第三次御前會議召集之前，傳來了一個很不幸的消息，大沽口失守了。
大沽口是五月二十一黎明為聯軍所攻占的。聯軍在前一天下午有照會給守將羅榮光，限期凌晨兩點鐘撤出大沽口砲台。羅榮光即時將原件轉呈裕祿，到了午夜，未接指示，為了先發製人，開砲轟擊，打沉了聯軍兩條小船。而其時聯軍已有一小部分隊伍登陸，黎明時分，水陸夾攻，很輕易地佔領了兩座砲台。裕祿得報，還不敢馬上奏聞實情，只說在奮勇抵抗之中，隔了一天，方始飛奏失守。
“洋人打進來了！皇帝的意思，還在猶豫，是和是戰？你們大家說吧！”
“今日之下，有我無敵，有敵無我！”載漪接著慈禧太后的話，大聲說道：“這時候還不宣戰，莫非真要等洋人殺進京來？”
“民心可用！”剛毅隨即附議：“而且人心可恃，這是報仇雪恥的好機會。倘或遲疑不決，民心渙散，那一下可真是完了！”
有這兩個主戰的急先鋒，首先發言，附和的人一個接一個，便都顯得慷慨激昂了。老成持重的人，見此光景，噤若寒蟬，唯有聯元，獨彈異調。
“話不是這麼說！”他額上是黃豆大的汗珠，神態越顯得惶急，“如今在中國的洋人，有十一國之多，一國結怨十一國，勝敗之數，不卜可知。萬萬不可以魯莽！”
“什麼叫魯莽？”慈禧太后勃然大怒。
“聯元是漢奸！”載漪厲聲怒斥：“請皇太后降旨，拿聯元立即正法。國事敗壞，多因為漢奸太多，不殺個把，皇太后的話就沒有人聽！”
看慈禧太后盛怒之下，頗動殺機，莊王載勳不能不硬著頭皮為聯元求情！因為聯元是莊王屬下的“包衣”。類此情形，只要有人及時緩頰，自然可以挽回，聯元一條性命是保住了，但所說的話，一無用處。
見此光景，沒有人再敢發言，只有王文韶由於重聽的緣故，不知聯元因何激怒了慈禧太后？但從神色之間去推測，雨過天青，大見緩和，自己有幾句話，考慮又考慮，覺得到了不能不說的時候了。
“臣職司度支，籌餉有責。”他徐徐說道：“中國自甲午以後，入不敷出，兵力亦很孤單，眾寡強弱之勢，已很明顯。一旦開仗之後，軍費支出浩繁，何以為繼？不能不預先籌劃。請皇太后三思！”
不等他說完，慈禧太后就听不下去了，拍桌罵道：“你這種話，我都聽厭了！現在是什麼時候，洋兵都快進京城了！你去，你去攔住洋兵，不准進京。你如果不敢去，我要你的腦袋！”
語聲雖高，王文韶依舊不甚了了，但碰了個絕大的釘子是可以看得出來的，自然嚇得不敢再說什麼。
“昨天派徐用儀、立山、聯元到各使館去交涉，各國公使都是空話搪塞，毫無結果。我看他們是在拖延，拖到洋兵進了京，他們的態度就不同了。事到如今，無須客氣，總理衙門馬上通知各使館，限他們明天就下旗回國。”
“是！”慶王答說：“奴才馬上就叫人去辦。”
說罷磕頭，單獨先退，趕到總理衙門，辦妥照會，即時派遣專差，分致各國公使。