“小叫天”譚鑫培托故不至，又叫“老鄉親”孫菊仙，回報是：“不出這種條子。”這下，賽金花不能不找劉禿子商量了。
“賽二爺，你叫條子乾什麼？”
賽金花不便明言，是要藉“條子”的光，只說：“悶得慌，找個人來聊聊。”
“原來賽二爺是想找個人消遣。那好辦！我給你老保荐一位好不好？”
賽金花無可無不可地問道：“誰啊？”
“福壽班的掌班，余老板。”
此人也是“內廷供奉”的名伶之一，名叫餘潤卿，號玉琴，小名莊兒，本工武旦，兼唱花旦。賽金花當然亦知其名，點點頭說：“叫來看看！”
“包你老中意。”劉禿子說，“這余老板一身好功夫，一桿梨花槍耍得風雨不透，可真夠瞧的！”
一面說，一面笑著走了。到櫃房上寫好局票，派人送到韓家潭福壽班的“大下處”。餘莊兒一看具名“曹老爺”，茫然不復省憶，問宏興店的伙計：“這曹老爺幹什麼的？”
宏興店的伙計，為了賽金花叫條子，已經跑了三趟了，如果這一次再落空，還得跑第四趟，所以有意騙他一騙：“是山東來的糧道，闊極了！脾氣也好。余老板，你這就請吧！”
大年三十，班子裡還有許多雜務要他料理，實在不想出這個局。無奈來人一再催促，路又不遠，心想去打個轉也不費甚麼工夫。果然是個“闊老鬥”，便邀了來過年，弄他個一兩千銀子，豈不甚妙？
這樣一想，便興致勃勃地換了衣服，出門上車，由櫻桃街穿過去，很快地到了宏興店。
“有位曹老爺住在那兒？”
“來，來！余老板，”這回是劉禿子招呼，“跟我來。”
進了賽金花所住的那座院子，他指一指北屋，轉身而去。
餘莊兒穿過天井，上了台階，照例咳嗽一聲，然後徑自推門而入。北屋是里外兩間，外間客座，里間臥室，從棉門簾中透出陣陣鴉片煙味，不用說“曹老爺”是在裡面等。
等一掀門簾，餘莊兒愣住了。那裡有什麼曹老爺，是個三十左右的艷婦躺在煙盤旁邊。莫非是走錯地方了？這樣想著，趕緊將跨進去的一條腿又縮了回來。
“玉琴，幹嗎走呀？過來！”
這讓余莊兒更為困惑，站住身子問道：“這是曹老爺的屋子？”
“是啊！”
“請問，曹老爺呢？”
賽金花格格地笑了，笑停了說：“我就是曹老爺。怎麼著，你沒有想到吧？”
餘莊兒不答，躊躇了一會，決定留下來。為的是好奇，先要弄清楚這位“曹老爺”是何身分，再要看這位“曹老爺”拿自己怎麼樣？
於是，他笑一笑，在椅子上坐了下來，“真的管你叫曹老爺？”他問。
“店裡叫我賽二爺。我本名叫夢蘭，你就叫我名字好了。”
一說曹夢蘭，餘莊兒想起來了，失聲說道：
“原來是狀元夫人！”
賽金花笑笑不答，指一指煙盤對面說：“來，躺著！替我燒一口。”
“相公”伺候“老鬥”，燒煙泡是份內之事。餘莊兒心裡很不情願，故意拿北方“優不狎娼”的規矩作藉口，歉然笑道：“賽二爺，我們的行規，可不興這個！”
賽金花一听就明白了，他是故意倒過來說，心中冷笑：你別昏頭！你當你自己是嫖客？這樣想著，便隨手拉開梳妝台，兩指拈起一張二十兩的銀票，遞了過去。
“你這是……？”餘莊兒愕然。
賽金花斜睨微笑，“叫條子不就得開銷嗎？”她說。
這是很不客氣的話。但餘莊兒不敢駁她，京里優不如妓。道光以前，相公見了妓女，得請安叫“姑姑”，如今的規矩雖不似前，但果然認起真來，餘莊兒在理上要輸。而況，賽金花此刻又是以“曹老爺”的身分叫條子，情況更自不同。餘莊兒無奈，只好道謝接下。
一接了銀票，便得照伺候老鬥的例規行事。餘莊兒撩袍上炕，拈起標籤子，燒好一個“黃、松、高”的煙泡，裝上煙斗，然後從袖子裡抽出一塊雪白的紡綢手絹，抖開了擦一擦煙嘴，才將煙槍隔著燈遞到賽金花唇邊。
賽金花並沒有癮，備著煙盤只為待客方便，就是要餘莊兒打煙，亦不過藉故安排一個同臥並首的機會。因此，幾筒煙一口都沒有吸下肚，噴得滿屋子煙霧騰騰，卻將餘莊兒的癮頭勾了起來。
“你真是糟蹋糧食！”他笑著說。
“原是抽著好玩！”賽金花問：“你呢？”
“我是煙嗓。”
“那，你抽！”
餘莊兒巴不得這一句。用極乾淨俐落的手法，一連抽了八筒，不好意思再抽了。
“你說你是煙嗓，這會過足了癮，唱一段我聽，行不行？”
“怎麼不行？不過，沒有弦子，幹唱也不好聽。”
“那就小嗓子哼一段。”
餘莊兒想了一下說：“我來一段'醉酒'。這齣戲與眾不同，調門要低才夠味。”
哼了兩句，發了戲癮，餘莊兒起身一面唱，一面做身段。一雙眼似張似閉，飄來飄去，刻盡醉酒楊妃的蕩漾春心，將賽金花勾得有些失魂落魄了。
看看是時候了，餘莊兒一個反身銜杯的身段，從背後彎過腰去，“噗”地一口吹滅了煙燈。
從這天起，賽金花跟餘莊兒兩三天就得會一次面，每會必得關上好半天的房門。日子一久，梨園中誰都知道，餘莊兒做了“狀元夫人”的面首了。
賽金花一半是喜愛餘莊兒矯捷的武旦身段，一半也是有意籠絡，賠身子、賠工夫之外，還賠上了好些銀子。於是餘莊兒死心塌地，為她逢人揄揚，其中有兩個他的老鬥，被說動了心，都願一親芳澤。一個與他同姓，名叫余誠格，安徽望江縣人，光緒十五年己丑的翰林，開坊補山東道監察御史才兩年，已經參了好些人。御史除了“彈舉官邪、敷陳治道”的本職以外，各道有不同的職掌，山東道“稽察刑部、太醫院、總督河道、催比五城命盜案牘緝捕之事”，正管著地方治安，所以不但刑部、神機營、步軍統領衙門、大興，宛平兩縣，以及五城兵馬司要買他的帳，連地面上權威赫赫的巡城御史，亦不能不禮讓他三分。因此，八大胡同與所有的戲館、酒樓、旅店，提起“餘都老爺”無不畏憚。
再有一個就是立山。他跟余誠格是所謂“水陸並行”的嫖友，不過平時各挑相好，互不侵犯，這回卻走到一條道兒上來了。當然，在宏興店的余誠格之與立山，猶如在口袋底的載瀾之與立山。不過，賽金花的手腕雖不遜於綠雲，無奈築在宏興店的香巢不如綠雲那裡寬敞，因此，常有不期而遇的時候。好在，彼此都不願得罪對方，望影相避，還不致出現過於尷尬的場面。