一個多月以後，劉不才重回上海，他的本事很大，為胡雪巖接眷，居然成功。可是，全家將到上海，胡雪巖反倒上了心事，就為藉了“小房子”住在一起的阿巧，身分不明，難以處置，只好求救七姑奶奶。
“七姐，你要替我出個主意；除你以外，我沒有人好商量。”“那當然！小爺叔的事，我不能不管。不過，先要你自己定個宗旨。”
問到胡雪巖對阿巧姐的態度，正是他的難題所在，惟有報以苦笑：“七姐，全本西廂記，不都在你肚子裡？”七姑奶奶對他們的情形，確是知之甚深，總括一句話：表面看來，恩愛異常；暗地裡隔著一道極深的鴻溝。一個雖傾心於胡雪巖，但寧可居於外室，不願位列小星，因為她畏憚胡家人多，伺候老太太以外，還要執禮於大婦，甚至看芙蓉的辭色；再有一種想法是：出自兩江總督行轅，雖非嫡室，等於“署理”過掌印夫人；不管再做什麼人的側室，都覺得是一種委屈。
在胡雪巖，最大的顧慮亦正是為此。阿巧姐跟何桂清的姻緣，完全是自己一手促成；如今再接收過來，不管自己身受的感覺，還是想到旁人的批評，總有些不大對勁。在外面借“小房子”做露水夫妻，那是因為她千里相就於患難之中，因感生情，不能自己，無論對本身，對旁人，總還有句譬解的話好說；一旦接回家中，就無詞自解了。
除此以外，還有個極大的障礙；胡太太曾經斬釘截鐵地表示過：有出息的男人，三妻四妾，不足為奇；但大婦的名分，是他人奪不去的，所以只要胡雪巖看中了，娶回家則可，在外面另立門戶則不可。同時她也表示過，凡是娶進門的，她必須姊妹看待。事實上對待芙蓉的態度，已經證明她言行如一；所以更顯得她的腳步站得極隱，就連胡老太太亦不能不尊重她的話。
然而這是兩回事。七姑奶奶了解胡雪巖的苦衷，卻不能替他決定態度，“小爺叔，你要我幫你的忙，先要你自己拿定主意，或留或去，定了宗旨，才好想辦法。不過，”她很率直地說：“我話要說在前頭，不管怎麼樣，你要我幫著你瞞；那是辦不到的。”
有此表示，胡雪巖大失所望。他的希望，正就是想請七姑奶奶設法替他在妻子麵前隱瞞；所以聽得這句話，作聲不得。
這一下，等於心思完全顯露，七姑奶奶便勸他：“小爺叔，家和萬事興！嬸娘賢慧能幹，是你大大的一個幫手。不過我再說一句：嬸娘也很厲害，你千萬別惹她恨你。如果說，你想拿阿巧姐接回去，我哪怕跑斷腿，說破嘴，也替你去勸她。當然，成功不成功，不敢保險。倘或你下個決斷，預備各奔東西，那包在我身上，你跟她好合好散，決不傷你們的和氣。”“那，你倒說給我聽聽，怎麼樣才能跟阿巧姐好合好散？”“現在還說不出，要等我去動腦筋，不過，這一層，我有把握。”胡雪巖想了好一會，委決不下，嘆口氣說：“明天再說吧。”
“小爺叔，你最好今天晚上細想一想，把主意拿定了它；如果預備接回家，我要早點替你安排。”七姑奶奶指一指外面說，“我要請劉三叔先在老太太跟嬸娘面前，替你下一番功夫。
胡雪巖一楞，是要下一番什麼功夫？轉個念頭，才能領會，雖說自己妻子表示不禁良人納妾；但卻不能沒有妒意。能與芙蓉相處得親如姊妹，一方面是她本人有意要作個賢慧的榜樣；一方面是芙蓉柔順，甘於做小服低。這樣因緣時會，兩下湊成了一雙兩好的局面，是個異數；不能期望三妻四妾，人人如此。
七姑奶奶要請劉不才去下一番功夫，自然是先作疏通；果然自己有心，而阿巧姐亦不反對正式“進門”，七姑奶奶的做法是必要的。不過胡雪巖也因此被提醒了；阿巧姐亦是極厲害的腳色，遠非芙蓉可比。就算眼前一切順利，阿巧姐改變初衷，妻子亦能克踐諾言，然而好景決不會長，兩“雌”相遇，互持不下，明爭暗鬥之下，掀起醋海的萬丈波瀾，那時候可真是“兩婦之間難為夫”了。
這樣一想，憂愁煩惱，同時並生；因而胃納越發不佳。不過他一向不肯掃人的興；見劉不才意興甚好，也就打點精神相陪，談到午夜方散。
