這一夜的京城裡，人心惶惶，都有大禍臨頭之感。各省京官，膽小的早就舉家走避，如今膽大的亦不能不深切考慮，覺得至少應將家眷遷移到比較安全的地方。可是京津交通已斷，畿南及京東、京西，到處都是義和團，比較平靜的，只有北面。因此，德勝門的熱鬧，比平日加了幾倍，車馬相接，由此經昌平，出居庸關逃往察哈爾境內延慶州、懷來縣，不計其數。
相反地，南面幾個城門，幾乎斷了行人，正陽門到上午八點多鐘方始開啟，宣武門根本不開，因為有確實消息，義和團這天要燒“南堂”和“北堂”。南堂在宜武門內東城根，是京中最古老的一座天主教堂。原址在明朝末年是東林結黨講學之地的首善書院，閹黨得勢，大殺東林，首善書院奉旨拆毀，連至聖先師的木主，都被丟棄在路邊。到了崇禎年間，禮部尚書徐光啟在此主修曆法，稱為“歷局”，湯若望初到中國，即住此處。清朝開國，湯若望做了孝莊太后的“教父”，接續前明未竟之功，繼續修歷，不過歷局正式改建為天主堂，成為京中第一座西式建築。內多罕見的奇巧之物，頗得當時年輕皇帝的欣賞，所以吳梅村有詩：“西洋館宇迫城陰，巧歷通玄妙匠心；異物每邀天一笑，自鳴鐘應自鳴琴。”
相形之下，“北堂”雖說是天主教在華的總堂，卻只有十年的歷史。原來的北堂，建於康熙年間，位於三座門以西的蠶池口。光緒十六年擴修西苑，慈禧太后嫌北堂太高，俯視禁苑，諸多不便。命總理衙門跟法國轉飭遷移，交涉不得要領。其時李鴻章正在大紅大紫的時候，幕府中洋務人才極盛，有人獻議，直接跟羅馬教廷去打交道，果然如願以償，蠶池口的北堂，終於遷避了。
新北堂地名西什庫，在西安門內。雖說不如蠶池口那樣密邇西苑，但離三海亦不算遠。燒宣武門的南堂，不致擾及禁中，燒西什庫的北堂就不同了。因此，李蓮英頗以為憂；跟端王商量，可否不燒？端王表示，義和團群情憤慨，而北堂是天主教的總機關，恐怕非燒不可。
這樣就只好面奏慈禧太后了。於是這天特為頒發一道上諭：“頃聞義和團眾，約於本日午刻，進皇城地安門、西安門焚燒西什庫之議，業經弁兵攔陽，仍約於今晚舉事，不可不亟為彈壓。著英年、載瀾於拳民聚集之所，務須親自馳往，面為剴切曉諭。該拳民既不自居匪類，即當立時解散，不應於禁城地面，肆行無忌。倘不遵勸諭，即行嚴拿正法。”
上諭下來，英年跟載瀾商議，應該如何勸諭？載瀾一言不發，將上諭拿到手裡，揉成一團，往懷中一塞。
見此光景，英年覺得說什麼都是多餘的！處此變局，唯有觀望是上策。這樣一想，越發什麼話都不肯說。回到家，告誡僕役，緊閉大門，不准外出，有客來訪，或者衙門裡有人來回公事，都說他不在家。
奉旨彈壓的大員是這樣的態度，義和團自然為所欲為，不過南堂是燒掉了，北堂卻未燒成，教士教民憑藉堅固的洋灰圍牆，用熾密的火力壓制，使得由一僧一道率領的一千多義和團，根本無法接近。一陣陣的槍聲，一陣陣的喧嚷叫囂，殺聲不絕，整整鬧了一夜，害得在西苑的慈禧太后，一夕數驚，睡不安穩，肝火旺得不得了。
起身漱洗，吃過一碗燕窩粥，照例先看奏摺，第一件便是步軍統領崇禮奏報：“兩翼教堂、地面起火情形，並自請議處。”正在火頭上的慈禧太后，毫不遲疑地親自用朱筆批示：“崇禮、英年、載瀾均著交部嚴加議處。兩翼翼尉等，均著革職留任，並摘去頂戴。仍勒令嚴拿首要各匪，務獲懲辦！”
藉此一頓訓斥，稍稍發洩了怒氣，慈禧太后靜靜思索了一會，吩咐李蓮英傳旨：“軍機到齊了，馬上叫起。”
向來的規制，軍機總是最後召見。因為先召見部院大臣，或入覲的疆吏，倘或有所陳奏請示，當天就可以跟軍機商定處置的辦法。這天一破常例，首先召見樞臣，大家知道，必有極要緊的宣諭，而可以猜想得到的，一定關係到義和團，只是慈禧太后對義和團的態度如何，卻難揣測。
