套車進宮，遞牌子要見慈禧太后。很快地，有個小太監出來招呼，說“李總管請中堂說句話。”
於是榮祿隨著他先去看李蓮英。見了面卻又不急著說話，拿西瓜，端金銀露，又請他寬衣擦臉，張羅了好一會。榮祿宿汗既收，精神一振，覺得該辦正事了，便即問道：“蓮英，你有話？”
“沒有什麼話。隻請中堂來涼快、涼快，不忙著見老佛爺。”
李蓮英說：“牌子我壓下來了，沒有遞。”
“怎麼著？老佛爺在歇午覺？”
“不是！”李蓮英說：“今天心境不好。誰上去，誰碰釘子，犯不著。”
原來是格外關顧之意，榮祿深為心感，道謝之後又問：
“是為什麼不痛快？”
“還不是那父子二人。”
所謂“父子二人”是指載漪與大阿哥。榮祿點點頭說：
“一位已夠受了！何況還是爺兒倆！”
“唉！”李蓮英嘆口氣：“老佛爺一輩子好強，偏就是這件事，總是讓她不遂意。”
“怎麼啦？又惹老佛爺生氣了？”
“豈止生氣！”李蓮英放低了聲音說：“今天鬧得太不像話了！老佛爺差點氣得掉眼淚。”
榮祿大驚！慈禧太后生氣見過，慈禧太后掉眼淚也見過，可就沒有見過慈禧會氣得掉眼淚！
“那不是奇聞嗎？”
“也難怪，是老佛爺從未受過的氣。就是一個鐘頭以前的事，端王帶著一幫人進宮……。”
“那一幫是什麼人？”榮祿打斷他的話問，“是義和團？”
“中堂倒想，還有誰？”李蓮英答說，“今兒個情形不同，更橫了！有個大師兄見了老佛爺居然敢揚著臉、歪著脖子說'宮裡也有二毛子，得查驗！'”
榮祿駭然，“這不要反了嗎？”他問，“老佛爺怎麼答他？”
“老佛爺問他'怎麼查驗法？'他說'如果是二毛子，只要當額頭拍一下，就有十字紋出現。'又說'太監宮女都要驗。'那樣子就像崇文門收稅的，瞧見外省進京的小官兒似地，說話一是一，二是二，簡直就沒有絲毫通融的餘地。”
“老佛爺讓驗了沒有呢？”
李蓮英苦笑了，“中堂，你倒請想，老佛爺如果一生氣訓斥一頓，他們回句嘴怎麼辦？若說不叫驗，就得跟他們說好話，更沒有那個道理。”說到這裡，他突然一翹大拇指，“中堂，今天我才真的服了老佛爺！什麼人都忍不住的事，老佛爺忍下來了，聲色不動地說'你們先下去，馬上就有旨意。'大師兄居然下去了。險啊！就差那麼一指頭，紙老虎一戳穿，這時候就不知道成了怎麼樣一個局面了！”
聽得這話，榮祿剛收的汗，又從背上湧了出來，抹一抹額頭，急急問道：“以後呢？”
“以後，可就炸了馬蜂窩了！膽儿都小，哭哭啼啼地來跟我說，還有去求老佛爺的，請老佛爺作主，不叫查驗。老佛爺跟我說：'我也犯不著跟他們去講人情，而且，萬一人情講不下來，我怎麼下台？你跟太監宮女們去說，儘管出去，那裡就拍得出十字來？果然拍出來了，也是命數，到時候再說。'我費了好大的勁，總算弄來二、三十個人讓他們去拍，也沒有拍出什麼來，偃旗息鼓地走了。他們也明白，老佛爺給了面子，也還老佛爺一個面子。可是，中堂，你想想，老佛爺受了多大的委屈？”
榮祿不答，連連喝了兩碗涼茶，喘口氣問：“他們要查的就是太監、宮女，沒有要別人？”
聽得這話，李蓮英雙眼眨動，現出警戒的神態，將小太監揮走，拉一拉椅子，靠近榮祿說道：“中堂，有件事可非得跟你討主意不可了！我看，他們今天進宮，像是對付皇上來的，幸虧皇上仍舊回瀛台去了。照這樣子，不定那天遇上了，萬一、萬一闖一場大禍，怎麼辦？”
“決不能闖那麼一場大禍！一闖出來，大清朝的江山就完了！”榮祿緊閉著嘴想了一會，用低沉的聲音說道：“蓮英，保護老佛爺跟皇上，就靠你我兩個了！我今天就調好手來守寧壽宮。不過，你得奏明老佛爺，下一道懿旨給我，未得老佛爺准許，誰也不准進宮，倘有不遵，不管什麼人，格殺不論！”