回到“小房子”，阿巧姐照例茶水點心，早有預備。臥室中重帷深垂，隔絕了料峭春寒；她只穿一件軟緞夾襖，剪裁得非常貼身，越顯得腰肢一捻，十分苗條。
入手相握，才知她到底穿得太少了些；“若要俏，凍得跳！”他說，“當心凍出病來。”
阿巧姐笑笑不響，倒杯熱茶擺在他面前，自己捧著一把灌滿熱茶的乾隆五彩的小茶壺，當做手爐取暖；雙眼灼灼地望著，等他開口。
每天回來，胡雪巖總要談他在外面的情形，在哪裡吃的飯；遇見了什麼有趣的人；聽到了哪些新聞，可是這天卻一反常態，坐下來不作一聲。
“你累了是不是？”阿巧姐說，“早點上床吧！”“嗯，累了。”
口中在答應她的話，眼睛卻仍舊望著懸在天花板下，稱為“保險燈”的煤油吊燈。這神思不屬，無視眼前的態度，在阿巧姐的記憶中只有一次；就是得知王有齡殉節的那天晚上。 “那哼啦！”她不知不覺地用極柔媚的蘇白相依，“有啥心事？”
“老太太要來了！”
關於接眷的事，胡雪巖很少跟她談。阿巧姐也只知道，他全家都陷在嘉興，一時無法團圓，也就不去多想；這時突如其來地聽得這一句，心裡立刻就亂了。
“這是喜事！”她很勉強地笑著說。
“喜事倒是喜事，心事也是心事。阿巧，你到底怎麼說？”“什麼怎麼說？”她明知故問。
胡雪巖想了一會，語意噯昧地說：“我們這樣子也不是個長局。”
阿巧姐顏色一變，將頭低了下去，只見她睫毛閃動，卻不知她眼中是何神色？於是，胡雪巖的心也亂了，站起來往床上一倒，望著帳頂發楞。
阿巧姐沒有說話，但也不是燈下垂淚；放下手中的茶壺，將坐在洋油爐子上的一隻瓦罐取了下來，倒出熬得極濃的雞湯，另外又從洋鐵匣子裡取出七八片“鹽餅乾”，盛在瓷碟子裡，一起放在梳妝台上。接著便替胡雪巖脫下靴子，套上一雙繡花套鞋。
按部就班服侍到底，她才開口：“起來吃吧！”
坐在梳妝台畔吃臨睡之前的一頓宵夜，本來是胡雪巖每天最愜意的一刻，一面看著阿巧姐卸妝；一面聽她用吳儂軟語有一搭，沒一搭地，說些有趣而不傷腦筋的閒話，自以為是南面王不易之樂。
然而這天的心情卻有些不同。不過轉念之間，還是不肯放棄這份樂趣，從床上一個虎跳似地跳下地來，倒嚇了阿巧姐一下。
“你這個人！”她白了他一眼，“今朝真有點邪氣。”“得樂且樂。”胡雪巖忽然覺得肚子餓得厲害，“還有什麼好吃的？”
“這個辰光，只有吃乾點心。餛飩擔、賣湖州粽子茶葉蛋的，都來過了。”阿巧姐問道：“莫非你在古家沒有吃飽？”“根本就沒有吃！”
“為啥？菜不配胃口？”
“七姑奶奶燒的呂宋排翅，又是魚生，偏偏沒口福，吃不下。”
“這又是啥道理？”
“唉！”胡雪巖搖搖頭，“不去說它了。再拿些鹽餅乾來！”他不說，她也不問，依言照辦；然後自己坐下來卸妝，將一把頭髮握在手裡，拿黃楊木梳不斷地梳著。房間裡靜得很，只聽見胡雪巖“嘎吱、嘎吱”咬餅乾的聲音。
“老太太哪天到？”阿巧姐突如其來地問。
“快了！”胡雪巖說，“不過十天半個月的功夫。”“住在哪裡呢？”
“還不曉得。”
“人都快來了，住的地方還不知道在哪裡；不是笑話？”“這兩天事情多，還沒有功夫去辦這件事。等明天劉三爺走了再說。有錢還怕找不到房子？不過——？
“怎麼？”阿巧姐轉臉看著他問：“怎麼不說下去？”“房子該多大多小，可就不知道了。”
“這又奇了！多少人住多大的房子，難道你自己算不出來？”
“就是多少人算不出來。”胡雪巖看了她一眼，有意轉過臉去；其實是在鏡子裡看她的表情。
阿巧姐沉默而又沉著，一副莫測高深的樣子。然後，站起來鋪床疊被，始終不作一聲。
“睡吧！”胡雪巖拍拍腰際，肚子裡倒飽了，心裡空落落地，有點兒上不巴天，下不巴地似的。
“你到底有啥心事？爽爽快快地說。牽絲扳藤，惹得人肚腸根癢。”
