會幫票號討債。”胡雪巖略停一下又說：“要論風險，只有一樣；新官上任，中途出了事，或者死掉，或者丟官。不過也要看情形而定，保人硬氣的，照樣會一肩擔承。”
“怪不得！”張胖子說：“這幾年祁、太、平三幫票號，在各省大設分號。原來有這樣的好處！”他躍躍欲試地，“我們何不學人家一學？”
“著啊！”胡雪巖乾了一杯酒，“我正就是這個意思。”
胡雪巖的意思是，仿照票號的辦法，辦兩項放款。第一是放給做官的。由於南北道路艱難，時世不同，這幾年官員調補升遷，多不按常規；所謂“送部引見”的製度，雖未廢除，卻多變通辦理；尤其是軍功上保升的文武官員，盡有當到藩司、皋司，主持一省錢穀、司法的大員，而未曾進過京的。由京里補缺放出來，自然可以藉京債；如果在江南升調，譬如江蘇知縣，調升湖北的知府，沒有一筆盤纏與安家銀子就“行不得也”！胡雪巖打算仿照京債的辦法，幫幫這些人的忙。
“這當然是有風險的。但要通扯扯算，以有餘補不足。自從開辦釐金以來，不曉得多少人發了財；像這種得了稅差的，早一天到差，多一天好處，再高的利息，他也要藉；而且不會吃倒帳。我們的做法是要在這些戶頭上多賺他些，來彌補倒帳。話不妨先說明白，我們是'劫富濟貧'的做法。”“劫富濟貧！”張胖子念一兩遍，點點頭說：“這個道理我懂了。第二項呢？”
“第二項放款是放給逃難到上海來的內地鄉紳人家。這些人家在原籍，多是靠收租過日子的，一早拎隻鳥籠泡茶店；下午到澡塘子睡一覺；晚上'擺一碗'，吃得醉醺醺回家。一年三百六十天，起碼三百天是這樣子。這種人，恭維他，說他是做大少爺；講得難聽點，就是無業遊民。如果不是祖宗積德，留下大把家私，一定做'伸手大將軍'了。當初逃難來的時候，總有些現款細軟在手裡，一時還不會'落難'；日久天長，坐吃山空，又是在這個花天酒地的夷場上，所以這幾年下來，很有些赫赫有名的大少爺，快要討飯了！”
這話不是過甚其詞，張胖子就遭遇到幾個；境況最淒慘的，甚至倚妻女賣笑為生。因此，胡雪巖的話，在他深具同感；只是放款給這些人，他不以為然，“救急容易教窮難！”他說，“非吃倒帳不可！”
“不會的。”胡雪巖說，“這就要放開眼光來看；長毛的氣數快盡了！江浙兩省一光復，逃難的回家鄉，大片田地長毛搶不走；他們苦一兩年，仍舊是大少爺。怎麼會吃倒帳？”“啊！”張胖子深深吸了口氣，“這一層我倒還沒有想到。照你的說法，我倒有個做法。”
“你說！”
“叫他們拿地契來抵押。沒有地契的，寫借據，言明如果欠款不還，甘願以某處某處田地作價抵還。”
“對！這樣做法，就更加牢靠了。”
“還有！”張胖子跟胡雪巖一席長談，啟發良多，也變得聰明了；他說：“既然是救窮，就要看遠一點。那班大少爺出身的，有一萬用一萬，不顧死活的；所以第一次來抵押，不可以押足，預備他不得過門的時候來加押。”
這就完全談得對路了，越談越多，也越談越深；然而僅談放款，又哪裡來的款子可放？張胖子心裡一直有著這樣一個疑問，卻不肯問出來；因為在他意料中，心思細密的胡雪巖，一定會自己先提到，無須動問。
而胡雪巖卻始終不提這一層，這就逼得他不能不問了：“老胡，這兩項放款，期限都是長的；尤其是放給有田地的人家，要等光復了，才有收回的確期，只怕不是三兩年的事。這筆頭寸不在少數，你打算過沒有？”
“當然打算過。只有放款，沒有存款的生意，怎麼做法？我倒有個吸收存款的辦法；只怕你不贊成。”
“何見以得我不贊成？做生意嘛，有存款進來，難道還推出去不要？”
胡雪巖不即回答，笑一笑，喝口酒，神態顯得很詭秘；這讓張胖子又無法捉摸了。他心裡的感覺很複雜，又佩服，又有些戒心；覺得胡雪巖花樣多得莫測高深，與這樣的人相處，實在不能掉以輕心。
終於開口了；胡雪巖問出來一句令人意料不到的話：“老張，譬如說：我是長毛，有筆款子化名存到你這裡，你敢不敢收？”
