縱然如此，折中的內容還是洩漏了。陳夔龍心里大為嘀咕，細細盤算，第一，只是署理順天府尹，替人受過，太覺不值；第二，載漪既然列名指參，可見得心有不慊，以後處處找麻煩，遲早會栽倒在他手裡；第三，大局日壞一日，順天府上要應付宮廷，下要安撫百姓，中間還有許多達官貴人，有事央托，不說別的，僅是抓車這件差使就吃不消了。
這樣一想，決意求去，找到榮祿，當面懇求。起初，榮祿還不肯放他走，最後談到載漪的居心險惡，榮祿才覺得不能不替他安排。第二天奏明慈禧太后，以原任順天府府尹，署理太僕寺正卿王培佑回本任，而陳夔龍則接王培佑的事，署理太僕寺正卿。
就在這樣走馬換將的第二天，大局急轉直下地壞了下去。日俄英美法意奧七國聯軍，共一萬八千多人，在天津編組完成以後，七月初十開始進軍京城，到得北倉地方，與亂兵及義和團一場混戰。結果李秉衡所統的勤王之師，聞警先潰，宋慶、馬玉昆及直隸提督呂本元所部，不支而退。裕祿退到楊村，聯軍接踵而至，不獨立足無地，連個喘息的機會都沒有。最後避入一家棺材店，也許是觸景生情之故，就用隨身所帶的一把牙柄小手槍，朝自己太陽穴開了一槍。
消息到京，慈禧太后大為震動，召見軍機、御前、總理衙門的大臣，眼圈紅紅地，只說：“局勢壞到如此，你們總要想個法子才好！”
唯一的法子就是儘速議和，但袁昶、許景澄的血跡未乾，誰也不敢自蹈虎尾，無非一些敷衍的話，電催各省勤王，下詔激勵民心士氣之類。不過，慷慨激昂的還是有，最顯得赤膽忠心的是，剛由前線回來的李秉衡！
“回皇太后、皇上的話，勤王之師，倉卒成軍，一上了戰場，不免膽怯。”他先為所部不戰而潰辯解一句，接著說道：“臣與端王、莊王商議，都說義和團還可以一用，臣不才，願意率領義師，親效前驅！”
“能夠你去擋一陣，再好不過。”慈禧太后是病急亂投醫的口氣：“既然定規了，你要早早出發才好！”
“是！”李秉衡答說：“臣明天就帶隊出發。”
“好，好！”慈禧太后向戶部尚書王文韶大聲說道：“戶部先撥五萬銀子，作為兩個月的恩餉！”
王文韶不大聽得明白，不過碰頭總沒有錯，伏倒磕個響頭，答一聲：“是！”
“謝皇太后的賞！”李秉衡謝了恩又說：“臣還要求皇太后賞一樣東西。”
“你要什麼？”
“臣想請皇太后賜寶劍一把，以為鎮陣之用！”
“鎮陣？”慈禧太后問：“還要擺陣法？”
“是！”
“那好！給你一把寶劍好了。”
宮中的好劍多得很，慈禧太后退朝以後，就叫人摘下一把乾隆年間所造的龍泉劍，頒賜李秉衡。他倒也言而有信，果然在第二天便帶領三千人出師。
事先仿照“登壇拜將”的說法，將領頭的、原住在莊親王府的義和團大師兄，請上高台，端然正坐，李秉衡朝服朝冠，行了一跪三叩的大禮。看熱鬧的人，詫為奇觀，知禮的說是褻瀆朝廷的體制，但有人為李秉衡辯護，說他拜的不是大師兄，而是大師兄手中抱著的那把御賜的龍泉寶劍，不算失禮。
除了寶劍以外，還有鎮陣的法物，一面黑色長幡，名為“引魂幡”；一面繡著風雲雷火的大旗，名為“混天旗”；一把長柄紅色大羽扇，名為“雷火扇”；一對形狀不一的銀瓶，名為“陰陽瓶”；一個極大的銅製連環，一套九個，名為“九連環”；一把形似如意的雪亮銅鉤，名為“如意鉤”；再有一把上畫火焰、嶽廟中小鬼所持的木牌，名為“火牌”。連同龍泉劍，共稱為“八寶”。