有何心事，以她的聰明機警，熟透人情，哪有不知之理？這樣子故意裝作不解，自然不是好兆頭；胡雪巖在女人面前，不大喜歡用深心，但此時此人，卻成了例外，因此以深沉對深沉，笑笑答道：“心事要慢慢猜才有味道。何必一下子揭破？”
阿巧姐無奈其何，賭氣不作聲；疊好了被，伺候他卸衣上床。然後將一盞洋燈移到紅木大床裡面的擱几上，捻小了燈芯；讓一團朦朧的黃光，隱藏了她臉上的不豫之色。
這一靜下來，胡雪巖的心思集中了；發覺自己跟阿巧姐之間，只有兩條路好走，一條是照現在的樣子；再一條就是各奔西東。
“你不必胡思亂想。”他不自覺地說：“等我好好來想個辦法。”
“沒頭沒腦你說的是啥？”
“還不是為了你！”胡雪巖說，“住在外面，我太太不答應；住在一起，你又不願意。那就只好我來動腦筋了。”阿巧姐不作聲。她是明白事理的人，知道胡雪巖的難處；但如說體諒他的難處，願意住在一起，萬一相處得不好，下堂求去，不但彼此破了臉，也落個很壞的名聲：“跟一個，散一個。”倒不如此刻狠一狠心，讓他去傷腦筋；看結果如何，再作道理。然而撫慰之意不可地。她從被底伸過一隻手去，緊緊捏住胡雪巖的左臂，表示領情，也表示倚靠。
胡雪巖沒有什麼人可請教，惟有仍舊跟七姑奶奶商量。 “七姐，住在一起這個念頭，不必去提它了。我想，最好還是照現在這個樣子。既然你不肯替我隱瞞，好不好請你替我疏通一下？”
“你是說，要我替你去跟嬸娘說好話，讓你們仍舊在外面住？”
“是的！”
“難！”七姑奶奶大搖其頭，“國有國法，家有家規，嬸娘現在當家，她定的規矩又在道理上；連老太太也不便去壞她的規矩，何況我們做晚輩的？”
“什麼晚輩不晚輩。她比較買你的帳；你替我去求一次情，只此一回，下不為例！”
“小爺叔，你還想下不為例？這句話千萬不能說，說了她反而生氣；喔，已經有兩了，還不夠，倒又在想第三個了！”“你的話不錯，隨你怎麼說，只要事情辦成功就是了。”“事情怕不成功！”七姑奶奶沉吟了好半晌說：“為小爺叔，我這個釘子也只好硬碰了！不成功，可不能怪我。”“這句話，七姐你多交代的。”胡雪巖說：“一切拜託，千不念，萬不念；我在寧波的那場病，實在虧她。”
這是提醒七姑奶奶，進言之際，特別要著重這一點：阿巧姐有此功勞，應該網開一面，格外優容。其實，他這句話也是多交代的；七姑奶奶當然也考慮過，雖說預備去碰釘子，到底也要有些憑藉，庶幾成事有萬一之望。這個憑藉，就是阿巧姐冒險趕到寧波，衣不解帶地伺奉湯藥之勞。而且，她也決定了入手之處，是從說服劉不才開始。
“去年冬天小爺叔運米到杭州，不能進城，轉到寧波，生了一場傷寒重症；消息傳到上海，我急得六神無主。劉三叔，你想想，那種辰光，寧波又在長毛手裡，而且人地生疏，生這一場傷寒病，如何得了？這種病全靠有個體貼的人照應，一點疏忽不得。我跟老古商量，我說只有我去；老古說我去會耽誤大事？為啥呢？第一，我的性子急，伺候病人不相宜；第二，雖說大家的交情，已經跟親人一樣，但是我不在乎，怕小爺叔倒反而有顧忌，要茶要水還有些邋邋遢遢的事，不好意思叫我做。病人差不得一點，這樣子沒有個知心著意，切身體己的人服侍，病是好不了的。”
“這話倒也是。”劉不才問道：“後來是阿巧姐自告奮勇？”“不是！是我央求她的。”七姑奶奶說，“她跟小爺叔雖有過去那一段，不過早已結了。一切都是重起爐灶；只是那把火是我燒起來的。劉三叔，你倒替我想想，我今朝不是也有責任？”
“我懂了！沒有你當初央求她，就不會有今朝的麻煩。而你央求她，完全是為了救雪巖的命；實際上雪巖那條命，也等於是阿巧姐救下來的。是不是這話？”
“對！”七姑奶奶高興地說，“劉三叔你真是'光棍玲瓏心，一點就透'！”