“這——，”張胖子答：“這有啥不敢？”
“如果有條件的呢？”
“什麼條件？”
“他不要利息，也不是活期；三年或者五年，到期來提，只有一個條件，不管怎麼樣，要如數照付。”
“當然如數照付；還能怎麼樣？”
“老張，你沒有聽懂我的意思，也還不明白其中的利害。抄家你總曉得的，被抄的人，倘或有私財寄頓在別處，照例是要追的。現在就是說，這筆存款，即使將來讓官府追了去；你也要照付。請問你敢不敢擔這個風險？”
這一說，張胖子方始恍然，“我不敢！”他大搖其頭，“如果有這樣的情形，官府來追，不敢不報，不然就是隱匿逆產，不得了的罪名。等一追了去，人家到年限來提款，你怎麼應付？”
“我曉得你不敢！”胡雪巖說：“我敢！為啥呢？我料定將來不會追。”
“喔，何以見得？你倒說個道理我聽所。”
“何用說道理？打長毛打了好幾年了，活捉的長毛頭子也不少；幾時看官府追過。”胡雪巖放低了聲音又說：“你再看看，官軍捉著長毛，自然搜括一空，根本就不報的，如果要追，先從搜括的官軍追起；那不是自己找自己麻煩？我說過，長毛的氣數快盡了！好些人都在暗底下盤算；他們還有一場劫，只要逃過這場劫，後半輩子就可以衣食無憂了。”“是怎麼樣一場劫？”
“這場劫就是太平天國垮台。一垮台，長毛自然變成'過街老鼠'，人人喊打，在那一陣亂的時候最危險；只要局面一定，朝廷自然降旨；首惡必懲，脅從不問，更不用說追他們的私產。所以說，只要逃過這場劫，後半輩子就可以衣食無憂。”
談到這裡，張胖子恍然大悟。搜括飽了的長毛，要逃這場劫有個逃法，一是保命，二是保產。大劫來時即令逃得了命，也逃不了財產。換句話說，保命容易保產難；所以要早作安排。
想通了，不由得連連稱“妙！”但張胖子不是點頭，而是搖頭，“老胡，”他帶著些杞人憂天的味道：“你這種腦筋動出來，要遭天忌的！”
“這也不足為奇！我並沒有害人的心思為啥遭天之忌？”“那末，犯不犯法呢？”張胖子自覺這話說得太率直；趕緊又解釋：“老胡，我實在因為這個法子太好了。俗語說的是：好事多磨！深怕其中有辦不通的地方；有點不大放心。”“你這話問得不錯的。犯法的事，我們不能做；不過，朝廷的王法是有板有眼的東西，他怎麼說，我們怎麼做，這就是守法。他沒有說，我們就可以照我們自己的意思做。隱匿罪犯的財產，固然犯法；但要論法，我們也有一句話說：人家來存款的時候，額頭上沒有寫著字：我是長毛。化名來存，哪個曉得他的身分？”
“其實我們曉得的，良心上總說不過去！”
“老張，老張！”胡雪巖喝口酒，又感嘆，又歡喜地說：“我沒有看錯人，你本性厚道，實在不錯。然而要講到良心；生意人的良心，就只有對主顧來講。公平交易，老少無欺，就是我們的良心。至於對朝廷，要做官的講良心。這實在也跟做生意跟主顧講良心是一樣的道理，'學成文武藝，賣與帝王家'，朝廷是文武官兒的主顧，是他們的衣食父母，不能不講良心。在我們就可以不講了。”
“不講良心講啥？”
“講法，對朝廷守法，就是對朝廷講良心。”
張胖子點點頭，喝著酒沉思；好一會才欣然開口：“老胡，我算是想通了。多少年來我就弄不懂，士農工商，為啥沒好姦士、姦農、姦工、只有奸商？可見得做生意的人的良心，別有講究；不過要怎麼個講究，我想不明白。現在明白了！對朝廷守法、對主顧講公平，就是講良心；就不是奸商！”“一點不錯！老實說一句：做生意的守朝廷的法，做官的對朝廷有良心，一定天下太平。再說一句：只要做官的對朝廷講良心，做生意的就不敢不守法。如果做官的對朝廷沒有良心，要我們來對朝廷講良心，未免迂腐。”
“嗯，嗯；你這句話，再讓我來想一想。”張胖子一面想，一面說：“譬如，有長毛頭子抓住了，抄家；做官的抹煞良心，侵吞這個人的財產，那就是不講良心。如果我們講良心呢？長毛化名來存款，說是應該充分的款子，我們不能收。結果呢？白白便宜贓官；仍舊讓他侵吞了。對！”他一拍桌子，大聲說道：“光是做生意的對朝廷講良心，沒有用處。我們只要守法就夠了！”