進了殿，只見慈禧太后精神不似往日健旺，皇帝更見萎靡。禮王領頭行過了禮，只聽慈禧太后問道：“你們也都一宿沒有睡吧？”
“是！”禮王、榮祿同聲回答。
“這樣子鬧法，可真不能不管了！昨兒晚上只聽見一聲遞一聲地：'殺呀，殺呀！'這那還像個首善之區的京城？”慈禧太后略停一下說道：“都說義和團有紀律，無法無天的是匪人假冒義和團。照這樣子看，假冒的也太多了！”
“是！”禮王答說，“仍舊只有責成步軍統領衙門好好兒彈壓。”
“什麼彈壓？嚴拿正法！”慈禧太后喊一聲：“榮祿！”
“喳！”榮祿膝行兩步，跪向前面。
“你怎麼說？”
“奴才聽皇太后的意思。要辦就得快。”
“當然要快。”慈禧太后說：“我的意思是，讓你再多調兵進來，切切實實辦一辦。”
榮祿想了一下答道：“奴才可以把武衛中軍調進來。不過，非得神機營、虎神營也多派人不可。”
慈禧太后了解他的用意，是要端王跟他一起擔此重任，否則武衛中軍進城，便會遭遇義和團、甘軍，以及端王所統管的神機營、虎神營聯手相抗。因而點點頭說：“當然，這也要寫在上諭裡頭。”
談到這裡，慈禧太后又徵詢其他各人的意見。慶王是拿不出主張；王文韶兩耳重聽，只能辨色，不能察言，無可回奏；啟秀則對嚴懲義和團之舉，根本反對，不過孤掌難鳴，唯有隱忍不言。獨獨趙舒翹為了由涿州回京，復奏時含糊其詞有負付託，而且對義和團跡近姑息，一直內疚於心，此時看慈禧太后態度轉變，而剛毅又恰好不在，正是補過的機會，所以看大家默不作聲，便出列碰頭，有所陳述。
“皇太后、皇上聖明，臣的愚見，攘外必先安內，京城裡一定得安靜。不過地面遼闊，而人心很亂，武衛中軍、神機營、虎神營、步軍統領衙門，各不相屬，或者有推諉爭執之處，部署恐怕不能周密，最好欽派王公大臣數位監督，號令既可劃一，遇事亦有禀承，這樣才可以上分皇太后、皇上的廑慮。”
聽見他的話，慈禧太后與皇帝都不斷點頭，“趙舒翹說得很透徹！不是嗎？”慈禧太后看著皇帝說：“你倒看，派那些人監督。”
“還是請老佛爺作主。”皇帝很快地回答。然後又試探地補一句，“或者，就讓趙舒翹保幾個人。”
“這話不錯。趙舒翹既有這麼個主意，心目中總有幾個人吧！”
“是！”趙舒翹當仁不讓地答說，“義和團跟洋人過不去，少不得要跟使館打交道，慶王是少不得的。”
“好！就派慶王。”
“端王威望素著，精明強幹，而且素為義和團所敬服。”趙舒翹恭維一番後，又加一句：“亦是萬萬少不得的。”
“也好。”慈禧太后又問，“還有呢？”
“榮祿更是少不得的。”
“三個了！”慈禧太后躊躇著說，“是不是再添一個呢？”
“奴才保荐一位。”啟秀突然開口，“貝勒載濂。”
原來啟秀聽趙舒翹在報名字，心中已有一個想法，慶王與榮祿都是主張與洋人和好的，相形之下，端王便顯得孤單了。至少得再加一個，旗鼓才能相當。這個人，保載瀾，則他以步軍統領衙門堂官的身分，本可以乾預其間，暗加回護，無須多此一舉。若保莊王，可惜爵位較高，無形中將端王貶低了一等，所以保薦載濂。他是端王載漪的長兄，不過爵位是下郡王一等的貝勒，所以排名反在胞弟之下。這樣就不會貶損了端王的身分。
慈禧太后接納了他的奏請，問趙舒翹說：“你倒說，還應該怎麼做？”
“既有四位王公大臣總其成，下面辦事的人越多越好，除了巡城御史，維持地面責有攸歸以外，臣請旨欽派八旗都統，分駐九城，稽查出入。”
“這樣做也很好。派那些人，你們下去斟酌。”