“七姐！”劉不才正色說道：“拿這兩個理由去說，雪巖夫人極明白事理的人，一定沒話好說。不過，她心裡是不會舒服的。七姐，你這樣'硬吃一注'，犯不犯得著，你倒再想想看！”
“多謝你，劉三叔！”七姑奶奶答道：“為了小爺叔，我沒有法子。”
“話不是這麼說。大家的交情到了這個地步，不必再顧忌對方會不高興什麼的。做這件事，七姐，你要想想，是不是對胡家全家有好處？不是能教雪巖一個人一時的稱心如意，就算有了交代！”
劉不才的看法很深；七姑奶奶細想一想，憬然不悟。然而她到底跟劉不才不同，一個是胡家的至家，而且住在一起，這家人家有本什麼“難唸的經”，當然他比她了解得多。因此，七姑奶奶覺得此事要重談了。
“劉三叔，你這句話我要聽；我總要為胡家全家好才好。再說，將來大家住在上海，總是內眷往來的時候多；如果胡家嬸娘跟我心裡有過節，弄得面和心不和，還有啥趣味？只有一層，我還想不明白，這件事要做成功了，難道會害他們一家上下不和睦？”
“這很難說！照我曉得，雪碉岩夫人治家另有一套；壞了她的規矩，破一個例，以後她說的話就要打折扣了。”“小爺叔說過的：'只此一遭，下不為例。'將來如果再有這樣子的情形；不用胡家嬸娘開口發話，我先替她打抱不平！”
聽到這裡，劉不才“噗哧”一聲笑了；嘆口氣不響。
這大有笑人不懂事的意味，七姑奶奶倒有些光火；立即追一句：“劉三叔，我話說錯了？”
“話不錯，你的心也熱。不過，惟其如此，你就是自尋煩惱。俗語道得好：'清官難斷家務事'；七姐，就算你是包公，斷得明明白白，依舊是個煩惱！”
“怎麼呢！這話我就听不懂了。”
“七姐，你聰明一世，懵懂一時，打到官司，不是原告贏，就是被告贏，治一經，損一經，何苦來哉！”
七姑奶奶恍然大悟，將來如果幫胡太太，就一定得罪了胡雪巖；豈不是治一經，損一經？
“好了，好了，劉三叔，你也是，有道理不直截了當說出來，要兜這麼大一個圈子！虧得我不比從前，有耐心盤問，不然不是害我走錯了路？”
這番埋怨的話，真有點蠻不講理，但不講理得有趣；劉不才只好笑了。
“我也不要做啥'女包公'！還是做我的'女張飛'來得好。”
話外有話，劉不才一下子就听了出來，不能不回：“七姐！你是怎麼個打算？做女張飛還則罷了，做莽張飛就沒意思了。”“張飛也有粗中有細的時候，我自然有分寸。你放心好了，不會有啥風波。”
劉不才想了一下問道：“那末，是不是還要我在雪巖夫人面前去做功夫？”
“要！不過話不是原來的說法了。”
這下搞得劉不才發楞。是一非二的事，要么一筆勾銷不談此事；要談，還要另一個說法嗎？
“前半段的話，還是可以用，阿巧姐怎麼跟小爺叔又生了感情，總有個來龍去脈，要讓胡家嬸娘知道，才不會先對阿巧姐有成見。”七姑奶奶停了一下說：“後半段的話改成這個樣子——。”
她的做法是先安撫胡太太，也就是先安撫胡雪巖。因為胡家眷屬一到上海，胡雪巖有外室這件事，是瞞不住的；而且胡雪巖本人也會向七姑奶奶探問結果，所以她需要胡太太跟她配合，先把局面安定下來。
“我要一段辰光，好在阿巧姐面前下水磨功夫。就怕事情還沒有眉目，他們夫婦已經吵了起來；凡事一破了臉，往往就會弄成僵局。所以胡家嬸娘最好裝作不知道這回事；如果小爺叔'夜不歸營'，也不必去查問。”
“我懂你的意思，雪巖夫人也一定做得到。不過，雪巖做事，常常會出奇兵，倘或一個裝糊塗；一個倒當面鑼、對面鼓，自己跟她老實去談了呢？”
“我想這種情形不大會有，如果是這樣，胡家嬸娘不承認，也不反對，一味敷衍他就是了。”
“我想也只好這樣子應付。”劉不才點點頭，“一句話：以柔克剛。”
“以柔克剛就是圓滑。請你跟胡家嬸娘說，總在三個月當中，包在我身上，將這件事辦妥當。什麼叫妥當呢？就是不壞她的規矩，如果阿巧姐不肯進門姓胡；那就一定姓了別人的姓了。”