“老張啊！”胡雪巖也欣然引杯，“這樣才算是真正想通。”
這一頓酒吃得非常痛快；最後是張胖子搶著做的東。分手之時，胡雪巖特別關照，他要趁眷屬未到上海來的這兩天，將錢莊和阿祥的事安排好；因為全家劫後重聚，他打算好好陪一陪老母，那時什麼緊要的大事都得擱下來。
張胖子諾諾連聲；一回到家先跟妻子商議，那爿小雜貨店如何收束？他妻了倒也是有些見識的，聽了丈夫的話，又高興，又傷感；走進臥房，開箱子取出一個棉紙包，打開來給張胖子看，是一支不甚值錢的銀鑲風藤鐲子。
做丈夫的莫名其妙，這支鐲子與所談的事有何相干？而張太太卻是要從這上頭談一件往事，“這支鐲子是雪巖的！就在這支鐲子上，我看出他要發達。”她說，“這還是他沒有遇到王撫台的時候的話；那時他錢莊里的飯碗敲破了。日子很難過。有一天來跟我說，他有個好朋友從金華到杭州來謀事，病在客棧裡；房飯錢已經欠了半個月，還要請醫生看病；沒有五兩銀子不能過門，問我能不能幫他一個忙？我看雪巖雖然落魄，那副神氣不像倒霉的樣子；一件竹布長衫，雖然褪了色，也打過補釘，照樣漿洗得蠻挺括，見得他家小也是賢慧能幫男人的。就為了這一點，我'嗯頓'都不打一個，借了五兩銀子給他。”
“咦！”張胖子大感興趣，“還有這麼一段故事，倒沒聽你說過。錢，後來還你沒有？”
“你不要打岔，聽我說！”張太太說：“當時雪巖對我說：'現在我境況不好。這五兩銀子不知道啥時候能還；不過我一定會還。'說老實話，我肯借給他，自然也不打算他一時會還，所以我說：'不要緊！等你有了還我。'他就從膀子上勒下這只風藤鐲子，交到我手裡：'鐲子連一兩銀子都不值。不能算押頭；不過這只鐲子是我娘的東西，我看得很貴重。這樣子做，是提醒我自己，不要忘記掉還人家的錢。'我不肯要，他一定不肯收回，就擺了下來。”
“這不像雪巖的為人，他說了話一定算數的。”“你以為鐲子擺在我這裡，就是他沒有還我那五兩銀子？不是的！老早就還了。”
“什麼時候？”
“就在他脫運交運，王撫台放到浙江來做官，沒有多少時候的事。”
“那末鐲子怎麼還在你手裡呢？”
“這就是雪巖做人，不能不服他的道理。當時他送來一個紅封套，裡頭五兩銀子銀票；另外送了四色水禮。我拿鐲子還他，他不肯收；他說：現在的五兩銀子決不是當時的五兩銀了；他欠我的情，還沒有報。這只鐲子留在我這裡，要我有啥為難的時候去找他，等幫過我一個忙，鐲子才肯收回。我想，他娘現在帶金帶翠，也不在乎一個風藤鐲子；無所謂的事了，所以我就留了下來。那次他幫你一個大忙，我帶了四樣禮去看他，特為去送鐲子。他又不肯收。”
“這是啥道理？”張胖子越感興味，“我倒要聽聽他又是怎麼一套說法？”
“他說，他幫你的忙，是為了同行的義氣；再說男人在外頭的生意，不關太太的事。所以他欠我的情，不能'劃帳'；鐲子叫我仍舊收著，他將來總要替我做件稱心滿意的事，才算補報了我的情。”
“話倒也有道理。雪巖這個人夠味道就在這種地方，明明幫你的忙，還要教你心裡舒坦。閒話少說，我們倒商量商量看，這爿雜貸店怎麼樣交出去了”張胖子皺著眉說，“麻雀雖小，五臟俱全；人欠欠人的帳目，雞零狗碎的，清理起來，著實好有幾天頭痛。”
“頭痛，為啥要頭痛？人欠欠人都有帳目的，連店址帶貨色'一腳踢'；我們'推位讓國'都交給了人家，拍拍身子走路，還不輕鬆？”
張胖子大喜，“對！還是你有決斷。”他說，“明天雪巖問我盤這爿店要多少錢？我就說，我是一千六百塊洋錢下本，仍舊算一千六百塊好了。”
這套說法完全符合張太太的想法。三四年的經營，就這片刻間決定割捨；夫婦倆都無留戀之意，因為對“老本行”畢竟有根深蒂固的感情在，而且又是跟胡雪巖在一起。相形之下，這爿小雜貨店就不是“雞肋”而是“敝屣”了。