凡所陳奏，無不嘉納，因此，回到軍機處的趙舒翹與啟秀，成了鮮明的對比，一個滿臉飛金，一個臉色陰沉。不過，趙舒翹也很見機，只出主意，不肯主稿，這道上諭仍由當班的“達拉密”撰擬，而最後由榮祿核定，隨即用黃匣子進呈，等慈禧太后看過，送交內閣明發。
黃匣子很快地發了下來，又帶來一個命令：單召榮祿進見。
非常意外地，這一次是由皇帝先開口：“京城裡亂成這個樣子，驚擾深宮，甚至連皇太后都不能好生歇著，你我真難逃不忠不孝之罪了！”
聽皇帝這樣責備，榮祿大為不安，同時也頗為困惑，不知慈禧太后對皇帝的態度是不是改變了？動機何在？是覺得應該讓皇帝再問政呢？還是因為時局棘手，利用皇帝在前面擋一擋？
這樣想著，不由得便偷偷去窺探慈禧太后的臉色，但看不出什麼。榮祿無奈，唯有碰頭請罪。
“奴才承皇太后、皇上天恩，交付的責任比別人來得重。京城亂成這個樣子，總是奴才的才具不夠，奴才決不敢推諉責任，請皇太后、皇上先重重處分奴才，藉此作一番振刷，好教大家警惕，再不敢不盡心。”
“如今也談不到處分的話。收拾大局要緊！”皇帝看一看慈禧太后說：“如今把跟洋人講解，剿辦義和團的責任都交給你，你有沒有把握？”
“奴才不敢說！奴才盡力去辦就是。”說到這裡，他發覺措詞不妥，大有一肩擔承的意味，因而緊接著說：“跟洋人交涉，是李鴻章好，剿辦義和團非袁世凱不可。”
“嗯，嗯！”皇帝向慈禧太后請示：“老佛爺看，榮祿的主意行不行？”
“也只好這樣。”慈禧太后又說，“既然打算這麼做了，剛毅就不必再待在涿州了，叫他趕快回京吧！”
“是！”榮祿答說：“奴才請旨，可否再叫軍機全班的起，請兩宮當面降旨。”
“可以！”慈禧太后點點頭。
於是複召全班軍機大臣，由皇帝宣示，一共下三道上諭：第一道，著兩廣總督李鴻章克日進京，總督派廣州將軍德壽署理。第二道，著山東巡撫袁世凱帶兵進京，如膠州防務重要不能分身，著即指派得力將領，帶領精銳，到京待命。第三道，剛毅及何乃瑩迅即回京。
除了第一道上諭，照例應由內閣明發以外，其他兩道，應該用廷寄。但榮祿卻故意問一句：“請旨，三道上諭，是不是都明發？”
“不錯！明發。”慈禧太后清清楚楚地回答。
用明發便有公開警告義和團之意。榮祿是這樣想，慈禧太后也是這樣想，君臣默喻，展開了早定的大計，都有及今動手，猶未為晚的信心。
到得日中，消息已散佈得很廣了。明達之士，額手相慶，有些在打算逃難而盤纏苦無著落的窮京官，更是稱頌聖明，興奮不已。
至於義和團方面，小嘍羅昏天黑地，囂張如故，大頭目卻暗暗心驚。不過狂悖的畢竟多於謹慎的，所以一些暗中流傳的狂言，很快地變成公然叫囂，一說“要斬一龍二虎頭”，一龍當然是指皇帝，二虎的說法不同，但總不脫慶王、禮王、榮祿、李鴻章等人。又一說，要斬的是“一龍一虎三百羊”，這一虎倒指明了是辦洋務的慶王，三百羊則指京官。又說京官中只能留下十八人，其餘莫不可殺。
這種不慚的大言，除了嚇人以外，還有一個作用，便是可使端王、崇綺之流快意。但等這天的三道上諭一公佈，知道快意可能要變成失意了。
“老佛爺是聽了誰的話？”端王的神色非常嚴重，一臉的殺氣，就彷佛找到了這個“誰”，馬上便要宰了他似的。
“這不用說，當然是榮祿。”莊王載勳冷冷地說，“好吧，倒要看看，虎神營跟武衛中軍，誰狠得過誰？”
“不是這麼著！”載瀾接口，“是看看武衛後軍跟武衛中軍，誰狠得過誰？”
他的意思是不妨指使董福祥跟榮祿去對抗。這下提醒了載漪，“老三的主意高！等袁慰庭一來，董星五可就更要難看了！”他很起勁說，“事不宜遲，馬上把董星五找來，商量個先發製人之計。”