李秉衡帶領“八寶”鎮陣的三千義和團，一出京城，就溜走了好幾百人。京中慈禧太后以及徐桐、載勳等人，還在盼望捷報，那知傳來的消息，一個比一個壞。
七月十四，蔡村失守，宋慶退到通州的於家圩，十五，勤王之師張春發、夏辛酉所部，在河西務大敗，死者十之四五，潞河為之不流。還有陳澤霖的一支勤王新軍，本跟李秉衡在河西務附近，一聽炮聲，嘩然大潰，李秉衡也就只好退到通州了。
到此地步，除了徐桐與他的高足啟秀，還相信有天兵天將下凡助戰的奇蹟出現以外，其餘沒有任何人再存著能夠擊退聯軍的希望。因此，各人有各人的打算。當然，軍機大臣不能只為個人之計，還得顧到慈禧太后與皇帝。
“總得替兩宮預先籌一條退路才好！”趙舒翹向剛毅說：
“我看仍舊只有到熱河。”
“這件事很麻煩。宮裡多少人，多少輜重，得要預備多少輛車？”
“不要緊！”趙舒翹答說：“陳筱石預備得有二百輛在那裡。”
“都讓亂軍抓去了！”剛毅大搖其頭：“我看不行。而且，陳筱石已經交卸了。”
“雖已交卸，人還在順天府衙門。到此局面，還分什麼彼此，只有拿這個差使硬套在他頭上。”
“好吧！你試試看！”
陳夔龍是何等角色？趙舒翹那一套搬不動他。而王培佑庸懦無能，不獨抓不到車，連陳夔龍原來移交下來的八十輛都讓武衛軍硬借走了。同時，榮祿怕慈禧太后一走，外則影響民心，內則有載漪竊號篡位之虞，所以對此事根本不起勁。
趙舒翹白忙了一陣，看看不會有結果，也就落得省事了。
軍事是決沒有轉敗為勝的可能了！唯一的希望是能夠及時用和議將聯軍擋住在京城外面，這點希望又完全寄託在李鴻章身上。當德皇宣布以老將瓦德西為聯軍統帥的同一天，朝廷降旨，特授李鴻章為全權大臣，即日電商各國外交部，先行停戰。而逗留在上海的李鴻章，卻以體弱致疾為由，電請賞假二十日作為答复。
於是色厲內荏的載漪，又要殺大臣立威了！他的折子雖一參十五人，但自問能動得了的，只有兩個人。一個是內閣學士聯元，以守舊派而因他的女婿——當年“翰林四諫”之一，因學政任滿回京，納江山船妓為妾而自劾的寶廷的長子，壽富的影響，一變而為新黨，以致為載漪所厭惡。五月間連叫三次“大起”，廷議和戰時，載漪就要殺他，但因他是莊王府的“包衣”出身，載勳不能不救。這一次可就不管他了。
另一個是兵部尚書、總理大臣徐用儀。此人籍隸浙江海鹽，軍機章京出身，但以底子是個舉人，所以在仕途上吃了虧，光緒十九年爬到吏部侍郎以後，就上不去了，而年紀已到七十。頗有人勸他急流勇退，他的女兒親家，也是“翰林四諫”之一的黃體芳，由浙江寄一封信給他，拆開來一看，只有“水竹居”三字。原來這是徐家別業的名稱，黃體芳的意思，當然是勸他退歸林下，安享清福，而徐用儀不受勸。
他也有他的想法，辛苦了一輩子，自問亦是朝廷的要角，而七十三年，不說入閣拜相，連個一品都沒有巴結到，未免於心不甘。他的打算，總要做一任尚書再告老，也還不遲。
這樣到了上年十一月裡，機會來了。吏部尚書孫家鼐，因為辦京師大學堂有新黨的嫌疑被舊派排走。孫家鼐是狀元，吏部去了一狀元，來了一狀元，兵部尚書徐郙，調補孫家鼐的遺缺，而徐郙的遺缺，則以榮祿的推薦，由徐用儀調升。
在他當侍郎時，漢尚書由漢軍徐桐佔缺，及至徐桐升大學士，奉旨仍管吏部，所以徐用儀始終是他的部屬。但徐桐並不念同姓之誼，與徐用儀非常不睦。這有兩個原因：第一、徐用儀兼總理大臣，凡是辦洋務的，都是徐桐的仇人；第二、徐銅雖是個通人所看不起的翰林，但他又看不起只得一榜的徐用儀。前幾年友好勸他及早抽身，就因為知道兩徐不相得，怕他遭受徐桐的毒手。結果，畢竟不幸而言中了。