李蓮英想一想問道：“穿團龍褂的也在內嗎？”
服飾的規矩，郡王以上的補服，是團龍褂，貝勒就只准繡蟒，不准繡龍。李蓮英這一問，顯然是指端王而言，榮祿毫不遲疑地答說：“對了，一概在內。”
剛談到這裡，只見一個小太監匆匆奔了來說：“李大叔，你老請吧！老佛爺在問了。”
“大概有事找我。中堂，你索性請等一會兒，我上去看情形，就把剛才說的那件事，辦出個起落來。”
等他走不多久，只見剛才來回話的那個小太監，又是匆匆奔了來，向榮祿來報，慈禧太后立等召見。跟著走到樂善堂，李蓮英己迎在東暖閣外，悄悄告訴他說，慈禧太后聽說他來了，神色之間很高興，看樣子有許多話要說，是個進言的好機會。
榮祿點點頭，略微站了一下，將慈禧太后此時的心境，揣摩了一番，方始入內。
“你總聽說了吧？什麼儀制，什麼規矩，全都談不上了！”
“奴才死罪！”榮祿似乎悲憤激動得聲音都變過了：“奴才只恨自己心思太拙，像這種無法無天的事，應該早就想到了的！”
“誰想到，端王……，”慈禧突然頓住，好一會才很快地說：“你知道的，我做事向來不後悔，也不必去提他了！蓮英跟我回，說你要我寫張字給你？”
“是！”榮祿答說：“雖然有懿旨，奴才也不能魯莽。”
“這話說得對了！我可以寫給你。拿朱筆來！”
於是，李蓮英親自指揮太監，端來一張安設著朱墨紙筆的小條桌，擺在慈禧太后面前，照榮祿的意思，寫下一道朱諭：“凡內廷、西苑及頤和園等處，著榮祿派兵嚴密護守，非奉懿旨召見，不准闖入。倘或勸阻不聽，不論何人，均著護守官兵權宜處置，事後奏聞。特諭。”正中上方，鈐上一枚一寸見方的玉印，七個朱文篆字：“慈禧皇太后御筆”。
於是，李蓮英又權充頒詔的專使，捧著朱諭，南面而立，輕喊一聲：“接懿旨！”
榮祿膝行兩步，磕完頭，接過朱諭，仍舊雙手捧還李蓮英，讓他暫且供奉在上方，才又說道：“奴才謹遵懿旨，傳示王公大臣，諒來沒有人再敢無禮。”
“你瞧著辦吧！”慈禧太后又加了一句：“皇上也得保護！”
“是。”
“這個局面，”慈禧太后很吃力地說：“照你看到頭來是怎麼個樣子？”
榮祿不即答言，低下頭去，抑鬱地說了一句：“奴才不敢說。”
“是不敢說，還是不敢想？”
“是！老佛爺聖明，奴才不敢說，也不敢想。依奴才看，將來怕是要和都和不下來。”
慈禧太后倏然動容，好一會，臉色轉為平靜了，“你打電報給李鴻章，”她說：“問他，要怎麼樣，他才肯來？”
榮祿很快地答說：“第一、停攻使館；第二、降旨剿滅拳匪。不過，這是一個月以前的話。”
“一個月以前，”慈禧太后略微遲疑了一下，終於將一句話說完：“我還能作主。”
榮祿悚然而驚！竟連慈禧太后自己都已承認，已受挾制，不能自主，這是件何等可怕之事？當然，他是不甘於承認有這樣的事實的，大聲說道：“現在，一切大事也還是老佛爺作主！”
慈禧太后的臉一揚，緊閉著嘴沉吟，好一會才說：“你的話不錯，我不作主，還有誰能作主？不過，也不能說怎麼就怎麼。如今先談李鴻章，我想先開了他的缺，讓他在廣州待不住，那就非進京不可了！”
這個想法的本意，與榮祿的打算不謀而合，但做法大不相同，“回老佛爺的話，”他說：“如果開缺，著令李鴻章進京陛見，恐怕於他的面子上不好看。”
“當然是調他進京。你看，是讓他到總理衙門，還是回北洋。”
“回北洋！”榮祿毫不遲疑地答說：“李鴻章的威望到底還在，讓他回北洋的上諭一發，於安定人心一節，很有點好處。”
“好！就這麼辦。裕祿太不成！”慈禧太后提出一種顧慮：