“原來你是想用條移花接木之計。”劉不才興致盎然地問：“七姐，你是不是替阿巧姐物色好了什麼人？”“沒有，沒有！要慢慢去覓。”七姑奶奶突然笑道：“其實，劉三叔，你倒蠻配！”
“開玩笑了！我怎麼好跟雪巖'同科'？”
回家已經午夜過後的丑時了，但是胡雪巖的精神卻還很好，坐在統妝台畔看阿巧姐卸妝，同時問起她們這一夜出遊的情形。
“先去吃大菜。實在沒有什麼好吃；炸鵪鶉還不如京館裡的炸八塊。又是我們這麼兩個人；倒像——。”阿巧姐搖搖頭，苦笑著不肯再說下去。
象什麼？胡雪巖閉起眼睛，作為自己是在場執役的“兩崽”去體會；這樣兩位堂客，沒有“官客”陪伴，拋頭露面敢到那裡“動刀動槍“去吃大菜，是啥路道？照她們的年紀和打扮來說，就像長三堂子裡的兩個極出色的“本家”。
阿巧姐的想法必是如此，所以才不願說下去。了解到這一點，自然而然地意會到她的心境，即令不是嚮往朱邸，確已鄙棄青樓，真有從良的誠意。
由於這樣的看法，便越覺得阿巧姐難捨；因而脫口問道：“七姐怎麼跟你說？”
“什麼怎麼跟我說？”阿巧姐將正在解髻的手停了下來，“她會有什麼話跟我說？你是先就曉得的是不是？你倒說說看，她今天拿五爺丟在家裡，忽然要請我看戲吃大菜，到底是為了什麼？”
這一連串的疑問，將胡雪巖搞得槍法大亂，無法招架。不過他有一樣本事，善於用笑容來遮蓋任何窘態；而那種窘態亦決不會保持得太久，很快地便沉著下來。
“我不懂你說的啥？”他說，“我是問你，七姐有沒有告訴你，她何以心血來潮約你出去玩？看樣子你也不知道；那我就更加不知道了。”
“連你這樣聰明的人都不知道？”阿巧姐微微冷笑，“那也就沒有什麼好說的了。”
“夫婦閒談，說說何妨？”
阿巧姐倏然抬頭，炯炯清眸，逼著胡雪巖：“夫婦？我有那麼好的福氣？”
無意間一句話，倒似乎成了把柄；不過也難不倒胡雪巖，“在這裡我們就是夫婦。”他從容自在地回答。 “所以，”她點點頭，自語似的，“我就更不能聽七姑奶奶的話了。”
“她說了什麼話？”
“她勸我回去。”
這“回去”二字可有兩個解釋，一是回娘家，二是進胡家的大門做偏房。她的娘家在蘇州木瀆，而蘇州此刻在長毛手裡，自然沒有勸她回娘家的道理。
弄清楚了她的話，該問她的意志；但不問可知，就無須多此一舉。停了好一會，他口中爆出一句話來：“明天真的要去找房子了。”
他的態度有些莫測高深。她記起前幾天談到找房子的事，曾經暗示要讓她跟大婦住在一起；而此刻還是那樣的心思？必得問一問。
於是她試探地說：“如果真的一時找不到；不如先住到這裡來。”
“住不下。”
這住不下是說本來就住不下叱；還是連她在一起住不下？阿巧姐依然不明白！就只好再試探了。
“暫時擠一擠。”她說，“逃難辰光也講究不來那麼多。”“那麼，你呢？”
“我？”阿巧姐毅然決然地說，“另外搬。”
“那又何必？一動不如一靜。”胡雪巖想了一會，覺得還是把話說明了好，“我跟你的心思一樣，就照這個樣子最好。我已經託了七姑奶奶了，等我太太一來，請她去疏通，多說兩句好話，特別通融一次。”
“那就奇怪了！”阿巧姐有些氣憤，“七姑奶奶反而勸我回去；跟你托她的意思，完全相反，這是為啥？”
胡雪巖深為失悔，自己太疏忽了！明知道七姑奶奶勸她的話是什麼；不該再說實話，顯得七姑奶奶為人謀而不忠。同時也被提醒了，真的，七三奶奶這樣做是什麼意思，倒費人猜疑。
然而，不論如何，眼前卻必須為七姑奶奶辯白，“也許她是先探探你的口氣。”他問：“她怎麼說？”
“她說：'婦道人家總要有個歸宿，還是正式姓了胡，進門磕了頭的好。不然，就不如拿個決斷出來！'”“何謂'拿個決斷出來'？”
“你去問她。”
