京城裡的情形，比咸豐年間英法聯軍內犯，僧格林沁、勝保相繼在近畿兵敗之時，淒慘百倍！由於潰勇三五成群，光著脊梁拿著刀，隨便進城，隨便朝緊閉的大宅門亂砍，所以九城盡皆關閉，由神機營派兵看守，有緊要公務，方得出入。
糧食店早已被搶的被搶，歇業的歇業，這一個多月來，全靠城外負販接濟，城門一關，家家廚房中大起恐慌，連御膳房都不例外。
御膳房本來以糟蹋食料出名，從來也不曾想到過，會有一天沒有現宰的豬送進來。豬肉是主要配料，一天得用到三五十頭，忽然斷絕來源，怎麼得了？
沒奈何只好多用雞鴨海味。各宮妃嬪自設的小廚房則更慘，不但沒有豬肉，由於深宮不如御膳房能自養雞鴨，以致葷腥絕跡。青菜蔬果也談不上了。
各宮“主位”自己與名下的宮女、太監受苦，猶在其次，最為難的是，照例每天要孝敬慈禧太后的一樣菜都無著落。
“怎麼辦呢？”住在永和宮的瑾妃跟宮女發愁。
有個宮女叫福雲，從小隨父母駐防成都，會做許多四川小吃，靈機一動，喜孜孜地說道：“主子，咱們做豆花兒孝敬老佛爺吧！”
想一想，沒法子，“好吧！”瑾妃同意：“就做豆花兒。只怕老佛爺還是第一回吃呢！”
於是磨黃豆、做豆花。作料要好醬，那倒現成；太監們用剩下的“克食”做的黃醬，比市面上賣的甜麵醬好過不知多少倍。
到了樂善堂傳膳的時候，瑾妃後到，揭開食盒，捧上膳桌，慈禧太后驚異地說：“那兒來的豆腐。”
“回老佛爺，這不是豆腐，叫豆花兒，四川的小吃。”瑾妃不安地說：“實在不成敬意。”
“原來是豆花！我也聽說過，四川窮家小戶吃的叫豆花飯。
不想今天也上我的膳食了！ ”
“這是奴才的不是！”瑾妃趕緊蹲下來請安：“奴才不知道是窮家小戶吃的東西，太不敬了！”
“不、不！你錯會意思了，我不是怪你！我是自己感慨。說真的，我還挺愛你孝敬的這樣東西。你看！不是雞，就是鴨！我想吃個蝦米拌黃瓜都辦不到。”
慈禧太后就在這嘆息聲中，吃了半碗小米粥，就算用過膳了。平日妃嬪侍膳，就都肅靜無聲，這一天更是沉寂如死。伺候完了，各自悄悄歸去，偌大一座樂壽堂，頓時冷冷清清。
瑾妃回到永和宮，便有一個名叫壽兒的宮女，喜孜孜地來說：“崔玉貴向老佛爺請了一天假，回家去了。”
“喔，”瑾妃略有喜色，想了一下說道：“看還有豆花兒沒有？給她帶一點兒去！”
“她”就是瑾妃的胞妹，被幽禁寧壽宮後面的珍妃。寧壽宮分為三路，東路、中路，是慈禧太后常到之處，殿閣整齊，陳設華麗，西一路從符望閣到倦勤齋，久無人居，近乎荒蕪。珍妃被禁之處，即是鄰近宮女住處的一間破敗小屋，原來的門被取消了，裝了一道柵門，形式與監牢無異。裡面四壁皆空，灰泥剝落，砌牆的磚，歷歷可見。其中有幾塊是活絡的，珍妃有一個梳頭匣子，有幾件舊衣服，都藏在裡面，需用時抽開活絡青磚取了出來，用過隨即放回原處。若非如此，連這點窮家小戶都不以為珍貴之物，亦會被搜了去。
帶人來搜的，總是崔玉貴。他是由慈禧太后所指定，負有看守珍妃的全責。而除他以外，那裡所有能接近珍妃的宮女、太監，對她都抱著同情的態度。因此，一遇崔玉貴出宮，確定他不會闖了來時，必定會到永和宮來通知。瑾妃當然不敢冒大不韙，去探望胞妹，但衣服食物，經常有所接濟。這個差使是壽兒的專責，她的人緣好，到處有照應，所以瑾妃總是派她。
提著一瓷罐的豆花，隔著柵門送了進去，壽兒笑道：“珍主子趁熱吃吧！今兒瑾主子進老佛爺的，也是這個。”
“豆花兒！”珍妃揭開蓋子一看，“好久沒有嚐過了。”
雖然處境這樣不堪，珍妃還是保持著從容不迫的神態，將瓷罐擺在地上，自己盤腿坐了下來，膝蓋上舖一塊舊紅布當飯單，然後拿她手頭唯一貴重的東西，一把長柄銀匙，舀著豆花，蘸點作料，慢慢送到嘴裡。