“就怕他趁此推諉，天津的防務，越發難了。”
“是！”榮祿答說：“不過宋慶已經到了天津，先可以頂一陣。”
“那要在上諭裡面，格外加一句。”慈禧太后又說：“李鴻章能不能藉坐外國兵船？總之，他得趕快來！越快越好！”
“是！奴才一下去，就發電報。”
“各國使館的情形怎麼樣？”慈禧太后問：“昨天載瀾跟我說，拿住好些漢奸，偷偷兒地運糧食給使館，都給殺了。又說，要不了多少日子，困在使館裡的洋人，就得活活兒餓死。當時我沒有說話，事後想想，這樣子做法可不大妥當。論朝廷的王法，就沒有把人活活餓死這一條。那怕大逆不道，凌遲處死，總也得讓犯人吃飽了才綁上法場。你說呢？”
她的話還沒有完，榮祿已經磕下頭去，同時說道：“老佛爺真是活菩薩！洋人如果知道老佛爺是這麼存心，一定會感激天恩。奴才本來也在想，如果真的把洋人餓死，這名聲傳到外洋可不大好聽。不過，奴才不敢回奏。如今老佛爺這麼吩咐，奴才斗膽請旨，可以不可以請旨賞賜使館食物水果？”
“這原算不了一回事，就怕有人會說閒話。”
“明理的人不會說閒話！就算洋人是得了罪的囚犯，不也有卹囚的製度嗎？冬天給棉衣，夏天給涼茶。這是體上天好生之德，法外施仁，誰不稱頌聖明仁厚？”
“說得有理。你就辦去吧！”慈禧特又叮囑：“催李鴻章進京的電報，趕緊發。你跟禮王、王文韶商量著辦，電報稿子不必送來看了。”
這是軍機大臣獨自承旨，照規矩應該轉達同僚。時在下午，軍機大臣早已下值，榮祿便作了權宜處置，一面請王文韶到家，一面寫信告知禮王。等王文韶應約而來，榮祿已經親自將電旨的稿子擬好了。
說知究竟，斟酌電旨，一共兩道。第一道是：“直隸總督著李鴻章調補，兼充北洋大臣。現在天津防務緊要，李鴻章未到任以前，仍責成裕祿會同宋慶，妥籌辦理，不得因簡放有人，稍涉諉卸。”
第二道是專給李鴻章的：“李鴻章已調補直隸總督，著該督自行酌量，如能藉坐俄國兵船，由海道星夜北上，尤為殷盼。否則，即由陸路兼程前來，勿稍刻延，是為至要。”
“這道上諭，”王文韶問：“是廷寄，還是明發？”
“當然是廷寄。”
“我看是用明發好。”王文韶說：“第一道上諭沒有催他立即進京，反而會引起誤會。照規矩，臨危授命，必有督飭之詞，所以這一道上諭，要用明發，才能收安定人心之效。”
“高見、高見！就改用明發。”
“如果改用明發，指明借坐俄國兵船，似乎不大冠冕。”
“那，怎麼改呢？”
“不如用'無分水陸，兼程來京'的字樣。”
“是！”榮祿提筆就改，改到一半，忽然擱筆：“夔老，我想不如用原文。借坐俄國船，說起來雖不大體面，另倒是有個小小的作用，第一、讓外省知道，朝廷並不仇視洋人，不然不會讓李鴻章坐洋人的船；第二、讓各國公使、領事去猜測，李鴻章已經跟俄國先說好講和了！這一來，態度也許會緩和。”
“啊，啊！妙，妙！”王文韶大為讚賞：“我倒沒有想到，還有這樣的妙用在內。”
“我也是無意間想到。”榮祿又說：“'無分水陸，兼程來京'這八個字也很好，不妨明天再發一道上諭，以示急迫。”
說停當了，立刻就將兩道上諭發了出來，另外仍照原定的規制，抄送內閣明發。這一來，在“軍務處”的載漪、徐桐與崇綺自然都知道了。
“真豈有此理！”載漪大為氣惱：“這樣的大事，怎麼不讓軍務處知道？北洋大臣的調遣不歸軍務處管，說得過去嗎？”
“也許剛子良知道。”
將剛毅跟趙舒翹請來一問，事先都無所聞。趙舒翹問了軍機章京，才知道是榮祿獨自承旨，禮王接到了通知，而王文韶是參預其事。
“這個老傢伙！”載漪罵道：“我要參他！”