阿巧姐這懶得說的語氣，可知所謂“決斷”，是一種她絕不能同意的辦法。胡雪巖將前後語言，合起來作一個推敲，懂了七姑奶奶的心思；只不懂她為何有那樣的心思？ “七姑奶奶做事，常有教人猜想不到的手段。你先不必氣急，靜下心來看一看再說。
“要看到什麼時候？”阿巧姐突然咆哮，聲音又尖又高：“你曉不曉得七姑奶奶怎麼說你？說你滑頭；說你沒有常性，見一個愛一個！這種人的良心讓狗吃掉了，勸我早早分手；不然將來有苦頭吃。我看啊，她的話一點不錯。哼！騙死人不償命。”
這樣夾槍帶棒一頓亂罵，拿胡雪巖搞得暈頭轉向，幾乎不相信自己的耳朵。心里當然也很生氣；氣的不是阿巧姐，而是七姑奶奶，不但為人謀而不忠，簡直是出賣朋友。彼此這樣的交情，而竟出此陰險的鬼蜮伎倆！這口氣實在教人咽不下。
胡雪巖從來沒有這樣生氣過；氣得臉青唇白，剛要發作，突然警覺，七姑奶奶號稱“女中丈夫”，胸中不是沒有丘壑的人，更不是不懂朋友義氣的人，她這樣說法，當然有她的道理在內——這層道理一定極深；深得連自己都猜不透。這樣一轉念間，臉色立刻緩和了，先問一句：“七姑奶奶還說點啥？”
“說點啥？”阿巧姐豈僅餘怒不息，竟是越想越恨，“不是你有口風給她，打算不要我了，她會說這樣的話！死沒良心的——。”蘇州女人受罵“殺千刀”；而阿巧姐畢竟餘情猶在，把這三個字硬咽了回去。
胡雪巖不作辯白：因為不知道七姑奶奶是何道理，怕一辯就會破壞了她的用意。然而不辯白又不行；只好含含混混地說：“你何必聽她的？”
“那末，我聽誰？聽你的？”阿巧姐索性逼迫：“你說，你倒紮紮實實說一句我聽。”
何謂“紮紮實實說一句”？胡雪巖倒有些困惑了，“你說！”他問，“你要我怎麼說一句？”
“你看你！我就曉得你變心了。”阿巧姐踩著腳恨聲說道：“你難道不曉得怎麼說？不過不肯說而已！好了，好了，我總算認識你了。”
靜夜嬌叱，驚起了丫頭娘姨；窗外人影幢幢，是想進來解勸而不敢的模樣，胡雪巖自覺無趣，站起身來勸道：“夜深了，睡吧！”
說完，他悄悄舉步，走向套間；那裡也有張床，是偶爾歇午覺用的，此時正好用來逃避獅吼，一個人捻亮了燈，枯坐沉思。
丫頭姨娘看看無事，各自退去；阿巧姐賭氣不理胡雪巖，一俱上床睡下。胡雪巖見此光景，也不敢去招惹她，將就睡了一夜。第二天起身，走出套間，阿巧且倒已經坐在梳妝台前了，不言不語；臉兒黃黃，益顯得纖瘦；仔細看去，似有淚痕，只怕夜來將枕頭都哭濕了。
“何苦！”他說：“自己糟蹋身子。”
“我想過了。”阿巧姐木然地說：“總歸不是一個了局。你呢，我也弄不過你。算了，算了！”
一面說，一面擺手，而且將頭扭到一邊，大有一切撒手之意。胡雪巖心裡自不免難過，但卻想不出什麼適當的話去安慰她。
“今天中午要請鬱老大吃飯。”他說，意思是要早點出門。
“你去好了。”阿巧姐說；聲音中帶著些冷漠的意味。
胡雪巖有些躊躇，很想再說一兩句什麼安撫的話，但實在沒有適當的意思可以表白，也就只好算了。
到古家才十點鐘，七姑奶奶已經起身；精神抖擻地在指揮男傭女僕，準備款客。大廳上的一堂花梨木機智椅，全部鋪上了大紅緞子平金繡花的椅披；花瓶中新換了花；八個擦得雪高的高腳銀盤，擺好了乾濕果子。這天的雲氣很好，陽光滿院，又沒有風，所以屏門窗子全部打開，格外顯得開闊爽朗。
“小爺叔倒來得早！點心吃了沒有”“七姑奶奶忽然發覺：“小爺叔，你的氣色很不好；是不是身子不舒服？ ”“不是！ ”胡雪巖說：“昨晚上一夜沒有睡好。 ”“為啥？ ”七姑奶奶又補了一句：“就一夜不睡，也不致於弄成這個樣子，總有道理吧？ ”
“對。其中有個緣故。”胡雪巖問道：“老古呢？”“到號子裡去了。十一點半回來。”
“客來還早。七姐有沒有事？沒有事我有幾句話想跟你說。”