“珍主子，今兒給你進的什麼？”
所謂“進的什麼”，是指送來的飯菜。平時總是粗糲之食，而這天不同。 “嘿！”珍妃笑道，“今兒我可闊了，有肥雞大鴨子。”
壽兒先是一愣，想一想明白了，“從來都沒有聽說過，膳房沒有豬肉，老佛爺想吃蝦米拌黃瓜都不成。”壽兒感嘆地說，“反倒是珍主子這裡，膳食跟老佛爺的一樣。”
“三十年河東，三十年河西。要變起來，誰也料不定。”珍妃慢慢站了起來，扒著柵門很仔細地看了看，方始又說：“外面消息怎麼樣？”
珍妃所聽到的消息並不少，太監、宮女看崔玉貴不在時，都會抽空來跟她閒談，那怕是匆匆忙忙三五句，人來人往積起來，也就不少了。可是，那些消息，道聽途說，離奇荒誕，甚至自相矛盾，莫衷一是，所以珍妃要跟壽兒打聽。她有一樣好處，沒有一般宮女信口開河的習氣，有什麼說什麼，是她不知道的事便笑一笑，或者說一句：“誰記得那麼清楚？”所以她的消息雖不完整，比較可靠，自有可取之處。
“江南來了個李大人，老佛爺很看得起他，召見了好幾回。前幾天帶兵出京的時候，還跟老佛爺要了一把'八寶劍'，不知道怎麼一下子打敗了，吞金尋了死！老佛爺為這件事，彷彿還很傷心！”
“那李大人是誰？”珍妃想不出來：“不會是李鴻章吧？”
“珍主子是說廣東的李中堂？不是！”
“對了，李鴻章在廣東，不是說要讓他到京里來嗎？”
“人家才不來哪！”壽兒撇一撇嘴，向四周看了一下，低聲說道：“都說端王爺吃了秤砣，鐵了心了！前天又殺了三個大臣……。”
“又殺了三個？”珍妃一驚，“倒是些誰啊？”
“有立大人！可憐。”壽兒搖搖頭：“沒有錢受苦，錢太多了又會送命！錢，真不是好東西。”
珍妃無心聽她發議論，搶著問道：“還有兩個是誰？”
“不大清楚。聽說有一個是浙江人，都快八十了！還免不了一刀之苦，端王爺真是造孽。”
“浙江人，快八十了！”珍妃自語著，照這兩點一個一個去想，很快地想到了：“那是徐用儀！”
“不錯，不錯，姓徐。”
“還有一個？”
“還有一個聽說是旗人。”壽兒說：“旗人只殺了這一個，漢人殺得多，所以李中堂也不敢來，怕糊里糊塗把條老命送在端王爺手裡。”
“那，”珍妃問道：“洋人打到那裡了？”
“打到通州了！”
“打到通州了！”珍妃大驚，“通州離京城多近，老佛爺不就要心慌了嗎？”
“是啊！前兩天叫人抓車，後來車抓不來，榮中堂又勸老佛爺別走，不能不守在宮裡。往後也不知怎麼個了局？”
珍妃不響，慢慢兒坐了下來，剝著手指甲想心事。見此光景，壽兒覺得自己該回宮復命了。
“珍主子，奴才要走了，可有什麼話，讓奴才帶回去？”
“慢一點，你別走！”珍妃又起身扒著柵門問壽兒：“這兩天瞧見皇上沒有了？”
“瞧見了，還是那個樣子。”
“皇上，有沒有一點兒……，”珍妃很吃力地找形容詞，想了半天才問出口：“有沒有一點兒心神不定的樣子？”
“那可看不出來了。”
“壽兒，你等一等，替我帶封信給你主子。”
壽兒最怕這件差使。因為珍妃在內寫信，自己得替她在外把風，提心吊膽，最不是滋味，而傳遞信息，又是宮中最犯禁忌之事！口信還可抵賴，白紙黑字卻是鐵證，一旦發覺，重則“傳杖”活活打死，就輕也得發到“辛者庫”去做苦工，自己一生幸福，不明不白地葬送在這上頭，自是萬分不願。
但不願亦無法，只哀求似地說：“珍主子，你可千萬快一點兒，寫短一點兒，用不著長篇大論！有話我嘴上說就是。”
“我只寫兩句！”
珍妃急步入內，在牆上挖下一塊磚，伸手從裡面掏出一個本子，一本厚洋紙的筆記簿，上面有條鬆緊帶，夾著一枝鉛筆。這是皇帝變法維新那段辰光，和太監在琉璃廠買來，備為學英文之用的。變法失敗，皇帝的英文也學不成了，留下這些東西，為珍妃所得，在眼前是她的最珍貴的財產。
