午夜時分，慶王從床上被喚了起來，因為總理衙門的總辦章京童德璋求見，有緊要公事請示。
“剛收到九國公使聯名的照會。”童德璋說：“二十四點鐘的限期，認為太迫促，要求緩期。九國公使打算明天，不，應該說是今天了，今天上午九點鐘到總理衙門來拜會。他們的意思是，想跟王爺會面。”
“咱們限人家今天上午四點鐘下旗，是太苛刻了一點兒。我看，緩一緩日子，可以通融，皇太后四點鐘召見王公軍機，六點鐘叫大起，我當面奏明請旨就是。”
“是！”童德璋問道，“王爺是不是九點鐘接見各國公使？”
“不，不！”慶王亂搖雙手，“滿街的義和團、回子兵，囂張跋扈，毫無王法，簡直不成世界了！各國公使千萬不能來。請你務必通知到，緩期之事，我們另辦照會答复，不必來署！”
等童德璋一走，慶王心事如潮，無法再睡，漱洗飲食，假寐片刻，到了兩點鐘，坐轎出府，到得西宛，才知道四點鐘只召見軍機，他要到六點鐘“叫大起”的時候，才有說話的機會。
想一想，只有托軍機大臣代奏，於是找到榮祿，說明其事。榮祿一口答應，並且表示不惜得罪端王，將有一番披肝瀝膽的奏諫。
交談未畢，聽得遙遙傳來清脆的掌聲，兩下一停，兩下一停，緩慢而均勻，是太監在遞暗號，兩宮御殿了。
果然，兩行宮燈，冉冉移過長廊，慈禧太后正由萬善殿燒過香，回到儀鸞殿。召見在即，慶王拍拍榮祿的肩說：“上去吧！仲華，好歹留個交涉的餘地。”
這句話恰恰說到榮祿的心裡，而且他相信亦會取得慈禧太后的默契，只是這話不便說破，只點頭匆匆回到軍機直廬，會齊同僚一起進殿。
時間準得很，一進殿便聽得七八架自鳴鐘此起彼落，各打四下。四點鐘曙色已露，而殿中燈火通明，東室御案上擺一盞鏤花銀座，水晶燈罩的大洋燈，光焰照處，只見慈禧太后神采奕奕，沉靜異常，看上去不僅成竹在胸，且彷彿智珠在握了。
“連著叫了三天的大起，到頭來也沒有談出個結果來。大沽口失守了，我看天津也快保不住了！是和是戰，咱們還沒有個準主意，莫非我這麼大年紀再逃一次難？如今是人家欺負到咱們頭上，有血性的誰不是想跟洋人拚命！只為皇帝到現在還拿不定主意，畏首畏尾的人也有。這樣子下去，可怎麼得了？”慈禧太后停了下來，從禮王世鐸看到末尾的趙舒翹，方又接下去說：“你們都是與國同休戚的大臣，軍機處才是真內閣。叫大起為的是讓洋人知道，中國君臣一心，教他們不敢小看，辦大事拿大主意，還是咱們幾個。現在沒有外人，大家有話儘管說，咱們商量妥當了，回頭叫大起說給大家就是。”
這“沒有外人”四字，意何所指，盡皆明白，是說皇帝未曾在座。榮祿覺得這個機會很好，有皇帝在，他必得站在老太后這一面，如今反可暢所欲言，即便論調與皇帝相近，亦不至於傷了慈禧太后的面子。
這樣想著，便碰個頭說：“皇太后幾十年維持大局，報仇雪恥的苦心，天下皆知。洋人無禮，本來應該宣戰，不過端王跟一些大臣主張攻使館這一節，實在是想錯了！局勢到這地步，奴才如果不說掏心窩子的話，就是辜負天恩。奴才也知道話不中聽，可是不敢不奏，奏明了死亦甘心。春秋之義，兩國構兵，不戮行人，看不起各國公使，就是看不起他的國家。如果坐視義和團攻使館，盡殺使臣，各國視為奇恥大辱，聯合一氣，會攻中國，以一國而敵八、九國，奴才的愚見，不是勝負，是存亡所關。皇太后聖明，務求維持大局，以安宗國社稷。奴才受恩深重，粉身碎骨，難以報答，如今只有這兩句骨鯁之言，稍盡愚忠。倘不蒙皇太后鑑納，請皇太后即時降罪，奴才以後就再也不敢妄參末議了。”
慈禧太后當然很生氣。可是就像對李蓮英一樣，她有個從不懷疑的想法，榮祿不論說什麼，都是為她的好。只要這樣一轉念，便比較能容忍，也比較能靜得下心來，細聽榮祿的話，這樣便能聽得出他最後那句話的弦外之音。
這是榮祿暗示，攻使館，殺洋人，最好不要把他拉在裡面“一鍋煮”，容他置身事外，將來需要轉圜時，才有得力的人可用。慈禧太后四十年臨朝，經得事多，深知掌權不易，掌大權更要想到失去權力、或者權力所不能及時的困窘，預留退步。如今雖已決定宣戰，可是古今中外，沒有那個國家能打幾百年、幾十年的仗，打敗要和，打勝亦要和。既然如此，不如留著榮祿，備為將來跟李鴻章一起議和之用。反正，這也不過是做給人看的一套小小戲法，真要榮祿去攻使館、殺洋人，他又何敢違抗？
想停當了，將臉一沉，負氣似地說：“我沒有想到你這樣不顧大局！你的話全是怕擔責任的私心，決不能依你。你說什麼春秋大義，幾千年前的情形怎麼能跟現在比？那時候列國交往，客客氣氣，有這樣子喧賓奪主，自己派兵來保護他們的'行人'的嗎？總而言之，如今已限洋人下旗回國，他們要走趕快走，不走，義和團要攻使館，是義憤所積，朝廷不便阻攔。朝廷不得已的苦衷，別人不知道，連你也不知道，真是出我意料！你不必再爭了，爭亦無用。”說到這裡，略略提高了聲音，喝一句“你下去吧！”
君臣一德，默契至深，榮祿格外小心，怕為人識破機關，還裝出碰了大釘子，彷彿震栗失次的神情，然後才跪安退出。
這一下，剛毅可得意了，“皇太后聖明！義憤所積，哀師必勝。”他碰個頭說：“回頭叫大起，就請皇太后斷然宣示，下詔宣戰。”
“宣戰詔書的稿子，已經備好了。”啟秀接口，同時從靴頁子裡取出白折子寫的底稿，雙手捧上御案。
於是，伺候在殿門外的李蓮英，疾趨上前，將洋燈移一移近，慈禧太后就燈細看，看到“與其苟且圖存，貽羞萬古；孰若大張撻伐，一決雌雄”這兩句，不自覺地念出聲來。
“這個稿子很好，正合我的意思。”慈禧太后問道：“是啟秀擬的嗎？”
“不是！”啟秀不能不說實話：“是軍機章京連文沖擬的。”
慈禧太后點點頭又問：“大家還有什麼話？”
“一切都請皇太后作主。”禮王答說。
這下來就該剛毅開口了。李蓮英知道他每一發言，滔滔不絕，有時話又說不清楚，需要查問。這樣一耽擱，就會誤了慈禧太后更衣休息的時間，回頭“叫大起”搞得手忙腳亂，上下不安。因此，搶在前面說道：“請慈聖先回暖閣進茶膳。
各位大人有話，一會兒'叫大起'也可以回奏。 ”