其實，載漪對徐用儀並無多大惡感，只為徐桐有殺徐用儀的意思，載漪便無可無不可地來拿他開刀了。
正在草擬奏摺時，載漪趕到了，主張將繫獄已久的立山，一併列入，載漪自然同意。載漪此舉倒不盡是為了修口袋底爭風的私怨，事實上是立山酒醋局的巨宅，被神機營、武衛軍、義和團幾番搜劫，已成了一個空殼子。如果不殺立山，反而無以交代了。
天氣也怪，從七月十五起，就是陰沉沉地彷彿為一片愁雲慘霧所籠罩，偶爾還有霏霏細雨，那種蕭索的氣象，不由得令人興起國破家亡之感。這樣到了第三天，步軍統領莊親王載勳受載漪的指使，上午八點鐘派兵將徐用儀、聯元逮捕。同時，載漪進宮面奏，說徐用儀、聯元勾結洋人，立山家掘地道接濟西什庫，皆是確鑿有據，請旨立即正法。
等軍機大臣奉召入見，慈禧太后已在倉卒之中作了決定，並已傳旨刑部，召軍機面諭，不過擬旨而已。榮祿自然要爭，他說：“外面消息很緊，京師很危險，這個時候，似乎不宜殺大臣。即令有罪，亦要審訊明確，何況今天是文宗顯皇帝的忌辰，照例停刑。可否暫交刑部監獄，到明天問明了再辦？”
“現在已顧不得那許多了！”慈禧太后說：“治亂世，用重典，成命如果可以收回，這個時候就更沒有人聽朝廷的話了。”
榮祿無法再爭。退出來正好遇見慶王，將他拉到一邊說道：“今天又要殺徐小雲，真是駭人聽聞。此人總要想法子保全才好。”
慶王亦很著急，“是啊！”他說：“袁、許一喪，再去了一個徐小雲，將來議和就沒有幫手了。”
“我想，我跟王爺倆再請起，代為求恩。不過，”榮祿想了一下說：“這兩天，咱們倆也犯嫌疑，最好邀蔭軒、文山一起上去，力量比較大。”
“好！”慶王深表同意，“幸好他們都在。”
於是榮祿奔到朝房去求援，先跟崇綺商量；他說：“我跟徐小雲雖沒有深交，亦沒有什麼意見。可以同去。”
“感同身受！”榮祿拱拱手說：“我再去約蔭軒。”
徐桐聽罷來意，未曾作答，先來一聲冷笑，“仲華，”他說：“你還要假作好人？照我看，這種漢奸，舉朝皆是，能多殺幾個，才消我的氣！”
榮祿聽得這話，倒抽一口冷氣，但還不死心，又說：“勉為其難如何？”
“不行！”徐桐斷然拒絕，“我兒子奉旨監斬，我怎麼能代他去求情。”
榮祿廢然而返，有氣無力地說得一聲：“不成功！”
就這樣，到了下午四點鐘，畢竟又殺了徐用儀、聯元與立山。隨後便有一道上諭：“兵部尚書徐用儀屢次被人參奏，聲名甚劣，辦理洋務，貽患甚深；內閣學士聯元，召見時任意妄奏，語涉離間，與許景澄等，厥罪惟均。已革戶部尚書立山，平日語多曖昧，動輒離間。該大臣受恩深重，尤為喪盡天良，若不嚴行懲辦，何以整飭朝綱！徐用儀、立山、聯元，均著即行正法，以昭炯戒！”
就在徐用儀被逮畢命之日，聯軍前鋒已到了通州的張家灣。全軍一萬八千三百人，大砲七十門，其中日本的野心最大，所以獨占半數有九千人之多，到張家灣的聯軍，亦就是日本軍隊。
其時李秉衡也是剛到。他從七月十三日出京時，聯軍已經攻陷北倉，潰兵所阻，軍不能前，夏辛酉請他退守張家灣，李秉衡不肯。到了七月十五那天，到河西務不遠的地方，只見馬玉昆倉皇而來，一見面就說：“鑑帥，敵眾我寡，勢所不敵。趕緊退！”