七姑奶奶的眼睛眨了幾下，很沉著地回答說：“沒有事。我們到應春書房裡去談。”
到得書房，胡雪巖卻又不開心口；捧著一碗茶，只是出神。七姑奶奶已經有點猜到他的心事；如果是那樣的話，發作得未免太快，自己該說些什麼，需要好好想一想。所以他不說話，她也樂得沉默。
終於開口了：“七姐，昨天晚上，阿巧跟我大吵一架？”他問：“你到底跟她說了些啥？”
七姑奶奶不即回答，反問一句：“她怎麼跟你吵？”“她說：我有口風給你，打算不要她了。七姐，這不是無影無踪的事？”
七姑奶奶笑一笑，“還有呢？”她再問。
“還有，”胡雪巖很吃力地說：“說你罵我滑頭，良心讓狗吃掉了。又說我是見一個愛一個。”
七姑奶奶又笑了，這一笑似乎有點不好意思，“小爺叔，”她帶點逗弄的意味，“你氣不氣？”
“先是有點氣。後來轉念想一想，不氣了：我想，你也不是沒有丘壑的人，這樣子說法，總有道理吧？”
聽到這話，七姑奶奶臉上頓時浮起欣慰而感激的神色，“小爺叔，就因為你曉得我的本心，我才敢那樣子冒失——其實也不是冒失，事先我跟人商量過，也好好想過，覺得只有這樣子做最好。不過，不能先跟你說，說了就做不成了。”她撇開這一段，又問阿巧姐：“她怎麼個說法？為啥跟你吵？是不是因為信了我的話？”“她是相信我給了你口風，打算不要她了；所以你才會跟她說這些話。”胡雪巖說，“換了我，也會這樣子想，不然，我們這樣的交情，你怎麼會在她面前，罵得我一文不值？”
“不錯；完全不錯。”七姑奶奶很在意地問：“小爺叔，那末你呢，你有沒有辯白？”
“沒有。”胡雪巖說，“看這光景，辯亦無用。”
由於胡雪巖是這樣無形中桴鼓相應的態度，便和七姑奶奶的決心無可改變了。她是接受了劉不才的勸告，以胡家的和睦著眼，來考慮阿巧姐跟胡雪巖之間的尷尬局面，認為只有快刀斬亂麻，才是上策。但話雖如此，到底不能一個操縱局面；同時也不能先向胡雪巖說破，那就只有見機行事，到什麼地步說什麼話了。
第一步實在是試探。如果阿巧姐不信她只信胡雪巖：拿她批評胡雪巖用情不專，跡近薄倖的種種“背後之言”，付之一笑，聽過丟開；這齣戲就很難唱得下去了。或者，胡雪巖對阿巧姐迷戀已深，極力辯白，決無其事，取得阿巧姐的諒解；這齣戲就更難唱得下去了。誰知阿巧姐疑心她的話，出於胡雪巖的授意；而胡雪巖居然是默認的模樣，這個機會若是輕輕放過，豈不大負本心？
於是，她正一正臉色，顯得極鄭重地相勸：“小爺叔！阿巧姐你不能要了。旁觀者清，我替你想過，如果你一定不肯撒手，受累無窮——。”
照七姑奶奶的說法，胡雪巖對阿巧姐有“四不可要”：第一、阿巧姐如果一定要在外面“立門戶”，壞了胡太太的家法，會搞得夫婦反目。第二、即令阿巧姐肯“回去”，亦是很勉強的事，心中有了芥蒂，妻妾之間會失和。第三、阿巧姐既由何家下堂，而且當初是由胡雪巖撮合，如今就該避嫌疑；不然，保不定會有人說他當初不過“獻美求榮”，這是個極醜的名聲。第四、阿巧姐出身青樓，又在總督衙門見過大世面；這樣的人，是不是能夠跟著胡雪巖從良到底，實在大成疑問。 “小爺叔！”最後七姑奶奶又懇切地勸說，“杭州一失守，王雪公一殉難；你的老根斷掉了，靠山倒掉了。以後等於要重起爐灶，著實得下一番功夫，才能恢復從前那種場面。如果說，你是像張胖子那樣肯守的，只要一家吃飽穿暖就心滿意足，那我沒有話說；想要創一番事業，小爺叔，你這個時候千萬鬧不得家務。不但鬧不得家務，還要嬸娘切切實實助你一臂之力才行。這當中的利害關係，你倒仔細想一想！”前面的“四不可要”，胡雪巖覺得也不過“想當然耳”的危言聳聽；最後一句“這個時候千萬鬧不得家務”，卻真的讓他悚然心驚了。 “七姐，你曉得的，我不是張胖子那種人，我不但要重起爐灶創一番事業；而且要大大創它一番事業。你提醒了我，這個時候心無二用，哪裡有功夫來鬧家務——。”“是啊！”七姑奶奶搶著說：“你不想鬧家務；家務會鬧到你頭上來！推不開，摔不掉，那才叫苦惱。”