請來董福祥，只有載漪兄弟三個跟載勳在一起密談。上諭是大家都看到了的，慈禧太后的態度已經轉變，不消說得要商量的是如何把慈禧太后的態度重新再扭過來。
“如今為難的是，事情變得太快，要慢慢來說服老太后，只怕緩不濟急。”載漪說道，“箭在弦上，不得不發，我看，索性大大干他一下子。星五，你看怎麼樣？”
“是！既要大干，也要讓皇太后願意大干。不然，事情還是麻煩。”
“如果能讓皇太后回心轉意，當然求之不得。可是……。”
“王爺，”董福祥搶著說道，“你老不必擔心，我已經有了佈置了。”
“噢！”載漪既驚且喜，“來，來，星五，你是怎麼佈置的？
快說來聽聽。 ”
“是李來中的妙計。都說妥當了，隨時可以動手。”接著，他壓低了聲音，細說經過。
“此計大妙！這李來中，真有通天徹地之能。”端王問道：
“星五，他是什麼功名？”
“如今還是白丁。”
“我保他！你看，給他一個什麼官做？”
“我替李來中多謝王爺的栽培。不過，這不妨將來再說，眼前辦事要緊。”
“不錯，不錯，眼前辦事要緊。星五，就請你費心吧！”
於是依照預定的計劃，這天傍晚時分，有一封偽造的電報，由山海關駐防副都統所派的信差，送到武衛軍營務處，王季訓照密碼譯妥送到上房。正在獨酌默籌的榮祿，看完電文，推杯而起，吩咐召請幕友，即刻到簽押房相見。
幕友早都各回私寓了，這天的情形又比前一天更壞，朝士所聚的所謂“宣南”——宣武門以南的地域，由於南堂遭劫，有洋兵馬隊一百多人進占宣武門，交通等於斷絕，前門東城根一帶，北至王府井大街，亦有洋兵看守，不准中國軍民往來。因此，急足四出，卻只找來一個樊增祥。
“雲門，你看，”榮祿有些沉不住氣了，“羅道來的電報，大禍迫在眉睫了！”
羅嘉傑的電報發自上海，用“據確息”三字開頭，說各國協力謀華，已有成議，決定向中國政府提出四個條件：第一，政權歸還皇帝，太后訓政立即結束；第二，下詔剿辦拳匪，各國願出兵相助；第三，中國政府練兵數目，須經各國同意，並聘洋人擔任教練；第四，中國政府所有賦稅收入，須由洋人監督，並控制用途。
“好厲害！”樊增祥失聲說道：“這不就是城下之盟了！”
“我擔心的就是洋人會提苛刻的條件，可是這話要早說了，沒有人肯信。如今事機緊迫，一定要設法消弭在先，真的讓洋人提了出來，連還價都沒法兒還。”
“是！”樊增祥說：“彼此交涉，要看實力，知己知彼，百戰百勝，用兵如此，洋務又何嘗不然！”
“談什麼實力！”榮祿語氣神色中，有點笑他書生之見似地，“到今天為止，大沽口外有三十四條外國兵艦，憑一座砲台，羅榮光那兩千條爛槍，就能擋得住了？裕制軍在天津胡鬧，奉大師兄、紅燈照為上賓，我很同情他。地方大吏，守土有責，一旦大沽口失守，各國聯軍一上了岸，長驅直入，那時除了希望義和團人多勢眾，又不怕死，能夠硬擋上一陣以外，你倒想，他還有什麼退敵之計！”
聽得這番話，樊增祥頗感意外，原來他是這樣的一種看法！怪不得依違瞻顧，總有些舉棋不定的模樣。既然如此，自己先要好好想一想，未有把握之前不宜隨便發言。
“我想，這個消息，必得上達。”榮祿停了一下說：“現在是緊要時候，藉這個消息逼一逼，可以走得快一點兒。”
這是說，逼慈禧太后在議和的步驟上採取更明快的措施。可是，樊增祥提出疑問：“倘或激怒了皇太后，不惜一戰，又將如何？”
“皇太后如果要打，當然先要問我，我就說老實話，兵在那裡？餉在何處？皇太后經了多少大事，豈能只憑意氣辦事。”
“茲事體大，所關不細。”樊增祥只有勸他慎重，“中堂不妨稍微等一等，謀定後動。”
榮祿想了一下點點頭說：“等個一半天，諒來還不妨事。”