“什麼話？”李秉衡大聲叱責：“軍法有進無退。現在我軍還有三四萬之眾，拚力前進，還可以擋得住敵軍。”
馬玉昆看話不投機，敷衍幾句，悄然退下，帶著殘部，直奔南宛。而日軍卻不取河西務，直攻李秉衡的大營。與萬本華一軍遭遇，李秉衡又命夏辛酉夾擊，相持了一晝夜，彈藥俱盡，而日軍卻忽又解圍而去，李秉衡無法，只好退守張家灣了。
這夜，李秉衡找了奏調在軍的翰林院編修王廷相、曾廉置酒傾談，回憶到京的情況，未語之先，已是雙淚交流。
王廷相大驚，“鑑帥，”他問，“何故如此？”
“我是想到當年史閣部的處境。”
明末史可法，駐紮揚州，名為節制四鎮，結果號令不行，狼狽以死。如今李秉衡也是節制四軍，這四軍的無甚用處，與當年的“江淮四鎮”相似，不聽號令，亦復如是。感昔撫今，李秉衡自然要掉眼淚了。
“初到京的時候，徐相國一見我就說：'鑑翁，萬世瞻仰，在此一舉。'見太后、見端王，無不諄諄期勉，逼得我非一戰不可。可是，拿什麼來戰？”
據李秉衡說，他曾向總理衙門要天津的地圖，竟亦無以為應。又向榮祿要彈藥，榮祿答复他，行文山東調撥。那知第二天一問，說是忘記了！
“榮中堂何嘗會忘記？”王廷相說：“是故意不給，他又何嘗願意鑑帥請纓。”
“是啊！可是當時我並不知道。後來看看不是路，我獻過三策……。”
“獻過三策？”王廷相詫異地：“從未聽說過呀！”
“沒有下文，自然大家就不知道了。”
“那麼，是那三策呢？”
“第一策，送使臣回國，調甘軍當前敵。”
“這第一策就行不通！”王廷相笑道：“甘軍豈肯當前敵？”
“原是有意難他的。”
“難他就是難端王，何怪乎不見用。請問第二策呢？”
“第二策是斬裕祿以勵戎行。”
王廷相默然，心想，兵敗就該斬，則李秉衡今日就不知何以自處了。
因為有事在心，所以李秉衡所說的第三策，竟不曾聽清楚。但亦無關宏旨，上中兩策不行，第三策為下策，更不必談了。
“我在想，史閣部當年在江淮煞費經營，到頭來猶不免受困，某何人斯！倉卒奉召勤王，豈有旋乾轉坤之力？此行亦無非略盡人臣心意而已！秉衡今日與諸公訣別了！”
在座的幕僚，無不驚駭動容，但都苦於無詞相慰。其中有一個是漢軍，本姓馬，名字叫做鐘祺，字味春。勳臣之後，襲有子爵，本身的官職是二等侍衛，與李秉衡是在關外的舊交，以後又入李秉衡幕府，從江南隨同入京勤王。此時大聲答道：“鑑帥如果殉國，後事都在我身上！”
居然有人會作這樣的承諾，王廷相心想，這是戰國、東漢的人物，久矣絕於世了！倒要看看李秉衡是何表示？
一個念頭未曾轉完，只見李秉衡撲翻在地，悲喜交集地說：“味春，那，我就重託了！”
鐘祺趕緊跪下相扶，四臂相接，淚眼相望，在座的人看在眼裡，酸在心頭，都有手足無措之感。
“生離死別尋常事！”李秉衡強自笑道，“我還有一件大事要交代。”接著便喊一聲：“李升！”
李升是李秉衡的老僕，應聲而上，手里托著一個朱漆盤，上面有七八個梅紅箋的封套，不知裡面裝著什麼？
“諸公早自為計吧！區區程儀，略表寸衷，不足以盡我對諸公患難相從的感激之忱。”
接著李升捧托盤到賓客面前，先都不拿，到了鐘祺面前，伸手取了一個。接下來是王廷相，考慮了一下，也取了一個。有這兩個人開了頭，大家就都覺得伸手亦不難，片刻之間，所有的幕友，都收到了二百兩的程儀。
“諸公請各自去整裝吧！”李秉衡說：“我也要息一息了。”