“還有件事更氣人。”剛毅氣鼓鼓地說：“王爺，你知道不知道，皇太后有食物水果賞洋人？”
於是載漪咆哮大罵，從榮祿罵到李鴻章、劉坤一、張之洞，徐了山西巡撫毓賢以外，有名的督撫，無不罵到，連裕祿亦不例外。當然，不會罵裕祿是漢奸，罵他“不成材、不爭氣、不中用”。
等他罵得倦了，趙舒翹取出一件裕祿的電報，詳奏聶士成陣亡的經過，請示如何議卹？
“議卹！”剛毅故作詫異地：“議什麼卹？”
“死有餘辜！”徐桐接口：“國家卹典，非為此輩而設。”
“一點不錯！”載漪雙手一拍，罵人的勁兒又來了：“義和團憑的是一股氣，氣一泄，神道也不上身了！第一個給義和團洩氣的，就是姓聶的那小子。什麼陣亡？該死！”
在座的還有崇綺與啟秀，亦是默不作聲。見此光景趙舒翹大為氣餒。不過禮王、王文韶都叮囑過他，聶士成受盡委屈，打得也不錯，陣亡而無恤典，不特無以慰忠魂，亦恐宋慶、馬玉昆的部下寒心，天津就更難守得住了！所以無論如何要趙舒翹設法疏通，為聶士成議卹。因此，他不能不硬著頭皮再爭一爭。
“王爺跟兩位中堂的話，我有同感。不過，公事上有一層為難的地方，聶功亭這個提督，至今還是革職留任。不管怎麼說，人是死在陣上，如果不開復一切處分，開國以來，尚無先例。”
“這應該開復！”崇綺開口了。此因第一，他畢章是狀元，讀書人的氣質要比徐桐來得厚些；第二，對於敗軍之將，他另有一分出於衷心的同情。他的父親賽尚阿當洪楊初起時，喪師失律，垮了下來，差點性命不保，所以他之為聶士成說話是不足為奇的。不過言之要有效，得找一番冠冕堂皇的理由，很用心地想了一下，接下去說：“死者已矣！身後榮辱，泉下不得而知。說實話，卹死所以勵生，如今軍務正吃緊的時候，不妨藉此激勵士氣。如聶某也者，亦能邀得卹典，他人捐軀，更可知矣！這也是一番千金市骨的作用。”
“千金市骨，也要一塊駿骨才行！”載漪不屑地說：“這是塊什麼骨頭？”
大家都不答話。雖沒有人讚成崇綺的話，可也沒有人再反對。趙舒翹覺得這個局面似僵非僵，機會稍縱即逝，便鼓起勇氣問道：“請示王爺，是不是就照崇公爺的意思擬旨？”
“我不管！”載漪暴聲答說：“隨便你們！”
“中堂，”趙舒翹輕聲問剛毅：“你看如何？”
“好吧！”剛毅是趙舒翹的舉主，情分不同，無可奈何地說：“你就在這裡，擬道上諭看看。”
趙舒翹兩榜進士出身，筆下很來得，根據裕祿的電奏，加上幾句悼惜與恩恤的話，很快地擬好了旨稿，送給剛毅去看。
“不行，不行！不能這麼說。”剛毅毫不客氣地推翻原稿：“要把他種種措置失宜的情形說一說。不然，為什麼要革職留任呢？”
想想話也不錯。趙舒翹重新伏案提筆，這一次就頗費思考了，語氣輕了不行，重了更與撫恤的本意不符。
費了有三刻鐘，方始擬妥，隨即送交剛毅。未看正文，他先就在正文前面加了五個字：“諭軍機大臣”，表示與“軍務處”無關。
再看正文，寫的是：“統帶武衛前軍，直隸總督聶士成，從前頗著戰功；訓練士卒，殊亦有方，乃此次辦理防剿，每多失宜，屢被參劾，有負委任，前降諭旨，將該提督革職留任，以觀後效。朝廷曲予矜全，望其力圖振作，借贖前愆，詎意竟於本月十三日，督戰陣亡。側念該提督親臨前敵，為國捐軀，尚非畏葸者比，著開復處分，照提督陣亡例賜卹，用示朝廷篤念忠烈，策勵戎行之至意。”
“意思是對了，語氣不對！”剛毅提筆就改，首先將“篤念忠烈”改為“格外施恩”，然後再從頭改：“頗著戰功”改為“著有戰功”；“殊亦有方”改為“亦尚有方”；“每多失宜”改為“種種失宜”。總之，說聶士成好的，語氣改輕，說壞的就加重。