值不了錢把銀子的這本洋紙筆記本，珍妃捨不得多用，只撕下小半張，拿本子墊著，用鉛筆在上面寫了一行字，折成一個方勝，隔著柵門，遞給壽兒。
“很快吧。”
“是！”壽兒很滿意地答應著。
“再跟你主子說，”珍妃左右望了一下，招招手，讓壽兒靠近了才輕聲說道：“我看這樣子，非逃難不可！那時候大家亂糟糟的，各人都只顧得自己。你跟你主子說，可千萬別把我給忘了。”
只求早點脫身的壽兒，連連答說：“不會，不會！如果我主子忘了，我會提醒她。”說罷，匆匆忙忙地走了。
回到永和宮，略說經過，便要呈上珍妃那張紙條，探手入懷，一摸口袋，頓時臉色大變！
“怎麼回事？”瑾妃問。
“珍主子讓我帶回來的那封信，不知道那兒去了？”
瑾妃一聽慌了手腳，“你，你會弄到那兒去了呢？”語聲中竟帶著哭音。
壽兒像被馬蜂螫了似的，渾身亂摸亂抓，就是找不著！急得方寸大亂，手足無措。最後仍舊是瑾妃提醒了她：“快回原路去找。”
“是，是！”壽兒如夢初醒似的，飛步急奔。
奔到外面，腳步可慢了，東張西望，細細往前找，越找越著急，越找越心寒。路上紙片倒撿了不少，還有半張舊報，也記不得是廢物該丟掉，仍是一步一步直找到珍妃幽禁之處。
“怎麼啊？壽兒！”
壽兒還不敢說實話，也不敢問她寫的那句話是什麼？只說：“掉了一根簪子。”
“金的嗎？”
“是金的。”
“掉了金簪子你還想找回來？別做夢了！”珍妃問道：“你手上是什麼？”
“一張廢紙！”壽兒隨手往牆角一丟。
珍妃已經看清楚了，是張舊報，趕緊說道：“給我，給我！”
這半張舊報，在珍妃看得比什麼都貴重。坐下來細細看“京中通信”，一條條記的是：
初九日，錄京中某君家書：“宮中只有虎神營兵駐守東華門，任團匪出入，橫行無忌，太后亦不能禁止。都中內城，自正陽門至崇文門三里，所有民房，概行燒毀，各使館圍攻一月，竟成焦土，惟英使署無恙。所傷居民教民及洋人不下六、七千人城外大柵欄及煤市街一帶金店各民房均毀盡，京官逃難至京東者，日有數起。湖南杜本崇太史喬生，於六月攜眷出都，遇團匪截住，用刀捋其腹中，又用竿刺其夫人立斃，杜太史經各兵環求，幸未殞命。”
“京都九門俱閉，義和團號稱五十萬，刻下京中各住宅，日日被團匪派人搜查，並稱須焚香磕頭迎接，都中香店生意大旺，京官雖一二品大員，亦不能不為所脅。京中金價已漲至六十換，而以金易銀使用，即跌至三十換，亦無人肯兌。銀根奇緊，有某君向日以三十萬兩存放某票號內，此次因欲出京避難，向之索銀，以作路費，往返數次，只得一百六十金而已。”
又有某京員家書云：“王協揆現住軍機處，不復下班。太后不日將西遷。京中米價每石漲至二十五兩。張樵野侍郎，被人指為通俄，故奉旨正法。尚書立山之下刑部，係因拳匪奏其吃教之故。”
“團匪攻營口租界，華兵又助之，交戰竟日，俄國砲船二艘，以砲擊營口城，華人及道台以下各官，均沿河逃去，俄兵與各西人，均無死傷。”
“聞人言，前直隸藩司廷方伯奉內召之命進京時，被團匪拘獲，欲加殺害，再三求解始得釋。惟謂之曰：'我之權力只能及涿州，過此以上，爾之性命，尚未可保'雲。”
半張舊報中，所記載的只是這麼幾條“京中通信”，此外就是官署的告示，商號的廣告，珍妃不管它，只是翻來覆去地看“京中通信”。
“初九？”她自言自語，“應該是七月初九，一個多月前，還談不上西遷！”
轉念到此，自己覺得很得意，因為報上也說太后將西遷，足以證明自己的判斷正確。
“壽兒啊壽兒！”瑾妃容顏慘淡地說，“你怎麼闖這麼一個大禍！倘或落到外人手裡，反正，我陪著你死就是了。”
“主子！”壽兒急得“哇”地一聲哭了出來，“奴才恨不得馬上就死！”
“你死了也沒用。看造化吧！”