於是鍾祺首先起身出室，一個個默默無言地，跟在他後面。最後一個是王廷相，走到門口，卻又轉身，平靜地問道：
“鑑帥能不能緩死須臾？”
“喔，”李秉衡問道：“莫非我還有可為國效力之處？”
“我在想，義和團的一切，果真是無根之談，何至於如此歆動人心？總有點道理在內。或許最後有奇蹟出現，亦未可知。”
原來王廷相亦是迷信義和團的，所以有此妄想。李秉衡不便說他“至死不悟”，只笑笑答說：“梅岑，這不足讓我緩死！”
梅岑是王廷相的別號。聽得李秉衡這麼說，深為失望，垂著頭也走了。
這一夜不是在整理行裝，就是在打聽何處安全，只有王廷相，什麼事都不做，燈下枯坐，心事如焚，與李秉衡相識以來的一切，都兜上心頭來了。
除了感於李秉衡的知遇之外，他當然亦要捫心自問，平時處處為義和團揄揚，譽之為忠義，譽之為神奇，是不是太過分了？而最使他困惑的是，李秉衡似乎對義和團毫無信心，然而又何以煞有介事地以“八寶”鎮陣。甚至用“登壇拜將”的故事，來抬高義和團的身價？
“不明白、不明白！”他唯有嘆息：“大概凡是亂世，必定是非不明。是非越不分明，世亂愈亟。”
不過有一點，他覺得是很清楚的，綱常忠義，不可稍忽。
既有李秉衡死國之忠，就應該有李秉衡的死友之義！
轉念到此，心裡好過多了。倒頭睡下，不知多少時候，方為炮聲驚醒。
“王老爺！王老爺！”
王廷相掀開帳子一看，床前站著兩個人，一個是李秉衡的老僕李升，一個是他的才二十歲的兒子王履豐。
“爹！”王履豐說：“李老伯請爹趕快回通州。意思急迫懇切得很！爹，行李我都收拾好了，馬也備好了。你老人家請快起床吧。”
“王老爺，請盡快。”李升也說：“洋人逼近了，遲了通州怕會關城。”
“關城也不要緊，我不走。”
“爹、爹，你老人家怎麼可以不走？”王履豐幾乎要哭了，“別辜負了李老伯的盛意。”
說完，跟李升倆，將王廷相扶了起來。初秋衣著簡單，硬替他套上一件紡綢與竹布的“兩截衫”，拉了就走。撮弄著扶上馬，在熹微晨光中，直奔通州而去。
一路上潰兵流離，慘不忍睹，到得通州，王廷相又變了主意，執意不肯進城，要回張家灣跟李秉衡共患難，同生死。
“李老伯也不知在那裡？也許到前敵去了呢！爹不如進城暫息一息，把消息打聽確實了，再尋了去也還不遲。否則，彼此錯失，就是欲速則不達了！”
王廷相想想兒子的話，不無道理，才肯進城。一投了店，也不回自己屋裡，只坐在櫃房裡，一遇旅客上門，便打聽張家灣的情形與李秉衡的行踪。
到傍晚有了確實消息，張家灣的守軍又是不戰而潰，李秉衡寫了一夜的信，寫到大天白亮，吞金自盡。亂兵之中，恐怕屍首都無覓處了。
李秉衡之死在意料之中，王廷相倒沒有多少眼淚，不過，堅持要去尋屍。王履豐勸了一夜勸不聽，只得陪著老父出城。騎來的馬，早已給潰兵搶去了，此外更無任何代步之具，唯有步行。
一路走，一路問，有人回答“不知道”，有人說是個“瘋老頭子”，連理都不理。這樣走到下午，後面有消息傳來，通州也失守了。
一直尋到潞河，沿路訪問，誰也不知道李秉衡的屍首在那裡？天卻暗下來了，秋風襲體，淒涼滿狀。極目所見，無非道路流離、悲泣呼號的無告之民。
於是王廷相怔怔地望著潞河中飄浮不絕的屍首，突然喊一聲：“鑑帥等我！”隨即縱身一躍，投入潞河！
“爹！”王履豐淒厲的喊，急急赴水救父。老父不曾救起來，自己差點滅頂，幸喜難民中識得水性的很多，總算王履豐可以不死。