等他擱筆，徐桐說道：“我看一看！”
不僅看一看，還要改一改。徐桐在“督戰陣亡”之下，加了幾句：“多年講求洋操，原期殺敵致果，乃竟不堪一試，言之殊堪痛恨！”
寫完，將旨稿還給剛毅，得意地問道：“如何？”
這幾句話很刻薄，亦是對講求洋務的一大譏斥，很配剛毅的胃口，但有件事，使他大為不快。軍機大臣擬上諭，或者改軍機章京所擬旨稿的那枝筆，稱為“樞筆”，權威僅次於御筆。當年穆宗駕崩，深夜定計奉迎當今皇帝入宮，由於軍機大臣文祥抱恙在身，榮祿自告奮勇，擬了一道上諭，等另一位軍機大臣沈桂芬趕到，認為榮祿“擅動樞筆”，懷恨甚深，以後不斷跟榮祿為難，耽誤了他十來年大用的機會。當時是出了大事，倉皇急切之間，失於檢點，還是情有可原，如今徐桐明明看到一開頭就是“諭軍機大臣”，居然擅作主張，一副首輔的派頭，未免太狂妄自大，目中無人了。
因此，剛毅冷冷地答道：“如今什麼事都不講究了！何止於洋操這件事！”
徐桐聽出語風不大對勁，卻不知其故何在？剛要動問，趙舒翹又談到另一件大事。
“江浙兩湖的考官該放了。這幾天很有人來問消息，竟不知怎麼回答人家？”
原來子、午、卯、酉鄉試之年，以路程遠近定放主考的先後。邊遠省分，早在五月初就放了，東南及腹地各省，應該在六月中旬放。然後，七月初放山東、山西、河南各近畿省分，最遲的是順天鄉試的正副主考，八月初六才傳宣，一經派到，立刻入闈。
京城里天翻地覆，江浙兩省，繁華如昔，若能派任主考，藉此遠禍，真個“班生此行，無異登仙”，無怪乎夠資格放主考的翰林，人人關心。但作為翰林院掌院的徐桐，卻嗤之以鼻！
“如今是何時世？朝廷那來的工夫管此不急之務？”
趙舒翹心想，這話如果出於目不識丁的武夫之口，猶有可說，翰林院掌院以職位而論，巍然文宗，居然如此輕視科舉，真是駭人聽聞，何怪乎董福祥會燒翰林院！
他很想痛痛快快駁他一駁，但以徐桐已成國之大老，話不便說得太重。就這思量措詞之際，剛毅開口了。
剛毅是因為徐桐“擅動樞筆”，懷著一肚子悶氣，有機會可以發洩，當然不會放過，“掄才大典，不是小事！”他說：“不舉鄉試，各省的人才，怎麼貢得到朝廷來？這件事要好好商量。”
徐桐也知道自己失言了，急忙說道：“也不是不舉鄉試，只是今年秋闈總不行了！”
“還有一層，”啟秀為他老師幫腔：“今年秋闈縱能舉行，明年會試恐怕來不及！滅了洋人，總還有許多論功行賞，遣返士卒，慰撫黎民之類的善後事宜。不說別的，京里遭遇這場大亂，百凡缺乏，一開了年幾千舉人到京，食、住兩項就有困難。”
這倒是實在話。照此說法，慢慢就可以商量了。趙舒翹便看著剛毅說：“我看今年鄉試，只能延期，就看延到什麼時候？”
“要不了多少時候！”久未開腔的載漪突然出聲：“到閏八月就是洋人的死期到了！那時一戰而勝，天下太平。”
民間傳說，閏八月動刀兵，並沒有說，閏八月能打勝仗。趙舒翹覺得啟秀與載漪都在說夢話，不過要不了多少時候，倒是真的，等李鴻章一到京，跟洋人議和，說不定閏八月就可以停戰。
“王爺這一說，我倒有個主意，明年來個春秋顛倒，亦是科舉的一段佳話。”
“何謂春秋顛倒？”
“今年的秋闈，改在明年春天。”趙舒翹答說：“明年的春闈，改在秋天。”
“這好！”剛毅首先贊成，“鄉會試都不宜延期太久，免得影響民心。”
說停當了，剛毅隨即與趙舒翹辭去。第二天到了軍機處直廬，跟禮王世鐸與王文韶說知前一天在“軍務處”商定的兩件事，禮王默無一言，王文韶看完為聶士成而發的那道上諭，幾番欲言又止，最後只是付諸一聲長嘆而已。