“我就是怕這個！看樣子，非聽你的不可了。”“這才是！謝天謝地，小爺叔，你總算想通了。”七姑奶奶高興地說，“阿巧姐自然是好的；不過也不是天下獨一無二就是她！將來有的是。”
“將來！”胡雪巖頓一頓足：“就看在將來上面。七姐，我們好好來談一談。”
要談的是如何處置阿巧姐。提到這一層，七姑奶奶不免躊躇：“說實話，”她說，“我還要動腦筋！”“七姐，”胡雪巖似乎很不放心，“我現在有句話，你一定要答應我。你動出啥腦筋來，要先跟我說明白。”這話使得七姑奶奶微覺不安，也微有反感：“喲！喲！你這樣子說法，倒像我會瞞著你，拿她推到火炕裡去似的。”她很費勁地分辯，“我跟阿巧姐一向處得很好，現在為了你小爺叔，抹熬良心做事；你好像反倒埋怨我獨斷獨行——。”“七姐，七姐！”胡雪巖不容她再往下說，兜頭長揖，“我不能'狗咬呂洞賓，不識好人心'，無非我自己覺得對不起她，要想好好補報她一番而已。”
“我還不是這樣？你放心好了，我決不會動她的壞腦筋。”說到這裡，七姑奶奶的眼睛突然發亮；同時綻開笑靨，望空出神。
這是動到了極好的腦筋。胡雪巖不敢打攪她；但心裡卻急得很！渴望她揭開謎底。
七姑奶奶卻似有意報復：“我想得差不多了。不過，小爺對不起，我現在不沒有動手，到開始做的時候，一定跟你說明白；你也一定會贊成。”
“七姐！”胡雪巖陪笑說道：“你何妨先跟我說說？”“不行，起碼要等我想妥當，才能告訴你。”七姑奶奶又說，“不是我故意賣關子，實在是還沒有把握，不如暫且不說的好。”
聽她言詞閃爍，竟不知她葫蘆裡賣的什麼藥？以她的性情，再問亦無用，胡雪巖只好嘆口氣算了。
到了第二天，胡雪巖又去看七姑奶奶，恰好古應春也在，談起家眷將到，另外要找房子，置家具，備辦日用物品，本來可以關照阿巧姐動手的，此刻似乎不便麻煩她了。 “不要緊！”七姑奶奶在這些事上最熱心，也最有興趣，慨然應承：“都交給我好了。”
在一旁靜聽的古應春，不免困惑，“為啥不能請阿巧姐幫忙？”他問。
“其中自然有道理。”七姑奶奶搶著說：“回頭告訴你。”“又是什麼花樣？”古應春跟他妻子提忠告：“你可不要替小爺叔亂出主意。現在這個辰光，頂要緊的就是安靜二字。”“正是為了安靜兩個字。”七姑奶奶不願丈夫打攪，催著他說：“不是說，有人請你吃花酒；可以走了。”“吃花酒要等人來催請，哪有這麼早，自己趕了去的？”古應春看出妻子的意思，覺得還是順從為妙；所以又自己搭訕著說：“也好！我先去看個朋友。”
“慢點！”七姑奶奶說，“我想起來了，有次秦先生說起，他的親戚有幢房子在三馬路，或賣或典都可以，你不妨替小爺叔去問一問。”
秦先生是她家號子裡的帳房。古應春恪遵閫令，答應立刻去看秦先生細問；請胡雪巖第二天來聽消息。 “這樣吧，”七姑奶奶說，“你索性請秦先生明天一早來一趟。”
“大概又是請他寫信。”古應春說，“如果今天晚上有空，我就叫他來。”
於是七姑奶奶等丈夫一走，便又跟胡雪巖談阿巧姐，“小爺叔，”他問：“你的主意打定了？將來不會懊悔，背後埋怨我棒打鴛鴦兩分離？”
“哪有這樣的事？七姐在現在還不明白我的脾氣？”“我曉得，小爺叔是說到做到、做了不悔的脾氣。不過，我還是問一聲的好，既然小爺叔主意打定，明天我就要動手了。你只裝不知道，看出什麼異樣，放在肚子裡就是。”“我懂！”胡雪巖問：“她如果要逼著我問，我怎麼樣？”“不會逼著你問的，一切照舊，毫無變動，她問什麼？”“好的！那就是我們杭州人說的那句話：'城隍山上看火燒！'我只等著看熱鬧了。”